Menopausa

La menopausa segna una transizione significativa nella vita di una donna, rappresentando la fine permanente dei cicli mestruali e la chiusura degli anni riproduttivi. Questo processo biologico naturale, che si verifica tipicamente intorno ai 52 anni, porta cambiamenti ormonali che colpiscono milioni di donne in tutto il mondo in modi unici e talvolta impegnativi.

Indice dei contenuti

• Comprendere la menopausa nelle diverse popolazioni
• Cosa causa la menopausa
• Fattori di rischio e influenze
• Riconoscere i sintomi
• Prevenire le complicanze e promuovere la salute
• Come la menopausa cambia il corpo
• Approcci terapeutici disponibili
• Trattamenti emergenti negli studi clinici
• Prognosi e aspettative
• Progressione naturale
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per la famiglia
• Chi dovrebbe sottoporsi a una valutazione
• Metodi diagnostici per identificare la menopausa
• Studi clinici in corso

Comprendere la menopausa nelle diverse popolazioni

La menopausa è un’esperienza universale per le donne, eppure i suoi tempi e il suo impatto variano considerevolmente tra le diverse popolazioni. Negli Stati Uniti, l’età media in cui le donne raggiungono la menopausa è di 52 anni, anche se questo traguardo può verificarsi in qualsiasi momento tra i 45 e i 55 anni ed essere ancora considerato una parte naturale del processo di invecchiamento.^[1][2] La maggior parte delle donne inizia la transizione verso la menopausa tra i 45 e i 55 anni, con il processo che può durare diversi anni prima che le mestruazioni si fermino completamente.^[2]

Quando la menopausa si verifica tra i 45 e i 55 anni, è considerata naturale e una normale tappa dell’invecchiamento biologico. Tuttavia, quando si verifica prima dei 45 anni, viene definita menopausa precoce. Se la menopausa si verifica a 40 anni o prima, viene classificata come menopausa prematura.^[1] In alcuni casi, la menopausa che inizia prima dei 40 anni può essere dovuta a determinate anomalie cromosomiche, disturbi autoimmuni o altre cause sconosciute. Quando non c’è una spiegazione medica o chirurgica per questo cambiamento precoce, viene chiamata insufficienza ovarica primaria.^[5]

La menopausa non è esclusiva dell’invecchiamento naturale. Può anche essere indotta attraverso interventi medici. Quando la menopausa si verifica a causa di un intervento chirurgico o di un trattamento medico, come la rimozione chirurgica di entrambe le ovaie, la chemioterapia o la radioterapia, viene chiamata menopausa indotta.^[1][5] Queste procedure mediche possono causare l’arresto del funzionamento delle ovaie, portando a un’insorgenza improvvisa dei sintomi della menopausa piuttosto che alla transizione graduale sperimentata nella menopausa naturale.

Cosa causa la menopausa

La menopausa è fondamentalmente causata dalla perdita della funzione follicolare ovarica e da un significativo calo dei livelli di estrogeni circolanti nel sangue, che è il principale ormone femminile prodotto dalle ovaie.^[5] Questo non è un evento improvviso ma piuttosto un processo graduale in cui le ovaie producono progressivamente meno estrogeni e progesterone, un altro ormone cruciale coinvolto nel ciclo mestruale e nella riproduzione.^[2][4]

Durante gli anni riproduttivi di una donna, le ovaie rilasciano regolarmente ovuli in un processo chiamato ovulazione e producono ormoni che regolano il ciclo mestruale. Man mano che le donne si avvicinano alla menopausa, le loro ovaie perdono gradualmente la capacità di rilasciare ovuli per la fecondazione. Alla fine, le ovaie smettono completamente di rilasciare ovuli e il corpo produce livelli molto bassi di estrogeni e progesterone.^[1][4] Questo cambiamento ormonale è ciò che alla fine porta alla fine delle mestruazioni e della capacità di rimanere incinta naturalmente.

È importante capire che la menopausa non è una malattia o un disturbo. È una transizione biologica normale che ogni donna sperimenta come parte del naturale processo di invecchiamento.^[2][5] Il momento della menopausa non può essere previsto con precisione, anche se ci sono associazioni tra l’età in cui si verifica la menopausa e determinati fattori demografici, di salute e genetici.^[5] Inoltre, le donne che hanno subito determinati interventi chirurgici che interessano l’utero o quelle che usano specifici contraccettivi ormonali possono smettere di avere le mestruazioni prima della menopausa, ma potrebbero comunque sperimentare altri cambiamenti legati alla transizione menopausale.^[5]

Fattori di rischio e influenze

Sebbene la menopausa sia una parte naturale dell’invecchiamento che tutte le donne sperimentano, alcuni fattori possono influenzare quando si verifica. Il fumo è uno di questi fattori che può influire sui tempi della menopausa. Le donne che fumano possono sperimentare la menopausa prima rispetto a quelle che non fumano.^[7] Questo è uno dei motivi per cui evitare il fumo è raccomandato non solo per gestire i sintomi, ma anche per la salute generale durante questa transizione.

