Pertosse

La pertosse, comunemente nota come tosse convulsa, è una malattia respiratoria altamente contagiosa che può colpire persone di tutte le età, anche se rappresenta il pericolo maggiore per i neonati e i bambini piccoli. La malattia inizia con sintomi che assomigliano a un comune raffreddore ma progredisce verso attacchi di tosse severi che possono durare per settimane o addirittura mesi, guadagnandosi il soprannome di “tosse dei 100 giorni”.

Indice dei contenuti

• Che Cos’è la Pertosse
• Epidemiologia
• Cause
• Fattori di Rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia
• Diagnosi della Pertosse
• Trattamento della Pertosse
• Prognosi e Progressione della Malattia
• Studi Clinici sulla Pertosse

Che Cos’è la Pertosse

La pertosse è un’infezione respiratoria causata da un tipo di batterio chiamato Bordetella pertussis. Questo batterio si trova solo negli esseri umani, rendendo le persone sia la fonte che la vittima di questa malattia. I batteri funzionano attaccandosi a minuscole estensioni simili a peli chiamate ciglia che rivestono parti del sistema respiratorio superiore. Una volta attaccati, questi batteri rilasciano sostanze dannose note come tossine, che danneggiano le ciglia e causano il gonfiore delle vie respiratorie.^[1]

Il nome “tosse convulsa” deriva dal caratteristico suono acuto che molte persone emettono quando cercano di respirare dopo un attacco di tosse. Questo rumore sibilante è particolarmente comune nei bambini e si verifica perché le vie respiratorie diventano così irritate e gonfie che respirare diventa difficile. Tuttavia, non tutti coloro che hanno la pertosse producono questo suono, specialmente gli adolescenti e gli adulti, che possono sperimentare solo una tosse persistente e secca.^[2]

Prima che i vaccini diventassero disponibili negli anni ’40, la pertosse era una delle principali cause di malattia e morte nei neonati. La malattia fu descritta per la prima volta durante un’epidemia a Parigi nel 1578, e il batterio responsabile fu scoperto nel 1906. Grazie ai programmi di vaccinazione diffusi, il numero di casi è diminuito drasticamente nei decenni successivi all’introduzione del vaccino. Tuttavia, negli ultimi anni, i casi di pertosse sono nuovamente in aumento in molte parti del mondo.^[5]

Epidemiologia

La pertosse rimane una preoccupazione significativa per la salute pubblica in tutto il mondo. A livello globale, ci sono più di 24 milioni di casi di pertosse ogni anno, con oltre 160.000 decessi segnalati annualmente. Solo nel 2018, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha documentato più di 151.000 casi in tutto il mondo. La malattia colpisce le popolazioni sia nei paesi a basso reddito che in quelli ad alto reddito, anche se il peso della malattia grave e della morte è maggiore nelle regioni con accesso limitato all’assistenza sanitaria e ai vaccini.^[5][6]

Negli Stati Uniti, il numero di casi di pertosse ha oscillato significativamente nel corso dei decenni. Dopo aver raggiunto un minimo storico di soli 1.010 casi segnalati nel 1976, i casi sono aumentati costantemente. Il paese ha registrato un picco di 48.277 casi nel 2012, e nel 2018 sono stati segnalati 15.609 casi. Dati più recenti mostrano che l’attività della pertosse è aumentata in tutti gli Stati Uniti, con oltre 11.000 casi segnalati ad agosto 2024, rispetto ai soli 3.021 casi dell’intero anno 2023. Alcuni stati hanno registrato aumenti particolarmente drammatici, con la Pennsylvania che ha riportato 1.666 casi nel 2024 rispetto ai soli 179 casi nel 2023.^[5][15]

L’aumento dei casi di pertosse è parzialmente attribuito al declino dell’immunità tra adolescenti e adulti. La protezione del vaccino diminuisce nel tempo, lasciando gli individui precedentemente vaccinati vulnerabili all’infezione. Inoltre, sebbene la pertosse rimanga principalmente una malattia che colpisce i bambini, con il 38 percento dei casi che si verificano nei neonati di età inferiore ai sei mesi e il 71 percento nei bambini di età inferiore ai cinque anni, adolescenti e adulti stanno sempre più contraendo la malattia e probabilmente contribuiscono alla diffusione alle popolazioni vulnerabili.^[5]

Cause

L’unica causa della pertosse è l’infezione da parte del batterio Bordetella pertussis. Meno comunemente, un batterio correlato chiamato Bordetella parapertussis può causare sintomi simili, anche se solitamente più lievi. In rari casi, gli individui immunocompromessi possono contrarre Bordetella bronchiseptica, che tipicamente colpisce gli animali ed è conosciuto come “tosse dei canili”.^[5]

Gli esseri umani sono l’unico serbatoio per Bordetella pertussis, il che significa che i batteri non possono sopravvivere negli animali o nell’ambiente per lunghi periodi. I batteri si diffondono da persona a persona attraverso l’aria quando un individuo infetto tossisce o starnutisce. Queste azioni rilasciano minuscole goccioline contenenti i batteri nell’aria, che altre persone possono poi respirare. I batteri possono anche talvolta diffondersi quando qualcuno tocca una superficie contaminata da secrezioni respiratorie e poi si tocca il naso o la bocca.^[4]

