Il neurofibrosarcoma è un tipo raro e aggressivo di tumore che si sviluppa negli strati protettivi che circondano i nervi in tutto il corpo. Sebbene non sia comune nella popolazione generale, può colpire persone di tutte le età, in particolare quelle con determinate condizioni genetiche, e presenta sfide uniche che richiedono attenzione medica specializzata.

Comprendere il Neurofibrosarcoma

Il neurofibrosarcoma, ora più comunemente conosciuto come tumore maligno della guaina dei nervi periferici (MPNST), è un tumore che si forma nei tessuti molli che circondano i nervi periferici. Questi nervi periferici sono quelli che trasmettono messaggi tra il cervello e il midollo spinale e il resto del corpo, aiutandoci a muoverci volontariamente e a percepire le sensazioni. I tumori si sviluppano quando le cellule che compongono il rivestimento protettivo del nervo, chiamato guaina nervosa, iniziano a crescere in modo anomalo e diventano cancerose.^[1]

Questi tumori si trovano più comunemente nelle braccia e nelle gambe, anche se possono comparire ovunque nel corpo dove esistono nervi periferici. Ciò include testa, collo, torace, addome, bacino e schiena. Ciò che rende il neurofibrosarcoma particolarmente difficile da trattare è la sua natura aggressiva: il tumore cresce rapidamente e può diffondersi estensivamente lungo il tessuto nervoso stesso.^[3]

Questa condizione è stata conosciuta nel corso degli anni con diversi nomi, tra cui schwannoma maligno, neurofibroma maligno e sarcoma neurogeno. Oggi, i professionisti medici preferiscono il termine tumore maligno della guaina dei nervi periferici, o MPNST, per descrivere questo tipo di tumore.^[6]

Quanto è Comune Questo Tumore?

Il neurofibrosarcoma è estremamente raro. I medici diagnosticano solo circa 200 casi all’anno negli Stati Uniti, rendendolo uno dei tumori meno comuni che le persone affrontano.^[6] Considerando tutti i sarcomi dei tessuti molli combinati, l’MPNST rappresenta tra il 5% e il 10% di questi casi, e costituisce approssimativamente lo 0,02% di tutti i tumori diagnosticati.^[7][23]

Il tumore può colpire chiunque, compresi bambini più grandi e adolescenti, ma la maggior parte delle persone con diagnosi di neurofibrosarcoma ha tra i 20 e i 40 anni. Alcune fonti indicano che la condizione colpisce tipicamente persone tra i 30 e i 50 anni.^[6][13] La rarità di questo tumore significa che molti medici di base potrebbero non incontrare mai un caso durante la loro carriera, ed è per questo che ricevere cure specializzate è così importante.

Nella regione della testa e del collo in particolare, il neurofibrosarcoma è ancora più raro, rappresentando solo dall’8% al 16% di tutti i casi di questo tipo di tumore. La maggior parte dei casi si verifica altrove nel corpo, in particolare negli arti.^[5]

Chi è a Rischio?

Il fattore di rischio più importante conosciuto per lo sviluppo del neurofibrosarcoma è avere una condizione genetica chiamata neurofibromatosi di tipo 1 (NF1), nota anche come malattia di von Recklinghausen. Questo è un disturbo ereditario in cui si sviluppano tumori benigni lungo i nervi in tutto il corpo. Le persone con NF1 affrontano un rischio significativamente più alto che questi tumori benigni si trasformino in tumori maligni.^[1]

La connessione tra NF1 e neurofibrosarcoma è sostanziale. Circa dal 25% al 50% di tutte le persone con diagnosi di neurofibrosarcoma ha anche la neurofibromatosi di tipo 1. Guardando la situazione dall’altra prospettiva, le persone con NF1 hanno un rischio del 8% al 13% nel corso della vita di sviluppare questo tumore, molto più alto rispetto alla popolazione generale.^[7] Alcuni studi indicano che fino al 16% delle persone con neurofibromatosi alla fine sviluppa il neurofibrosarcoma.^[1]

La radioterapia precedente è un altro fattore di rischio. Circa il 10% delle persone che sviluppano MPNST ha precedentemente ricevuto un trattamento radioterapico per altre condizioni mediche. L’esposizione alle radiazioni può contribuire allo sviluppo di questi tumori anni dopo.^[13]

Inoltre, le persone con un tipo specifico di tumore benigno chiamato neurofibroma plessiforme hanno un rischio aumentato di sviluppare MPNST. Questi neurofibromi plessiformi stessi hanno circa il 10% di possibilità di diventare cancerogeni nel corso della vita di una persona.^[18]

Quali Sono le Cause del Neurofibrosarcoma?

