Le patologie dell’esofago sono un gruppo di condizioni che colpiscono il tubo che collega la bocca allo stomaco, interferendo con la sua capacità di far passare correttamente il cibo. Dal comune bruciore causato dal reflusso acido alle rare difficoltà di deglutizione, questi disturbi possono avere un impatto significativo sulla vita quotidiana, rendendo anche i pasti più semplici scomodi o difficili.

Comprendere le Patologie dell’Esofago

Le patologie dell’esofago sono condizioni che influenzano il funzionamento dell’esofago, chiamato anche tubo alimentare. Questo tubo muscolare cavo fa parte del sistema digestivo e il suo compito principale è trasportare cibo e liquidi dalla gola fino allo stomaco. Quando l’esofago non funziona correttamente, può causare problemi di deglutizione, dolore o il fastidioso riflusso dei contenuti gastrici verso l’alto.^[1]

L’esofago muove il cibo attraverso onde ritmiche di contrazioni muscolari chiamate peristalsi. Nella parte superiore e inferiore dell’esofago si trovano fasce di muscolo chiamate sfinteri. Lo sfintere esofageo superiore si trova nel punto in cui la gola incontra l’esofago, mentre lo sfintere esofageo inferiore è situato appena sopra il punto dove l’esofago si unisce allo stomaco. Questi sfinteri normalmente rimangono chiusi quando non si deglutisce, impedendo al cibo e all’acido gastrico di rifluire verso l’alto. Quando si deglutisce, entrambi gli sfinteri si aprono brevemente per permettere al cibo di passare.^[5]

Con l’avanzare dell’età, la forza delle contrazioni esofagee e la pressione negli sfinteri diminuiscono naturalmente. Questo rende gli anziani più inclini a sperimentare il riflusso di acido dallo stomaco, specialmente quando si sdraiano dopo aver mangiato.^[5]

Tipi di Patologie dell’Esofago

Esistono molti tipi diversi di patologie dell’esofago, ognuna delle quali colpisce l’esofago in modi unici. La più comune è la malattia da reflusso gastroesofageo, o MRGE. Questa si verifica quando lo sfintere esofageo inferiore non si chiude correttamente, permettendo all’acido gastrico e ai contenuti dello stomaco di rifluire verso l’esofago. Questo riflusso, chiamato reflusso acido, irrita il rivestimento dell’esofago e causa infiammazione.^[1]

L’acalasia è una condizione in cui lo sfintere esofageo inferiore non si apre o non si rilassa correttamente, impedendo al cibo di entrare nello stomaco. Gli esperti ritengono che l’acalasia possa essere una malattia autoimmune, il che significa che il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente i propri tessuti. La causa esatta è sconosciuta, ma qualcosa danneggia i nervi che controllano i muscoli dell’esofago.^[1]

L’esofago di Barrett si sviluppa in alcune persone con reflusso acido cronico non trattato. Il rivestimento della parte inferiore dell’esofago inizia ad assomigliare al rivestimento dello stomaco, e le cellule cominciano a somigliare alle cellule intestinali. Questi cambiamenti si verificano nel punto in cui l’esofago e lo stomaco si incontrano, e questa condizione è associata a un rischio più elevato di cancro esofageo.^[1]

L’esofagite eosinofila si verifica quando i globuli bianchi chiamati eosinofili diventano eccessivamente abbondanti nell’esofago. Queste cellule sono prodotte nel midollo osseo e promuovono attivamente l’infiammazione, in particolare l’infiammazione causata da reazioni allergiche. Il risultato è un’infiammazione o un gonfiore del rivestimento esofageo. Questa condizione è più comune nei pazienti con allergie multiple.^[1]

Gli spasmi esofagei sono contrazioni muscolari anomale nell’esofago. Questa condizione rara e dolorosa impedisce al cibo di raggiungere correttamente lo stomaco. Le contrazioni possono essere insolitamente forti o scarsamente coordinate.^[1]