La pertosse è estremamente contagiosa. I batteri si diffondono facilmente quando le persone trascorrono molto tempo insieme o condividono spazi respiratori, come nelle abitazioni, nelle aule scolastiche o negli ambienti di assistenza all’infanzia. Gli studi mostrano che la pertosse spesso colpisce il 100 percento dei contatti domestici non immuni. Se qualcuno con la pertosse è in stretta vicinanza ad altri, la probabilità di trasmissione è molto alta. Questo è particolarmente preoccupante perché molte persone con la pertosse non sanno di averla, specialmente nelle fasi iniziali quando i sintomi assomigliano a un comune raffreddore.^[5]

Le persone con la pertosse sono più contagiose durante le prime due settimane dopo l’inizio della tosse, anche se possono diffondere i batteri dall’inizio stesso dei sintomi. Questo significa che qualcuno può diffondere la malattia prima ancora di rendersi conto di essere malato. Assumere antibiotici all’inizio della malattia può ridurre il periodo durante il quale qualcuno è contagioso, ma senza trattamento, le persone possono continuare a diffondere i batteri per almeno due settimane dopo l’inizio della tosse. Molti bambini che contraggono la pertosse sono infettati da fratelli maggiori, genitori o caregiver che hanno sintomi lievi e non si rendono conto di essere portatori della malattia.^[1]

Fattori di Rischio

Alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati quando si tratta di pertosse. L’età è uno dei fattori di rischio più importanti. I bambini di età inferiore a un anno corrono il rischio maggiore di contrarre la tosse convulsa e di sviluppare complicazioni gravi. Questo è particolarmente vero per i neonati di età inferiore ai sei mesi, che potrebbero non aver ricevuto abbastanza dosi di vaccino per essere completamente protetti. Più della metà dei bambini di età inferiore a un anno che contraggono la pertosse richiede l’ospedalizzazione perché l’infezione può causare loro arresti respiratori.^[1][8]

Le donne in gravidanza nel terzo trimestre rappresentano un altro gruppo ad alto rischio, non perché siano più propense a sviluppare una malattia grave esse stesse, ma perché potrebbero trasmettere l’infezione al loro neonato. Poiché i neonati non possono essere vaccinati fino a quando non hanno almeno sei settimane di età, dipendono interamente dall’immunità trasmessa dalla madre e dal fatto che le persone intorno a loro siano libere dall’infezione.^[1]

Le persone con determinate condizioni di salute preesistenti sono anche a maggior rischio di sviluppare infezioni gravi da pertosse. Coloro che hanno condizioni immunocompromettenti, che sono malattie o trattamenti che indeboliscono il sistema immunitario, possono avere difficoltà a combattere l’infezione. Le persone con asma moderato o grave trattato medicalmente possono sperimentare un peggioramento dei loro sintomi respiratori se contraggono la pertosse. Altre malattie polmonari, cardiache o neuromuscolari sottostanti possono anche aumentare il rischio di complicazioni.^[1][5]

La mancanza di immunizzazione è un fattore di rischio importante per contrarre la pertosse. Le persone che non sono mai state vaccinate o che non hanno ricevuto tutte le dosi di vaccino raccomandate sono molto più vulnerabili all’infezione. Inoltre, poiché l’immunità sia dalla vaccinazione che dall’infezione naturale diminuisce nel tempo, adolescenti e adulti la cui protezione è svanita sono a maggior rischio. L’immunità può diminuire al 50 percento solo 12 anni dopo il completamento di una serie di vaccinazioni.^[5]

Il contatto stretto con un individuo infetto è un altro fattore di rischio significativo. Le persone che condividono spazi ristretti con qualcuno che ha la pertosse, specialmente per più di un’ora, sono ad alto rischio di contrarre la malattia. Questo include membri della famiglia, compagni di classe, colleghi di lavoro e operatori sanitari. L’esposizione durante epidemie aumenta anche il rischio di infezione.^[5]

Sintomi

I sintomi della pertosse variano in base all’età di una persona e al fatto che sia stata vaccinata o meno. La malattia tipicamente progredisce attraverso tre stadi distinti, ciascuno con caratteristiche diverse. Comprendere questi stadi può aiutare le persone a riconoscere la pertosse e a cercare cure mediche appropriate.^[2]

Una volta che qualcuno viene infettato dalla pertosse, di solito occorrono circa cinque-dieci giorni prima che i sintomi compaiano, anche se a volte può richiedere fino a tre settimane. Questo periodo è chiamato periodo di incubazione. La malattia si sviluppa poi in stadi che possono durare per molte settimane o addirittura mesi.^[2]

