L’occlusione dell’arteria retinica è un blocco improvviso e indolore di un vaso sanguigno che trasporta ossigeno alla retina—il tessuto sensibile alla luce situato nella parte posteriore dell’occhio. Questo blocco può portare a una perdita rapida e grave della vista, spesso descritta come un “ictus oculare”, e richiede attenzione medica immediata anche se non esiste un trattamento comprovato per ripristinare la visione in modo affidabile.

Epidemiologia

L’occlusione dell’arteria retinica è una condizione oculare rara ma grave che colpisce circa una persona su 100.000 ogni anno. La condizione colpisce principalmente individui intorno ai 60 anni, con gli uomini che vengono colpiti più frequentemente delle donne. La maggior parte delle persone che sviluppano questa condizione sono adulti più anziani che hanno altri problemi di salute che interessano i loro vasi sanguigni.^[1][4]

L’occlusione dell’arteria retinica centrale, che colpisce il vaso sanguigno principale che alimenta la retina, rappresenta la maggioranza dei casi e tende a causare una perdita della vista più grave. L’occlusione dell’arteria retinica di branca, che coinvolge vasi sanguigni più piccoli, causa danni meno estesi. Solo circa l’uno o due percento dei casi coinvolge entrambi gli occhi, il che significa che la condizione colpisce quasi sempre un solo occhio alla volta.^[2][7]

La condizione è rara nei soggetti più giovani, anche se può verificarsi. Quando l’occlusione dell’arteria retinica colpisce persone sotto i 40 anni, è più probabile che sia correlata a problemi cardiaci o disturbi della coagulazione del sangue piuttosto che alle cause tipiche osservate negli adulti più anziani.^[5]

Cause

L’occlusione dell’arteria retinica si verifica quando qualcosa blocca il flusso di sangue attraverso una delle arterie che forniscono alla retina ossigeno e nutrienti. Il colpevole più comune è un embolo, che è un piccolo pezzo di materiale che viaggia attraverso il flusso sanguigno e si blocca in un vaso sanguigno. Questo embolo è spesso composto da colesterolo, anche se può essere anche un coagulo di sangue, calcio o persino batteri in casi rari.^[1][2]

La maggior parte degli emboli che causano l’occlusione dell’arteria retinica hanno origine da qualche altra parte del corpo. Le due fonti più comuni sono l’arteria carotide nel collo, che può sviluppare depositi di grasso chiamati placche, e il cuore stesso. Quando pezzi di queste placche si staccano o quando si formano coaguli di sangue nel cuore, possono viaggiare attraverso il flusso sanguigno fino a raggiungere le arterie molto più piccole nell’occhio, dove rimangono bloccati e ostruiscono il flusso sanguigno.^[3][4]

Un’altra causa di occlusione dell’arteria retinica è un trombo, o coagulo di sangue che si forma direttamente all’interno dell’arteria retinica. Questo accade tipicamente quando il rivestimento interno dell’arteria è già stato danneggiato da condizioni croniche come l’ipertensione, il diabete o l’aterosclerosi—una condizione in cui il colesterolo e altre sostanze grasse si accumulano sulle pareti arteriose, restringendole e riducendo il flusso sanguigno.^[11]

In casi rari, l’occlusione dell’arteria retinica deriva dall’infiammazione delle pareti arteriose, una condizione nota come arterite a cellule giganti o arterite temporale. Questa condizione infiammatoria è particolarmente importante da identificare rapidamente perché può colpire l’altro occhio entro ore se non trattata. Tuttavia, l’arterite a cellule giganti rappresenta solo circa il due percento dei casi di occlusione dell’arteria retinica.^[1][5]

Altre cause meno comuni includono l’aumento della pressione all’interno dell’occhio dovuto a condizioni come il glaucoma, traumi diretti all’occhio, la dissezione dell’arteria carotide (una lacerazione nella parete arteriosa) e alcuni disturbi del sangue come l’anemia falciforme che rendono il sangue più incline a coagulare. Nelle giovani donne, l’uso di contraccettivi orali è stato collegato a un aumento del rischio. Raramente, lo spasmo dell’arteria centrale o le complicazioni dell’emicrania possono innescare un’occlusione.^[3][5]