Anche i fattori genetici giocano un ruolo nel determinare quando una donna raggiungerà la menopausa. Se la madre o le sorelle di una donna hanno sperimentato la menopausa a una particolare età, lei potrebbe essere più incline a seguire uno schema simile, anche se questo non è garantito.^[5] Inoltre, determinate condizioni mediche e trattamenti possono innescare una menopausa precoce o prematura. La rimozione chirurgica delle ovaie, la chemioterapia per il trattamento del cancro e la radioterapia diretta all’area pelvica possono tutti causare l’arresto prematuro del funzionamento delle ovaie, portando alla menopausa a un’età più giovane di quanto avverrebbe naturalmente.^[5][7]

Le donne con disturbi autoimmuni o specifiche anomalie cromosomiche possono anche essere a maggior rischio di sperimentare la menopausa prematura. In molti casi, tuttavia, la causa esatta della menopausa precoce rimane sconosciuta, rendendo difficile prevedere o prevenire.^[5]

Riconoscere i sintomi

I sintomi della menopausa possono variare ampiamente da donna a donna. Alcune donne non hanno sintomi o solo un lieve disagio, e possono persino sentirsi sollevate quando non devono più preoccuparsi dei cicli mestruali o della gravidanza.^[2] Per altre donne, tuttavia, la transizione menopausale porta una varietà di sintomi che possono influenzare significativamente la loro vita quotidiana, il sonno, l’umore e la qualità generale della vita.

Uno dei sintomi più comuni e ben noti della menopausa sono le vampate di calore, chiamate anche sintomi vasomotori. Le vampate di calore sono sensazioni improvvise di intenso calore che si diffondono sul corpo, in particolare sul viso, sul collo e sul petto. Possono causare sudorazione e, quando si verificano di notte, vengono chiamate sudorazioni notturne.^[1][2][3] Le vampate di calore possono colpire fino all’80 per cento delle donne in tutto il mondo e durano tipicamente per un totale di sette-otto anni, inclusi quattro-cinque anni dopo l’ultimo ciclo mestruale.^[15] Alcune donne possono anche sperimentare ondate di freddo insieme alle vampate di calore.^[1]

I cambiamenti nei modelli mestruali sono spesso il primo segno che una donna sta entrando nella transizione menopausale. I cicli possono diventare irregolari, con più o meno tempo tra i cicli. Possono essere più brevi o più lunghi del solito e il flusso può essere più leggero o più abbondante.^[1][3] I cicli saltati durante la perimenopausa—la fase che precede la menopausa—sono comuni e previsti. Le mestruazioni possono saltare un mese e tornare, oppure possono saltare diversi mesi prima di ricominciare per alcuni cicli. I cicli mestruali tendono a diventare più brevi all’inizio della perimenopausa, quindi le mestruazioni sono più ravvicinate, ma man mano che la menopausa si avvicina, le mestruazioni diventano più distanziate prima di fermarsi completamente.^[3]

La secchezza vaginale è un altro sintomo comune che causa disagio durante i rapporti sessuali. Questo si verifica perché i livelli di estrogeni in calo influenzano i tessuti nell’area vaginale, rendendoli più sottili e meno lubrificati.^[1][2] Le donne possono anche sperimentare urgenza urinaria, ovvero un bisogno pressante di urinare più frequentemente, così come incontinenza urinaria o perdita del controllo della vescica.^[1][7]

I problemi del sonno sono frequentemente segnalati durante la menopausa. Le donne possono avere difficoltà ad addormentarsi, a rimanere addormentate o a riaddormentarsi dopo essersi svegliate durante la notte. Questo è spesso definito insonnia.^[1][2] Nel tempo, la mancanza di sonno può portare a stanchezza e problemi di memoria, rendendo più difficile concentrarsi o ricordare le cose durante il giorno.^[7]

I cambiamenti emotivi e dell’umore sono comuni anche durante la menopausa. Le donne possono sentirsi irritabili, sperimentare sbalzi d’umore o avere sentimenti di ansia o depressione.^[1][2][3] Alcune donne descrivono difficoltà di concentrazione, dimenticanza o una nebbia mentale spesso definita “annebbiamento cerebrale”.^[3] I sintomi fisici possono includere anche pelle secca, occhi secchi, bocca secca, disagio articolare e muscolare e peggioramento della sindrome premestruale.^[1][2]

A differenza di molti sintomi della menopausa che possono migliorare nel tempo, i sintomi legati al sistema genito-urinario—conosciuti collettivamente come sindrome genito-urinaria della menopausa—sono progressivi senza trattamento. Questa sindrome può colpire fino al 50 per cento delle donne in tutto il mondo e include irritazione vulvo-vaginale, secchezza, dolore durante i rapporti sessuali e problemi urinari.^[15]

Prevenire le complicanze e promuovere la salute

Mentre la menopausa stessa non può essere prevenuta, ci sono misure che le donne possono adottare per gestire i sintomi, ridurre il rischio di complicanze e mantenere la loro salute generale durante questa transizione. Dopo la menopausa, i bassi livelli di estrogeni mettono le donne a maggior rischio di determinati problemi di salute, tra cui l’osteoporosi, una condizione in cui le ossa diventano deboli e fragili, e le malattie cardiache.^[1][4] Adottare misure proattive può aiutare a proteggere contro questi rischi.

Mantenere uno stile di vita sano è una delle strategie preventive più importanti. L’esercizio fisico regolare, in particolare le attività con carico del peso corporeo in cui i piedi e le gambe sostengono il peso del corpo—come camminare, correre o ballare—può aiutare a mantenere le ossa forti e ridurre il rischio di osteoporosi.^[16] Anche gli esercizi di resistenza, come l’uso di pesi, sono benefici per la salute delle ossa.^[16] L’esercizio fisico può anche migliorare il sonno, migliorare l’umore e ridurre il rischio di molte malattie legate all’età.^[7]

Seguire una dieta sana ed equilibrata è essenziale durante e dopo la menopausa. Una dieta ricca di frutta, verdura e fonti di calcio—come latte, yogurt e cavolo riccio—supporta la salute delle ossa.^[16][19] Garantire un’adeguata assunzione di vitamina D è anche fondamentale per la forza delle ossa. L’esposizione alla luce solare innesca la produzione di vitamina D da parte del corpo, e possono essere raccomandati integratori di vitamina D, specialmente in aree con luce solare limitata.^[16][19]

Evitare o limitare il consumo di alcol e non fumare sono passi importanti per ridurre il rischio di osteoporosi e altre condizioni di salute legate all’età.^[7][16] Se una donna fuma, smettere è benefico non solo per gestire le vampate di calore ma anche per la sua salute generale e longevità.

