Il melanoma oculare è una forma rara ma grave di tumore che si sviluppa nelle cellule produttrici di melanina dell’occhio. Rappresenta il secondo tipo più comune di melanoma dopo il melanoma cutaneo e costituisce il tumore primario dell’occhio più frequente negli adulti, anche se colpisce molte meno persone rispetto al melanoma della pelle. Comprendere questa malattia, dalle sue origini ai modelli di diffusione, è essenziale per i pazienti e le famiglie che affrontano questa diagnosi impegnativa.

Epidemiologia

Il melanoma oculare viene diagnosticato in circa 2.000 adulti ogni anno negli Stati Uniti, il che si traduce in circa 5-6 casi per milione di persone all’anno.^[1] Quando osserviamo il quadro globale, circa 7.000 adulti in tutto il mondo ricevono questa diagnosi annualmente.^[1] Questi numeri dimostrano che, sebbene il melanoma oculare sia il tumore primario dell’occhio più comune negli adulti, rimane piuttosto raro rispetto ad altri tumori. La malattia rappresenta circa il 5% di tutti i casi di melanoma e costituisce circa l’82,5% di tutti i melanomi oculari, con la stragrande maggioranza che ha origine nel tratto uveale, che è lo strato intermedio dell’occhio composto da iride, corpo ciliare e coroide.^[1]

L’età tipica della diagnosi si colloca intorno ai 55-60 anni, con alcune fonti che citano un’età mediana di 55 anni e un’età media di 60 anni.^[1] Questo significa che il melanoma oculare colpisce principalmente adulti di mezza età e anziani, anche se può verificarsi a età diverse. Per le persone con più di 50 anni in particolare, l’incidenza aumenta notevolmente fino a circa 21 casi per milione di persone all’anno.^[1] La malattia colpisce entrambi i sessi in egual misura, o secondo alcuni rapporti, colpisce leggermente più frequentemente i maschi.^[1]

Esistono differenze significative nel modo in cui questa malattia colpisce i vari gruppi etnici. Il melanoma oculare è decisamente più comune tra gli individui con pelle chiara, con un’incidenza nelle popolazioni africane e asiatiche drasticamente inferiore, pari a soli 0,2-0,3 casi per milione di individui all’anno.^[1] Questo modello differisce da molti altri tumori e suggerisce che la pigmentazione svolge un ruolo protettivo contro questa particolare malattia. A differenza del melanoma cutaneo, che ha mostrato tassi di incidenza in aumento negli ultimi decenni, l’incidenza del melanoma uveale è rimasta stabile negli ultimi trent’anni.^[1]

Cause

La causa fondamentale del melanoma oculare risiede nelle mutazioni che si verificano all’interno dei melanociti, le cellule produttrici di pigmento dell’occhio.^[1] Si tratta dello stesso tipo di cellule responsabili di dare colore alla pelle e ai capelli, ma nell’occhio svolgono funzioni aggiuntive legate alla protezione delle strutture delicate dalla luce. Quando queste cellule subiscono determinate alterazioni genetiche, possono iniziare a crescere in modo incontrollato, formando un tumore. Ciò che scatena queste mutazioni in primo luogo rimane in qualche modo misterioso, e i ricercatori continuano a indagare sui meccanismi sottostanti.

Una distinzione importante riguardo al melanoma oculare è che è biologicamente distinto dal melanoma cutaneo, il tumore della pelle a cui la maggior parte delle persone pensa quando sente la parola “melanoma”.^[1] Nonostante condividano il nome e abbiano origine da tipi cellulari simili, si ritiene che il melanoma oculare non sia correlato all’esposizione alla luce ultravioletta del sole o delle lampade abbronzanti, che è un importante fattore di rischio per il melanoma cutaneo.^[1] Questo significa che i comportamenti che aumentano il rischio per il melanoma cutaneo non si applicano necessariamente al melanoma oculare, anche se alcuni fattori di rischio si sovrappongono.

La predisposizione genetica sembra svolgere un ruolo in alcuni casi. Alcune condizioni genetiche sottostanti possono aumentare la probabilità di una persona di sviluppare il melanoma oculare, anche se in rari casi.^[1] Condizioni come la sindrome del nevo displastico, in cui una persona ha molti nei anomali, e lo xeroderma pigmentoso, un disturbo raro che rende la pelle estremamente sensibile alla luce solare, sono state associate a un rischio aumentato.^[1] Tuttavia, il melanoma oculare tipicamente non “si trasmette nelle famiglie” nel modo in cui lo fanno alcuni tumori ereditari, e i figli, fratelli e genitori di pazienti con melanoma oculare sono quasi sempre privi della condizione quando vengono sottoposti a screening.^[1]

Fattori di rischio

Diverse caratteristiche e condizioni aumentano la probabilità che qualcuno possa sviluppare il melanoma oculare. Il fattore di rischio più significativo è avere caratteristiche di colore chiaro. Le persone con pelle chiara che si scotta e si ricopre facilmente di lentiggini, occhi azzurri, verdi o di altri colori chiari, e capelli rossi o biondi affrontano il rischio più alto.^[1] Questo modello rispecchia quello che vediamo con il melanoma cutaneo e riflette il ruolo protettivo che il pigmento melanina svolge contro certi tipi di danno cellulare.