Le stenosi esofagee si verificano quando l’esofago diventa troppo stretto. Cibo e liquidi passano lentamente nello stomaco, causando difficoltà di deglutizione.^[1]

Le ernie iatali si verificano quando la parte superiore dello stomaco spinge verso l’alto attraverso un’apertura nel diaframma (il muscolo che separa il torace dall’addome) e si posiziona nel torace. Questa condizione porta a un maggiore reflusso acido.^[1]

Il diverticolo esofageo è un’estroflessione che si verifica in un punto debole dell’esofago, simile a una piccola tasca. Le persone con acalasia sono più inclini a sviluppare diverticoli.^[1]

Il cancro esofageo esiste in due tipi principali: carcinoma a cellule squamose e adenocarcinoma. Il fumo, l’esposizione alle radiazioni e l’infezione da HPV aumentano il rischio di carcinoma a cellule squamose, mentre il fumo e il reflusso acido aumentano il rischio di adenocarcinoma.^[1]

Cause delle Patologie dell’Esofago

Le cause delle patologie dell’esofago variano a seconda della condizione specifica. Per la MRGE, la causa principale è il funzionamento improprio dello sfintere esofageo inferiore. Quando questo muscolo si rilassa nel momento sbagliato, permette all’acido gastrico di rifluire nell’esofago. Questa esposizione ripetuta all’acido può danneggiare il rivestimento dell’esofago nel tempo.^[3]

Nell’acalasia, qualcosa danneggia i nervi che controllano i muscoli dell’esofago, ma la causa esatta rimane sconosciuta. I ricercatori ritengono che possa essere correlata a processi autoimmuni, in cui il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente tessuti sani.^[1]

L’esofagite eosinofila è più comunemente causata da un’infiammazione indotta da allergie. Quando una persona con questa condizione è esposta ad allergeni, il suo sistema immunitario risponde inviando grandi quantità di eosinofili all’esofago, causando infiammazione e gonfiore.^[15]

L’esofago di Barrett si sviluppa come conseguenza della MRGE non trattata a lungo termine. L’esposizione costante all’acido gastrico fa sì che le cellule del rivestimento esofageo cambino la loro struttura e funzione come risposta adattativa.^[1]

Fattori di Rischio

Diversi fattori possono aumentare le probabilità di sviluppare una patologia dell’esofago. L’uso di alcol è un fattore di rischio noto, poiché il consumo eccessivo di alcol può irritare il rivestimento esofageo e indebolire lo sfintere esofageo inferiore, rendendo più probabile il reflusso.^[1]

Il peso in eccesso, sia dovuto all’obesità che alla gravidanza, esercita una pressione aggiuntiva sull’addome. Questo aumento di pressione può spingere i contenuti dello stomaco, compreso l’acido, verso l’esofago. Le donne in gravidanza spesso sperimentano bruciore di stomaco e reflusso, in particolare nelle fasi successive della gravidanza quando il bambino in crescita esercita più pressione sullo stomaco.^[1]

Alcuni farmaci possono contribuire ai problemi esofagei. Questi includono alcuni antibiotici, antidepressivi e antidolorifici. Questi farmaci possono rilassare lo sfintere esofageo inferiore o irritare direttamente il rivestimento esofageo.^[1]

Se si è stata sottoposti a radioterapia nell’area del collo o del torace, ad esempio per il trattamento del cancro, si può essere a maggior rischio di sviluppare patologie dell’esofago. Le radiazioni possono danneggiare i tessuti dell’esofago, portando a infiammazione, cicatrici o stenosi.^[1]

Il fumo, compresa l’esposizione al fumo passivo, aumenta significativamente il rischio di diverse patologie dell’esofago. Il fumo può indebolire lo sfintere esofageo inferiore, aumentare la produzione di acido, ridurre la produzione di saliva (che normalmente aiuta a neutralizzare l’acido) e aumentare il rischio di cancro esofageo.^[1]