Per le donne che sono disturbate da sintomi specifici, ci sono strategie per alleviare il disagio. Per gestire le vampate di calore, le donne possono vestirsi a strati facilmente rimovibili, portare con sé un ventilatore portatile ed evitare fattori scatenanti noti come alcol, cibi piccanti e caffeina.^[7] Mantenere la camera da letto fresca, buia e silenziosa può migliorare la qualità del sonno.^[7] Per la secchezza vaginale, idratanti vaginali senza ormoni e lubrificanti sono disponibili senza prescrizione e possono fornire sollievo.^[16]

Le tecniche di riduzione dello stress, come la meditazione, gli esercizi di respirazione profonda, il rilassamento muscolare o attività come lo yoga e il tai chi, possono aiutare a gestire i cambiamenti dell’umore e promuovere un senso di calma.^[7][16] Parlare con familiari, amici o colleghi che stanno attraversando esperienze simili può fornire supporto emotivo e consigli pratici.^[16]

Come la menopausa cambia il corpo

I cambiamenti fisici e biochimici che si verificano durante la menopausa sono guidati principalmente dal drammatico calo di estrogeni e progesterone prodotti dalle ovaie. Questi ormoni svolgono ruoli critici non solo nella riproduzione ma anche nel mantenimento di varie funzioni corporee. Quando i loro livelli diminuiscono, innesca una cascata di cambiamenti in tutto il corpo.

La transizione menopausale, o perimenopausa, può iniziare otto-dieci anni prima della menopausa stessa. Durante questo periodo, le ovaie producono gradualmente sempre meno estrogeni e le donne possono iniziare a sperimentare sintomi come cicli irregolari, vampate di calore e sbalzi d’umore.^[1] La perimenopausa può durare diversi mesi o diversi anni e la sua durata e gravità variano notevolmente tra le donne.^[2]

Al momento della menopausa, le ovaie hanno essenzialmente smesso di rilasciare ovuli e producono pochissimo estrogeno. Un operatore sanitario diagnostica la menopausa solo dopo che una donna è rimasta senza ciclo mestruale per 12 mesi consecutivi.^[1][4] A differenza delle fasi di perimenopausa e postmenopausa, la menopausa stessa è un momento definito nel tempo piuttosto che una fase prolungata.

Dopo aver raggiunto la menopausa, le donne entrano nella postmenopausa, una fase che dura per il resto della loro vita. Mentre la maggior parte dei sintomi della menopausa tende ad attenuarsi negli anni postmenopausali, alcune donne continuano ad avere sintomi lievi per diversi anni.^[1] Più importante, i bassi livelli di estrogeni caratteristici della postmenopausa mettono le donne a maggior rischio di gravi condizioni di salute, tra cui l’osteoporosi e le malattie cardiovascolari.^[1]

Gli estrogeni hanno effetti protettivi sul sistema cardiovascolare e sulle ossa. Il loro declino durante la menopausa porta a cambiamenti nei livelli di colesterolo, aumentando il rischio di malattie cardiache e ictus.^[7] Inoltre, gli estrogeni aiutano il corpo ad assorbire il calcio e a mantenere la densità ossea. Senza adeguati estrogeni, le ossa perdono densità più rapidamente, portando all’osteoporosi e a un aumentato rischio di fratture.^[7]

I sintomi legati alla menopausa possono durare da due a otto anni, anche se i tempi e la gravità dei sintomi sono molto variabili tra le donne.^[2] Per alcune, i sintomi possono essere brevi e lievi, mentre per altre persistono per molti anni e hanno un impatto significativo sulla qualità della vita. Comprendere questi cambiamenti e come influenzano il corpo aiuta le donne e i loro operatori sanitari a prendere decisioni informate sulla gestione dei sintomi e sulla protezione della salute a lungo termine.

Approcci terapeutici disponibili

La menopausa non è una malattia che richiede una cura, ma una fase naturale del processo di invecchiamento che ogni donna sperimenta. Tuttavia, i sintomi che accompagnano questa transizione, come vampate di calore, sudorazioni notturne, secchezza vaginale e cambiamenti d’umore, possono influenzare in modo significativo la vita quotidiana e il benessere generale. L’obiettivo principale del trattamento è alleviare questi sintomi fastidiosi, migliorare la qualità della vita e ridurre il rischio di problemi di salute a lungo termine che possono derivare dai bassi livelli ormonali, come la perdita di massa ossea e le malattie cardiache.^[1][2]

Il trattamento più ampiamente utilizzato ed efficace per i sintomi della menopausa, in particolare le vampate di calore e le sudorazioni notturne, è la terapia ormonale (TO), chiamata anche terapia ormonale menopausale (TOM) o terapia ormonale sostitutiva (TOS). Questo trattamento funziona sostituendo gli estrogeni che il corpo smette di produrre durante la menopausa. La terapia estrogenica non solo riduce la frequenza e la gravità delle vampate di calore, ma aiuta anche con la secchezza vaginale, previene la perdita ossea e può migliorare l’umore e la qualità del sonno.^[8][9]

