La paresi facciale, conosciuta anche come paralisi facciale, si verifica quando i muscoli di uno o entrambi i lati del viso smettono di funzionare correttamente a causa di un danno al nervo facciale. Questa condizione può compromettere la capacità di sorridere, chiudere gli occhi, parlare in modo chiaro o persino mangiare e bere normalmente, rendendo le interazioni quotidiane difficili e spesso influenzando la fiducia in se stessi.

Che Cos’è la Paresi Facciale?

La paresi facciale si verifica quando il nervo facciale (chiamato anche nervo cranico numero sette) viene danneggiato o smette di funzionare correttamente. Questo nervo è responsabile del controllo dei muscoli che permettono di fare espressioni facciali, chiudere le palpebre e muovere la bocca. Quando non funziona correttamente, si perde la capacità di muovere normalmente parti del viso.^[1]

La condizione può colpire solo un lato del viso, chiamata dai medici paralisi unilaterale, oppure entrambi i lati, nota come paralisi bilaterale. La debolezza può variare da lieve a paralisi completa. In alcuni casi la paresi facciale è temporanea e migliora nel tempo, mentre in altre situazioni può diventare permanente.^[1]

Il nervo facciale è particolarmente importante perché non controlla solo il movimento ma trasporta anche segnali per il gusto dalla parte anteriore della lingua e aiuta nella produzione di lacrime e saliva. Quando questo nervo è danneggiato, possono essere compromesse molteplici funzioni oltre al semplice movimento facciale.^[4]

Comprendere la Differenza tra Paresi Facciale Centrale e Periferica

I medici distinguono tra due tipi principali di paresi facciale in base a dove si verifica il problema. Comprendere questa differenza è fondamentale perché le cause e i trattamenti variano significativamente tra i due tipi.^[3]

La paresi facciale centrale si verifica quando il danno è nel cervello stesso, nell’area che invia segnali al nervo facciale. Questo tipo spesso si manifesta insieme ad altri sintomi come debolezza nelle braccia o nelle gambe. Con la paresi centrale, i muscoli della parte superiore del viso (come quelli che controllano la fronte e la palpebra) di solito continuano a funzionare in una certa misura, quindi le persone possono ancora aggrottare la fronte e chiudere gli occhi parzialmente.^[4]

La paresi facciale periferica si verifica quando il nervo facciale stesso è danneggiato da qualche parte lungo il suo percorso dal cervello ai muscoli del viso. Questo è il tipo più comune. Con la paresi periferica, tutti i muscoli facciali del lato colpito sono deboli, compresi quelli che controllano la fronte e la palpebra. Questo significa che le persone non possono corrugare la fronte né chiudere completamente l’occhio dal lato interessato.^[4]

Epidemiologia

La forma più comune di paresi facciale è la paralisi di Bell, che rappresenta circa il settanta percento di tutti i casi di paralisi del nervo facciale. La paralisi di Bell si verifica quando la debolezza facciale si sviluppa senza una causa sottostante nota, rendendola una diagnosi di esclusione dopo aver escluso altre potenziali cause.^[3]

La paralisi di Bell può colpire chiunque, manifestandosi a qualsiasi età. La condizione ha un’incidenza di dieci-quaranta casi per centomila persone nella popolazione generale. Questo significa che è relativamente comune, e la maggior parte degli operatori sanitari incontrerà molti pazienti con questa condizione nel corso della propria carriera.^[3]

La condizione colpisce uomini e donne in modo simile, anche se alcuni fattori di rischio possono rendere certi gruppi più vulnerabili. Le persone in gravidanza, con obesità, ipertensione cronica, diabete o complicazioni gravi durante la gravidanza chiamate preeclampsia sembrano avere un rischio maggiore. Anche le infezioni delle vie respiratorie superiori sembrano aumentare la probabilità di sviluppare paresi facciale.^[2]

Sebbene la paralisi di Bell possa risolversi da sola, non tutti guariscono completamente. Gli studi mostrano che circa il settanta percento delle persone con paralisi facciale completa e il novantaquattro percento di quelle con paralisi parziale guariscono entro sei mesi. Tuttavia, questo significa anche che il trenta percento dei pazienti con paralisi completa non guarisce completamente, e fino al tredici percento può avere un recupero incompleto che dura oltre un anno.^[3][17]

