La pertosse, comunemente nota come tosse convulsa, è una malattia respiratoria altamente contagiosa che può colpire persone di tutte le età, anche se rappresenta il pericolo maggiore per i neonati e i bambini piccoli. La malattia inizia con sintomi che assomigliano a un comune raffreddore ma progredisce verso attacchi di tosse severi che possono durare per settimane o addirittura mesi, guadagnandosi il soprannome di “tosse dei 100 giorni”.

Che Cos’è la Pertosse

La pertosse è un’infezione respiratoria causata da un tipo di batterio chiamato Bordetella pertussis. Questo batterio si trova solo negli esseri umani, rendendo le persone sia la fonte che la vittima di questa malattia. I batteri funzionano attaccandosi a minuscole estensioni simili a peli chiamate ciglia che rivestono parti del sistema respiratorio superiore. Una volta attaccati, questi batteri rilasciano sostanze dannose note come tossine, che danneggiano le ciglia e causano il gonfiore delle vie respiratorie.^[1]

Il nome “tosse convulsa” deriva dal caratteristico suono acuto che molte persone emettono quando cercano di respirare dopo un attacco di tosse. Questo rumore sibilante è particolarmente comune nei bambini e si verifica perché le vie respiratorie diventano così irritate e gonfie che respirare diventa difficile. Tuttavia, non tutti coloro che hanno la pertosse producono questo suono, specialmente gli adolescenti e gli adulti, che possono sperimentare solo una tosse persistente e secca.^[2]

Prima che i vaccini diventassero disponibili negli anni ’40, la pertosse era una delle principali cause di malattia e morte nei neonati. La malattia fu descritta per la prima volta durante un’epidemia a Parigi nel 1578, e il batterio responsabile fu scoperto nel 1906. Grazie ai programmi di vaccinazione diffusi, il numero di casi è diminuito drasticamente nei decenni successivi all’introduzione del vaccino. Tuttavia, negli ultimi anni, i casi di pertosse sono nuovamente in aumento in molte parti del mondo.^[5]

Epidemiologia

La pertosse rimane una preoccupazione significativa per la salute pubblica in tutto il mondo. A livello globale, ci sono più di 24 milioni di casi di pertosse ogni anno, con oltre 160.000 decessi segnalati annualmente. Solo nel 2018, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha documentato più di 151.000 casi in tutto il mondo. La malattia colpisce le popolazioni sia nei paesi a basso reddito che in quelli ad alto reddito, anche se il peso della malattia grave e della morte è maggiore nelle regioni con accesso limitato all’assistenza sanitaria e ai vaccini.^[5][6]

Negli Stati Uniti, il numero di casi di pertosse ha oscillato significativamente nel corso dei decenni. Dopo aver raggiunto un minimo storico di soli 1.010 casi segnalati nel 1976, i casi sono aumentati costantemente. Il paese ha registrato un picco di 48.277 casi nel 2012, e nel 2018 sono stati segnalati 15.609 casi. Dati più recenti mostrano che l’attività della pertosse è aumentata in tutti gli Stati Uniti, con oltre 11.000 casi segnalati ad agosto 2024, rispetto ai soli 3.021 casi dell’intero anno 2023. Alcuni stati hanno registrato aumenti particolarmente drammatici, con la Pennsylvania che ha riportato 1.666 casi nel 2024 rispetto ai soli 179 casi nel 2023.^[5][15]

L’aumento dei casi di pertosse è parzialmente attribuito al declino dell’immunità tra adolescenti e adulti. La protezione del vaccino diminuisce nel tempo, lasciando gli individui precedentemente vaccinati vulnerabili all’infezione. Inoltre, sebbene la pertosse rimanga principalmente una malattia che colpisce i bambini, con il 38 percento dei casi che si verificano nei neonati di età inferiore ai sei mesi e il 71 percento nei bambini di età inferiore ai cinque anni, adolescenti e adulti stanno sempre più contraendo la malattia e probabilmente contribuiscono alla diffusione alle popolazioni vulnerabili.^[5]