Esistono due tipi principali di terapia ormonale. Le donne che hanno subito un’isterectomia—rimozione chirurgica dell’utero—possono assumere solo estrogeni. Tuttavia, le donne che hanno ancora l’utero devono assumere una combinazione di estrogeni e progesterone (o progestinico, una forma sintetica del progesterone). Questo perché gli estrogeni da soli possono causare una crescita eccessiva del rivestimento uterino, aumentando il rischio di cancro dell’utero. Il progesterone protegge il rivestimento uterino da questo rischio.^[10][11]

La terapia ormonale è disponibile in diverse forme. Gli estrogeni possono essere assunti come pillola, applicati come cerotto cutaneo, usati come gel o spray sulla pelle, inseriti come anello vaginale o somministrati attraverso impianti. Il progesterone è disponibile sotto forma di compresse, cerotti o come sistema intrauterino (IUS), comunemente noto come spirale ormonale. Gli operatori sanitari raccomandano generalmente di iniziare con la dose efficace più bassa e di utilizzarla per il minor tempo necessario a controllare i sintomi. La terapia ormonale è generalmente considerata più sicura per le donne di età inferiore ai 60 anni e entro 10 anni dall’inizio della menopausa.^[8][9]

Per le donne che sperimentano secchezza vaginale, dolore durante i rapporti sessuali o sintomi urinari, ma non hanno vampate di calore fastidiose, gli estrogeni vaginali a basso dosaggio possono essere il trattamento più appropriato. Sono disponibili sotto forma di crema, compressa, capsula o anello che viene inserito nella vagina. Poiché la dose è molto bassa e gli estrogeni agiscono localmente nell’area vaginale, non entrano nel flusso sanguigno in quantità significative e non comportano gli stessi rischi della terapia ormonale sistemica. Gli estrogeni vaginali possono essere utilizzati in sicurezza per molti anni e non richiedono progesterone per la protezione uterina. Aiutano anche a ridurre la frequenza delle infezioni del tratto urinario.^[9][11]

Esistono anche farmaci su prescrizione non ormonali per le donne che non possono o preferiscono non utilizzare la terapia ormonale. Gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) e gli inibitori della ricaptazione della serotonina-noradrenalina (SNRI), che sono comunemente usati come antidepressivi, possono aiutare a ridurre le vampate di calore. Esempi includono la paroxetina, la venlafaxina e la desvenlafaxina. Questi farmaci sono particolarmente utili per le donne con una storia di cancro al seno o coaguli di sangue.^[15][12]

Il gabapentin, un farmaco originariamente sviluppato per trattare l’epilessia e il dolore nervoso, ha anche dimostrato di ridurre le vampate di calore. Può essere particolarmente utile per le donne che sperimentano sudorazioni notturne che disturbano il sonno. Un’altra opzione è la clonidina, un farmaco per la pressione sanguigna che può ridurre le vampate di calore, sebbene possa causare effetti collaterali come vertigini e secchezza delle fauci.^[9][15]

Per le donne che sperimentano secchezza vaginale e preferiscono non utilizzare ormoni, sono disponibili idratanti vaginali senza ormoni da banco in farmacia. Questi prodotti si sono dimostrati non inferiori alle terapie a base di estrogeni nell’alleviare i sintomi della secchezza vaginale e il disagio durante i rapporti sessuali. I lubrificanti a base acquosa possono anche essere utilizzati durante l’attività sessuale per ridurre l’attrito e il dolore.^[15][9]

Un’altra opzione su prescrizione per i sintomi vaginali è l’ospemifene, un farmaco assunto come pillola quotidiana. È classificato come modulatore selettivo del recettore degli estrogeni (SERM), il che significa che agisce come gli estrogeni in alcune parti del corpo (come la vagina) ma non in altre (come il seno o l’utero). L’ospemifene aiuta ad alleviare la secchezza vaginale e il dolore durante i rapporti sessuali.^[15]

Oltre ai trattamenti su prescrizione, i cambiamenti dello stile di vita possono fare una differenza significativa nella gestione dei sintomi della menopausa. L’attività fisica regolare, il mantenimento di un peso sano, un’alimentazione equilibrata ricca di calcio e vitamina D, evitare alcol e caffeina, smettere di fumare e praticare tecniche di riduzione dello stress come la meditazione o lo yoga possono tutti aiutare a ridurre la gravità delle vampate di calore, migliorare l’umore e sostenere la salute generale.^[16][18]

La terapia cognitivo-comportamentale (TCC), un tipo di terapia della parola, si è dimostrata efficace nel ridurre la gravità percepita delle vampate di calore, migliorare il sonno e aiutare con i sintomi dell’umore come l’ansia e l’umore basso. L’ipnosi clinica si è anche dimostrata in grado di fornire sollievo a breve termine dalle vampate di calore e dai disturbi del sonno associati. Questi approcci non farmacologici possono essere particolarmente utili per le donne che preferiscono non assumere farmaci.^[15][9]

Trattamenti emergenti negli studi clinici

La ricerca su nuovi trattamenti per i sintomi della menopausa continua ad avanzare, offrendo speranza alle donne che non rispondono bene alle terapie attuali o che cercano alternative alla terapia ormonale. Una delle aree di ricerca più promettenti riguarda farmaci che colpiscono percorsi specifici nel cervello che controllano la temperatura corporea e contribuiscono alle vampate di calore.

