Malattia gastrointestinale da fibrosi cistica – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

La diagnosi della malattia gastrointestinale da fibrosi cistica richiede di comprendere come questa condizione ereditaria colpisca il sistema digestivo, in particolare il pancreas e l’intestino. Sebbene la fibrosi cistica interessi principalmente i polmoni, quasi tutti i pazienti sviluppano complicanze digestive che richiedono un’attenta valutazione e un monitoraggio continuo per mantenere una corretta nutrizione e la salute generale.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

La malattia gastrointestinale da fibrosi cistica colpisce quasi tutte le persone con diagnosi di fibrosi cistica (FC), una condizione genetica causata da difetti in una proteina chiamata CFTR (regolatore della conduttanza transmembrana della fibrosi cistica). Questa proteina controlla il movimento del sale e dell’acqua dentro e fuori dalle cellule del corpo. Quando la CFTR non funziona correttamente, si accumula muco denso in vari organi, inclusi quelli del sistema digestivo^[1]. A differenza della malattia polmonare, che varia in gravità tra i pazienti con FC, i problemi gastrointestinali sono presenti in tutti i pazienti indipendentemente dalla loro specifica mutazione genetica^[2].

I test diagnostici per le complicanze gastrointestinali dovrebbero iniziare precocemente nella vita. Negli Stati Uniti, lo screening per la fibrosi cistica avviene poco dopo la nascita attraverso lo screening neonatale, che richiede solo poche gocce di sangue per testare molteplici malattie, inclusa la FC. In alcuni stati, questo test viene ripetuto un paio di settimane dopo la nascita^[13]. Se lo screening iniziale suggerisce la fibrosi cistica, vengono eseguiti ulteriori test diagnostici per confermare la diagnosi e valutare come il sistema digestivo sia interessato.

I genitori dovrebbero richiedere una valutazione medica se il loro bambino mostra sintomi preoccupanti come feci frequenti, voluminose e grasse; scarso aumento di peso nonostante mangi bene; dolore addominale; o segni di ostruzione intestinale. I neonati che sperimentano l’ileo da meconio—un blocco causato dalle prime feci dense e appiccicose—ricevono spesso una diagnosi di FC poco dopo la nascita^[1]. I bambini e gli adulti già diagnosticati con FC necessitano di valutazioni regolari del sistema digestivo per tutta la vita, poiché i problemi gastrointestinali possono peggiorare o cambiare nel tempo.

⚠️ Importante

Un test di screening neonatale positivo non significa automaticamente che il vostro bambino ha la fibrosi cistica. Lo screening esamina una sostanza nel sangue che può essere elevata nella FC, ma può anche essere elevata in altre condizioni, inclusa la nascita prematura. È sempre necessario un ulteriore test di conferma prima che venga fatta una diagnosi^[8].

Non tutti ricevono la diagnosi alla nascita. Alcune persone vengono diagnosticate come bambini piccoli, adolescenti o addirittura adulti quando i sintomi diventano più evidenti. Se un operatore sanitario sospetta la fibrosi cistica sulla base di sintomi come problemi digestivi cronici, scarsa crescita o infezioni respiratorie ricorrenti, prescriverà test diagnostici specifici. Gli adulti con FC che convivono con la condizione da anni necessitano di un monitoraggio continuo della loro salute digestiva, poiché complicanze come il diabete correlato alla fibrosi cistica e la malattia epatica possono svilupparsi nel tempo^[4].

Metodi diagnostici classici

Il test principale utilizzato per confermare la fibrosi cistica è il test del cloruro nel sudore. Questo test misura la quantità di sale nel sudore di una persona. Poiché la proteina CFTR normalmente aiuta a controllare il movimento del sale nelle cellule, le persone con FC hanno livelli insolitamente alti di sale nel sudore. Il test è indolore e viene tipicamente eseguito dopo un risultato positivo dello screening neonatale^[8]. Durante il test, una piccola area della pelle viene stimolata per produrre sudore, che viene poi raccolto e analizzato. Livelli elevati di cloruro nel sudore confermano la diagnosi di fibrosi cistica.