Stadio Uno: Stadio Catarrale

Il primo stadio dura circa una o due settimane ed è chiamato stadio catarrale. Durante questo periodo, i sintomi sono lievi e spesso indistinguibili da un comune raffreddore. Le persone possono sperimentare naso che cola o chiuso, occhi rossi e lacrimanti, febbre lieve o temperatura normale, e una tosse lieve od occasionale che gradualmente peggiora. Alcune persone si sentono generalmente poco bene o “fuori forma”, una sensazione che i medici chiamano malessere. Sfortunatamente, questo è quando le persone sono più contagiose, anche se di solito non si rendono conto di avere qualcosa di più grave di un raffreddore.^[2]

Stadio Due: Stadio Parossistico

Il secondo stadio tipicamente dura da una a sei settimane, anche se a volte può continuare fino a 10 settimane. Questo è chiamato stadio parossistico, dal nome degli attacchi di tosse severi, o parossismi, che lo caratterizzano. Durante questo stadio, muco denso si accumula all’interno delle vie respiratorie, causando tosse rapida e incontrollabile che non può essere fermata. La tosse può durare per settimane o mesi e spesso peggiora di notte.^[2]

Questi intensi attacchi di tosse possono essere spaventosi ed estenuanti. Le persone possono tossire così tante volte di seguito che faticano a riprendere fiato. Quando finalmente riescono a respirare, possono emettere un suono acuto e sibilante. Tuttavia, non tutti emettono questo suono, in particolare adolescenti e adulti con malattia lieve, che possono avere solo una tosse persistente e secca. Gli attacchi di tosse possono diventare così violenti da causare vomito, lasciando la persona esausta dopo. Il viso di alcune persone diventa rosso o blu durante gli attacchi di tosse a causa dello sforzo e della mancanza di ossigeno. Attività come piangere, mangiare o ridere possono scatenare questi episodi.^[2]

I bambini spesso hanno sintomi diversi durante questo stadio. Molti neonati con pertosse non tossiscono affatto. Invece, possono avere conati di vomito o avere difficoltà a respirare. Alcuni bambini sperimentano pause pericolose per la vita nella respirazione chiamate apnea. La loro pelle, labbra o unghie possono diventare blu o viola per mancanza di ossigeno, una condizione chiamata cianosi. Questa è un’emergenza medica che richiede cure immediate.^[2]

Stadio Tre: Stadio di Convalescenza

Il terzo e ultimo stadio può durare fino a sei settimane ed è chiamato stadio di convalescenza, o stadio di recupero. Durante questo periodo, la tosse diventa gradualmente più lieve e si verifica meno spesso. Tuttavia, il recupero è lento e le persone possono ancora avere una tosse lieve che va e viene. Anche mesi dopo l’infezione iniziale, gli attacchi di tosse possono ritornare se la persona contrae un’altra infezione respiratoria, poiché le vie respiratorie stanno ancora guarendo e rimangono sensibili.^[2]

Prevenzione

Il modo migliore per prevenire la pertosse è attraverso la vaccinazione. I vaccini proteggono gli individui dal ammalarsi e aiutano a prevenire la diffusione della malattia nelle comunità. I Centers for Disease Control and Prevention raccomandano la vaccinazione contro la pertosse per persone di tutte le età.^[1]

Calendario Vaccinale

Ci sono due vaccini usati negli Stati Uniti per proteggere contro la pertosse: DTaP per neonati e bambini, e Tdap per preadolescenti, adolescenti e adulti. Entrambi i vaccini forniscono anche protezione contro il tetano e la difterite.^[4]

I neonati e i bambini piccoli ricevono il vaccino DTaP in una serie di dosi. Il programma include quattro dosi somministrate a due mesi, quattro mesi, sei mesi e tra i 15 e i 18 mesi di età. Una dose di richiamo è raccomandata tra i quattro e i sei anni di età. L’Organizzazione Mondiale della Sanità raccomanda che la prima dose venga somministrata già a sei settimane di età, con dosi successive somministrate a distanza di quattro-otto settimane. Una dose di richiamo è raccomandata durante il secondo anno di vita.^[6][8]

I preadolescenti dovrebbero ricevere una dose di Tdap tra gli 11 e i 12 anni di età. Gli adulti che non hanno ricevuto il Tdap dovrebbero ricevere una dose per proteggersi, seguita da un richiamo Tdap o Td ogni 10 anni. Per comodità, il Tdap può sostituire qualsiasi dose di vaccino Td che sarebbe altrimenti dovuta.^[4][8]

Vaccinazione Durante la Gravidanza

Una delle strategie di prevenzione più importanti è vaccinare le donne in gravidanza. Tutte le persone in gravidanza dovrebbero ricevere una dose di Tdap tra le 27 e le 36 settimane di gravidanza, durante il terzo trimestre, con ogni gravidanza. Questo permette al sistema immunitario della madre di produrre anticorpi che passano al bambino prima della nascita, fornendo al neonato una protezione cruciale durante i primi mesi di vita quando è più vulnerabile e non ha ancora ricevuto i propri vaccini. Questa strategia si è dimostrata efficace nel prevenire la malattia nei neonati troppo piccoli per essere vaccinati.^[2][6][8]