Cause

La paresi facciale si sviluppa quando viene danneggiato il nervo facciale stesso o la parte del cervello che controlla il movimento facciale. Alcune persone nascono con problemi al nervo facciale, ma la maggior parte sviluppa la condizione più tardi nella vita a causa di varie cause.^[1]

La causa più comune è la paralisi di Bell, dove il nervo facciale diventa gonfio e infiammato senza una ragione chiara. Gli esperti ritengono che questo possa essere innescato da infezioni virali, in particolare dai virus dell’herpes. Il nervo passa attraverso un canale stretto nell’osso, e quando si gonfia, viene compresso in questo spazio ristretto. Questa compressione riduce il flusso sanguigno e l’ossigeno al nervo, causandone il malfunzionamento.^[3]

Il trauma fisico è un’altra causa significativa, rappresentando dal dieci al ventitre percento dei casi di paresi facciale. Le fratture che coinvolgono l’osso temporale (la parte del cranio vicino all’orecchio) possono danneggiare il nervo facciale. Queste fratture richiedono una forza tremenda e spesso si accompagnano ad altri segni come sanguinamento dietro il timpano o lividi dietro l’orecchio. Anche le ferite facciali che tagliano i rami del nervo facciale possono causare paralisi.^[3]

Le infezioni rappresentano un altro importante gruppo di cause. La sindrome di Ramsay Hunt si verifica quando il virus herpes zoster (lo stesso virus che causa il fuoco di Sant’Antonio e la varicella) si riattiva nel nervo facciale. Questo virus rimane dormiente nel nervo dopo un’infezione precedente e può improvvisamente riattivarsi. La malattia di Lyme, causata da batteri trasmessi attraverso punture di zecche, può anche colpire il nervo facciale.^[1][3]

Le infezioni dell’orecchio medio possono diffondersi e coinvolgere il nervo facciale poiché passa attraverso l’area dell’orecchio medio. I tumori che crescono sul nervo facciale o nelle sue vicinanze possono gradualmente comprimerlo, portando a una debolezza facciale che peggiora lentamente. Questi includono i neurinomi dell’acustico (tumori sul nervo uditivo) e tumori nella testa, nel collo o nel cervello che premono sulle strutture del nervo facciale.^[1]

Le procedure mediche possono talvolta danneggiare inavvertitamente il nervo facciale. Gli interventi chirurgici che coinvolgono l’orecchio, la ghiandola parotide (una ghiandola salivare davanti all’orecchio) o la rimozione di tumori acustici comportano il rischio di lesione del nervo facciale. Questa è chiamata lesione iatrogena, il che significa che risulta da un trattamento medico.^[3]

Le malattie autoimmuni, in cui il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente i propri tessuti, possono colpire il nervo facciale. Condizioni come la sclerosi multipla, la sarcoidosi e la sindrome di Guillain-Barré rientrano in questa categoria. L’ictus, che danneggia il tessuto cerebrale interrompendo l’afflusso di sangue, può causare debolezza facciale insieme ad altri sintomi neurologici.^[1]

Fattori di Rischio

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di sviluppare paresi facciale. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare chi potrebbe essere più vulnerabile e potrebbe beneficiare di un monitoraggio più attento o di misure preventive quando possibile.^[2]

La gravidanza aumenta il rischio di sviluppare la paralisi di Bell, in particolare durante il terzo trimestre e subito dopo il parto. Le ragioni di questo aumento del rischio non sono completamente comprese ma potrebbero essere legate alla ritenzione di liquidi, ai cambiamenti ormonali e all’alterata funzione immunitaria durante la gravidanza. Le donne con preeclampsia grave affrontano un rischio ancora maggiore.^[2]

Le persone con diabete mellito hanno maggiori probabilità di sviluppare problemi al nervo facciale. Livelli elevati di zucchero nel sangue nel tempo possono danneggiare i nervi in tutto il corpo, compreso il nervo facciale. Allo stesso modo, l’ipertensione cronica colpisce i vasi sanguigni e può compromettere l’apporto di sangue ai nervi.^[2]

L’obesità sembra essere associata a tassi più elevati di paresi facciale. I meccanismi alla base di questa connessione sono ancora oggetto di studio ma possono coinvolgere infiammazione, fattori metabolici ed effetti sulla salute dei vasi sanguigni che derivano dal peso in eccesso.^[2]