Fattori di rischio

L’ipertensione arteriosa e l’avanzare dell’età sono i due fattori di rischio più significativi per sviluppare l’occlusione dell’arteria retinica. Man mano che le persone invecchiano, i loro vasi sanguigni subiscono naturalmente cambiamenti che rendono i blocchi più probabili, mentre l’ipertensione non controllata danneggia le pareti arteriose e promuove la formazione di placche e coaguli.^[4][10]

Il diabete è un altro importante fattore di rischio perché colpisce i vasi sanguigni in tutto il corpo, compresi quelli negli occhi. Le persone con diabete hanno spesso altre condizioni che aggravano il loro rischio, come colesterolo alto e ipertensione. Il fumo aumenta significativamente il rischio danneggiando il rivestimento dei vasi sanguigni e promuovendo l’aterosclerosi.^[2][3]

La malattia dell’arteria carotide, in cui i grandi vasi sanguigni del collo si restringono o si bloccano, si riscontra in quasi la metà delle persone che sviluppano l’occlusione dell’arteria retinica centrale. Circa una persona su cinque con questa condizione oculare presenta un restringimento grave—del 60 percento o più—delle arterie carotidi. Questa connessione spiega perché l’occlusione dell’arteria retinica viene talvolta chiamata “ictus oculare” e perché serve come segnale di avvertimento per potenziali ictus cerebrali.^[5]

Anche le condizioni cardiache aumentano considerevolmente il rischio. Le valvole cardiache difettose, i ritmi cardiaci anomali come la fibrillazione atriale e i tumori cardiaci possono tutti portare alla formazione di coaguli di sangue che viaggiano verso l’occhio. Le persone che hanno avuto attacchi cardiaci o che hanno altre forme di malattie cardiache affrontano un rischio elevato.^[2][7]

Ulteriori fattori di rischio includono l’obesità, livelli elevati di colesterolo, l’abuso di droghe per via endovenosa, disturbi della coagulazione del sangue, l’anemia falciforme e alcune condizioni ereditarie come l’omocistinuria, che causa un accumulo eccessivo di un amminoacido specifico nel sangue. Anche la gravidanza e le anomalie delle piastrine del sangue possono aumentare il rischio in alcuni individui.^[2][7]

Sintomi

Il sintomo caratteristico dell’occlusione dell’arteria retinica è un’improvvisa perdita della vista indolore in un occhio. Questa perdita della vista si manifesta tipicamente in modo improvviso, senza alcun preavviso, e può variare da parziale a completa a seconda di quale vaso sanguigno è bloccato e quanto è esteso il blocco. L’assenza di dolore spesso porta le persone a ritardare la ricerca di aiuto, ma questo è proprio il momento in cui un’azione immediata è più importante.^[2][4]

Quando l’arteria retinica centrale—il vaso sanguigno principale che alimenta la retina—si blocca, le persone di solito sperimentano una grave perdita della vista in tutto il campo visivo dell’occhio colpito. Questa forma della condizione, chiamata occlusione dell’arteria retinica centrale, può portare la vista a calare fino a poter rilevare solo i movimenti delle mani o la luce, rappresentando un grave deterioramento.^[2]

Tuttavia, circa una persona su quattro che sviluppa l’occlusione dell’arteria retinica centrale ha un vaso sanguigno extra chiamato arteria cilioretinica che può compensare parzialmente l’arteria principale bloccata. Quando questa arteria extra è presente e rimane non colpita, può preservare una certa visione centrale anche quando l’arteria principale è bloccata, migliorando notevolmente l’esito visivo della persona.^[2][7]

L’occlusione dell’arteria retinica di branca, che colpisce un vaso sanguigno più piccolo, causa tipicamente la perdita di una sezione del campo visivo piuttosto che la cecità completa. Le persone potrebbero perdere la visione periferica su un lato o sviluppare un punto cieco in una parte della loro visione. Se il vaso bloccato alimenta una piccola area che non include la visione centrale, la persona potrebbe non notare affatto alcun sintomo.^[2][4]