Antibiotici Preventivi

Oltre alla vaccinazione, gli antibiotici preventivi, noti anche come profilassi antimicrobica post-esposizione o PEP, svolgono un ruolo nella prevenzione della pertosse. Questi sono medicinali somministrati a qualcuno che è stato esposto ai batteri per aiutare a prevenire che si ammali. Gli operatori sanitari o i dipartimenti di salute generalmente decidono chi dovrebbe ricevere antibiotici preventivi in base a diversi fattori.^[1]

Gli antibiotici preventivi sono raccomandati per i contatti domestici di qualcuno con la pertosse e per le persone esposte alla pertosse che sono ad alto rischio di malattia grave, come i neonati di età inferiore ai 12 mesi, le donne in gravidanza nel terzo trimestre e le persone con condizioni immunocompromettenti. Sono anche raccomandati per le persone che hanno contatti stretti con qualcuno ad alto rischio. Se sei stato esposto a qualcuno con la pertosse, è importante parlare con un operatore sanitario per sapere se dovresti ricevere antibiotici preventivi.^[1]

Buone Pratiche Igieniche

Praticare una buona igiene può aiutare a prevenire la diffusione della pertosse e di altre malattie respiratorie. Questo include coprire tosse e starnuti con un fazzoletto o l’interno del gomito, lavarsi le mani frequentemente con acqua e sapone, evitare di toccarsi il viso con mani non lavate e rimanere a casa quando si è malati per evitare di diffondere i germi agli altri.^[1]

Misure di Isolamento

I bambini e altre persone ad alto rischio di malattia grave dovrebbero essere tenuti lontani dalle persone che hanno la pertosse. Per i pazienti ospedalizzati, oltre alle precauzioni standard, si raccomandano precauzioni per le goccioline per cinque giorni dopo l’inizio di una terapia antibiotica efficace o fino a tre settimane dopo l’inizio degli attacchi di tosse se non vengono somministrati antibiotici.^[1]

Immunità Dopo l’Infezione

Le persone che hanno avuto la pertosse sviluppano una certa immunità alle infezioni future. Tuttavia, ammalarsi di pertosse non fornisce protezione per tutta la vita. Sia l’infezione naturale che la vaccinazione offrono una protezione che diminuisce nel tempo, ed è per questo che le dosi di richiamo sono importanti durante tutta la vita.^[1]

Fisiopatologia

Comprendere cosa accade nel corpo durante un’infezione da pertosse aiuta a spiegare perché i sintomi sono così gravi e di lunga durata. Il processo della malattia coinvolge interazioni complesse tra i batteri e il sistema respiratorio del corpo.^[1]

Quando i batteri Bordetella pertussis entrano nel tratto respiratorio attraverso goccioline inalate, mirano specificamente e si attaccano alle ciglia. Queste sono minuscole strutture simili a peli che rivestono il sistema respiratorio superiore, inclusi la trachea e i bronchi. Negli individui sani, le ciglia lavorano continuamente in onde coordinate per spostare il muco e le particelle intrappolate verso l’alto e fuori dalle vie respiratorie, aiutando a mantenere i polmoni puliti e liberi.^[1]

Una volta attaccati, i batteri iniziano a produrre diversi tipi di tossine. Queste sostanze dannose hanno molteplici effetti sul sistema respiratorio. Danneggiano e paralizzano le ciglia, impedendo loro di svolgere la loro normale funzione di pulizia. Di conseguenza, il muco si accumula nelle vie respiratorie invece di essere eliminato. Le tossine causano anche infiammazione, portando al gonfiore delle vie respiratorie. La combinazione di muco denso accumulato e vie respiratorie infiammate e ristrette innesca il riflesso della tosse del corpo nel tentativo di eliminare l’ostruzione.^[1]

Gli attacchi di tosse caratteristici della pertosse sono una manifestazione estrema di questo riflesso. Poiché le vie respiratorie sono così irritate e ostruite, la tosse diventa violenta e ripetitiva. Il muco è denso e difficile da rimuovere, portando a episodi di tosse prolungati. Tra i colpi di tosse, le vie respiratorie ristrette e infiammate rendono difficile inspirare, il che può produrre il caratteristico suono sibilante mentre l’aria viene forzatamente aspirata attraverso i passaggi ristretti.^[2]

Il danno alle ciglia e alle vie respiratorie non è immediatamente reversibile. Anche dopo che i batteri sono stati eliminati dal corpo, sia naturalmente che con antibiotici, le vie respiratorie rimangono danneggiate e infiammate. Questo spiega perché la tosse persiste per settimane o mesi dopo l’infezione. Il sistema respiratorio ha bisogno di tempo per guarire, riparare le ciglia danneggiate e ripristinare la normale funzione. Durante questo periodo di guarigione, le vie respiratorie rimangono sensibili e inclini alla tosse, specialmente se esposte ad altri irritanti respiratori o infezioni.^[10]