Sintomi

I sintomi delle patologie dell’esofago variano a seconda della condizione specifica, ma alcuni sintomi sono comuni a molti tipi. Uno dei sintomi più frequenti è la difficoltà di deglutizione, chiamata disfagia. Si può avere la sensazione che il cibo sia bloccato in gola o nel petto, oppure si può avere difficoltà a iniziare la deglutizione. Alcune persone provano dolore durante la deglutizione.^[1]

Il bruciore di stomaco è un altro sintomo molto comune, in particolare con la MRGE. Si tratta di una sensazione di bruciore al petto che spesso si verifica dopo aver mangiato e può peggiorare di notte o quando si è sdraiati. Il dolore può talvolta essere così intenso da essere scambiato per problemi cardiaci.^[3]

La rigurgitazione significa che l’acido gastrico o il cibo tornano dallo stomaco nell’esofago e nella bocca. Si può avvertire un sapore acido o amaro, oppure si può effettivamente rigurgitare il cibo appena mangiato. Questo può essere particolarmente fastidioso di notte quando si è sdraiati.^[1]

Il dolore toracico, il mal di schiena o il dolore addominale possono verificarsi con varie patologie dell’esofago. Questo dolore non è sempre facile da distinguere dal dolore toracico legato al cuore, quindi se si avverte dolore al petto insieme a mancanza di respiro, o dolore alla mascella o al braccio, si dovrebbe cercare immediatamente assistenza medica poiché questi potrebbero essere sintomi di un problema cardiaco.^[3]

Si può sviluppare una tosse cronica o mal di gola se l’acido gastrico irrita ripetutamente la gola. Alcune persone sperimentano raucedine o respiro sibilante e possono ritrovarsi a schiarirsi frequentemente la gola. Può verificarsi anche l’indigestione, che è una sensazione di bruciore nello stomaco.^[1]

Se si ha reflusso acido notturno, si possono verificare tosse persistente, infiammazione delle corde vocali (laringite) o sintomi di asma nuovi o in peggioramento. Questi si verificano perché l’acido può raggiungere più in alto nella gola e nelle vie aeree durante il sonno.^[3]

La perdita di peso inspiegabile può essere un sintomo preoccupante, in particolare se si hanno difficoltà di deglutizione o se mangiare è diventato doloroso o scomodo. Questo potrebbe indicare una condizione più grave che richiede un’attenzione medica immediata.^[1]

Prevenzione

Sebbene non tutte le patologie dell’esofago possano essere prevenute, ci sono diversi passi che si possono compiere per ridurre il rischio, in particolare per la MRGE e le condizioni correlate. Apportare modifiche alla dieta può avere un impatto significativo. Alcuni alimenti hanno maggiori probabilità di scatenare il reflusso, tra cui menta, cibi grassi, cibi piccanti, pomodori, cipolle, aglio, caffè, tè, cioccolato e alcol. Se si consumano regolarmente questi alimenti, provare a eliminarli per vedere se i sintomi migliorano, quindi aggiungerli di nuovo uno alla volta per identificare i propri fattori scatenanti personali.^[22]

Come e quando si mangia è altrettanto importante di cosa si mangia. Mangiare pasti più piccoli più frequentemente durante il giorno, piuttosto che tre pasti abbondanti, può aiutare a prevenire il reflusso. Quando lo stomaco è molto pieno, c’è più possibilità che i contenuti rifluiscano nell’esofago. Cercare di finire di mangiare almeno tre ore prima di andare a letto, poiché sdraiarsi troppo presto dopo aver mangiato aumenta il rischio di reflusso.^[22]

Evitare le bevande gassate può aiutare perché fanno ruttare, il che invia l’acido nell’esofago. Scegliere acqua naturale invece di acqua frizzante o bevande gassate.^[22]

Mantenere un peso sano è importante per prevenire le patologie dell’esofago. Il peso in eccesso esercita pressione sull’addome, che può spingere i contenuti dello stomaco verso l’esofago. Se si è in sovrappeso, anche perdere una piccola quantità di peso può aiutare a ridurre i sintomi.^[17]