La causa esatta del neurofibrosarcoma rimane non completamente compresa, sebbene i ricercatori abbiano identificato diversi fattori importanti. Gli studi hanno dimostrato che la genetica gioca un ruolo significativo nella formazione di tutti i sarcomi dei tessuti molli, incluso il neurofibrosarcoma.^[1]

L’origine di questi tumori può variare. Alcuni si sviluppano direttamente dalle cellule all’interno dei nervi periferici stessi. Altri sorgono apparentemente dal nulla, chiamati sviluppo “de novo”, senza alcuna condizione precedente. Altri ancora risultano dalla trasformazione maligna di neurofibromi precedentemente benigni che sono esistiti per anni senza causare problemi.^[5]

Nei casi associati alla neurofibromatosi di tipo 1, gli scienziati hanno identificato cambiamenti genetici che coinvolgono il gene NF1 situato sul cromosoma 17. La perdita o l’inibizione completa di questo gene sembra essere parte del processo attraverso il quale le normali cellule della guaina nervosa diventano cancerose. Tuttavia, il fatto che quasi la metà dei casi di MPNST si verifichi in persone senza NF1 suggerisce che anche altri meccanismi sono all’opera.^[9]

Studi limitati hanno anche mostrato possibili collegamenti tra i sarcomi dei tessuti molli e altri tipi di tumore, suggerendo che potrebbero esserci fattori di rischio condivisi o suscettibilità genetiche che non sono ancora completamente compresi.^[1]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi del neurofibrosarcoma dipendono fortemente da dove si trova il tumore e da quanto è cresciuto. Alcune persone non hanno sintomi nelle fasi iniziali, in particolare quando i tumori sono piccoli. Man mano che il tumore cresce, i sintomi diventano più evidenti.^[7]

Il sintomo più comune è un nodulo o gonfiore crescente sotto la pelle. Questo nodulo può essere inizialmente indolore, anche se molte persone provano dolore o indolenzimento, specialmente quando il tumore preme contro nervi o muscoli. I noduli possono variare in dimensioni da piccoli come un pisello (circa 2 centimetri) a grandi come un pompelmo (circa 10 centimetri).^[1][13]

Quando i tumori premono sui nervi, possono causare diversi sintomi neurologici. Le persone possono provare debolezza quando cercano di muovere la parte del corpo interessata. La parestesia, che è una sensazione anomala di formicolio o pizzicore, è anch’essa comune. Alcune persone sperimentano la perdita nervosa, il che significa che perdono sensibilità o funzione in determinate aree.^[1][13]

Se il tumore colpisce le gambe o le braccia, può causare zoppia o difficoltà nell’usare normalmente mani, piedi, braccia o gambe. Il tumore può interferire con il movimento normale e la coordinazione, rendendo difficili le attività quotidiane.^[1]

Poiché il neurofibrosarcoma colpisce tessuti elastici e facilmente mobili, i tumori possono esistere per molto tempo prima che vengano diagnosticati. Questo ritardo può essere particolarmente problematico perché il tumore è aggressivo e beneficia di un trattamento precoce.^[1]

Come i Medici Diagnosticano la Condizione

La diagnosi del neurofibrosarcoma comporta molteplici passaggi e vari esami. Il processo inizia con un esame fisico completo e una revisione dettagliata della storia medica, inclusa qualsiasi storia familiare di tumore o condizioni genetiche come la neurofibromatosi.^[1]

Un esame neurologico è particolarmente importante. Durante questo esame, i medici valutano in dettaglio la funzione del sistema nervoso, cercando indizi che potrebbero indicare una diagnosi di MPNST. Questo li aiuta a raccogliere informazioni su come il tumore potrebbe influenzare i nervi.^[11]

