L’occhio secco è una condizione diffusa che colpisce milioni di persone in tutto il mondo. Gli approcci terapeutici moderni combinano modifiche dello stile di vita quotidiano con terapie mediche avanzate per aiutare a ripristinare il comfort e proteggere la vista, anche se gestire questa condizione cronica richiede spesso pazienza e un approccio personalizzato.

Come la medicina moderna affronta il sollievo dall’occhio secco

Quando qualcuno sviluppa l’occhio secco, l’obiettivo principale del trattamento è ripristinare un’adeguata idratazione sulla superficie degli occhi e migliorare il comfort durante le attività quotidiane. Questa condizione, in cui gli occhi non riescono a produrre lacrime sufficienti o creano lacrime di scarsa qualità, può rendere semplici compiti come leggere, lavorare al computer o guidare di notte più difficili di quanto dovrebbero essere. Le decisioni terapeutiche dipendono fortemente da ciò che causa la secchezza, dalla gravità dei sintomi e dal fatto che il paziente abbia altre condizioni di salute che contribuiscono al problema.^[1]

I professionisti sanitari oggi riconoscono che l’occhio secco non è un problema semplice con un’unica soluzione. Alcune persone sviluppano occhi secchi perché le loro ghiandole produttrici di lacrime non producono abbastanza dello strato acquoso che mantiene gli occhi umidi. Questa condizione si chiama occhio secco da deficit acquoso. Altri sperimentano l’occhio secco evaporativo, dove le lacrime evaporano troppo rapidamente—spesso perché piccole ghiandole oleose nelle palpebre non funzionano correttamente. Molti pazienti hanno una combinazione di entrambi i problemi, rendendo il trattamento più complesso.^[2]

L’approccio al trattamento inizia tipicamente con gli interventi più lievi e progredisce verso terapie più aggressive se necessario. Questo approccio graduale consente a medici e pazienti di trovare il giusto equilibrio tra sollievo dei sintomi e complessità del trattamento. Alcuni pazienti trovano un sollievo adeguato con semplici colliri da banco e cambiamenti nello stile di vita, mentre altri con sintomi cronici o gravi necessitano di farmaci su prescrizione o procedure specializzate.^[3]

È importante comprendere che l’occhio secco è spesso una condizione cronica che richiede una gestione continua piuttosto che una soluzione rapida. Il film lacrimale che protegge e nutre l’occhio è composto da tre delicati strati—uno strato oleoso, uno strato acquoso e uno strato mucoso—e quando uno qualsiasi di questi strati viene interrotto, possono svilupparsi sintomi. Il trattamento mira a ripristinare questo equilibrio e prevenire ulteriori danni alla superficie dell’occhio, che può includere lo strato esterno trasparente chiamato cornea.^[4]

Metodi di trattamento consolidati utilizzati oggi

Il fondamento del trattamento dell’occhio secco inizia con terapie che possono essere acquistate senza prescrizione e semplici cambiamenti nelle abitudini quotidiane. Per molte persone con sintomi da lievi a moderati, questi approcci di prima linea forniscono un sollievo significativo. Il trattamento più comunemente raccomandato è l’uso di lacrime artificiali, che sono colliri specificamente formulati per integrare la produzione naturale di lacrime. Questi colliri sono disponibili in molte varietà e i pazienti potrebbero dover provare diverse marche per trovarne una che funzioni meglio per loro. Le versioni senza conservanti sono generalmente raccomandate per le persone che necessitano di usare i colliri più di quattro volte al giorno, poiché i conservanti possono talvolta irritare gli occhi con l’uso frequente.^[7]

Oltre ai semplici colliri lubrificanti, le opzioni da banco includono gel e unguenti idratanti. Questi prodotti sono più densi dei normali colliri e forniscono un sollievo più duraturo, ma possono temporaneamente offuscare la vista. Per questo motivo, molte persone riservano gli unguenti all’uso notturno, applicandoli appena prima di andare a letto. La consistenza densa riveste la superficie dell’occhio durante tutta la notte, prevenendo la secchezza al risveglio.^[3]

