La sindrome da ruminazione, conosciuta anche come mericismo, è un disturbo cronico in cui il cibo risale ripetutamente dallo stomaco alla bocca poco dopo aver mangiato, senza che la persona si senta male o lo faccia volutamente. Questa condizione colpisce persone di tutte le età e può avere un impatto significativo sulla vita quotidiana, ma molti di coloro che ne soffrono rimangono senza diagnosi per anni perché viene spesso confusa con altri problemi digestivi.

Comprendere il Mericismo

Il mericismo è caratterizzato dal rigurgito senza sforzo della maggior parte dei pasti dopo il consumo. A differenza del vomito tipico, questo processo avviene senza conati, nausea, bruciore di stomaco o l’odore sgradevole normalmente associato al sentirsi male. Il cibo rigurgitato non è digerito e non ha un sapore acido o amaro perché non è rimasto nello stomaco abbastanza a lungo da mescolarsi con l’acido gastrico.^[1]

Il disturbo inizia tipicamente da trenta secondi fino a due ore dopo aver mangiato, anche se il periodo più comune va da un minuto a un’ora dopo il pasto. Una volta che il cibo risale, le persone possono rimasticarlo e deglutirlo di nuovo, oppure possono sputarlo. Questo schema tende a ripetersi dopo ogni pasto, sebbene alcuni individui trovino certi cibi o bevande che non scatenano la risposta.^[1]

Ciò che rende questa condizione particolarmente difficile è che il rigurgito avviene automaticamente. Sembra essere un riflesso (una risposta automatica del corpo), il che significa che le persone colpite non riportano su il cibo di proposito. Il corpo sembra aver appreso questa risposta come un modo per alleviare la pressione o il disagio nello stomaco, anche quando non c’è più una reale necessità.^[6]

Epidemiologia: Chi È Colpito

Per molti anni, la sindrome da ruminazione è stata considerata come un disturbo che colpisce principalmente neonati, bambini piccoli tra i tre e i dodici mesi di età e persone con disabilità cognitive o dello sviluppo. Nei pazienti istituzionalizzati con varie disabilità mentali, la prevalenza può raggiungere il dieci percento.^[1]

Tuttavia, i medici stanno riconoscendo sempre più che la condizione colpisce anche adolescenti e adulti altrimenti sani. Il numero reale di persone con mericismo è probabilmente sottostimato perché molti individui si vergognano e mantengono segreti i loro sintomi, e i medici spesso diagnosticano erroneamente la condizione come qualcos’altro.^[1]

Gli studi suggeriscono che circa una persona su centoventicinque nella popolazione generale soffre di sindrome da ruminazione, anche se si ritiene che questa cifra sia inferiore alla realtà a causa della sottodiagnosi. La condizione si verifica più comunemente nelle persone a cui è stata diagnosticata la fibromialgia (una condizione che causa dolore diffuso e affaticamento), dove una persona su dieci può essere colpita. Tra coloro che soffrono di disturbi alimentari, tra una su dieci e una su venti persone sperimentano la sindrome da ruminazione.^[15]

Nei bambini e negli adolescenti senza difficoltà dello sviluppo, la condizione appare più frequentemente nelle femmine rispetto ai maschi. Tuttavia, negli adulti, si verifica in modo uguale in entrambi i sessi e in tutte le fasce d’età.^[15]

Cause e Fattori di Rischio

La causa esatta della sindrome da ruminazione rimane sconosciuta. Ciò che gli scienziati comprendono è che la condizione coinvolge un problema nel modo in cui i muscoli dell’addome e del sistema digestivo lavorano insieme. Normalmente, contrazioni simili a onde nell’esofago (il tubo che collega la bocca allo stomaco) spingono il cibo verso il basso. Ma nella sindrome da ruminazione, queste onde si muovono al contrario, riportando delicatamente il cibo verso l’alto prima che raggiunga completamente lo stomaco.^[9]

Questo accade perché alcuni muscoli si rilassano o si contraggono al momento sbagliato. Lo sfintere esofageo inferiore (una valvola muscolare tra l’esofago e lo stomaco) dovrebbe rimanere chiuso dopo la deglutizione per mantenere il cibo in basso. Nelle persone con mericismo, la pressione all’interno della pancia innesca la contrazione dei muscoli addominali, spingendo il cibo verso l’alto. Allo stesso tempo, lo sfintere esofageo inferiore si rilassa come una valvola di rilascio, permettendo al cibo di continuare a risalire.^[12]