Infezioni recenti delle vie respiratorie superiori spesso precedono lo sviluppo della paralisi di Bell. Molti pazienti riferiscono di aver avuto sintomi simili al raffreddore o all’influenza nei giorni o nelle settimane prima dell’inizio della debolezza facciale. Questo schema supporta la teoria che le infezioni virali possano scatenare l’infiammazione del nervo che porta alla paralisi.^[2]

Le persone che vivono in aree dove la malattia di Lyme è comune affrontano il rischio di paresi facciale da infezione batterica trasmessa da zecche. Le attività all’aperto in aree boschive o erbose durante la stagione delle zecche aumentano l’esposizione a questo rischio. Chiunque sviluppi debolezza facciale durante la stagione delle zecche o dopo punture di zecche note dovrebbe essere valutato per la malattia di Lyme.^[1]

Episodi precedenti di paralisi di Bell aumentano leggermente la possibilità di sperimentarla di nuovo. Sebbene la maggior parte delle persone abbia solo un episodio nella vita, fino al dieci percento può avere paralisi facciale ricorrente.^[3]

Sintomi

I sintomi della paresi facciale si sviluppano tipicamente all’improvviso, spesso manifestandosi nel corso di poche ore fino a un paio di giorni. La velocità di insorgenza e i sintomi specifici possono aiutare i medici a comprendere la causa e la gravità della condizione.^[2]

Il sintomo caratteristico è la debolezza su un lato del viso, che varia da debolezza lieve a paralisi completa. Quando si prova a sorridere, solo un lato della bocca si muove verso l’alto, creando un aspetto asimmetrico. Il lato interessato del viso appare abbassato, e le espressioni facciali diventano irregolari e difficili da controllare.^[2]

I problemi agli occhi sono particolarmente preoccupanti con la paresi facciale. Può essere difficile o impossibile chiudere completamente l’occhio dal lato interessato. La palpebra potrebbe non chiudersi completamente durante il sonno, lasciando l’occhio parzialmente aperto. L’ammiccamento diventa compromesso, il che significa che l’occhio non viene adeguatamente inumidito e protetto. Questo può portare a lacrimazione eccessiva mentre l’occhio cerca di compensare, o paradossalmente a secchezza se le lacrime non possono defluire correttamente. L’occhio può sembrare sabbioso, irritato o doloroso.^[2]

Il movimento della fronte viene interessato nella paresi facciale periferica. Non si può corrugare la fronte né sollevare il sopracciglio dal lato paralizzato. Questa è una caratteristica distintiva importante che aiuta i medici a determinare se il problema è con il nervo stesso o con il cervello.^[4]

Mangiare e bere diventano difficili. Si verifica sbavamento perché non si possono mantenere le labbra adeguatamente chiuse dal lato interessato. Cibo e liquidi possono fuoriuscire dall’angolo della bocca. Si potrebbe notare cibo che si accumula tra la guancia e le gengive dal lato paralizzato perché non si può sentirlo lì o muoverlo con la lingua e i muscoli della guancia. Masticare richiede sforzo e concentrazione extra.^[2][17]

Parlare chiaramente diventa più difficile perché movimenti precisi delle labbra e della bocca sono essenziali per formare molti suoni del linguaggio. Le parole possono sembrare biascicate o imprecise, e gli altri potrebbero avere difficoltà a capirvi. Questo può essere frustrante e può portare ad evitare situazioni sociali.^[6]

Il dolore può accompagnare la paresi facciale. Alcune persone sperimentano dolore intorno alla mascella o nell’orecchio o dietro l’orecchio dal lato interessato. Questo dolore potrebbe apparire prima che la debolezza facciale diventi evidente o potrebbe svilupparsi man mano che la condizione progredisce.^[2]

Cambiamenti nella sensazione del gusto colpiscono i due terzi anteriori della lingua dal lato interessato. I cibi possono avere un sapore diverso o insipido perché il nervo facciale trasporta informazioni sul gusto da questa parte della lingua. La perdita del gusto può ridurre l’appetito e rendere il mangiare meno piacevole.^[4]

Aumentata sensibilità al suono nell’orecchio interessato si verifica quando il piccolo muscolo stapedio nell’orecchio medio diventa paralizzato. Questo muscolo normalmente attenua i suoni forti, e quando non funziona, i rumori quotidiani possono sembrare sgradevoli o fastidiosi.^[2]