Quando i trattamenti da banco non forniscono un sollievo adeguato, i medici possono prescrivere farmaci più potenti. Due colliri comunemente prescritti sono la ciclosporina (venduta con il marchio Restasis) e il lifitegrast (venduto come Xiidra). Entrambi questi farmaci funzionano riducendo l’infiammazione sulla superficie dell’occhio, il che a sua volta aiuta gli occhi a produrre più lacrime proprie. Non sono soluzioni rapide—i pazienti tipicamente devono usarli costantemente per diverse settimane prima di notare un miglioramento significativo. I colliri mirano all’infiammazione sottostante che contribuisce all’occhio secco, piuttosto che semplicemente inumidire temporaneamente la superficie.^[9]

In alcuni casi, i medici prescrivono farmaci antibiotici per affrontare l’infiammazione lungo i margini palpebrali, una condizione chiamata blefarite. Quando le ghiandole oleose nelle palpebre si ostruiscono o si infiammano, non possono rilasciare gli oli necessari per evitare che le lacrime evaporino troppo rapidamente. Gli antibiotici—sia assunti come compresse, applicati come unguento o usati come colliri—possono ridurre questa infiammazione e aiutare a ripristinare la normale funzione ghiandolare. Alcuni pazienti assumono questi antibiotici per brevi periodi di alcune settimane, mentre altri potrebbero aver bisogno di assumerli a lungo termine per mantenere i sintomi sotto controllo.^[9]

Per i pazienti con infiammazione grave, i medici talvolta prescrivono colliri a base di corticosteroidi. Questi potenti farmaci anti-infiammatori possono fornire un sollievo rapido, ma sono tipicamente utilizzati per periodi più brevi perché l’uso a lungo termine può aumentare il rischio di effetti collaterali come l’aumento della pressione oculare o la cataratta.^[9]

Oltre ai farmaci, diverse procedure ambulatoriali possono aiutare a gestire l’occhio secco. Un’opzione popolare sono i tappi punctali, che sono piccoli dispositivi inseriti nelle aperture di drenaggio agli angoli interni delle palpebre. Questi tappi bloccano il normale percorso di drenaggio che le lacrime seguono quando lasciano l’occhio, facendo sì che le lacrime rimangano sulla superficie dell’occhio più a lungo. La procedura è rapida e relativamente indolore, e i tappi possono essere rimossi se causano problemi. Gli effetti durano tipicamente diversi mesi.^[4]

Un altro trattamento ambulatoriale utilizza dispositivi termici per affrontare le ghiandole oleose bloccate. Una procedura chiamata pulsazione termica applica calore controllato e una leggera pressione alle palpebre, aiutando a sciogliere e rilasciare gli oli induriti che hanno bloccato le ghiandole di Meibomio. Quando queste ghiandole funzionano correttamente, rilasciano oli nelle lacrime, il che rallenta l’evaporazione e mantiene stabile la superficie dell’occhio. Gli effetti di questo trattamento possono durare diversi mesi, aiutando a ripristinare l’equilibrio lacrimale naturale dell’occhio.^[13]

La durata del trattamento varia notevolmente a seconda della causa sottostante e della gravità dell’occhio secco. Alcuni pazienti devono usare lacrime artificiali o altre terapie indefinitamente per controllare i sintomi. Altri potrebbero scoprire che affrontare una causa sottostante—come cambiare farmaci o trattare una condizione autoimmune—consente loro di ridurre o interrompere alcuni trattamenti nel tempo. Appuntamenti di follow-up regolari con uno specialista della cura degli occhi aiutano a garantire che il piano di trattamento continui a funzionare efficacemente.^[7]

Gli effetti collaterali dei trattamenti per l’occhio secco sono generalmente lievi. Le lacrime artificiali raramente causano problemi, anche se alcune persone sperimentano una sensazione di bruciore temporanea quando applicano per la prima volta i colliri. I colliri anti-infiammatori su prescrizione come la ciclosporina possono causare una sensazione di bruciore quando vengono iniziati per la prima volta, anche se questo tipicamente migliora dopo le prime settimane di uso. I tappi punctali occasionalmente causano lacrimazione eccessiva se funzionano troppo bene, e in rari casi possono cadere o causare irritazione. Effetti collaterali più gravi sono rari ma dovrebbero essere segnalati immediatamente a un medico, come dolore oculare, rossore significativo o cambiamenti nella vista.^[9]

Terapie emergenti in fase di ricerca

Mentre i trattamenti standard aiutano molti pazienti con occhio secco, i ricercatori continuano a esplorare nuovi approcci che potrebbero offrire un sollievo migliore o mirare alle cause sottostanti in modo più efficace. Gli studi clinici stanno studiando varie terapie innovative, anche se queste sono ancora in fase di test e non sono ancora ampiamente disponibili come cura standard.