In alcuni casi, le persone sperimentano brevi episodi di perdita della vista che durano solo secondi o minuti prima che la visione ritorni. Questa condizione temporanea è chiamata amaurosi fugace e rappresenta un segnale di avvertimento che non dovrebbe essere ignorato. Questi episodi fugaci di cecità suggeriscono che piccoli emboli stanno temporaneamente bloccando il flusso sanguigno prima di dissolversi o spostarsi, e spesso precedono un’occlusione permanente.^[5]

Altri sintomi possono includere visione distorta, in cui le linee rette appaiono ondulate o gli oggetti sembrano deformati, e la comparsa di punti ciechi o corpi mobili. Alcune persone descrivono la loro visione come nuvolosa o nebbiosa. Può verificarsi una perdita della visione periferica, rendendo difficile vedere gli oggetti lateralmente mentre la visione centrale rimane relativamente intatta.^[4][10]

Prevenzione

La prevenzione dell’occlusione dell’arteria retinica si concentra sull’affrontare i fattori di rischio cardiovascolari sottostanti che rendono i blocchi più probabili. Poiché le stesse condizioni che causano attacchi cardiaci e ictus contribuiscono anche all’occlusione dell’arteria retinica, molte strategie di prevenzione si sovrappongono alle raccomandazioni generali per la salute del cuore.^[3]

La gestione della pressione sanguigna è fondamentale. Le persone con ipertensione dovrebbero lavorare con il proprio medico per mantenere la pressione sanguigna entro un intervallo sano attraverso cambiamenti dello stile di vita, farmaci o entrambi. Il monitoraggio regolare della pressione sanguigna aiuta a garantire che il trattamento funzioni efficacemente.^[3]

Controllare il diabete attraverso un’attenta gestione dei livelli di zucchero nel sangue, seguendo una dieta sana, assumendo i farmaci prescritti e monitorando regolarmente il glucosio può ridurre il rischio di danni ai vasi sanguigni che portano alle occlusioni. Le persone con diabete dovrebbero sottoporsi regolarmente a esami oculistici completi per individuare i primi segni di problemi ai vasi sanguigni.^[2][7]

Seguire una dieta a basso contenuto di grassi aiuta a ridurre il colesterolo e previene l’accumulo di depositi grassi nelle arterie. Limitare i grassi saturi, i grassi trans e il colesterolo alimentare enfatizzando frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre sostiene la salute vascolare. Alcune persone potrebbero aver bisogno di farmaci per abbassare il colesterolo per raggiungere livelli sani.^[3]

Smettere di fumare è uno dei passi più efficaci che chiunque possa fare per ridurre il proprio rischio. Il fumo danneggia le pareti dei vasi sanguigni, promuove l’infiammazione e accelera l’aterosclerosi. Smettere a qualsiasi età fornisce benefici, e gli operatori sanitari possono offrire supporto attraverso consulenza, farmaci o terapia sostitutiva della nicotina.^[3]

L’esercizio fisico regolare sostiene la salute cardiovascolare migliorando la circolazione, aiutando a controllare il peso e riducendo la pressione sanguigna e il colesterolo. Anche un’attività moderata come camminare a passo veloce per 30 minuti la maggior parte dei giorni della settimana fornisce benefici significativi. La perdita di peso per coloro che sono sovrappeso o obesi riduce lo stress sul sistema cardiovascolare.^[3]

Le persone ad alto rischio potrebbero beneficiare dell’assunzione di farmaci anticoagulanti come l’aspirina o altri anticoagulanti. Questi farmaci aiutano a prevenire la formazione di coaguli di sangue, anche se devono essere prescritti da un medico dopo aver valutato i benefici rispetto al rischio di sanguinamento. L’aspirina o altri farmaci anti-coagulazione sono particolarmente importanti per le persone con malattia dell’arteria carotide.^[3]

I controlli medici regolari consentono il rilevamento precoce e il trattamento dei fattori di rischio. Le persone dovrebbero far controllare regolarmente la pressione sanguigna, il colesterolo e la glicemia, soprattutto se hanno una storia familiare di malattie cardiovascolari. Coloro che hanno una malattia dell’arteria carotide nota potrebbero aver bisogno di esami ecografici periodici per monitorare il grado di restringimento.^[3]

