La polineuropatia è una condizione in cui numerosi nervi periferici in tutto il corpo subiscono danni, influenzando la sensibilità, il movimento, o entrambi. Il trattamento si concentra sulla gestione dei sintomi, sul rallentamento della progressione della malattia e sull’affrontare le cause sottostanti per migliorare la qualità della vita e prevenire ulteriori danni ai nervi.

Orientarsi tra le Opzioni di Trattamento per la Polineuropatia

Quando qualcuno riceve una diagnosi di polineuropatia, la prima domanda che spesso viene in mente è: cosa si può fare? L’approccio alla gestione di questa condizione è altamente personalizzato, dipendendo da ciò che ha causato il danno nervoso in primo luogo, da quanto è progredita la condizione e da quali nervi sono colpiti. Gli obiettivi principali del trattamento sono rallentare o arrestare ulteriori danni ai nervi, alleviare i sintomi dolorosi, aiutare le persone a mantenere la loro indipendenza nelle attività quotidiane e migliorare la qualità complessiva della vita^[1][2].

Il trattamento della polineuropatia non è un approccio valido per tutti allo stesso modo. Alcune persone sperimentano intorpidimento e formicolio senza molto dolore, mentre altre affrontano sensazioni di bruciore che disturbano il sonno e le attività quotidiane. Alcuni casi sono collegati al diabete o all’uso di alcol, mentre altri si sviluppano dalla chemioterapia, dalle infezioni o dalle carenze vitaminiche. Poiché le cause sottostanti variano così ampiamente, il piano di trattamento deve essere adattato alla situazione specifica di ogni persona^[4][6].

Le linee guida mediche raccomandano una valutazione completa prima di iniziare il trattamento. Questa valutazione aiuta a identificare se la polineuropatia è reversibile, cioè se trattare la causa sottostante può aiutare i nervi a guarire e rigenerarsi. Ad esempio, se il danno nervoso è causato da diabete mal controllato o da una carenza vitaminica, correggere questi problemi durante le fasi iniziali può supportare il recupero nervoso. Tuttavia, se il danno nervoso è presente da molto tempo o è causato da determinati fattori come la radioterapia, il recupero può essere limitato^[4][6].

Oggi sono disponibili due rami principali di trattamento. Il primo include terapie standard e collaudate che i medici prescrivono basandosi su linee guida mediche consolidate. Questi trattamenti si concentrano sulla gestione del dolore, sull’affrontare la causa principale quando possibile e sul sostenere la funzione fisica. Il secondo ramo riguarda terapie innovative attualmente in fase di sperimentazione in studi clinici (studi di ricerca con partecipanti volontari). Questi approcci sperimentali mirano a scoprire nuovi modi per proteggere i nervi, ridurre l’infiammazione o persino riparare il tessuto nervoso danneggiato^[6][13].

Trattamento Medico Standard per la Polineuropatia

La base del trattamento della polineuropatia inizia con l’identificazione e l’affrontare la causa sottostante quando possibile. Per le persone con diabete, che è la causa più comune di polineuropatia in Europa e Nord America, il passo più importante è ottenere un migliore controllo della glicemia. Gli studi mostrano che tra il 20% e l’80% delle persone con diabete di tipo 2 sviluppano neuropatia periferica diabetica, e una gestione rigorosa del glucosio può impedire che la condizione peggiori^[1][6].

Per la polineuropatia correlata all’abuso di alcol, smettere di consumare alcol è essenziale. L’alcol danneggia direttamente il tessuto nervoso e il consumo continuato peggiorerà i sintomi. La prevalenza della polineuropatia associata all’alcol varia dal 22% al 66% tra le persone con alcolismo cronico^[6]. Spesso è necessario anche un supporto nutrizionale, poiché il disturbo da uso di alcol porta frequentemente a carenze di vitamine di cui i nervi hanno bisogno per funzionare correttamente.