Un’area di ricerca attiva riguarda lo sviluppo di nuovi tipi di colliri su prescrizione che funzionano attraverso meccanismi diversi rispetto ai farmaci attualmente disponibili. Gli scienziati stanno studiando composti che potrebbero stimolare la produzione di lacrime attraverso vie innovative o fornire effetti anti-infiammatori più potenti con meno effetti collaterali. Questi colliri sperimentali vengono valutati in studi clinici per determinare se possano migliorare in modo sicuro ed efficace i sintomi per i pazienti che non hanno trovato un sollievo adeguato con i trattamenti esistenti.

Un’altra via promettente coinvolge procedure avanzate che utilizzano la terapia della luce. Sebbene non sia ancora un trattamento standard in tutte le località, alcuni centri medici stanno esplorando l’uso della terapia a luce pulsata intensa (IPL) per l’occhio secco, in particolare nei pazienti con disfunzione delle ghiandole di Meibomio. Questa tecnica, originariamente sviluppata per condizioni della pelle, comporta l’applicazione di impulsi di luce attentamente controllati alla pelle intorno agli occhi. Si pensa che l’energia luminosa aiuti a ridurre l’infiammazione e migliorare la funzione delle ghiandole produttrici di olio. Le prime ricerche suggeriscono che questo approccio possa aiutare alcuni pazienti, anche se sono necessari più studi per comprendere appieno chi ne beneficia di più e quali potrebbero essere gli effetti a lungo termine.^[17]

I ricercatori stanno anche studiando la terapia a luce di basso livello come potenziale trattamento. Questo approccio utilizza un tipo diverso di energia luminosa che può aiutare a stimolare una funzione cellulare sana nelle ghiandole responsabili della produzione di lacrime. Gli studi sono in corso per determinare i protocolli di trattamento ottimali e identificare quali pazienti potrebbero beneficiare maggiormente di questa tecnologia.^[17]

Alcuni studi clinici stanno esaminando il ruolo degli integratori nutrizionali nella gestione dell’occhio secco. Gli studi hanno esaminato se gli acidi grassi omega-3—presenti nell’olio di pesce e in alcune fonti vegetali—possano migliorare i sintomi supportando una produzione lacrimale sana e riducendo l’infiammazione. Mentre alcune ricerche hanno mostrato risultati promettenti, altri studi sono stati meno conclusivi, e gli scienziati continuano a studiare i dosaggi e le formulazioni ottimali.^[11]

Per i pazienti con occhio secco grave correlato a condizioni autoimmuni come la sindrome di Sjögren, i ricercatori stanno esplorando se farmaci immunosoppressivi più recenti potrebbero aiutare. Questi sono simili nel concetto alla ciclosporina ma possono funzionare attraverso diverse vie immunitarie. Gli studi clinici stanno valutando attentamente la sicurezza e l’efficacia di questi approcci in gruppi di pazienti selezionati.^[15]

Anche le innovazioni nella somministrazione dei farmaci sono oggetto di studio. Gli scienziati stanno sviluppando formulazioni a lunga durata di farmaci per l’occhio secco che potrebbero dover essere applicate meno frequentemente rispetto ai trattamenti attuali. Alcuni approcci sperimentali includono inserti a rilascio lento posizionati sotto la palpebra che rilasciano gradualmente il farmaco nel corso di giorni o settimane. Questi potrebbero potenzialmente migliorare la comodità e garantire livelli di farmaco più costanti rispetto ai colliri che i pazienti devono ricordarsi di applicare più volte al giorno.

La fase di uno studio clinico indica quanto sia avanzato il processo di test. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, testando un nuovo trattamento in un piccolo numero di persone per vedere se causa effetti collaterali preoccupanti. Gli studi di Fase II si espandono a gruppi più grandi e iniziano a valutare se il trattamento funziona effettivamente per migliorare i sintomi o altri risultati misurabili. Gli studi di Fase III coinvolgono ancora più pazienti e tipicamente confrontano il nuovo trattamento direttamente con la cura standard per vedere se offre vantaggi. Solo dopo aver completato con successo tutte queste fasi un trattamento può potenzialmente essere approvato per un uso diffuso.