Una volta confermata la fibrosi cistica, gli operatori sanitari conducono ulteriori test per valutare come il sistema gastrointestinale sia interessato. Una delle prime aree di preoccupazione è il pancreas, un organo che rilascia enzimi digestivi per aiutare a scomporre il cibo. Nella maggior parte dei pazienti con FC, il muco denso blocca i dotti all’interno del pancreas, impedendo a questi importanti enzimi di raggiungere l’intestino. Questa condizione è chiamata insufficienza pancreatica, e circa l’85 percento delle persone con fibrosi cistica la sviluppa entro l’età di uno o due anni^[7].

Per diagnosticare l’insufficienza pancreatica, i medici esaminano campioni di feci. Quando il pancreas non può rilasciare abbastanza enzimi digestivi, i grassi del cibo passano attraverso il sistema digestivo senza essere assorbiti. Questo si traduce in feci frequenti, voluminose, grasse e spesso con un odore sgradevole—una condizione talvolta descritta come presenza di grasso nelle feci. L’analisi di laboratorio dei campioni di feci può misurare la quantità di grasso presente, aiutando i medici a determinare la gravità del malassorbimento^[1].

Gli esami del sangue svolgono un ruolo importante nella valutazione dello stato nutrizionale. Poiché l’insufficienza pancreatica impedisce il corretto assorbimento dei grassi, influisce anche sull’assorbimento delle vitamine liposolubili—specificamente le vitamine A, D, E e K. Queste vitamine sono essenziali per molte funzioni corporee. La vitamina A supporta la vista e la funzione immunitaria; la vitamina D aiuta a mantenere la forza ossea; la vitamina E protegge le cellule dai danni; e la vitamina K è necessaria per la coagulazione del sangue. I pazienti con fibrosi cistica che presentano insufficienza pancreatica vengono sottoposti annualmente a screening per le carenze di queste vitamine attraverso esami del sangue^[7].

Il monitoraggio della crescita e del peso è un altro approccio diagnostico cruciale. Gli operatori sanitari misurano regolarmente l’indice di massa corporea (IMC), che confronta il peso con l’altezza, per valutare lo stato nutrizionale. La ricerca ha dimostrato che mantenere un IMC sano è strettamente collegato alla funzionalità polmonare e alla sopravvivenza complessiva nelle persone con FC. I bambini con fibrosi cistica dovrebbero mantenere un IMC pari o superiore al 50° percentile per la loro età. Gli adulti di 20 anni o più dovrebbero mantenere un IMC pari o superiore a 22 per le donne e 23 per gli uomini^[2]. I controlli regolari del peso aiutano i medici a identificare precocemente i problemi nutrizionali in modo da poter adattare i piani di trattamento.

Gli studi di imaging possono essere utilizzati per rilevare complicanze specifiche. Per esempio, un’ecografia addominale o una TAC possono rivelare calcoli biliari, che sono più comuni nelle persone con fibrosi cistica. Questi test di imaging possono anche aiutare a diagnosticare la malattia epatica, che colpisce un piccolo numero di bambini con FC. I segni di coinvolgimento epatico potrebbero includere un fegato ingrossato, accumulo di liquidi nell’addome o ingiallimento della pelle chiamato ittero^[1].

Quando i pazienti manifestano sintomi come forte dolore addominale, gonfiore, nausea o vomito, i medici possono prescrivere ulteriori test per verificare la presenza della sindrome da ostruzione intestinale distale (DIOS). Questa condizione si verifica quando contenuti intestinali densi e appiccicosi creano un blocco, solitamente nell’area dove l’intestino tenue incontra l’intestino crasso. Le radiografie o le TAC dell’addome possono mostrare la posizione e l’estensione del blocco^[6].

La stitichezza è molto comune nei pazienti con fibrosi cistica e il rischio aumenta con l’età. I pazienti possono presentare dolore addominale, nausea, vomito e un addome gonfio. Poiché la stitichezza può portare a complicanze più gravi come l’ostruzione intestinale, i medici valutano attentamente le abitudini intestinali durante le visite di routine. Possono utilizzare l’esame fisico e la storia del paziente per diagnosticare la stitichezza, e in alcuni casi le radiografie addominali aiutano a determinare la gravità^[7].