Quando la polineuropatia deriva da carenze vitaminiche, l’integrazione può fare una differenza significativa. La carenza di vitamina B12 può essere trattata con iniezioni o compresse, e garantire livelli adeguati di tiamina (vitamina B1) è altrettanto importante. Tuttavia, la vitamina B6 richiede un equilibrio attento: troppo poca causa neuropatia, ma quantità eccessive, spesso derivanti da un’eccessiva integrazione, possono effettivamente scatenare o peggiorare il danno nervoso. Molti integratori commercializzati per la neuropatia contengono dosi molto elevate di vitamina B6, che possono involontariamente danneggiare anziché aiutare^[4][23].

Per la polineuropatia correlata alle malattie autoimmuni, dove il sistema immunitario attacca erroneamente i nervi, il trattamento può includere farmaci che sopprimono o modificano l’attività del sistema immunitario. Questi potrebbero includere corticosteroidi (medicinali antinfiammatori), immunosoppressori (farmaci che riducono l’attività del sistema immunitario) o iniezioni di immunoglobuline (una miscela di anticorpi). Questi trattamenti sono tipicamente utilizzati per condizioni come la polineuropatia demielinizzante infiammatoria cronica e altri disturbi nervosi immuno-mediati^[10].

Gestire il dolore è spesso l’aspetto più impegnativo del trattamento della polineuropatia. Circa la metà di tutte le persone con polineuropatia sperimentano dolore, che viene frequentemente descritto come bruciore, trafittivo, lancinante o simile a scosse elettriche. Questo tipo di dolore, chiamato dolore neuropatico, non risponde bene agli analgesici comuni da banco come il paracetamolo o l’ibuprofene. Invece, i medici prescrivono farmaci che originariamente erano stati sviluppati per altre condizioni ma che si sono rivelati efficaci per il dolore nervoso^[6][8].

I farmaci di prima linea per il dolore neuropatico includono diverse categorie. I gabapentinoidi come gabapentin e pregabalin funzionano prendendo di mira i canali del calcio voltaggio-dipendenti nelle cellule nervose, il che aiuta a ridurre i segnali di dolore. Questi farmaci vengono spesso iniziati a basse dosi e gradualmente aumentati per ridurre al minimo gli effetti collaterali come vertigini, sonnolenza o una sensazione di “ubriachezza”^[10][13].

Un’altra categoria include gli antidepressivi triciclici come amitriptilina e nortriptilina. Nonostante siano chiamati antidepressivi, questi farmaci vengono prescritti per la gestione del dolore, non per la depressione. Funzionano influenzando certi messaggeri chimici nel sistema nervoso che influenzano la percezione del dolore. Gli effetti collaterali comuni possono includere bocca secca, stitichezza, sonnolenza e vertigini^[13].

Gli inibitori della ricaptazione della serotonina-noradrenalina come la duloxetina rappresentano un’altra opzione di trattamento. La duloxetina è specificamente approvata per il trattamento del dolore da neuropatia diabetica e funziona aumentando i livelli di certi neurotrasmettitori che aiutano a regolare il dolore. Gli effetti collaterali possono includere nausea, bocca secca, sonnolenza e stitichezza^[10][13].

I trattamenti topici offrono un’alternativa per il dolore localizzato. La crema o i cerotti di capsaicina contengono il principio attivo dei peperoncini e funzionano esaurendo una sostanza nelle terminazioni nervose che trasmette segnali di dolore. La crema o il cerotto vengono applicati direttamente sull’area dolorosa. L’applicazione iniziale causa spesso bruciore o pizzicore, ma questo tipicamente diminuisce con l’uso continuato. I cerotti di lidocaina (concentrazione del 5%) sono un’altra opzione topica che anestetizza l’area della pelle dove vengono applicati^[10][13].

Per il dolore grave che non risponde ai trattamenti di prima linea, i medici possono prescrivere tramadolo o tapentadolo, che sono farmaci antidolorifici simili agli oppioidi. Questi vengono generalmente utilizzati per brevi periodi durante i momenti in cui il dolore è particolarmente grave, poiché comportano rischi di dipendenza con l’uso a lungo termine. Gli effetti collaterali comuni includono nausea, vomito, vertigini e stitichezza^[10][13].