Nel maggio 2023, la Food and Drug Administration statunitense ha approvato il fezolinetant (Veozah), un antagonista del recettore della neurochinina 3, per il trattamento delle vampate di calore da moderate a gravi dovute alla menopausa. Questo è il primo farmaco in una nuova classe di medicinali non ormonali progettati specificamente per le vampate di calore menopausali. Il fezolinetant funziona bloccando i recettori della neurochinina 3 nel centro di controllo della temperatura del cervello, il che aiuta a ridurre la frequenza e la gravità delle vampate di calore. Gli studi clinici hanno dimostrato che le donne che assumevano fezolinetant hanno sperimentato riduzioni significative nel numero e nell’intensità delle vampate di calore rispetto a quelle che assumevano placebo, con benefici che apparivano già una settimana dopo l’inizio del trattamento.^[15]

Il fezolinetant viene assunto come pillola quotidiana. Poiché non contiene ormoni, può essere particolarmente adatto per le donne con una storia di cancro al seno, coaguli di sangue o malattie cardiovascolari che non possono usare la terapia ormonale. Gli effetti collaterali più comuni riportati negli studi clinici erano lievi e includevano dolore addominale, diarrea, insonnia, mal di schiena ed enzimi epatici elevati.^[15]

Un’altra area di interesse è lo sviluppo di farmaci combinati. Uno di questi prodotti è il Duavee, che combina estrogeni coniugati con il bazedoxifene, un modulatore selettivo del recettore degli estrogeni. Questa combinazione è efficace per il trattamento delle vampate di calore e la prevenzione dell’osteoporosi, mentre il bazedoxifene protegge l’utero dagli effetti degli estrogeni, eliminando la necessità di una terapia con progesterone separata. Gli studi clinici hanno dimostrato che il Duavee è ben tollerato e fornisce un sollievo dai sintomi paragonabile alla terapia ormonale tradizionale.^[15]

Prognosi e aspettative

La menopausa in sé non è una malattia o un disturbo, ma una fase completamente naturale della vita che ogni donna sperimenterà se vivrà abbastanza a lungo. Le prospettive per le donne che attraversano la menopausa sono generalmente molto positive, poiché rappresenta semplicemente la transizione del corpo dall’età fertile. La maggior parte delle donne negli Stati Uniti raggiunge la menopausa intorno ai 52 anni, sebbene il processo possa iniziare ovunque dalla metà dei 40 anni alla metà dei 50 anni.^[1][2]

L’esperienza della menopausa varia ampiamente da persona a persona. Alcune donne non hanno alcun sintomo o solo un lieve disagio, mentre altre possono affrontare sintomi più impegnativi che influenzano la loro qualità di vita. Per coloro che sperimentano sintomi, c’è una buona notizia: mentre il periodo di transizione chiamato perimenopausa (gli anni che precedono la menopausa quando gli ormoni iniziano a fluttuare) può durare diversi anni, i sintomi più intensi tipicamente si attenuano una volta che una donna entra nella postmenopausa, che è il resto della sua vita dopo l’ultimo ciclo mestruale.^[1]

La ricerca mostra che i sintomi legati alla menopausa possono durare da due a otto anni, anche se questa tempistica varia notevolmente tra gli individui.^[2] I sintomi vasomotori come le vampate di calore possono colpire fino all’80% delle donne in tutto il mondo e durano tipicamente in media da sette a otto anni in totale, inclusi da quattro a cinque anni dopo l’ultimo periodo mestruale.^[15] Tuttavia, è importante capire che questi sintomi alla fine si attenueranno per la maggior parte delle donne.

Le donne possono aspettarsi di vivere vite sane e appaganti dopo la menopausa. Con una gestione adeguata dei sintomi e attenzione alla salute generale, compresa la densità ossea e la salute del cuore, le donne possono prosperare durante e dopo questa transizione. Sono disponibili trattamenti efficaci, che vanno dalla terapia ormonale agli adattamenti dello stile di vita, che possono aiutare ad alleggerire il viaggio attraverso la menopausa.^[1][3]

Progressione naturale

Il viaggio attraverso la menopausa è graduale e si svolge in fasi distinte quando si verifica naturalmente, senza intervento medico o chirurgia. Il processo inizia tipicamente intorno alla metà dei 40 anni di una donna, anche se può iniziare prima o dopo a seconda delle circostanze individuali.^[1]

La prima fase è la perimenopausa, chiamata anche transizione menopausale, che può iniziare da otto a dieci anni prima della menopausa vera e propria. Durante questo periodo, le ovaie producono gradualmente sempre meno estrogeni, sebbene la produzione fluttui piuttosto che diminuire costantemente. Questa fase di solito inizia quando le donne sono sui 40 anni e può durare da diversi mesi a diversi anni. Durante la perimenopausa, le donne spesso iniziano a notare cicli irregolari, insieme a sintomi come vampate di calore, sbalzi d’umore e cambiamenti nei modelli di sonno.^[1][4]

I cambiamenti mestruali sono spesso il primo segno evidente che la perimenopausa è iniziata. I cicli possono diventare irregolari, con cicli più brevi o più lunghi del solito. Una donna potrebbe saltare un mese e poi riprendere i cicli mensili per un po’, o saltare diversi mesi prima che i cicli ritornino temporaneamente. I cicli mestruali tendono ad accorciarsi nella perimenopausa precoce, il che significa che i cicli arrivano più ravvicinati, ma man mano che la menopausa si avvicina, i cicli diventano più distanti prima di fermarsi definitivamente.^[3][4]

La seconda fase è la menopausa stessa, che è definita come il momento in cui una donna è rimasta 12 mesi consecutivi senza un ciclo mestruale o qualsiasi sanguinamento o spotting vaginale. In questa fase, le ovaie hanno smesso di rilasciare ovuli e il corpo produce pochissimi estrogeni. A differenza della perimenopausa e della postmenopausa, la menopausa è un singolo momento nel tempo piuttosto che una fase continua.^[1][3]