Nei casi gravi, in particolare nei neonati, l’infezione può causare complicazioni aggiuntive. Il muco denso e la tosse grave possono portare a polmonite quando batteri o altri patogeni invadono i polmoni danneggiati. La tosse violenta e la mancanza di ossigeno durante gli attacchi di tosse possono causare convulsioni o altri problemi neurologici. Nei casi più gravi, i neonati possono sperimentare apnea, in cui la respirazione si ferma completamente, portando potenzialmente a danni cerebrali o morte se non affrontata rapidamente.^[5]

Anche la risposta immunitaria del corpo gioca un ruolo nel processo della malattia. I globuli bianchi, in particolare i linfociti, aumentano drammaticamente in risposta all’infezione, una condizione chiamata linfocitosi. Sebbene questo rappresenti il tentativo del corpo di combattere i batteri, può anche contribuire alle complicazioni in alcuni casi.^[5]

Diagnosi della Pertosse

La diagnosi della pertosse richiede un’attenzione particolare ai sintomi e metodi di esame appropriati. Una diagnosi precoce e accurata è fondamentale per prevenire la diffusione di questa malattia respiratoria altamente contagiosa, soprattutto ai neonati e ai bambini piccoli che corrono i rischi maggiori di complicazioni gravi.

Chi Dovrebbe Sottoporsi agli Esami e Quando

Se voi o vostro figlio sviluppate una tosse persistente che dura più di una settimana, soprattutto se si presenta con attacchi intensi o è accompagnata da un suono simile a un “urlo” quando si inspira, è il momento di consultare un medico. La pertosse spesso inizia come un comune raffreddore, con naso che cola, febbre lieve e tosse occasionale, il che rende facile non riconoscerla nelle fasi iniziali.^[1]

Dovreste cercare assistenza medica tempestivamente se notate sintomi che suggeriscono la pertosse. Questo è particolarmente importante se siete stati a stretto contatto con qualcuno che ha la pertosse, o se appartenete a un gruppo ad alto rischio. I neonati di età inferiore a un anno sono a maggior rischio di malattia grave e complicazioni, quindi qualsiasi tosse persistente in un lattante dovrebbe essere valutata immediatamente.^[2]

Le persone con condizioni di salute preesistenti che potrebbero peggiorare a causa di un’infezione respiratoria dovrebbero essere valutate rapidamente. Questo include coloro che hanno condizioni immunocompromettenti e individui con asma moderato o grave che richiede trattamento medico. Anche le donne in gravidanza al terzo trimestre dovrebbero sottoporsi a test se sviluppano sintomi, poiché potrebbero trasmettere l’infezione al loro bambino appena nato.^[1]

Metodi Diagnostici

Quando i medici sospettano la pertosse, utilizzano diversi metodi per confermare la diagnosi e distinguerla da altre malattie respiratorie. Il vostro medico inizierà raccogliendo un’anamnesi dettagliata, chiedendo informazioni sui vostri sintomi, quando sono iniziati e se siete stati esposti a qualcuno con la pertosse. Vorrà sapere se avete ricevuto le vaccinazioni contro la pertosse e quando è stata somministrata l’ultima dose.^[4]

Durante l’esame fisico, il vostro medico ascolterà la vostra respirazione e osserverà la vostra tosse. Il pattern caratteristico della pertosse include tosse rapida e ripetuta seguita dal caratteristico suono acuto simile a un “urlo” quando si cerca di inspirare. Tuttavia, non tutti producono questo suono. I lattanti, in particolare, potrebbero non avere affatto questo urlo ma invece potrebbero avere conati, difficoltà a respirare, o pause nella respirazione chiamate apnea.^[2]

Il modo più affidabile per diagnosticare la pertosse è attraverso un test di reazione a catena della polimerasi (PCR). Questo test rileva il materiale genetico della Bordetella pertussis, il batterio che causa la pertosse. Per eseguire questo test, un operatore sanitario utilizza un tampone speciale o una siringa piena di soluzione salina per prelevare un campione di muco dalla parte posteriore della vostra gola attraverso il naso. Questo si chiama tampone nasofaringeo. Il campione viene poi inviato a un laboratorio dove i tecnici cercano la presenza del batterio della pertosse.^[5]

Il momento del test è importante. Il test PCR funziona meglio quando viene eseguito durante le prime tre o quattro settimane di malattia, quando i batteri sono ancora presenti nel vostro sistema respiratorio. Dopo questo periodo, i batteri potrebbero non essere più rilevabili anche se avete ancora sintomi, perché la tosse persistente è causata dal danno che i batteri hanno fatto alle vostre vie aeree piuttosto che dall’infezione attiva.^[5]

Gli esami del sangue possono essere eseguiti come parte della valutazione diagnostica. Durante la pertosse, molti pazienti sviluppano leucocitosi (un aumento dei globuli bianchi) con linfocitosi (un aumento di un tipo specifico di globuli bianchi chiamati linfociti). Questi cambiamenti nella composizione del sangue possono supportare una diagnosi di pertosse, soprattutto quando combinati con sintomi tipici e storia di esposizione.^[21]