La durata del trattamento farmacologico per il dolore varia considerevolmente. Alcune persone necessitano di questi farmaci per mesi o anni, mentre altre possono eventualmente ridurre le dosi man mano che i sintomi si stabilizzano o altri interventi hanno effetto. È importante lavorare a stretto contatto con i professionisti sanitari per trovare il farmaco giusto o la giusta combinazione di farmaci, poiché il primo trattamento provato potrebbe non funzionare per tutti. Spesso è necessaria pazienza, poiché possono volerci diverse settimane per vedere l’effetto completo di questi farmaci^[8][12].

Oltre ai farmaci, la fisioterapia e la terapia occupazionale svolgono ruoli cruciali nella gestione della polineuropatia. La fisioterapia aiuta a mantenere e migliorare la forza muscolare, che è particolarmente importante quando il danno nervoso causa debolezza. I terapisti insegnano esercizi che possono essere eseguiti in sicurezza a casa e aiutano a prevenire le cadute, una preoccupazione significativa poiché la neuropatia influisce sull’equilibrio e sulla sensibilità. La terapia occupazionale si concentra sul mantenere l’indipendenza nelle attività quotidiane, insegnando tecniche di adattamento e raccomandando dispositivi di assistenza quando necessario^[14][15].

Per le persone che sperimentano dolore grave e resistente al trattamento, possono essere considerati diversi interventi avanzati. La stimolazione elettrica nervosa transcutanea (TENS) utilizza un piccolo dispositivo che fornisce impulsi elettrici lievi attraverso elettrodi posizionati sulla pelle. La teoria è che questi impulsi possono bloccare i segnali di dolore dal raggiungere il cervello. Sebbene la TENS non funzioni per tutti, alcune persone la trovano utile come parte di un approccio completo alla gestione del dolore^[12][14].

La stimolazione del midollo spinale è un’altra opzione per pazienti selezionati con dolore neuropatico cronico e grave che non ha risposto ad altri trattamenti. Questo comporta l’impianto chirurgico di un dispositivo che invia segnali elettrici al midollo spinale per interrompere i segnali di dolore. Questo viene tipicamente considerato solo dopo che altri trattamenti sono stati esauriti^[14].

Trattamenti Promettenti negli Studi Clinici

Mentre i trattamenti standard aiutano molte persone a gestire i sintomi della polineuropatia, i ricercatori stanno attivamente investigando nuovi approcci che potrebbero offrire risultati migliori o colpire il danno nervoso sottostante più direttamente. Questi trattamenti sperimentali vengono testati in studi clinici in tutto il mondo, compresi Stati Uniti, Europa e altre regioni.

Gli studi clinici tipicamente progrediscono attraverso tre fasi. Gli studi di fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, testando nuovi trattamenti in piccoli gruppi di persone per capire quali dosi sono sicure e quali effetti collaterali potrebbero verificarsi. Gli studi di fase II si espandono a gruppi più grandi per valutare se il trattamento funziona effettivamente per migliorare i sintomi o rallentare la progressione della malattia. Gli studi di fase III coinvolgono gruppi ancora più grandi e confrontano il nuovo trattamento con i trattamenti standard attuali per determinare se offre vantaggi^[6].

Un’area di ricerca attiva riguarda farmaci che possono aiutare a proteggere i nervi o supportare la rigenerazione nervosa. Alcuni farmaci sperimentali mirano alle vie infiammatorie che contribuiscono al danno nervoso. Poiché l’infiammazione gioca un ruolo in molti tipi di polineuropatia, ridurre l’infiammazione a livello nervoso potrebbe prevenire ulteriori danni. I ricercatori stanno testando vari composti antinfiammatori, compresi alcuni che funzionano diversamente dagli steroidi tradizionali^[13].

Un’altra via promettente riguarda i fattori di crescita nervosa, proteine che naturalmente supportano la sopravvivenza e la crescita delle cellule nervose. Alcuni studi clinici stanno testando versioni sintetiche di questi fattori di crescita per vedere se possono stimolare i nervi danneggiati a rigenerarsi. Gli studi iniziali hanno mostrato risultati contrastanti, con alcuni pazienti che sperimentano miglioramenti nella funzione nervosa mentre altri mostrano poco cambiamento. La ricerca continua per capire quali pazienti potrebbero beneficiare maggiormente da questo approccio.