L’impatto psicologico e sociale della paresi facciale non dovrebbe essere sottovalutato. Il viso è centrale per come si esprimono le emozioni e si comunica con gli altri. Quando non si può sorridere, mostrare sorpresa o esprimere preoccupazione attraverso le espressioni facciali, le interazioni sociali diventano tese. Molte persone con paresi facciale sperimentano diminuzione dell’autostima, ansia per il proprio aspetto e riluttanza a partecipare ad attività sociali. Questo peso emotivo può influire significativamente sulla qualità della vita.^[3][5]

Prevenzione

Prevenire la paresi facciale può essere difficile perché la forma più comune, la paralisi di Bell, si verifica senza una causa chiaramente identificabile e prevenibile. Tuttavia, affrontare i fattori di rischio e prendere precauzioni contro le cause note può ridurre le probabilità di sviluppare questa condizione.^[2]

Gestire efficacemente le condizioni di salute croniche offre un certo beneficio protettivo. Mantenere il diabete ben controllato attraverso farmaci appropriati, dieta e stile di vita aiuta a proteggere i nervi in tutto il corpo, compreso il nervo facciale. Il monitoraggio regolare dei livelli di zucchero nel sangue e lavorare a stretto contatto con il proprio medico per mantenere i valori target è importante.^[2]

Controllare l’ipertensione attraverso farmaci, riduzione del consumo di sale, mantenimento di un peso sano, esercizio fisico regolare e gestione dello stress protegge i vasi sanguigni e garantisce un adeguato apporto di sangue ai nervi. Controlli regolari della pressione sanguigna e aderenza ai farmaci sono componenti essenziali di questa strategia preventiva.^[2]

Mantenere un peso sano attraverso un’alimentazione equilibrata e attività fisica regolare può ridurre il rischio poiché l’obesità è associata a tassi più elevati di paresi facciale. Anche una modesta perdita di peso può fornire benefici per la salute e potenzialmente ridurre il rischio.^[2]

Prevenire la malattia di Lyme nelle aree dove le zecche sono comuni comporta diverse misure protettive. Quando si trascorre tempo all’aperto in aree boschive o erbose, indossare maniche lunghe e pantaloni, usare repellente per insetti contenente DEET e controllarsi accuratamente per le zecche dopo le attività all’aperto. Rimuovere le zecche prontamente (entro 24-36 ore) riduce significativamente la possibilità di trasmissione della malattia. Se si trova una zecca attaccata, rimuoverla con attenzione con pinzette a punta fine e monitorare i segni di infezione.^[1]

Proteggere la testa da lesioni aiuta a prevenire danni al nervo facciale correlati a traumi. Indossare caschi durante attività come ciclismo, motociclismo, sci o sport di contatto riduce il rischio di fratture del cranio che potrebbero danneggiare il nervo facciale. Usare le cinture di sicurezza nei veicoli fornisce protezione cruciale durante gli incidenti.^[3]

Cercare un trattamento tempestivo per le infezioni dell’orecchio previene che si diffondano e colpiscano il nervo facciale. Se si sperimentano dolore all’orecchio, secrezione o alterazioni dell’udito, consultare il proprio medico piuttosto che aspettare di vedere se si risolve da solo.^[1]

Se avete avuto la varicella, portate il virus herpes zoster che può causare la sindrome di Ramsay Hunt. Sebbene non si possa eliminare questo virus dal corpo, la vaccinazione contro il fuoco di Sant’Antonio (herpes zoster) per gli adulti oltre i cinquant’anni può ridurre il rischio di riattivazione virale e le complicazioni che ne derivano, compreso il coinvolgimento del nervo facciale.^[3]

Fisiopatologia

Comprendere cosa accade all’interno del corpo quando si sviluppa la paresi facciale aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e guida gli approcci terapeutici. La fisiopatologia coinvolge cambiamenti complessi nella struttura e nella funzione del nervo.^[3]

Il nervo facciale è il settimo nervo cranico e ha un percorso complesso dal cervello ai muscoli del viso. Ha origine nel tronco encefalico (specificamente in un’area chiamata ponte) e viaggia attraverso un canale osseo stretto all’interno dell’osso temporale prima di emergere e ramificarsi per fornire vari muscoli facciali. Questo viaggio attraverso passaggi ossei stretti rende il nervo vulnerabile alla compressione quando si verifica gonfiore.^[4]