In alcuni casi, in particolare quando si sospettano complicazioni, il vostro medico potrebbe prescrivere una radiografia del torace. Questo esame di imaging può aiutare a identificare la polmonite, che è una complicazione comune della pertosse, soprattutto nei bambini piccoli. Una radiografia del torace crea immagini dei vostri polmoni e può mostrare aree di infezione o infiammazione che non sono visibili durante un esame fisico.^[4]

Prognosi e Tasso di Sopravvivenza

Le prospettive per le persone con pertosse variano notevolmente a seconda dell’età e della salute generale. La maggior parte dei bambini di età superiore a un anno e gli adulti si riprendono completamente dalla pertosse, anche se la tosse può durare molte settimane o mesi. La malattia progredisce attraverso tre fasi distinte: la fase iniziale simile al raffreddore che dura da una a due settimane, la fase parossistica con gravi attacchi di tosse che può durare da una a sei settimane (a volte fino a dieci settimane), e un periodo di recupero graduale che può estendersi per diverse altre settimane.^[21]

I neonati di età inferiore a un anno affrontano gli esiti più gravi. Più della metà dei bambini sotto l’anno di età che contraggono la pertosse richiede il ricovero ospedaliero perché l’infezione può causare loro di smettere di respirare. Le complicazioni nei neonati possono includere polmonite, convulsioni, danni cerebrali da mancanza di ossigeno e, nei casi più gravi, la morte. I bambini di età inferiore ai sei mesi sono a più alto rischio di complicazioni potenzialmente mortali.^[8]

Le morti per pertosse sono rare nei paesi sviluppati ma si verificano, in particolare tra i neonati. A livello globale, si stima che ci siano 24 milioni di casi di pertosse ogni anno, che provocano più di 160.000 morti. La stragrande maggioranza di questi decessi si verifica nei paesi a basso reddito dove i tassi di vaccinazione sono più bassi e l’accesso alle cure mediche è limitato.^[5][6]

Trattamento della Pertosse

Il trattamento della pertosse si concentra sulla riduzione del periodo in cui una persona può trasmettere il batterio ad altri, sulla riduzione della gravità dei sintomi quando il trattamento inizia precocemente, sulla prevenzione di complicanze gravi e sulla protezione dei membri più vulnerabili della comunità. Le strategie di trattamento variano in base alla durata della malattia, all’età del paziente e alla presenza di altre condizioni di salute.^[1]

Il trattamento deve essere iniziato il più rapidamente possibile, idealmente entro la prima o seconda settimana di malattia, prima che inizi lo stadio di tosse grave. Quando gli antibiotici vengono somministrati precocemente, possono rendere la malattia meno seria e aiutare i pazienti a riprendersi più rapidamente. Tuttavia, l’efficacia del trattamento dipende fortemente dalla tempistica: una volta che lo stadio parossistico della tosse si è completamente sviluppato, gli antibiotici fermeranno comunque la diffusione ad altri ma potrebbero non ridurre significativamente la durata o l’intensità della tosse stessa.^[10]

Trattamento Antibiotico

La base del trattamento della pertosse consiste in antibiotici che colpiscono il batterio Bordetella pertussis responsabile dell’infezione. I medici generalmente prescrivono antibiotici del gruppo dei macrolidi, che include tre opzioni principali. L’azitromicina è la scelta più comunemente raccomandata perché è ben tollerata e comoda da assumere: di solito sono necessari solo cinque giorni di trattamento. In alternativa, i medici possono prescrivere claritromicina o eritromicina, sebbene queste richiedano periodi di trattamento più lunghi, tipicamente da sette a quattordici giorni. Per i pazienti che non possono assumere macrolidi o quando si sospetta resistenza agli antibiotici, il trimetoprim-sulfametoxazolo rappresenta un’alternativa efficace per le persone di età pari o superiore a due mesi.^[11]

La scelta di quale antibiotico utilizzare dipende da diversi fattori. I medici considerano l’età del paziente, se ha avuto effetti collaterali da antibiotici in passato, potenziali interazioni con altri farmaci che sta assumendo e i modelli locali di resistenza agli antibiotici. Per i neonati di età inferiore a un mese, i macrolidi devono essere usati con estrema cautela perché l’eritromicina e l’azitromicina sono stati collegati a una rara ma grave condizione dello stomaco. Nonostante questo rischio, l’azitromicina rimane il trattamento preferito per i neonati molto piccoli perché il pericolo rappresentato dalla pertosse non trattata supera di gran lunga le potenziali complicanze dell’antibiotico.^[11]

Cure di Supporto

Oltre agli antibiotici, il trattamento prevede anche la gestione dei sintomi a casa e, per i casi gravi, in ospedale. La maggior parte delle persone può gestire la tosse convulsa a casa con cure di supporto. I pazienti dovrebbero riposare il più possibile, bere molti liquidi per prevenire la disidratazione, fare pasti piccoli e frequenti poiché pasti abbondanti possono scatenare tosse o vomito, ed evitare irritanti come fumo, polvere e fumi chimici che possono provocare attacchi di tosse. L’uso di un umidificatore a vapore freddo aiuta a sciogliere il muco e può alleviare la tosse. Tuttavia, i farmaci per la tosse da banco generalmente non sono raccomandati, specialmente per i bambini di età inferiore a quattro anni, perché di solito non aiutano con la tosse da pertosse.^[10]