Per la neuropatia indotta da chemioterapia, che colpisce circa il 30-40% dei pazienti oncologici (anche se questo varia considerevolmente a seconda dei farmaci chemioterapici utilizzati), i ricercatori stanno investigando strategie preventive. Alcuni studi stanno testando se determinati farmaci somministrati insieme alla chemioterapia possono proteggere i nervi dai danni. Altri studi esaminano se integratori o interventi dietetici potrebbero ridurre la gravità della neuropatia che si sviluppa durante il trattamento oncologico^[6][22].

La terapia genica rappresenta un’area di ricerca all’avanguardia, in particolare per le forme ereditarie di polineuropatia come la malattia di Charcot-Marie-Tooth. Questi trattamenti sperimentali mirano a correggere i difetti genetici che causano danni nervosi progressivi. Sebbene ancora nelle fasi iniziali, gli studi di terapia genica hanno mostrato alcuni risultati promettenti negli studi di laboratorio e nei test iniziali su esseri umani, anche se rimangono sfide significative prima che questi trattamenti possano diventare ampiamente disponibili.

Gli approcci di immunoterapia vengono perfezionati per le polineuropatie autoimmuni. I ricercatori stanno testando modi più mirati per modificare l’attacco del sistema immunitario sui nervi senza sopprimere ampiamente l’immunità, il che può aumentare il rischio di infezioni. Alcuni studi investigano gli anticorpi monoclonali, proteine ingegnerizzate che colpiscono parti molto specifiche della risposta immunitaria, per vedere se possono fornire un migliore controllo dei sintomi con meno effetti collaterali rispetto agli attuali trattamenti immunosoppressivi.

Per la gestione del dolore specificamente, vengono valutati nuovi approcci. La tossina botulinica di tipo A, meglio conosciuta per gli usi cosmetici, viene testata come trattamento per il dolore neuropatico. La tossina può funzionare bloccando certi segnali di dolore nelle terminazioni nervose. Gli studi clinici hanno mostrato risultati contrastanti, con alcuni studi che riportano riduzione del dolore mentre altri mostrano benefici minimi. Questo trattamento è attualmente considerato di terza linea, utilizzato solo quando i farmaci standard falliscono^[13].

I cannabinoidi, composti derivati da o simili a quelli trovati nelle piante di cannabis, vengono studiati per la gestione del dolore neuropatico. Alcuni studi iniziali hanno suggerito potenziali benefici per certi tipi di dolore nervoso, anche se le evidenze rimangono limitate. Questi studi esaminano varie formulazioni e strategie di dosaggio per determinare l’uso ottimale. Tuttavia, i cannabinoidi sono anche classificati come trattamenti di terza linea con evidenze di supporto limitate al momento^[13].

Gli antagonisti del recettore NMDA rappresentano un altro approccio sperimentale. Questi farmaci, inclusi ketamina e destrometorfano, bloccano certi recettori nel sistema nervoso coinvolti nella trasmissione del dolore. Sebbene mostrino promesse in alcuni piccoli studi, questi trattamenti comportano anche rischi significativi di effetti collaterali e vengono attentamente valutati per sicurezza ed efficacia in studi controllati^[13].

Alcuni studi stanno esplorando terapie di stimolazione elettrica oltre la TENS tradizionale. Questi includono dispositivi che forniscono frequenze elettriche specifiche progettate per “rieducare” il sistema nervoso e promuovere la guarigione. Un approccio utilizza frequenze elettriche nell’intervallo da 4.000 a 20.000 hertz, che i sostenitori suggeriscono possano bloccare i recettori del dolore, ridurre l’infiammazione e fornire trattamento in modo efficiente. Queste sessioni durano tipicamente da 30 a 45 minuti e sono completamente indolori. Tuttavia, è necessaria più ricerca per stabilire se questi approcci offrano benefici duraturi^[19].

La terapia con cellule staminali è un’altra area che attrae l’attenzione della ricerca, in particolare per la polineuropatia grave e progressiva. La teoria è che le cellule staminali possano differenziarsi in nuove cellule nervose o rilasciare fattori che supportano la riparazione nervosa. Tuttavia, questa ricerca è ancora in fasi molto iniziali, con la maggior parte degli studi condotti su modelli animali. Gli studi sull’uomo sono limitati e preliminari.