I pazienti interessati a partecipare a studi clinici per l’occhio secco possono chiedere al loro oculista informazioni sugli studi disponibili. Gli studi vengono condotti in vari centri medici negli Stati Uniti e a livello internazionale. I requisiti di idoneità variano a seconda dello studio specifico—alcuni studi si concentrano su pazienti con sintomi gravi che non hanno risposto ai trattamenti standard, mentre altri possono includere persone con malattia più lieve. Partecipare alla ricerca aiuta a far progredire la conoscenza medica e può fornire accesso a nuove terapie, anche se i partecipanti dovrebbero comprendere che i trattamenti sperimentali potrebbero non funzionare meglio delle opzioni esistenti e potrebbero avere rischi sconosciuti.

Metodi di trattamento più comuni

• Prodotti lubrificanti da banco
  • Lacrime artificiali (senza conservanti raccomandate per uso frequente)
  • Gel idratanti per uso diurno
  • Unguenti per il sollievo notturno
• Farmaci anti-infiammatori su prescrizione
  • Colliri di ciclosporina (Restasis) per ridurre l’infiammazione e aumentare la produzione di lacrime
  • Colliri di lifitegrast (Xiidra) per mirare all’infiammazione
  • Colliri corticosteroidi per uso a breve termine nei casi gravi
• Trattamenti antibiotici
  • Antibiotici orali per ridurre l’infiammazione palpebrale
  • Colliri o unguenti antibiotici per la blefarite
• Interventi procedurali
  • Tappi punctali per bloccare il drenaggio lacrimale e mantenere l’umidità sulla superficie oculare
  • Terapia a pulsazione termica per aprire le ghiandole oleose bloccate
• Misure di stile di vita e cura domestica
  • Impacchi caldi applicati sulle palpebre chiuse per aiutare il funzionamento delle ghiandole oleose
  • Pulizia delle palpebre per rimuovere batteri e detriti
  • Modifiche ambientali come l’uso di umidificatori
  • Pause regolari dal tempo trascorso davanti agli schermi

Abitudini quotidiane che supportano il comfort oculare

Oltre ai trattamenti medici, molti adattamenti dello stile di vita possono migliorare significativamente i sintomi dell’occhio secco. Questi cambiamenti funzionano meglio quando combinati con altre terapie e diventano parte di una routine quotidiana. Uno dei fattori più importanti è rimanere ben idratati. Il corpo ha bisogno di un’adeguata assunzione di acqua per produrre lacrime sane, e anche una lieve disidratazione può peggiorare la secchezza. Bere molta acqua durante il giorno—generalmente almeno otto bicchieri—aiuta a mantenere l’equilibrio dell’umidità in tutto il corpo, compresi gli occhi.^[11]

Gestire il tempo trascorso davanti agli schermi è cruciale per molte persone con occhio secco. Quando ci si concentra intensamente su computer, smartphone o tablet, le persone naturalmente sbattono le palpebre meno frequentemente e meno completamente. Questo permette alle lacrime di evaporare più rapidamente. Seguire la regola del 20-20-20 può aiutare: ogni 20 minuti, fare una pausa di 20 secondi per guardare qualcosa a 20 piedi di distanza (circa 6 metri). Questa semplice pratica incoraggia un ammiccamento più completo e dà agli occhi la possibilità di rinfrescare il loro film lacrimale.^[16]

I fattori ambientali giocano un ruolo importante nei sintomi dell’occhio secco. Il riscaldamento interno e l’aria condizionata riducono entrambi i livelli di umidità, causando un’evaporazione più rapida delle lacrime. Usare un umidificatore, specialmente nelle camere da letto durante il sonno e negli uffici domestici durante le ore di lavoro, aggiunge umidità nell’aria. Posizionare le bocchette d’aria in modo che non soffino direttamente verso il viso aiuta anche. Quando si è all’aperto in condizioni ventose, indossare occhiali da sole avvolgenti crea una barriera protettiva che riduce l’evaporazione delle lacrime.^[6]

Il fumo è particolarmente dannoso per la salute degli occhi e peggiora significativamente i sintomi dell’occhio secco. Le sostanze chimiche nel fumo di sigaretta irritano direttamente gli occhi e possono danneggiare le ghiandole produttrici di lacrime. Evitare il fumo passivo è altrettanto importante. Per le persone che fumano, smettere è uno dei cambiamenti più benefici che possono fare per la salute dei loro occhi e il benessere generale.^[11]