L’età è un altro importante fattore di rischio, con la malattia diagnosticata più comunemente in persone tra i 50 e i 60 anni.^[1] Essere di etnia caucasica aumenta anche il rischio sostanzialmente rispetto all’essere di origine africana o asiatica.^[1] Il fumo è stato identificato come fattore che aumenta il rischio per questa condizione, aggiungendo un’altra ragione per evitare l’uso del tabacco.^[1]

Alcune condizioni oculari preesistenti possono anche elevare il rischio. Le persone con molte lentiggini sulla pelle o numerosi nei chiamati nevi nell’occhio possono avere una suscettibilità aumentata.^[1] I nevi coroidali, talvolta chiamati “lentiggini dell’occhio”, si verificano in circa il 20% della popolazione e sono benigni.^[1] Sebbene rappresentino un potenziale precursore del melanoma coroidale, la stragrande maggioranza non diventa mai cancerosa. Tuttavia, alcune caratteristiche cliniche come l’ispessimento di un nevo possono indicare un rischio più alto di trasformazione in melanoma.^[1]

Sintomi

Uno degli aspetti più impegnativi del melanoma oculare è che frequentemente non produce alcun sintomo, soprattutto nelle sue fasi iniziali. Il tumore si sviluppa spesso in parti dell’occhio che non possono essere viste guardandosi allo specchio, rendendo difficile per i pazienti notare qualcosa di sbagliato.^[1] Molti casi vengono scoperti incidentalmente durante esami oculistici di routine quando un medico dilata la pupilla e guarda all’interno dell’occhio.^[1] Questo è il motivo per cui gli esami oculistici regolari diventano così importanti, in particolare per le persone con fattori di rischio.

Quando si verificano sintomi, questi possono variare a seconda delle dimensioni e della posizione del tumore. Un sintomo comune comporta vedere quelli che appaiono come lampi di luce o granelli di polvere che fluttuano nella visione, che vengono talvolta chiamati miodesopsie o corpi mobili.^[1] Queste miodesopsie derivano da cambiamenti nel gel trasparente che riempie l’interno dell’occhio. Un altro sintomo è una macchia scura in crescita sull’iride, che è la parte colorata dell’occhio visibile quando si guarda qualcuno.^[1] Questo potrebbe apparire come un graduale oscuramento o cambiamento di colore in una parte dell’iride.

Anche i cambiamenti nella qualità della visione sono possibili. Alcune persone sperimentano visione offuscata o vista scarsa in un occhio, rendendo difficile vedere chiaramente anche con gli occhiali.^[1] Altri notano una perdita della visione periferica, il che significa che non riescono a vedere altrettanto bene quando guardano lateralmente.^[1] La forma della pupilla, il cerchio scuro al centro dell’occhio, può cambiare.^[1] In alcuni casi, le persone sperimentano distorsioni visive chiamate metamorfopsie, dove le linee rette appaiono ondulate o parti di una griglia sembrano mancare quando guardano dei modelli.^[1]

Meno comunemente, le persone potrebbero notare un disagio fisico. L’occhio colpito potrebbe sentirsi irritato o doloroso, anche se questo non è tipico per la maggior parte dei melanomi oculari.^[1] In rari casi, l’occhio potrebbe apparire rosso o addirittura sporgere in avanti, una condizione chiamata proptosi, anche se questo di solito indica un tumore più grande o più avanzato.^[1] Può verificarsi anche la percezione di una sensazione di corpo estraneo, come se qualcosa fosse bloccato nell’occhio.^[1]

Prevenzione

Prevenire il melanoma oculare presenta sfide uniche perché la malattia non è fortemente legata a fattori ambientali modificabili nel modo in cui il melanoma cutaneo è collegato all’esposizione al sole. Poiché la luce ultravioletta non è considerata un fattore causale importante per il melanoma oculare, le misure standard di protezione solare per gli occhi, sebbene generalmente benefiche per la salute generale degli occhi, non hanno dimostrato di prevenire questo tumore specifico.^[1]

L’approccio più efficace per gestire il melanoma oculare attualmente risiede nella diagnosi precoce piuttosto che nella prevenzione. Sottoporsi a esami oculistici completi regolari con dilatazione pupillare è il modo migliore per diagnosticare la malattia nelle sue fasi iniziali, il che tipicamente fornisce più opzioni di trattamento e risultati migliori.^[1] Durante questi esami, un oculista può identificare lesioni sospette e monitorare eventuali nevi esistenti per cambiamenti preoccupanti. Per le persone con fattori di rischio noti come occhi di colore chiaro, pelle chiara o una storia di molte lentiggini oculari, mantenere un programma costante di controlli oculistici diventa particolarmente importante.