Cause

L’unica causa della pertosse è l’infezione da parte del batterio Bordetella pertussis. Meno comunemente, un batterio correlato chiamato Bordetella parapertussis può causare sintomi simili, anche se solitamente più lievi. In rari casi, gli individui immunocompromessi possono contrarre Bordetella bronchiseptica, che tipicamente colpisce gli animali ed è conosciuto come “tosse dei canili”.^[5]

Gli esseri umani sono l’unico serbatoio per Bordetella pertussis, il che significa che i batteri non possono sopravvivere negli animali o nell’ambiente per lunghi periodi. I batteri si diffondono da persona a persona attraverso l’aria quando un individuo infetto tossisce o starnutisce. Queste azioni rilasciano minuscole goccioline contenenti i batteri nell’aria, che altre persone possono poi respirare. I batteri possono anche talvolta diffondersi quando qualcuno tocca una superficie contaminata da secrezioni respiratorie e poi si tocca il naso o la bocca.^[4]

La pertosse è estremamente contagiosa. I batteri si diffondono facilmente quando le persone trascorrono molto tempo insieme o condividono spazi respiratori, come nelle abitazioni, nelle aule scolastiche o negli ambienti di assistenza all’infanzia. Gli studi mostrano che la pertosse spesso colpisce il 100 percento dei contatti domestici non immuni. Se qualcuno con la pertosse è in stretta vicinanza ad altri, la probabilità di trasmissione è molto alta. Questo è particolarmente preoccupante perché molte persone con la pertosse non sanno di averla, specialmente nelle fasi iniziali quando i sintomi assomigliano a un comune raffreddore.^[5]

Le persone con la pertosse sono più contagiose durante le prime due settimane dopo l’inizio della tosse, anche se possono diffondere i batteri dall’inizio stesso dei sintomi. Questo significa che qualcuno può diffondere la malattia prima ancora di rendersi conto di essere malato. Assumere antibiotici all’inizio della malattia può ridurre il periodo durante il quale qualcuno è contagioso, ma senza trattamento, le persone possono continuare a diffondere i batteri per almeno due settimane dopo l’inizio della tosse. Molti bambini che contraggono la pertosse sono infettati da fratelli maggiori, genitori o caregiver che hanno sintomi lievi e non si rendono conto di essere portatori della malattia.^[1]

Fattori di Rischio

Alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati quando si tratta di pertosse. L’età è uno dei fattori di rischio più importanti. I bambini di età inferiore a un anno corrono il rischio maggiore di contrarre la tosse convulsa e di sviluppare complicazioni gravi. Questo è particolarmente vero per i neonati di età inferiore ai sei mesi, che potrebbero non aver ricevuto abbastanza dosi di vaccino per essere completamente protetti. Più della metà dei bambini di età inferiore a un anno che contraggono la pertosse richiede l’ospedalizzazione perché l’infezione può causare loro arresti respiratori.^[1][8]

Le donne in gravidanza nel terzo trimestre rappresentano un altro gruppo ad alto rischio, non perché siano più propense a sviluppare una malattia grave esse stesse, ma perché potrebbero trasmettere l’infezione al loro neonato. Poiché i neonati non possono essere vaccinati fino a quando non hanno almeno sei settimane di età, dipendono interamente dall’immunità trasmessa dalla madre e dal fatto che le persone intorno a loro siano libere dall’infezione.^[1]

Le persone con determinate condizioni di salute preesistenti sono anche a maggior rischio di sviluppare infezioni gravi da pertosse. Coloro che hanno condizioni immunocompromettenti, che sono malattie o trattamenti che indeboliscono il sistema immunitario, possono avere difficoltà a combattere l’infezione. Le persone con asma moderato o grave trattato medicalmente possono sperimentare un peggioramento dei loro sintomi respiratori se contraggono la pertosse. Altre malattie polmonari, cardiache o neuromuscolari sottostanti possono anche aumentare il rischio di complicazioni.^[1][5]

La mancanza di immunizzazione è un fattore di rischio importante per contrarre la pertosse. Le persone che non sono mai state vaccinate o che non hanno ricevuto tutte le dosi di vaccino raccomandate sono molto più vulnerabili all’infezione. Inoltre, poiché l’immunità sia dalla vaccinazione che dall’infezione naturale diminuisce nel tempo, adolescenti e adulti la cui protezione è svanita sono a maggior rischio. L’immunità può diminuire al 50 percento solo 12 anni dopo il completamento di una serie di vaccinazioni.^[5]