Dopo aver raggiunto la menopausa, le donne entrano nella postmenopausa, che dura per il resto della loro vita. Mentre la maggior parte dei sintomi menopausali si attenua durante la postmenopausa, alcune donne possono continuare a sperimentare sintomi lievi per diversi anni. Durante questa fase, i livelli di estrogeni permanentemente bassi mettono le donne a rischio aumentato di alcune condizioni di salute, in particolare l’osteoporosi (assottigliamento delle ossa) e le malattie cardiache.^[1][13]

Possibili complicazioni

Sebbene la menopausa stessa sia una transizione di vita naturale piuttosto che una condizione medica, i cambiamenti ormonali che si verificano possono portare a diverse preoccupazioni per la salute se non vengono affrontati. Il drastico calo dei livelli di estrogeni che accompagna la menopausa colpisce molti sistemi corporei oltre agli organi riproduttivi.

Una delle complicazioni più significative è l’osteoporosi, una condizione in cui le ossa diventano deboli, fragili e soggette a fratture. Gli estrogeni svolgono un ruolo cruciale nel mantenimento della densità ossea, quindi quando i livelli scendono durante e dopo la menopausa, le donne iniziano a perdere massa ossea più rapidamente. Questo mette le donne in postmenopausa a un rischio significativamente aumentato di fratture ossee, in particolare nei fianchi, nella colonna vertebrale e nei polsi. Senza misure preventive o trattamento, questa perdita ossea può diventare grave e portare a fratture debilitanti anche da cadute minori.^[1][13]

Anche il rischio di malattie cardiache aumenta dopo la menopausa. Prima della menopausa, le donne hanno generalmente tassi più bassi di malattie cardiache rispetto agli uomini della stessa età, in parte perché gli estrogeni sembrano avere effetti protettivi sul sistema cardiovascolare. Una volta che i livelli di estrogeni scendono permanentemente dopo la menopausa, il rischio di malattie cardiache e ictus delle donne aumenta considerevolmente. Fattori come l’aumento dei livelli di colesterolo, i cambiamenti nella funzione dei vasi sanguigni e altri cambiamenti legati all’età contribuiscono tutti a questo rischio elevato.^[1][7]

La sindrome genitourinaria della menopausa colpisce fino al 50% delle donne e, a differenza delle vampate di calore, è progressiva senza trattamento. Questa sindrome include una serie di complicazioni che colpiscono i sistemi genitale e urinario. I tessuti vaginali diventano più sottili, più secchi e meno elastici a causa dei bassi estrogeni, il che può causare disagio continuo, dolore durante i rapporti sessuali e irritazione vaginale. Questi cambiamenti colpiscono anche le vie urinarie, portando a una maggiore suscettibilità alle infezioni del tratto urinario, urgenza urinaria e problemi con il controllo della vescica, compresa l’incontinenza urinaria.^[1][15][18]

I disturbi del sonno possono diventare cronici durante e dopo la menopausa. Le sudorazioni notturne possono interrompere ripetutamente il sonno, ma anche le donne senza vampate di calore gravi spesso sperimentano insonnia. Nel tempo, la privazione cronica del sonno può portare a conseguenze gravi tra cui affaticamento persistente, problemi di memoria, difficoltà di concentrazione, disturbi dell’umore e riduzione della qualità della vita.^[1][7]

Impatto sulla vita quotidiana

La menopausa può influenzare praticamente ogni aspetto della vita quotidiana, dalle prestazioni lavorative alle relazioni personali alle attività ricreative. L’entità di questo impatto varia enormemente tra le donne, con alcune che attraversano la transizione con un’interruzione minima mentre altre trovano le loro vite significativamente sfidate.

I sintomi fisici possono interferire con le attività quotidiane in numerosi modi. Le vampate di calore, forse il sintomo menopausale più noto, possono essere particolarmente dirompenti. Queste improvvise ondate di calore intenso che si diffondono sul viso, sul collo e sul petto spesso vengono accompagnate da sudorazione profusa e possono colpire in qualsiasi momento, sia durante un’importante riunione di lavoro, un incontro sociale o nel mezzo della notte. Le donne descrivono di sentirsi imbarazzate quando le vampate di calore si verificano in pubblico, e l’imprevedibilità aggiunge stress. Le sudorazioni notturne, che sono vampate di calore che si verificano durante il sonno, possono inzuppare i vestiti da notte e la biancheria da letto, costringendo le donne a svegliarsi e cambiarsi, a volte più volte a notte.^[1][18]

I problemi di sonno vanno oltre le sudorazioni notturne. Molte donne che attraversano la menopausa lottano con l’insonnia, trovando difficile addormentarsi o svegliandosi frequentemente durante la notte. La risultante privazione cronica del sonno porta ad affaticamento diurno che rende più difficile concentrarsi al lavoro, ricordare le cose o mantenere l’energia per le attività quotidiane. Questa nebbia mentale, a volte chiamata “brain fog”, può essere frustrante e preoccupante per le donne che improvvisamente si trovano in difficoltà con la memoria o hanno problemi a trovare le parole nelle conversazioni.^[1][3][7]

La vita lavorativa può essere significativamente influenzata. Le donne con carriere impegnative possono trovare difficile mantenere i loro soliti livelli di prestazione quando si trovano ad affrontare affaticamento, problemi di concentrazione e la distrazione dei sintomi fisici. Le vampate di calore durante riunioni o presentazioni importanti possono causare imbarazzo e ansia. La necessità di usare frequentemente il bagno a causa dell’urgenza urinaria può interrompere il flusso di lavoro e le riunioni. Alcune donne si preoccupano che la loro competenza venga messa in discussione se i sintomi influenzano le loro prestazioni.^[15]