La posizione durante il sonno è importante. Quando si dorme, cercare di mantenere la testa sollevata da quindici a venti centimetri più in alto rispetto ai piedi. È possibile ottenere questo risultato utilizzando rialzi extra alti per il letto sotto le gambe nella parte della testata. La gravità aiuta a mantenere l’acido nello stomaco quando si è sollevati.^[22]

Dopo aver mangiato, rimanere in posizione eretta per almeno tre ore. Sia in piedi che seduti, la gravità aiuta a mantenere l’acido dove dovrebbe essere. Evitare l’esercizio fisico vigoroso per un paio d’ore dopo aver mangiato, poiché piegarsi o fare attività faticose può far risalire l’acido nell’esofago. Una tranquilla passeggiata dopo cena va bene, ma è meglio riservare gli allenamenti più intensi per dopo.^[22]

Se si fuma, smettere è uno dei passi più importanti che si possono compiere. Il fumo indebolisce lo sfintere esofageo inferiore e aumenta il rischio di molteplici patologie dell’esofago, compreso il cancro. Anche l’esposizione al fumo passivo può essere dannosa.^[1]

Limitare il consumo di alcol può anche aiutare a prevenire i problemi esofagei. L’alcol può irritare il rivestimento esofageo e rilassare lo sfintere esofageo inferiore, rendendo più probabile il reflusso.^[1]

Come le Patologie dell’Esofago Modificano le Normali Funzioni del Corpo

Per comprendere come le patologie dell’esofago influenzano il corpo, è utile sapere come funziona normalmente l’esofago. Quando si deglutisce, lo sfintere esofageo superiore si apre per far entrare il cibo dalla gola. Quasi immediatamente, entro uno o due secondi, anche lo sfintere esofageo inferiore si rilassa e si apre. Il cibo viene quindi spinto verso il basso attraverso l’esofago da onde coordinate di contrazioni muscolari. Nella peristalsi normale, un segmento di muscolo si contrae mentre il segmento sottostante si rilassa, creando un’onda che spinge il cibo verso il basso nello stomaco.^[7]

Nella MRGE, lo sfintere esofageo inferiore non si chiude correttamente o si apre quando non dovrebbe. Questo permette all’acido gastrico e agli enzimi digestivi di rifluire nell’esofago. Il rivestimento esofageo non è progettato per resistere all’esposizione acida come il rivestimento dello stomaco, quindi il contatto ripetuto con l’acido causa irritazione e infiammazione. Nel tempo, questo può portare a cambiamenti più gravi nel tessuto.^[3]

Con l’acalasia, il problema è essenzialmente l’opposto. Lo sfintere esofageo inferiore non si rilassa o non si apre correttamente quando si deglutisce. Cibo e liquidi si accumulano sopra lo sfintere, incapaci di passare nello stomaco. I muscoli dell’esofago possono anche perdere la loro capacità di creare contrazioni coordinate. Questo accade perché i nervi che controllano questi muscoli sono stati danneggiati.^[7]

Negli spasmi esofagei e in altri disturbi della motilità ipercontrattile, i muscoli si contraggono con forza eccessiva o in modo non coordinato. Invece della progressione fluida e ondulatoria della peristalsi normale, i muscoli possono contrarsi simultaneamente in diverse parti dell’esofago, o con molta più forza del necessario. Questo interrompe il normale movimento del cibo e può causare dolore significativo.^[7]

Quando si sviluppano stenosi, l’esofago diventa più stretto, di solito a causa di cicatrici da infiammazione cronica o esposizione all’acido. Questo restringimento ostruisce fisicamente il passaggio del cibo, in particolare cibi solidi o pezzi grandi. I liquidi possono passare più facilmente dei solidi, a seconda di quanto è stretta la stenosi.^[1]

Nell’esofagite eosinofila, l’infiammazione causata dall’accumulo di eosinofili rende la parete esofagea spessa e rigida. L’esofago normalmente flessibile e elastico perde parte della sua capacità di espandersi per accogliere il cibo. Il tessuto infiammato è anche più fragile e incline a lacerarsi.^[1]