Il contatto stretto con un individuo infetto è un altro fattore di rischio significativo. Le persone che condividono spazi ristretti con qualcuno che ha la pertosse, specialmente per più di un’ora, sono ad alto rischio di contrarre la malattia. Questo include membri della famiglia, compagni di classe, colleghi di lavoro e operatori sanitari. L’esposizione durante epidemie aumenta anche il rischio di infezione.^[5]

Sintomi

I sintomi della pertosse variano in base all’età di una persona e al fatto che sia stata vaccinata o meno. La malattia tipicamente progredisce attraverso tre stadi distinti, ciascuno con caratteristiche diverse. Comprendere questi stadi può aiutare le persone a riconoscere la pertosse e a cercare cure mediche appropriate.^[2]

Una volta che qualcuno viene infettato dalla pertosse, di solito occorrono circa cinque-dieci giorni prima che i sintomi compaiano, anche se a volte può richiedere fino a tre settimane. Questo periodo è chiamato periodo di incubazione. La malattia si sviluppa poi in stadi che possono durare per molte settimane o addirittura mesi.^[2]

Stadio Uno: Stadio Catarrale

Il primo stadio dura circa una o due settimane ed è chiamato stadio catarrale. Durante questo periodo, i sintomi sono lievi e spesso indistinguibili da un comune raffreddore. Le persone possono sperimentare naso che cola o chiuso, occhi rossi e lacrimanti, febbre lieve o temperatura normale, e una tosse lieve od occasionale che gradualmente peggiora. Alcune persone si sentono generalmente poco bene o “fuori forma”, una sensazione che i medici chiamano malessere. Sfortunatamente, questo è quando le persone sono più contagiose, anche se di solito non si rendono conto di avere qualcosa di più grave di un raffreddore.^[2]

Stadio Due: Stadio Parossistico

Il secondo stadio tipicamente dura da una a sei settimane, anche se a volte può continuare fino a 10 settimane. Questo è chiamato stadio parossistico, dal nome degli attacchi di tosse severi, o parossismi, che lo caratterizzano. Durante questo stadio, muco denso si accumula all’interno delle vie respiratorie, causando tosse rapida e incontrollabile che non può essere fermata. La tosse può durare per settimane o mesi e spesso peggiora di notte.^[2]

Questi intensi attacchi di tosse possono essere spaventosi ed estenuanti. Le persone possono tossire così tante volte di seguito che faticano a riprendere fiato. Quando finalmente riescono a respirare, possono emettere un suono acuto e sibilante. Tuttavia, non tutti emettono questo suono, in particolare adolescenti e adulti con malattia lieve, che possono avere solo una tosse persistente e secca. Gli attacchi di tosse possono diventare così violenti da causare vomito, lasciando la persona esausta dopo. Il viso di alcune persone diventa rosso o blu durante gli attacchi di tosse a causa dello sforzo e della mancanza di ossigeno. Attività come piangere, mangiare o ridere possono scatenare questi episodi.^[2]

I bambini spesso hanno sintomi diversi durante questo stadio. Molti neonati con pertosse non tossiscono affatto. Invece, possono avere conati di vomito o avere difficoltà a respirare. Alcuni bambini sperimentano pause pericolose per la vita nella respirazione chiamate apnea. La loro pelle, labbra o unghie possono diventare blu o viola per mancanza di ossigeno, una condizione chiamata cianosi. Questa è un’emergenza medica che richiede cure immediate.^[2]

Stadio Tre: Stadio di Convalescenza

Il terzo e ultimo stadio può durare fino a sei settimane ed è chiamato stadio di convalescenza, o stadio di recupero. Durante questo periodo, la tosse diventa gradualmente più lieve e si verifica meno spesso. Tuttavia, il recupero è lento e le persone possono ancora avere una tosse lieve che va e viene. Anche mesi dopo l’infezione iniziale, gli attacchi di tosse possono ritornare se la persona contrae un’altra infezione respiratoria, poiché le vie respiratorie stanno ancora guarendo e rimangono sensibili.^[2]