Le relazioni personali e l’intimità affrontano spesso sfide durante la menopausa. Gli sbalzi d’umore, l’irritabilità, l’ansia e la depressione possono mettere a dura prova le relazioni con partner, figli, amici e colleghi. Le donne possono sentirsi meno pazienti, più reattive emotivamente o ritirate. Le relazioni sessuali soffrono frequentemente quando la secchezza vaginale rende doloroso il rapporto sessuale, e il desiderio sessuale ridotto può far sentire le donne disconnesse dai loro partner. Questi cambiamenti intimi possono essere difficili da discutere, portando alcune donne a evitare del tutto l’attività sessuale, il che può creare tensione nelle relazioni.^[1][2][7]

Supporto per la famiglia

I membri della famiglia svolgono un ruolo cruciale nel sostenere le donne attraverso la transizione menopausale, tuttavia molti parenti si sentono incerti su come aiutare o cosa aspettarsi. Comprendere la menopausa e sapere come fornire supporto pratico ed emotivo può rendere questa fase della vita più facile per tutti i soggetti coinvolti.

L’educazione è il fondamento di un buon supporto. I membri della famiglia dovrebbero dedicare del tempo per imparare cosa comporta la menopausa, inclusi i sintomi fisici ed emotivi che le donne possono sperimentare. Comprendere che gli sbalzi d’umore, l’irritabilità, i problemi di sonno e altri sintomi sono guidati da cambiamenti ormonali piuttosto che da difetti caratteriali può aiutare i familiari a rispondere con pazienza ed empatia piuttosto che con frustrazione. Riconoscere che sintomi come la nebbia mentale e la smemoratezza sono effetti neurologici reali delle fluttuazioni ormonali, non segni di capacità mentale in declino, aiuta i familiari a fornire il supporto appropriato senza far sentire la donna giudicata o diminuita.^[2][5]

I partner dovrebbero capire come la menopausa influenza l’intimità e la salute sessuale. Imparare che la secchezza vaginale e il desiderio sessuale ridotto sono sintomi comuni e trattabili piuttosto che segni di attrazione persa può aiutare a mantenere una comunicazione aperta e compassionevole su sesso e intimità. I partner possono incoraggiare e sostenere la loro persona amata nella ricerca di trattamento per i sintomi che influenzano la salute sessuale, ed essere pazienti e comprensivi mentre i trattamenti vengono provati e adeguati.^[2]

Il supporto pratico fa una vera differenza. I membri della famiglia possono aiutare a creare un ambiente domestico confortevole mantenendo la camera da letto fresca di notte per ridurre al minimo l’interruzione del sonno dovuta a vampate di calore e sudorazioni notturne. Potrebbero assumersi responsabilità domestiche aggiuntive durante i periodi in cui la donna è particolarmente affaticata o sopraffatta. Incoraggiare abitudini sane come l’esercizio regolare, un’alimentazione nutriente e tecniche di gestione dello stress sostiene il benessere generale. Semplicemente essere comprensivi quando i piani devono cambiare a causa dei sintomi mostra un supporto prezioso.^[16][20]

Il supporto emotivo è altrettanto importante. Ascoltare senza giudicare quando una donna vuole parlare delle sue esperienze, convalidare i suoi sentimenti piuttosto che minimizzare i sintomi e offrire rassicurazione durante i momenti difficili forniscono tutti un supporto cruciale. I membri della famiglia dovrebbero evitare di fare battute sui sintomi o minimizzare l’esperienza della donna, poiché questo può essere percepito come offensivo e isolante. Invece, riconoscere che la transizione è impegnativa esprimendo al contempo fiducia che sia gestibile aiuta a mantenere la connessione emotiva.^[5]

Chi dovrebbe sottoporsi a una valutazione

Se sei una donna tra i 40 e i 50 anni e noti che le tue mestruazioni sono diventate irregolari, o se inizi a sperimentare sintomi come vampate di calore, sudorazioni notturne o cambiamenti d’umore, potrebbe essere il momento di considerare se stai entrando nella transizione menopausale. La menopausa stessa è definita come il momento in cui sono trascorsi 12 mesi consecutivi completi senza un ciclo mestruale. Si verifica tipicamente intorno ai 52 anni negli Stati Uniti, anche se può accadere in qualsiasi momento tra i 45 e i 55 anni.^[1][2]

Non è necessario cercare una valutazione medica semplicemente perché ti stai avvicinando alla menopausa. Molte donne attraversano questa transizione naturale senza problemi significativi. Tuttavia, è consigliabile parlare con un operatore sanitario se i tuoi sintomi sono fastidiosi o interferiscono con la tua qualità di vita. Ad esempio, se le vampate di calore ti tengono sveglia la notte, se la secchezza vaginale rende scomoda l’attività sessuale, o se gli sbalzi d’umore interferiscono con le tue relazioni o il tuo lavoro, il tuo medico può aiutarti a esplorare le opzioni di trattamento.^[1][2]

Le donne che sperimentano la menopausa prima dei 45 anni, nota come menopausa precoce, o prima dei 40 anni, chiamata menopausa prematura, dovrebbero sicuramente consultare un professionista sanitario. In questi casi, è importante indagare sulle possibili cause sottostanti e discutere le implicazioni per la salute della perdita di ormoni riproduttivi in giovane età. Bassi livelli di estrogeni per molti anni possono aumentare il rischio di perdita ossea e malattie cardiache, quindi un intervento precoce e il monitoraggio sono essenziali.^[1][4]