Nella paralisi di Bell, il fattore scatenante esatto rimane sconosciuto, ma l’infiammazione del nervo facciale è il problema centrale. Quando il nervo si infiamma, si gonfia all’interno del suo canale osseo confinato. Poiché il canale osseo non può espandersi per accogliere il nervo gonfio, si accumula pressione. Questa pressione aumentata comprime il nervo e limita il flusso sanguigno attraverso i minuscoli vasi che lo alimentano.^[3]

Quando il flusso sanguigno al nervo diminuisce, il tessuto nervoso sperimenta ischemia, il che significa che non riceve abbastanza ossigeno e nutrienti. Le cellule nervose sono particolarmente sensibili alla privazione di ossigeno. Senza un adeguato apporto di ossigeno, il nervo non può generare o trasmettere segnali elettrici correttamente, e la comunicazione tra il cervello e i muscoli facciali si interrompe. Questo è il motivo per cui i muscoli facciali diventano deboli o paralizzati anche se i muscoli stessi sono sani.^[3]

La gravità e la durata della compressione del nervo determinano l’entità del danno. Con una compressione lieve e un’infiammazione breve, il nervo può essere solo temporaneamente incapace di condurre segnali ma rimane strutturalmente intatto. In questi casi, una volta che il gonfiore diminuisce e il normale flusso sanguigno riprende, la funzione nervosa ritorna relativamente rapidamente e completamente.^[3]

Con una compressione più grave o prolungata, può verificarsi un danno strutturale effettivo alle fibre nervose. Il rivestimento protettivo attorno alle fibre nervose, chiamato mielina, può rompersi. Questo processo, chiamato demielinizzazione, compromette significativamente la capacità del nervo di trasmettere segnali in modo efficiente. Tuttavia, la mielina può rigenerarsi, e il recupero è ancora possibile, anche se richiede più tempo.^[3]

Nei casi più gravi, le fibre nervose stesse (chiamate assoni) possono morire. Quando questo accade, il nervo deve ricrescere dal punto di danno fino ai muscoli che fornisce. La ricrescita nervosa avviene lentamente, a circa un millimetro al giorno. A seconda di quanto il nervo deve ricrescere, questo può richiedere molti mesi. A volte le fibre nervose che rigenerano ricrescono in modo errato, collegandosi ai gruppi muscolari sbagliati. Questo può risultare in sincinesia, dove si verificano movimenti facciali involontari, come la chiusura dell’occhio quando si cerca di sorridere.^[1]

Quando i muscoli facciali non ricevono segnali nervosi per un periodo prolungato, possono iniziare a indebolirsi e ridursi per mancanza di uso, un processo chiamato atrofia. Se l’apporto nervoso non viene ripristinato entro circa due anni, i muscoli possono diventare così danneggiati da non poter funzionare anche se la connessione nervosa viene alla fine ripristinata. Questo è il motivo per cui i tempi degli interventi sono significativi per la paralisi facciale cronica.^[12]

Nei casi causati da infezioni virali come la sindrome di Ramsay Hunt, il virus attacca direttamente le cellule nervose, causando infiammazione e morte cellulare. Nella paresi facciale correlata a traumi, lo strappo o il taglio fisico delle fibre nervose causa una perdita immediata di continuità nel percorso di comunicazione. Con i tumori, la compressione graduale nel tempo strangola lentamente l’apporto di sangue del nervo e distorce fisicamente la sua struttura.^[3]

La paresi facciale centrale coinvolge una fisiopatologia diversa. Qui il problema non risiede nel nervo facciale stesso ma nelle vie neurali dalla corteccia motoria del cervello ai nuclei del nervo facciale nel tronco encefalico, o nel danno ai nuclei del tronco encefalico stessi. Condizioni come l’ictus interrompono queste vie tagliando l’apporto di sangue al tessuto cerebrale, causando la morte cellulare nell’area interessata. A causa di come il movimento facciale è organizzato nel cervello, con la parte superiore del viso che riceve un certo input da entrambi i lati del cervello, le lesioni centrali tipicamente risparmiano il movimento della fronte.^[4]