Chiunque noti cambiamenti improvvisi nella propria visione, come nuove miodesopsie, lampi di luce o perdita della vista, dovrebbe cercare assistenza medica tempestivamente.^[1] Sebbene questi sintomi possano essere causati da molte condizioni diverse, alcune benigne, meritano una valutazione professionale. L’identificazione precoce del melanoma oculare quando i tumori sono più piccoli può portare a trattamenti che preservano meglio la visione e possono migliorare la prognosi generale.

Ridurre l’esposizione agli UV per gli occhi attraverso occhiali da sole e cappelli rimane una pratica di salute generale ragionevole, anche se la connessione diretta con la prevenzione del melanoma oculare non è stabilita.^[1] Evitare il fumo è un’altra misura sensata, dato che l’uso del tabacco è stato identificato come fattore che aumenta il rischio per questa condizione.^[1] Vivere uno stile di vita sano con una buona alimentazione e gestione dello stress può anche supportare la salute generale, anche se specifici interventi dietetici o di stile di vita dimostrati per prevenire il melanoma oculare non sono stati identificati.

Fisiopatologia

Comprendere cosa accade all’interno dell’occhio quando si sviluppa il melanoma oculare richiede di conoscere un po’ l’anatomia normale dell’occhio. L’occhio è costruito a strati, un po’ come una cipolla. Lo strato più esterno include la sclera bianca e la cornea trasparente nella parte anteriore. Lo strato più interno contiene la retina, che è il tessuto sensibile alla luce che invia informazioni visive al cervello attraverso il nervo ottico. Tra questi strati esterno e interno si trova lo strato intermedio chiamato uvea o tratto uveale.^[1]

L’uvea è composta da tre parti principali: l’iride, che è la porzione colorata che controlla quanta luce entra nell’occhio; il corpo ciliare, un anello di tessuto dietro l’iride che aiuta la lente a mettere a fuoco e produce il liquido trasparente che riempie la parte anteriore dell’occhio; e la coroide, uno strato ricco di vasi sanguigni che fornisce ossigeno e nutrienti all’occhio.^[1] La maggior parte dei melanomi oculari ha origine nella coroide, rendendola la sede più comune per questo tumore, seguita dal corpo ciliare, con i melanomi dell’iride che sono i meno comuni.^[1]

Quando i melanociti in queste strutture subiscono una trasformazione maligna, iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollato, formando un tumore. I tumori possono essere piccoli inizialmente, talvolta difficili da distinguere dai nevi benigni. Man mano che crescono, possono influenzare la visione in diversi modi. Un tumore nella coroide può premere contro o infiltrarsi nella retina, interrompendo la sua funzione normale e causando cambiamenti o perdita della vista.^[1] Il tumore può anche causare un distacco di retina, dove la retina si separa dal suo tessuto di supporto sottostante, portando a gravi problemi di vista.^[1]

Il trattamento del tumore primario, sebbene spesso riuscito localmente, non previene sempre la complicazione più seria del melanoma oculare: la diffusione ad altre parti del corpo. Ciò che rende questa malattia particolarmente pericolosa è che spesso ha già iniziato a diffondersi a livello microscopico al momento della diagnosi, anche se nessuna evidenza di malattia distante può essere rilevata con test standard.^[1] I ricercatori stimano che cellule tumorali circolanti non rilevabili, talvolta chiamate “micrometastasi”, potrebbero aver iniziato a crescere da due a tre anni prima del trattamento del tumore oculare in pazienti che alla fine svilupperanno la malattia disseminata.^[1]

Quando il melanoma oculare si diffonde, lo fa attraverso il flusso sanguigno, il che viene chiamato diffusione ematogena. Il fegato è di gran lunga la sede più comune per lo sviluppo di questi tumori distanti, anche se la malattia può diffondersi altrove nel corpo.^[1] L’unica eccezione è il melanoma congiuntivale, una forma molto più rara che si sviluppa nel sottile rivestimento sopra la parte bianca dell’occhio, che tende a diffondersi ai linfonodi e ai polmoni invece.^[1] I recenti progressi nei test genetici dei campioni tumorali hanno migliorato la capacità dei medici di prevedere quali tumori comportano un rischio più elevato di diffusione, consentendo una sorveglianza più personalizzata e potenzialmente un rilevamento più precoce delle metastasi.^[1]