Trattamento Ospedaliero

Alcuni pazienti, in particolare i neonati e quelli con sintomi gravi o complicanze, richiedono l’ospedalizzazione. Il trattamento ospedaliero si concentra sul mantenere le vie respiratorie libere, monitorare la respirazione e fornire ossigeno supplementare quando necessario, prevenire o trattare la disidratazione attraverso fluidi endovenosi e osservare attentamente le complicanze. I neonati potrebbero aver bisogno di un monitoraggio continuo della frequenza cardiaca, della frequenza respiratoria e dei livelli di ossigeno, specialmente durante e dopo gli episodi di tosse.^[16]

Trattamento Preventivo

Una delle strategie più importanti per controllare la pertosse prevede la somministrazione di antibiotici alle persone che sono state esposte a qualcuno con la malattia, anche prima che sviluppino sintomi. Questo approccio, chiamato profilassi antimicrobica post-esposizione o PEP, aiuta a prevenire lo sviluppo di nuove infezioni e interrompe la catena di trasmissione nelle famiglie e nelle comunità.^[1]

I dipartimenti sanitari e gli operatori sanitari generalmente raccomandano la PEP per determinati gruppi ad alta priorità. Questi includono i neonati di età inferiore a 12 mesi, le donne in gravidanza nel terzo trimestre, chiunque abbia condizioni di salute che indeboliscono il sistema immunitario o causano problemi polmonari significativi, e le persone che hanno contatti diretti con uno qualsiasi di questi individui ad alto rischio.^[14]

Prognosi e Progressione della Malattia

Le prospettive per la pertosse variano notevolmente a seconda dell’età del paziente, dello stato generale di salute e della rapidità con cui inizia il trattamento. Per la maggior parte dei bambini più grandi, degli adolescenti e degli adulti, la pertosse è una malattia impegnativa che causa disagio significativo ma generalmente porta a una guarigione completa. Gli attacchi di tosse possono essere estenuanti e dirompenti, ma questi individui di solito guariscono senza danni permanenti alla loro salute.^[1]

Tuttavia, la prognosi per i neonati di età inferiore a un anno è molto più grave e richiede un’attenzione particolare. I bambini di età inferiore ai 12 mesi affrontano il rischio maggiore di complicanze gravi e morte per tosse convulsa. Secondo i dati disponibili, circa la metà dei neonati di età inferiore a un anno che contraggono la pertosse necessita di ospedalizzazione. Più piccolo è il bambino, più pericolosa diventa la malattia, con i neonati di età inferiore ai quattro mesi che affrontano il rischio più elevato di complicanze potenzialmente mortali.^[2][4]

Durata della Malattia

La durata della malattia è lunga, motivo per cui la pertosse è stata storicamente chiamata “la tosse dei 100 giorni”. Anche con un trattamento appropriato, la tosse può persistere per settimane o mesi. La malattia progredisce attraverso tre fasi distinte, e solo la fase parossistica della tosse può durare da una a sei settimane, anche se talvolta si estende fino a 10 settimane. La guarigione completa, inclusa la riduzione graduale dei sintomi, richiede tipicamente ulteriori settimane oltre a quella.^[5]

Complicanze

La pertosse può portare a una serie di complicanze, alcune temporanee e altre potenzialmente pericolose per la vita, in particolare nei pazienti più giovani. Per i neonati di età inferiore a un anno, le complicanze sono sia comuni che gravi. La polmonite si sviluppa con relativa frequenza nei bambini con tosse convulsa e rappresenta una delle complicanze più gravi. La tosse violenta e le difficoltà respiratorie possono portare a periodi in cui il bambino smette temporaneamente di respirare. Questi episodi apneici privano il cervello e il corpo di ossigeno, il che può portare a convulsioni o danni cerebrali nei casi più gravi.^[6]

La forza fisica della tosse ripetuta e violenta crea una propria serie di problemi per i pazienti di tutte le età. Gli attacchi di tosse intensi possono scatenare il vomito durante o immediatamente dopo ogni episodio, il che nel tempo può portare a disidratazione e perdita di peso. Alcuni pazienti sperimentano una tosse così grave da causare dolore al petto e all’addome dalle continue contrazioni muscolari. Nei casi estremi, la forza della tosse ha causato costole rotte.^[5][8]

Impatto sulla Vita Quotidiana

La pertosse interrompe significativamente le routine quotidiane e le attività per settimane o mesi, colpendo non solo il paziente ma intere famiglie. L’impatto più immediato proviene dagli implacabili attacchi di tosse, che possono verificarsi in qualsiasi momento ma spesso peggiorano di notte. Il sonno diventa quasi impossibile per il paziente e i membri della famiglia. I genitori di neonati malati si ritrovano a svegliarsi costantemente per monitorare la respirazione del loro bambino e confortarli attraverso episodi di tosse.^[2]