Molte persone riferiscono che i loro sintomi sono iniziati in seguito a un evento scatenante. Questi fattori scatenanti possono includere malattie fisiche, stress grave, un evento importante della vita, un intervento chirurgico recente, disagio psicologico o persino un’infezione virale che ha causato vomito. Il corpo può inizialmente sviluppare la risposta di rigurgito per alleviare il disagio derivante dall’infiammazione o dalla sensibilità nel tratto digestivo. Una volta che il problema originale si risolve, tuttavia, il corpo continua il comportamento come un’abitudine appresa.^[5]

Diversi fattori aumentano il rischio di sviluppare la sindrome da ruminazione. Le persone con ritardi dello sviluppo o deficit cognitivi sono a rischio più elevato, possibilmente a causa di problemi di coordinazione fisica. La negligenza o una relazione anomala tra un bambino e il suo caregiver primario può indurre il bambino a fare affidamento su comportamenti autoconsolatori, e per alcuni bambini, l’atto di masticare fornisce conforto.^[2]

Lo stress emotivo, l’ansia e la depressione sono strettamente collegati alla sindrome da ruminazione. Molte persone con la condizione hanno anche una diagnosi di salute mentale, anche se rimane poco chiaro se il problema di salute mentale arrivi per primo o si sviluppi come risultato del convivere con il disturbo. I sintomi e il ritardo nell’ottenere una diagnosi corretta possono influenzare negativamente la qualità della vita, portando a sentimenti di ansia o depressione.^[15]

Altri fattori di rischio includono stitichezza cronica, fibromialgia o altre condizioni che causano dolore cronico e una storia di altri disturbi alimentari. Le persone con disturbi gastrointestinali possono anche essere più suscettibili.^[6]

Sintomi e Come Influenzano la Vita Quotidiana

Il sintomo caratteristico della sindrome da ruminazione è il ripetuto rigurgito di cibo non digerito dopo aver mangiato. Questo è sempre presente nelle persone con la condizione. Il rigurgito è tipicamente descritto come senza sforzo e indolore, che avviene senza che la persona si senta male in anticipo. Quando il cibo risale, non ha il sapore o l’odore sgradevole e acido del vomito perché non è stato completamente digerito.^[2]

In alcuni individui, il rigurgito è piccolo e si verifica gradualmente per un lungo periodo dopo un pasto. Queste persone possono rimasticare e ingoiare di nuovo il cibo. In altri, il rigurgito può essere breve ma deve essere espulso immediatamente. Mentre alcune persone sperimentano sintomi solo dopo certi pasti, la maggior parte ha episodi dopo qualsiasi ingestione, che si tratti di un singolo boccone o di un pasto abbondante.^[1]

I sintomi aggiuntivi includono spesso una sensazione di pienezza o gonfiore, dolore addominale che può essere alleviato dal rigurgito e una sensazione simile a un ruttino quando avviene il rigurgito. Alcune persone sperimentano episodi separati di reflusso acido o indigestione, e può esserci una sensazione di pressione prima che il cibo risalga.^[12]

La condizione può portare a diversi problemi secondari. L’alito cattivo, la carie dentale e l’erosione dello smalto dei denti si verificano a causa della presenza continua di cibo nella bocca. Le labbra possono diventare irritate e screpolate dal contatto ripetuto con il materiale rigurgitato. La perdita di peso involontaria è comune, insieme a segni di malnutrizione come carenze di vitamine e minerali. Alcune persone sviluppano un appetito insaziabile mentre il loro corpo cerca di compensare la nutrizione persa.^[1]

Nei neonati, la ruminazione può causare movimenti insoliti. I bambini piccoli possono inarcare la schiena, tenere la testa all’indietro, stringere i muscoli addominali, sforzarsi o fare movimenti di suzione con la bocca mentre cercano di riportare su il cibo.^[2]

L’impatto psicologico può essere grave. Molte persone si sentono imbarazzate per la loro condizione e diventano riservate, evitando situazioni sociali che comportano il mangiare. I bambini possono avere difficoltà a partecipare ad attività normali come frequentare la scuola o praticare sport. La condizione può interferire con le routine quotidiane e influenzare le relazioni con familiari e amici.^[6]

Strategie di Prevenzione

Poiché la causa esatta della sindrome da ruminazione non è completamente compresa, non esistono modi garantiti per prevenirne lo sviluppo. Tuttavia, comprendere i fattori di rischio e i fattori scatenanti può aiutare a ridurre la probabilità che la condizione si verifichi o peggiori.^[2]