Un’altra considerazione diagnostica è il prolasso rettale, una condizione rara in cui la parte finale dell’intestino fuoriesce attraverso l’ano. Questo può verificarsi nei bambini con FC a causa dello sforzo frequente durante i movimenti intestinali. L’esame fisico da parte di un operatore sanitario di solito identifica questa condizione^[1].

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici che testano nuovi trattamenti per la fibrosi cistica richiedono tipicamente che i partecipanti si sottopongano a test diagnostici specifici per determinare l’idoneità. Questi test assicurano che i partecipanti allo studio abbiano le caratteristiche giuste per valutare se un trattamento è efficace e sicuro. Comprendere questi criteri di qualificazione è importante per i pazienti e le famiglie che considerano la partecipazione a studi di ricerca.

Il test genetico è spesso un requisito chiave per l’arruolamento negli studi clinici. Poiché la fibrosi cistica è causata da mutazioni nel gene CFTR, i ricercatori devono sapere esattamente quali mutazioni genetiche porta una persona. Esistono migliaia di diverse mutazioni CFTR, e alcuni trattamenti funzionano solo per tipi specifici di mutazione. Il test genetico identifica quali mutazioni sono presenti, permettendo ai ricercatori di selezionare i partecipanti che hanno maggiori probabilità di beneficiare del trattamento sperimentale^[8].

La conferma della diagnosi di FC attraverso il test del cloruro nel sudore è tipicamente richiesta per la partecipazione allo studio. Anche se qualcuno ha una mutazione genetica nota, i ricercatori di solito vogliono una prova documentata di livelli elevati di cloruro nel sudore per confermare la diagnosi clinica di fibrosi cistica. Questo test diagnostico standardizzato aiuta a garantire che tutti i partecipanti abbiano realmente la malattia^[13].

La valutazione della funzione pancreatica è un altro criterio comune. Molti studi clinici arruolano specificamente pazienti con insufficienza pancreatica, poiché questa è la complicanza gastrointestinale più comune della FC. I ricercatori possono richiedere la documentazione del contenuto di grassi nelle feci o la prova che i partecipanti stiano assumendo la terapia sostitutiva degli enzimi pancreatici (PERT)—farmaci che integrano gli enzimi digestivi mancanti. Circa l’85 percento dei pazienti con FC presenta insufficienza pancreatica, rendendo questa una popolazione rilevante per gli studi che esaminano i trattamenti del sistema digestivo^[11].

Le misurazioni dello stato nutrizionale sono frequentemente utilizzate come criteri di idoneità. Gli studi clinici possono richiedere che i partecipanti abbiano un IMC entro un certo intervallo o che abbiano problemi di crescita documentati. Poiché il fallimento nutrizionale è strettamente legato alla funzionalità polmonare e alla sopravvivenza nella FC, molti studi si concentrano su interventi che potrebbero migliorare l’aumento di peso e la nutrizione complessiva. Le misurazioni di base di peso, altezza e IMC aiutano i ricercatori a tracciare se un trattamento migliora i risultati nutrizionali^[2].

Gli esami del sangue che valutano i livelli vitaminici possono essere richiesti per gli studi che testano interventi nutrizionali o nuove terapie che influenzano la digestione. I ricercatori devono stabilire i livelli di base delle vitamine A, D, E e K prima di iniziare il trattamento per misurare se l’intervento migliora l’assorbimento di questi nutrienti essenziali. Gli esami del sangue regolari durante lo studio tracciano i cambiamenti nello stato vitaminico^[7].

Alcuni studi possono richiedere lo screening per il diabete correlato alla fibrosi cistica o la malattia epatica. Circa il 35 percento dei pazienti con FC sviluppa il diabete tra i vent’anni, e più del 40 percento lo sviluppa dopo i 30 anni. I ricercatori che conducono studi sui trattamenti del diabete o sui farmaci che potrebbero influenzare i livelli di zucchero nel sangue devono conoscere lo stato del glucosio dei partecipanti prima dell’arruolamento. Allo stesso modo, gli studi che testano trattamenti per le complicanze epatiche richiedono test di funzionalità epatica e possibilmente studi di imaging per valutare il grado di coinvolgimento epatico^[4].