Gli esami di imaging creano immagini dell’interno del corpo e sono cruciali per vedere le dimensioni e la posizione del tumore. I medici in genere ordinano diversi tipi di scansioni. La risonanza magnetica (RM) è uno degli strumenti più preziosi perché fornisce immagini dettagliate dei tessuti molli e dei nervi. A volte i medici usano una tecnica specializzata chiamata neurografia a risonanza magnetica per un’imaging nervosa ancora più dettagliata.^[1][11]

Le scansioni di tomografia computerizzata (TC) possono anche essere ordinate per vedere il tumore da diverse angolazioni e verificare se il tumore si è diffuso ad altre parti del corpo. Le scansioni di tomografia a emissione di positroni (PET) possono aiutare a identificare aree di crescita tumorale attiva in tutto il corpo. Per la valutazione iniziale, potrebbe essere effettuata una semplice radiografia, anche se in genere segue un’imaging più dettagliata.^[1][11]

Una biopsia è essenziale per confermare la diagnosi. Durante questa procedura, i medici rimuovono un piccolo campione di tessuto dal tumore. Questo può essere fatto usando un ago inserito attraverso la pelle, o talvolta è necessaria la chirurgia per ottenere il campione. Uno specialista chiamato patologo esamina quindi il tessuto al microscopio ed esegue test aggiuntivi per determinare se il tumore è cancerogeno e specificamente se si tratta di MPNST.^[1][11]

Gli esami del sangue, compresi un emocromo completo, possono essere eseguiti come parte della valutazione complessiva, anche se non diagnosticano direttamente l’MPNST. Dopo che tutti gli esami sono stati completati, i medici possono delineare le migliori opzioni di trattamento in base alla situazione specifica.^[1]

Stadiazione del Tumore

Una volta diagnosticato il neurofibrosarcoma, al tumore viene assegnato uno “stadio”. La stadiazione aiuta i medici a comprendere quanto si è diffuso il tumore e guida le decisioni terapeutiche. Gli stadi sono solitamente etichettati come stadio I, stadio II, stadio III o stadio IV, con numeri più alti che indicano una malattia più avanzata.^[1]

Il neurofibrosarcoma può essere classificato come localizzato, il che significa che non si è diffuso oltre il tessuto nervoso dove è iniziato. In alternativa, può essere metastatico, il che significa che si è diffuso ad altre parti del corpo. Quando l’MPNST si diffonde, va più comunemente ai polmoni. Fortunatamente, la maggior parte dei casi di neurofibrosarcoma rimane localizzata, il che generalmente significa risultati terapeutici migliori.^[1]

Lo stadio aiuta i medici a prevedere come è probabile che la condizione risponda al trattamento e informa le decisioni su quali trattamenti saranno più appropriati. Fornisce anche informazioni importanti sulla prognosi, anche se molti fattori individuali influenzano le prospettive di ogni persona.^[1]

Approcci Terapeutici

La chirurgia è il trattamento principale per il neurofibrosarcoma. L’obiettivo è rimuovere l’intero tumore insieme ad alcuni tessuti sani circostanti, chiamato prendere un margine. La rimozione di questo margine aiuta ad assicurare che anche le cellule tumorali non visibili ad occhio nudo vengano rimosse, il che può ridurre il rischio che il tumore ritorni.^[1]

A volte la sola chirurgia non è sufficiente o possibile. Quando i tumori sono molto grandi, situati in aree difficili o non possono essere rimossi completamente in sicurezza, vengono utilizzati altri trattamenti. A seconda delle dimensioni e della posizione del tumore, i medici potrebbero dover rimuovere parte di un arto, anche se nella maggior parte dei casi possono eseguire procedure di conservazione dell’arto per evitare l’amputazione.^[1]