Fisiopatologia

Comprendere cosa succede all’interno dell’occhio durante l’occlusione dell’arteria retinica aiuta a spiegare perché la condizione causa una perdita della vista così rapida e grave. La retina è uno strato delicato di tessuto nervoso che riveste la parte posteriore dell’occhio ed è responsabile della conversione della luce in segnali elettrici che il cervello interpreta come visione. Come tutti i tessuti nervosi, la retina richiede un costante apporto di sangue ricco di ossigeno per funzionare correttamente.^[2]

Il sangue raggiunge la retina principalmente attraverso l’arteria retinica centrale, che si dirama dall’arteria oftalmica. Una volta all’interno dell’occhio, l’arteria retinica centrale si divide in arterie di branca più piccole che si diffondono sulla superficie della retina, garantendo che ogni regione riceva un adeguato apporto di sangue. Quando una qualsiasi di queste arterie si blocca, la porzione interessata della retina perde improvvisamente il suo apporto di ossigeno, una condizione chiamata ischemia.^[1][6]

Le cellule nervose retiniche sono estremamente sensibili alla privazione di ossigeno. Senza ossigeno, queste cellule iniziano a malfunzionare entro minuti e iniziano a morire entro ore. L’entità della morte cellulare dipende da quanto è completo il blocco e con quale rapidità può essere ripristinato il flusso sanguigno. Se l’arteria retinica centrale principale è completamente bloccata, le cellule in tutta la retina possono soffocare e morire, con conseguente perdita della vista permanente e grave.^[11]

Quando viene esaminata attraverso un oftalmoscopio, un’arteria retinica bloccata produce cambiamenti distintivi nell’aspetto della retina. La retina colpita diventa pallida e biancastra a causa del gonfiore delle cellule nervose e della mancanza di flusso sanguigno. Al centro della retina, in un’area chiamata macula, appare spesso una caratteristica “macchia rosso ciliegia”. Questa macchia si verifica perché la macula è più sottile del tessuto retinico circostante, permettendo al normale colore rosso dei vasi sanguigni sottostanti di trasparire mentre la retina circostante appare pallida.^[2][7]

L’aspetto pallido e biancastro della retina dura tipicamente da quattro a sei settimane prima di svanire gradualmente. Durante questo periodo, gli strati interni della retina subiscono danni progressivi. Nel corso di settimane o mesi, queste aree danneggiate si assottigliano considerevolmente man mano che le cellule morte vengono eliminate, un processo chiamato atrofia. Questo assottigliamento può essere visto chiaramente su test di imaging specializzati chiamati tomografia a coerenza ottica, che fornisce viste dettagliate in sezione trasversale degli strati retinici.^[2][7]

Il tempismo del trattamento è critico a causa della rapidità con cui le cellule retiniche muoiono senza ossigeno. La maggior parte degli esperti ritiene che affinché qualsiasi intervento possa potenzialmente salvare la visione, deve avvenire entro quattro-sei ore dall’inizio dei sintomi. Questa ristretta finestra temporale esiste perché dopo circa sei ore di completa privazione di ossigeno, il danno retinico diventa irreversibile. Anche i blocchi parziali che consentono un certo flusso sanguigno possono causare danni permanenti se persistono abbastanza a lungo.^[2][6]

Quando gli emboli sono la causa del blocco, a volte possono essere visti durante l’esame oculare come piccoli depositi giallastri o bianchi alloggiati nei vasi sanguigni retinici. Gli emboli di colesterolo appaiono lucidi e giallastri, mentre gli emboli di calcio sembrano bianchi. Vedere questi emboli conferma la diagnosi e fornisce informazioni importanti su dove hanno avuto origine, guidando ulteriori indagini sul cuore, sulle arterie carotidi o su altre potenziali fonti.^[5]

Nei casi causati da arterite a cellule giganti, il meccanismo è leggermente diverso. Invece di un embolo che blocca il vaso, l’infiammazione delle pareti arteriose porta a gonfiore e restringimento che limitano il flusso sanguigno. Questo processo infiammatorio può colpire rapidamente più vasi sanguigni, compresi quelli che alimentano il nervo ottico e potenzialmente entrambi gli occhi, rendendo essenziale un trattamento urgente con farmaci anti-infiammatori.^[1]