Prevenzione

Il modo migliore per prevenire la pertosse è attraverso la vaccinazione. I vaccini proteggono gli individui dal ammalarsi e aiutano a prevenire la diffusione della malattia nelle comunità. I Centers for Disease Control and Prevention raccomandano la vaccinazione contro la pertosse per persone di tutte le età.^[1]

Calendario Vaccinale

Ci sono due vaccini usati negli Stati Uniti per proteggere contro la pertosse: DTaP per neonati e bambini, e Tdap per preadolescenti, adolescenti e adulti. Entrambi i vaccini forniscono anche protezione contro il tetano e la difterite.^[4]

I neonati e i bambini piccoli ricevono il vaccino DTaP in una serie di dosi. Il programma include quattro dosi somministrate a due mesi, quattro mesi, sei mesi e tra i 15 e i 18 mesi di età. Una dose di richiamo è raccomandata tra i quattro e i sei anni di età. L’Organizzazione Mondiale della Sanità raccomanda che la prima dose venga somministrata già a sei settimane di età, con dosi successive somministrate a distanza di quattro-otto settimane. Una dose di richiamo è raccomandata durante il secondo anno di vita.^[6][8]

I preadolescenti dovrebbero ricevere una dose di Tdap tra gli 11 e i 12 anni di età. Gli adulti che non hanno ricevuto il Tdap dovrebbero ricevere una dose per proteggersi, seguita da un richiamo Tdap o Td ogni 10 anni. Per comodità, il Tdap può sostituire qualsiasi dose di vaccino Td che sarebbe altrimenti dovuta.^[4][8]

Vaccinazione Durante la Gravidanza

Una delle strategie di prevenzione più importanti è vaccinare le donne in gravidanza. Tutte le persone in gravidanza dovrebbero ricevere una dose di Tdap tra le 27 e le 36 settimane di gravidanza, durante il terzo trimestre, con ogni gravidanza. Questo permette al sistema immunitario della madre di produrre anticorpi che passano al bambino prima della nascita, fornendo al neonato una protezione cruciale durante i primi mesi di vita quando è più vulnerabile e non ha ancora ricevuto i propri vaccini. Questa strategia si è dimostrata efficace nel prevenire la malattia nei neonati troppo piccoli per essere vaccinati.^[2][6][8]

Antibiotici Preventivi

Oltre alla vaccinazione, gli antibiotici preventivi, noti anche come profilassi antimicrobica post-esposizione o PEP, svolgono un ruolo nella prevenzione della pertosse. Questi sono medicinali somministrati a qualcuno che è stato esposto ai batteri per aiutare a prevenire che si ammali. Gli operatori sanitari o i dipartimenti di salute generalmente decidono chi dovrebbe ricevere antibiotici preventivi in base a diversi fattori.^[1]

Gli antibiotici preventivi sono raccomandati per i contatti domestici di qualcuno con la pertosse e per le persone esposte alla pertosse che sono ad alto rischio di malattia grave, come i neonati di età inferiore ai 12 mesi, le donne in gravidanza nel terzo trimestre e le persone con condizioni immunocompromettenti. Sono anche raccomandati per le persone che hanno contatti stretti con qualcuno ad alto rischio. Se sei stato esposto a qualcuno con la pertosse, è importante parlare con un operatore sanitario per sapere se dovresti ricevere antibiotici preventivi.^[1]

Buone Pratiche Igieniche

Praticare una buona igiene può aiutare a prevenire la diffusione della pertosse e di altre malattie respiratorie. Questo include coprire tosse e starnuti con un fazzoletto o l’interno del gomito, lavarsi le mani frequentemente con acqua e sapone, evitare di toccarsi il viso con mani non lavate e rimanere a casa quando si è malati per evitare di diffondere i germi agli altri.^[1]