Metodi diagnostici per identificare la menopausa

Nella maggior parte dei casi, gli operatori sanitari non hanno bisogno di eseguire test speciali per determinare se stai attraversando la menopausa. La diagnosi si basa principalmente sulla tua età, sulla tua storia mestruale e sui sintomi che stai vivendo. Se non hai avuto un ciclo mestruale per 12 mesi consecutivi e sei nella fascia d’età tipica per la menopausa, il tuo medico può affermare con sicurezza che hai raggiunto la menopausa.^[8][21]

Durante un appuntamento, il tuo operatore sanitario ti farà domande dettagliate sul tuo ciclo mestruale. Vorrà sapere quando si è verificato l’ultimo ciclo, quanto sono stati regolari o irregolari i tuoi cicli e se hai sperimentato cambiamenti nel flusso o nella durata delle mestruazioni. Queste informazioni aiutano a delineare un quadro di dove ti trovi nella transizione menopausale. Ti chiederanno anche dei sintomi come vampate di calore, sudorazioni notturne, problemi di sonno, cambiamenti d’umore, secchezza vaginale e qualsiasi altra preoccupazione tu possa avere.^[1][3]

In alcune situazioni, possono essere suggeriti esami del sangue per misurare i livelli ormonali. Un comune esame del sangue verifica il livello dell’ormone follicolo-stimolante (FSH) nel sangue. L’FSH è un ormone prodotto dalla ghiandola pituitaria che stimola le ovaie a produrre ovuli ed estrogeni. Man mano che ti avvicini alla menopausa, le tue ovaie producono meno estrogeni e, in risposta, il tuo corpo produce più FSH per cercare di stimolare le ovaie. Pertanto, alti livelli di FSH possono indicare che sei nella transizione menopausale o hai raggiunto la menopausa.^[8][21]

Un altro ormone che può essere misurato è l’estradiolo, una forma di estrogeno. I livelli di estradiolo diminuiscono man mano che la menopausa si avvicina. Tuttavia, i livelli ormonali possono fluttuare significativamente durante la perimenopausa, che è il periodo che precede la menopausa. Questo significa che un singolo esame del sangue potrebbe non dare una risposta definitiva. Poiché i tuoi ormoni possono aumentare e diminuire di giorno in giorno o di settimana in settimana durante questa transizione, gli esami del sangue non sono sempre affidabili per diagnosticare la menopausa, specialmente se hai ancora mestruazioni.^[8][21]

A volte vengono eseguiti altri esami del sangue per escludere condizioni che possono imitare i sintomi della menopausa. Ad esempio, una ghiandola tiroidea iperattiva, chiamata ipertiroidismo, può causare sintomi simili a quelli della menopausa, come vampate di calore, cambiamenti d’umore e problemi di sonno. Un esame del sangue per l’ormone stimolante la tiroide (TSH) può aiutare a determinare se la tua tiroide funziona normalmente. Se vengono rilevati problemi alla tiroide, possono essere trattati separatamente, e questo potrebbe risolvere alcuni dei tuoi sintomi.^[8][21]

Studi clinici in corso

Attualmente sono in corso 2 studi clinici che stanno valutando nuovi approcci terapeutici per affrontare le sfide associate alla menopausa. Questi studi rappresentano importanti opportunità per le donne che desiderano contribuire alla ricerca medica e accedere a trattamenti innovativi.

Studio sulla salute ossea in Danimarca

Questo studio si concentra sulle donne che attraversano la menopausa e mira a confrontare gli effetti di diversi trattamenti sulla salute delle ossa nelle donne in postmenopausa. I trattamenti in esame includono la triptorelina (un farmaco che regola gli ormoni somministrato tramite iniezione), l’estradiolo (un ormone femminile applicato come gel sulla pelle), il testosterone (un ormone anch’esso applicato come gel sulla pelle) e un placebo.

Lo studio prevede quattro diversi gruppi di partecipanti, ciascuno dei quali riceve uno dei trattamenti sopra menzionati. I farmaci vengono somministrati per un periodo di 8 settimane. Durante lo studio, i ricercatori monitoreranno i cambiamenti nei marcatori di salute ossea e altre funzioni corporee. Lo studio valuterà anche i cambiamenti in vari aspetti della salute delle partecipanti, tra cui i livelli ormonali, la qualità della vita, i modelli di sonno e altri indicatori di salute.

Criteri di inclusione principali:

• Donna tra i 40 e i 65 anni
• Indice di massa corporea (IMC) tra 18 e 35
• Menopausa confermata (cessazione permanente delle mestruazioni)
• Sintomi vasomotori da moderati a gravi (vampate di calore e sudorazioni notturne)

Studio su sonno e umore in Polonia

Questo studio clinico si concentra sugli effetti di un trattamento combinato sulla qualità del sonno e sull’umore nelle donne che hanno attraversato la menopausa. Il trattamento studiato include due farmaci: DHEA (20 mg) e melatonina (2 mg), quest’ultima in una compressa a rilascio prolungato.

Lo scopo di questo studio è verificare se l’assunzione di questi farmaci insieme per 12 settimane possa migliorare la qualità del sonno e l’umore nelle donne in postmenopausa. Lo studio esaminerà anche se questa combinazione può ridurre la sonnolenza diurna e la gravità dei sintomi come le vampate di calore, che sono comuni durante la menopausa.

Criteri di inclusione principali:

• Donna in postmenopausa
• Indice di massa corporea (IMC) tra 20,0 e 29,9 kg/m²
• Assenza di mestruazioni da almeno 12 mesi
• Peso corporeo stabile negli ultimi 6 mesi
• Punteggio sulla scala di insonnia di Atene superiore a 6 punti