Mangiare diventa una sfida significativa per le persone con pertosse. I pasti spesso scatenano attacchi di tosse, e quando il vomito segue questi episodi, i pazienti perdono non solo il cibo appena mangiato ma anche l’appetito per riprovare. I neonati potrebbero non essere in grado di completare le poppate, sollevando preoccupazioni su un’adeguata nutrizione e idratazione. I caregiver devono offrire pasti piccoli e frequenti e monitorare attentamente i segni di disidratazione o mancato aumento di peso appropriato.^[2]

La frequenza al lavoro e a scuola diventa impossibile durante la fase acuta della malattia. I pazienti rimangono altamente contagiosi per almeno le prime due settimane dopo l’inizio della tosse, e alcuni rimangono contagiosi fino a tre settimane. Ciò rende necessario l’isolamento a casa per prevenire la diffusione della malattia ad altri. Per i genitori che lavorano, questo significa organizzare un congedo prolungato per prendersi cura dei bambini malati evitando anche l’esposizione ai colleghi.^[6]

Studi Clinici sulla Pertosse

Attualmente sono in corso diversi studi clinici per comprendere meglio come proteggere i bambini attraverso la vaccinazione materna durante la gravidanza. Questi studi si concentrano sul momento ottimale per la vaccinazione e su come l’immunità viene trasferita dalla madre al bambino. Sono disponibili 3 studi clinici sulla pertosse, tutti focalizzati sulla vaccinazione materna durante la gravidanza come strategia per proteggere i neonati.

Studio sull’Effetto dei Vaccini sull’Immunità Infantile

Questo studio condotto in Belgio si concentra sulla comprensione di come i neonati sviluppano l’immunità alla pertosse quando le loro madri vengono vaccinate durante la gravidanza. Lo studio coinvolge due vaccini: Vaxelis, un vaccino combinato che protegge contro diverse malattie tra cui difterite, tetano, pertosse, epatite B, poliomielite e Haemophilus influenzae tipo b, e Triaxis, un vaccino con contenuto antigenico ridotto che prende di mira difterite, tetano e pertosse.

L’obiettivo dello studio è identificare i fattori che influenzano quanto bene i neonati sviluppano l’immunità alla pertosse quando le loro madri sono vaccinate durante la gravidanza. I ricercatori esamineranno come gli anticorpi vengono trasferiti dalla madre al bambino e come il sistema immunitario del bambino risponde ai vaccini. Le donne in gravidanza riceveranno il vaccino Tdap per contribuire a proteggere i loro neonati dalla pertosse. Lo studio dovrebbe concludersi entro la fine del 2025.

Studio sull’Immunità a Lungo Termine nei Bambini di 4 Anni

Questo studio clinico condotto in Finlandia si concentra sull’esaminare le differenze a lungo termine nell’immunità contro la pertosse nei bambini le cui madri hanno ricevuto la vaccinazione durante la gravidanza rispetto a quelli le cui madri non l’hanno ricevuta. Lo studio coinvolge l’uso di Tetravac, un vaccino iniettabile che contiene componenti inattivate per proteggere contro difterite, tetano, pertosse e polio.

La ricerca seguirà i bambini fino al raggiungimento dei 4 anni di età, concentrandosi sulla misurazione dei loro livelli di immunità contro la pertosse. Lo studio coinvolgerà bambini che hanno precedentemente partecipato a una fase precedente della ricerca quando avevano 6 mesi. Dopo la vaccinazione, ci sarà un periodo di osservazione di 28 giorni durante il quale verrà monitorata la risposta immunitaria del bambino al vaccino. Lo studio dovrebbe terminare il 30 settembre 2024.

Studio sul Momento Ottimale per la Vaccinazione in Gravidanza

Questo studio clinico condotto in Belgio è focalizzato sulla comprensione del momento migliore per somministrare il vaccino contro la pertosse alle donne in gravidanza. Il vaccino studiato è chiamato Triaxis, un vaccino combinato che protegge contro difterite, tetano e pertosse. Lo studio mira a vedere come il momento della vaccinazione durante la gravidanza influisce sul sistema immunitario della madre e del bambino.

Lo scopo dello studio è valutare come il momento della vaccinazione Tdap durante la gravidanza influenzi le risposte immunitarie nelle donne in gravidanza. Questo include l’esame dei livelli di anticorpi nel sangue della madre in diversi momenti: prima del vaccino, dopo il vaccino, al momento del parto e sei mesi dopo il parto. Lo studio misurerà anche i livelli di anticorpi nel sangue del bambino alla nascita per capire quanto bene queste proteine protettive vengono trasmesse dalla madre al bambino attraverso la placenta.

Importanza della Ricerca

Questi studi sono particolarmente rilevanti dato che la pertosse rimane una minaccia significativa per la salute pubblica, soprattutto per i neonati che non hanno ancora completato il loro ciclo vaccinale primario. I risultati di queste ricerche potrebbero contribuire a ottimizzare le strategie di vaccinazione materna e migliorare la protezione dei neonati contro la pertosse nei primi mesi di vita, quando sono più a rischio di complicazioni gravi.