Una corretta igiene palpebrale fa una differenza significativa, specialmente per le persone con infiammazione dei margini palpebrali. Pulire delicatamente le palpebre e le ciglia quotidianamente—usando salviette speciali per palpebre disponibili in farmacia o shampoo per bambini diluito su un panno pulito—rimuove batteri, cellule morte della pelle e detriti che possono ostruire le ghiandole oleose. Questa pratica richiede solo un minuto o due ma aiuta a mantenere una funzione ghiandolare sana.^[11]

La dieta può anche influenzare i sintomi dell’occhio secco. Alimenti ricchi di acidi grassi omega-3—come salmone, sardine, noci e semi di lino—supportano la produzione di oli sani nelle lacrime. Alcuni specialisti degli occhi raccomandano di includere regolarmente questi alimenti o di considerare integratori di omega-3, anche se le persone dovrebbero prima discutere l’integrazione con il proprio medico.^[3]

Per chi indossa lenti a contatto, modificare le abitudini relative alle lenti spesso fornisce sollievo. Ridurre il numero di ore in cui le lenti vengono indossate ogni giorno consente agli occhi più tempo per respirare e recuperare. Passare a lenti usa e getta giornaliere, che sono più fresche e meno soggette ad accumulare depositi irritanti, aiuta alcune persone. Nei casi gravi, i medici possono raccomandare di interrompere temporaneamente o permanentemente l’uso di lenti a contatto e di affidarsi invece agli occhiali.^[4]

Quando l’occhio secco segnala altre condizioni di salute

A volte l’occhio secco non è solo un problema autonomo ma piuttosto un sintomo di una condizione di salute sottostante. Riconoscere queste connessioni è importante perché trattare la malattia sottostante può migliorare significativamente i sintomi oculari. Le persone con determinati disturbi autoimmuni sono particolarmente inclini a sviluppare l’occhio secco. La sindrome di Sjögren, per esempio, è una condizione in cui il sistema immunitario attacca le ghiandole produttrici di umidità del corpo, comprese quelle che producono lacrime e saliva. Questo porta sia a occhi secchi che a bocca secca. Molti pazienti con artrite reumatoide o lupus sperimentano anche l’occhio secco come parte della loro malattia.^[4]

Il diabete influisce sulla salute degli occhi in diversi modi, e l’occhio secco è sorprendentemente comune nelle persone con questa condizione. Gli studi suggeriscono che più della metà delle persone con diabete sperimentano sintomi di occhio secco. La malattia può danneggiare i nervi nella cornea—una condizione chiamata neuropatia—che interrompe i segnali che normalmente innescano la produzione di lacrime. Inoltre, il diabete può influenzare la funzione delle ghiandole oleose nelle palpebre. Mantenere i livelli di zucchero nel sangue ben controllati attraverso cambiamenti nello stile di vita e farmaci aiuta a proteggere la salute degli occhi in diversi modi.^[15]

Anche le condizioni della pelle possono avere un impatto sugli occhi. Le persone con rosacea—una condizione che causa rossore facciale e vasi sanguigni visibili—spesso sviluppano problemi oculari chiamati rosacea oculare. Una grande maggioranza di questi pazienti ha disfunzione delle ghiandole di Meibomio, portando a una scarsa produzione di olio e un’eccessiva evaporazione delle lacrime. Trattare la rosacea sottostante può migliorare i sintomi oculari.^[15]

I disturbi tiroidei, sia che comportino troppo o troppo poco ormone tiroideo, possono contribuire all’occhio secco. La ghiandola tiroidea influenza molti sistemi del corpo, inclusi quelli coinvolti nella produzione di lacrime e nella salute dei tessuti intorno agli occhi. Alcune condizioni tiroidee causano anche cambiamenti nelle palpebre che influenzano quanto bene proteggono e lubrificano la superficie dell’occhio.^[8]

Per i pazienti con occhio secco correlato a queste condizioni sistemiche, un approccio di cura in équipe spesso funziona meglio. Questo significa coordinamento tra lo specialista degli occhi e altri medici—come reumatologi per le malattie autoimmuni, endocrinologi per il diabete e i problemi tiroidei, o dermatologi per le condizioni della pelle. Trattare l’intera persona piuttosto che solo i sintomi oculari fornisce i migliori risultati.^[15]