Misure di Isolamento

I bambini e altre persone ad alto rischio di malattia grave dovrebbero essere tenuti lontani dalle persone che hanno la pertosse. Per i pazienti ospedalizzati, oltre alle precauzioni standard, si raccomandano precauzioni per le goccioline per cinque giorni dopo l’inizio di una terapia antibiotica efficace o fino a tre settimane dopo l’inizio degli attacchi di tosse se non vengono somministrati antibiotici.^[1]

Immunità Dopo l’Infezione

Le persone che hanno avuto la pertosse sviluppano una certa immunità alle infezioni future. Tuttavia, ammalarsi di pertosse non fornisce protezione per tutta la vita. Sia l’infezione naturale che la vaccinazione offrono una protezione che diminuisce nel tempo, ed è per questo che le dosi di richiamo sono importanti durante tutta la vita.^[1]

Fisiopatologia

Comprendere cosa accade nel corpo durante un’infezione da pertosse aiuta a spiegare perché i sintomi sono così gravi e di lunga durata. Il processo della malattia coinvolge interazioni complesse tra i batteri e il sistema respiratorio del corpo.^[1]

Quando i batteri Bordetella pertussis entrano nel tratto respiratorio attraverso goccioline inalate, mirano specificamente e si attaccano alle ciglia. Queste sono minuscole strutture simili a peli che rivestono il sistema respiratorio superiore, inclusi la trachea e i bronchi. Negli individui sani, le ciglia lavorano continuamente in onde coordinate per spostare il muco e le particelle intrappolate verso l’alto e fuori dalle vie respiratorie, aiutando a mantenere i polmoni puliti e liberi.^[1]

Una volta attaccati, i batteri iniziano a produrre diversi tipi di tossine. Queste sostanze dannose hanno molteplici effetti sul sistema respiratorio. Danneggiano e paralizzano le ciglia, impedendo loro di svolgere la loro normale funzione di pulizia. Di conseguenza, il muco si accumula nelle vie respiratorie invece di essere eliminato. Le tossine causano anche infiammazione, portando al gonfiore delle vie respiratorie. La combinazione di muco denso accumulato e vie respiratorie infiammate e ristrette innesca il riflesso della tosse del corpo nel tentativo di eliminare l’ostruzione.^[1]

Gli attacchi di tosse caratteristici della pertosse sono una manifestazione estrema di questo riflesso. Poiché le vie respiratorie sono così irritate e ostruite, la tosse diventa violenta e ripetitiva. Il muco è denso e difficile da rimuovere, portando a episodi di tosse prolungati. Tra i colpi di tosse, le vie respiratorie ristrette e infiammate rendono difficile inspirare, il che può produrre il caratteristico suono sibilante mentre l’aria viene forzatamente aspirata attraverso i passaggi ristretti.^[2]

Il danno alle ciglia e alle vie respiratorie non è immediatamente reversibile. Anche dopo che i batteri sono stati eliminati dal corpo, sia naturalmente che con antibiotici, le vie respiratorie rimangono danneggiate e infiammate. Questo spiega perché la tosse persiste per settimane o mesi dopo l’infezione. Il sistema respiratorio ha bisogno di tempo per guarire, riparare le ciglia danneggiate e ripristinare la normale funzione. Durante questo periodo di guarigione, le vie respiratorie rimangono sensibili e inclini alla tosse, specialmente se esposte ad altri irritanti respiratori o infezioni.^[10]

Nei casi gravi, in particolare nei neonati, l’infezione può causare complicazioni aggiuntive. Il muco denso e la tosse grave possono portare a polmonite quando batteri o altri patogeni invadono i polmoni danneggiati. La tosse violenta e la mancanza di ossigeno durante gli attacchi di tosse possono causare convulsioni o altri problemi neurologici. Nei casi più gravi, i neonati possono sperimentare apnea, in cui la respirazione si ferma completamente, portando potenzialmente a danni cerebrali o morte se non affrontata rapidamente.^[5]

Anche la risposta immunitaria del corpo gioca un ruolo nel processo della malattia. I globuli bianchi, in particolare i linfociti, aumentano drammaticamente in risposta all’infezione, una condizione chiamata linfocitosi. Sebbene questo rappresenti il tentativo del corpo di combattere i batteri, può anche contribuire alle complicazioni in alcuni casi.^[5]