Per neonati e bambini piccoli, garantire un legame adeguato e un’interazione tra i caregiver e i bambini durante i momenti dell’alimentazione appare importante. Incoraggiare una maggiore interazione tra madre e bambino durante l’alimentazione, dare ai bambini un’attenzione appropriata e rendere l’alimentazione un’esperienza rilassante e piacevole può aiutare a prevenire lo sviluppo di comportamenti di ruminazione.^[2]

La gestione dello stress e l’affrontare prontamente i problemi di salute mentale possono anche svolgere un ruolo nella prevenzione. Poiché molte persone riferiscono che i loro sintomi sono iniziati in seguito a un evento stressante o a un periodo di ansia, imparare strategie sane per affrontare lo stress potrebbe essere vantaggioso. Questo potrebbe includere consulenza, tecniche di rilassamento o altre forme di supporto emotivo.^[15]

Per gli individui con problemi digestivi esistenti, trattare prontamente l’infiammazione, le infezioni o altri problemi gastrointestinali può impedire al corpo di apprendere il riflesso di rigurgito come meccanismo di adattamento. Affrontare la stitichezza cronica e altri disturbi digestivi in corso con cure mediche appropriate potrebbe potenzialmente ridurre il rischio.^[6]

Il riconoscimento e il trattamento precoci della sindrome da ruminazione sono cruciali. La maggior parte dei bambini piccoli con la condizione la supera naturalmente. Tuttavia, nei bambini di dieci anni e più anziani, così come negli adulti, la condizione può durare più a lungo e diventare più difficile da gestire se lasciata senza trattamento. Cercare aiuto non appena compaiono i sintomi migliora le possibilità di un trattamento di successo.^[6]

Come Cambia il Corpo: Fisiopatologia

Comprendere cosa accade nel corpo durante la sindrome da ruminazione aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi. Il disturbo rappresenta un problema nella comunicazione tra il cervello e il sistema digestivo. Questo è il motivo per cui la sindrome da ruminazione è classificata sia come disturbo gastrointestinale funzionale che come disturbo dell’alimentazione.^[13]

In circostanze normali, quando il cibo viene ingoiato, contrazioni muscolari coordinate lo spostano lungo l’esofago e nello stomaco. Lo sfintere esofageo inferiore nella parte inferiore dell’esofago si apre brevemente per far passare il cibo, poi si chiude strettamente per impedire al cibo di risalire. Questo sfintere agisce come una valvola unidirezionale, mantenendo il contenuto dello stomaco dove dovrebbe essere.^[12]

Nella sindrome da ruminazione, questo processo normale si interrompe. La ricerca suggerisce che c’è un aumento della pressione all’interno dell’addome a causa di contrazioni involontarie dei muscoli della parete addominale. Allo stesso tempo, lo sfintere esofageo inferiore si rilassa in modo inappropriato. Questi due eventi che accadono insieme creano le condizioni perfette affinché il cibo fluisca all’indietro dallo stomaco nell’esofago e nella bocca.^[9]

Ciò che causa questi movimenti muscolari anomali sembra essere un riflesso appreso. Inizialmente, potrebbe esserci stata una ragione genuina per cui il corpo espellesse il cibo, come un’infiammazione nel tratto digestivo o una sensibilità che rendeva scomodo per il cibo rimanere nello stomaco. Il corpo ha imparato a contrarre i muscoli addominali come un modo per rimuovere il cibo che causava disagio. Anche dopo che il problema originale è guarito, tuttavia, il corpo ha continuato questo comportamento per abitudine.^[11]

Gli scienziati ritengono che il principale meccanismo di mantenimento coinvolga una risposta condizionata agli stimoli orali, in particolare il cibo. L’atto di mangiare stesso diventa un fattore scatenante che causa la contrazione abituale della parete addominale. I meccanismi secondari che possono contribuire includono il reflusso gastrointestinale effettivo e altre condizioni digestive che possono causare rigurgito da reflusso acido.^[9]

I sintomi tipicamente cessano quando il contenuto ruminato diventa acido, suggerendo che il riflesso si ferma una volta che il cibo ha trascorso abbastanza tempo nello stomaco per mescolarsi con gli acidi digestivi. Questo spiega perché il rigurgito di solito avviene poco dopo aver mangiato piuttosto che ore dopo.^[1]