La chemioterapia utilizza farmaci antitumorali per distruggere le cellule tumorali. Può essere somministrata prima della chirurgia per ridurre il tumore, rendendolo più facile da rimuovere. Questo è chiamato trattamento neoadiuvante. La chemioterapia può anche essere somministrata dopo la chirurgia per uccidere eventuali cellule tumorali rimanenti, o quando il tumore si è diffuso ad altre parti del corpo. Tuttavia, i tumori maligni della guaina dei nervi periferici non sempre rispondono bene alla chemioterapia, quindi la sua efficacia varia.^[1][14]

La radioterapia utilizza fasci di radiazioni ad alta energia per distruggere le cellule tumorali. Come la chemioterapia, può essere somministrata prima della chirurgia per ridurre i tumori o dopo la chirurgia per uccidere le cellule tumorali rimanenti. La radioterapia è particolarmente utile per tumori di grado intermedio e alto e quando i margini chirurgici sono stretti, il che significa che il tumore è arrivato vicino al bordo di ciò che è stato rimosso.^[1][14]

Ad alcuni pazienti possono essere offerte opportunità di partecipare a studi clinici. Questi studi di ricerca indagano nuovi farmaci, trattamenti o approcci di cura che potrebbero migliorare i risultati per le persone con neurofibrosarcoma. La terapia mirata e l’immunoterapia sono in fase di studio come potenziali nuove opzioni terapeutiche.^[13]

Cosa Succede Dopo il Trattamento

Dopo il trattamento, gli appuntamenti di follow-up regolari sono essenziali. In genere avrete questi appuntamenti per diversi anni, seguendo un programma fornito dal vostro team sanitario. Queste visite di solito includono la possibilità di discutere eventuali sintomi che state sperimentando, un esame per cercare segni di ritorno del tumore e talvolta esami di imaging.^[23]

Sfortunatamente, il neurofibrosarcoma può tornare anche dopo un trattamento riuscito. Questo è chiamato recidiva, e può accadere nella stessa posizione (recidiva locale) o in altre parti del corpo. A volte tracce microscopiche di tumore rimangono dopo la chirurgia, il che è sufficiente perché il tumore ricresca. Se il tumore ritorna, può essere più difficile da trattare, anche se la chirurgia e altri trattamenti possono ancora essere opzioni a seconda della situazione.^[23]

Come la Malattia Colpisce il Corpo

Il neurofibrosarcoma crea cambiamenti nel modo in cui il corpo normalmente funziona perché colpisce il sistema nervoso periferico. I nervi periferici sono essenziali per il movimento volontario e la sensibilità, quindi quando i tumori crescono lungo questi nervi, interferiscono con queste funzioni cruciali.^[1]

A livello cellulare, la malattia inizia quando le cellule di Schwann, che formano il rivestimento protettivo intorno alle fibre nervose, iniziano a crescere in modo anomalo. Normalmente, queste cellule crescono in modo controllato per mantenere e riparare la guaina nervosa. Nel neurofibrosarcoma, le mutazioni genetiche causano una moltiplicazione rapida e incontrollata di queste cellule, formando tumori.^[6]

Man mano che i tumori crescono, possono premere sui nervi stessi, causando dolore e interferendo con i segnali nervosi. Questa pressione può portare alla debolezza, all’intorpidimento e alla perdita di funzione che le persone sperimentano. La natura elastica del tessuto nervoso significa che i tumori possono crescere abbastanza grandi prima di causare sintomi evidenti, il che spiega in parte perché la diagnosi è talvolta ritardata.^[1]

Poiché il neurofibrosarcoma è un tipo di sarcoma, un tumore che cresce nei tessuti molli come muscoli, grasso, tendini o nervi, può anche invadere i tessuti circostanti. Il tumore può diffondersi lungo le vie nervose in modo estensivo e, in alcuni casi, le cellule tumorali si staccano e viaggiano attraverso i vasi sanguigni o linfatici per formare nuovi tumori in parti distanti del corpo, in particolare i polmoni.^[7]

Nelle persone con neurofibromatosi di tipo 1, la trasformazione da tumori benigni a tumore maligno coinvolge specifici cambiamenti genetici. Le vie che normalmente controllano la crescita e la divisione cellulare vengono interrotte, permettendo alle cellule di crescere fuori controllo. Comprendere questi meccanismi è importante per i ricercatori che lavorano per sviluppare trattamenti migliori.^[7]