Molti studi clinici investigano anche combinazioni di trattamenti, riconoscendo che la polineuropatia probabilmente richiede un approccio multiforme. Ad esempio, alcuni studi testano se combinare farmaci che funzionano attraverso meccanismi diversi potrebbe fornire un migliore sollievo dal dolore rispetto ai singoli farmaci. Altri esaminano se combinare il trattamento farmacologico con fisioterapia, interventi nutrizionali o supporto psicologico produce risultati migliori rispetto ai soli farmaci.

La partecipazione agli studi clinici è volontaria e richiede il rispetto di criteri di idoneità specifici. Questi criteri tipicamente includono fattori come il tipo e la gravità della polineuropatia, altre condizioni di salute, farmaci attuali e talvolta la posizione geografica. Le persone interessate agli studi clinici dovrebbero discutere questa opzione con il loro team sanitario, che può aiutare a identificare studi appropriati e spiegare i potenziali rischi e benefici. Le sedi degli studi variano ampiamente, con studi condotti in centri medici specializzati in molti paesi^[12].

Metodi di Trattamento Più Comuni

• Farmaci per le Cause Sottostanti
  • Farmaci per il controllo della glicemia e insulina per la polineuropatia correlata al diabete, poiché il diabete è la causa più comune
  • Iniezioni o compresse di vitamina B12 per la neuropatia correlata a carenza
  • Integrazione di tiamina e altre vitamine del gruppo B per le carenze nutrizionali
  • Farmaci immunosoppressivi inclusi steroidi e immunoglobuline per le polineuropatie autoimmuni
• Farmaci per la Gestione del Dolore
  • Gabapentinoidi (gabapentin e pregabalin) che prendono di mira i canali del calcio voltaggio-dipendenti per ridurre i segnali di dolore
  • Antidepressivi triciclici (amitriptilina e nortriptilina) che influenzano la percezione del dolore attraverso la modulazione dei neurotrasmettitori
  • Inibitori della ricaptazione della serotonina-noradrenalina (duloxetina) che aumentano i neurotrasmettitori che regolano il dolore
  • Trattamenti topici inclusi crema o cerotti di capsaicina e cerotti di lidocaina per il dolore localizzato
  • Farmaci simili agli oppioidi (tramadolo e tapentadolo) per il dolore grave e resistente su base a breve termine
• Terapie Fisiche e Riabilitative
  • Fisioterapia per mantenere la forza muscolare, migliorare l’equilibrio e prevenire le cadute
  • Terapia occupazionale che insegna tecniche di adattamento e raccomanda dispositivi di assistenza per le attività quotidiane
  • Programmi di esercizio personalizzati in base alle capacità individuali per mantenere una forma fisica ottimale
• Terapie di Stimolazione Elettrica
  • Stimolazione elettrica nervosa transcutanea (TENS) che fornisce impulsi elettrici lievi per bloccare i segnali di dolore
  • Stimolazione del midollo spinale per il dolore grave e resistente al trattamento che comporta dispositivi impiantati chirurgicamente
  • Terapia di segnalazione cellulare elettrica che utilizza frequenze specifiche per potenzialmente rieducare il sistema nervoso
• Modifiche dello Stile di Vita
  • Smettere di consumare alcol per la polineuropatia correlata all’alcol
  • Cambiamenti dietetici che supportano la salute del sistema nervoso con alimenti ricchi di vitamine del gruppo B, frutta, verdura e proteine ricche di omega
  • Controllo della pressione sanguigna e metabolico per prevenire ulteriori danni ai nervi
  • Cura adeguata dei piedi e calzature protettive per prevenire lesioni quando la sensibilità è ridotta
• Trattamenti Sperimentali negli Studi Clinici
  • Fattori di crescita nervosa per stimolare la rigenerazione dei nervi danneggiati
  • Immunoterapia mirata che utilizza anticorpi monoclonali per le polineuropatie autoimmuni
  • Strategie preventive per la neuropatia indotta da chemioterapia inclusi farmaci protettivi
  • Terapia genica per le polineuropatie ereditarie come la malattia di Charcot-Marie-Tooth
  • Nuovi farmaci per il dolore inclusi cannabinoidi, tossina botulinica di tipo A e antagonisti del recettore NMDA