⚠️ Importante

La partecipazione a uno studio clinico richiede il rispetto di criteri di idoneità specifici che variano in base allo studio. Non soddisfare certi criteri non significa che la vostra condizione sia più o meno grave—significa semplicemente che quel particolare studio è progettato per studiare pazienti con caratteristiche specifiche. Il vostro team sanitario può aiutarvi a capire quali studi potrebbero essere appropriati per la vostra situazione.

Gli studi di imaging possono far parte del processo di qualificazione per certi studi. Per esempio, gli studi che esaminano trattamenti per complicanze intestinali potrebbero richiedere imaging addominale di base per documentare l’estensione del coinvolgimento del sistema digestivo. Queste immagini servono come punti di confronto per valutare se il trattamento produce cambiamenti durante il periodo dello studio.

La storia dei farmaci e i regimi di trattamento attuali sono documentati come parte dello screening per lo studio clinico. I ricercatori devono sapere quali farmaci stanno assumendo i partecipanti, inclusa la dose di enzimi pancreatici, integratori vitaminici e qualsiasi altro trattamento. Queste informazioni aiutano i ricercatori a capire se i cambiamenti osservati durante lo studio sono dovuti al trattamento sperimentale o ad altri farmaci che il partecipante sta assumendo. Alcuni studi possono escludere pazienti che assumono certi farmaci che potrebbero interferire con i risultati dello studio.

Le valutazioni della qualità della vita e i questionari sui sintomi sono sempre più utilizzati negli studi clinici. Ai partecipanti può essere chiesto di completare sondaggi sulle loro abitudini intestinali, dolore addominale, appetito e benessere generale. Queste misure soggettive, combinate con risultati oggettivi dei test, forniscono un quadro completo di come i sintomi gastrointestinali influenzino la vita quotidiana e se un trattamento migliora sia la salute fisica che la qualità della vita^[9].

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Prognosi

Le prospettive per le persone con malattia gastrointestinale da fibrosi cistica sono migliorate notevolmente negli ultimi decenni. Storicamente, la fibrosi cistica era considerata una malattia infantile con un tasso di mortalità molto elevato, ma grazie ai miglioramenti nello screening, nella diagnosi e nei trattamenti—in particolare nella gestione dello stato nutrizionale—le persone con FC ora vivono fino alla metà-fine dei trent’anni, quarant’anni e anche oltre^[7]. L’attuale età media prevista di sopravvivenza per qualcuno con fibrosi cistica è di 48 anni^[13].

Lo stato nutrizionale svolge un ruolo critico nel determinare la prognosi. La ricerca ha dimostrato che mantenere un indice di massa corporea sano è strettamente collegato alla funzionalità polmonare, che è il fattore principale che influenza la sopravvivenza nei pazienti con FC. Avere un IMC pari o superiore al 50° percentile per i bambini, o almeno 22 per le donne adulte e 23 per gli uomini adulti, è correlato a migliori misurazioni della funzionalità polmonare e risultati complessivi migliorati^[2]. Questa connessione tra nutrizione e salute respiratoria sottolinea perché la gestione delle complicanze gastrointestinali sia così importante per la sopravvivenza a lungo termine.

Diversi fattori influenzano la progressione della malattia gastrointestinale nei pazienti con FC. La gravità dell’insufficienza pancreatica, lo sviluppo di complicanze come il diabete o la malattia epatica, e quanto bene i pazienti aderiscono ai regimi di trattamento influenzano tutti i risultati. I pazienti che utilizzano correttamente la terapia sostitutiva degli enzimi pancreatici, mantengono livelli vitaminici adeguati e raggiungono gli obiettivi di peso raccomandati hanno generalmente prognosi migliori. La diagnosi precoce attraverso lo screening neonatale ha particolarmente migliorato i risultati, poiché consente di iniziare il trattamento prima che si sviluppino deficit nutrizionali significativi.

La natura progressiva della fibrosi cistica significa che nuove complicanze possono emergere nel tempo. Circa il 35 percento dei pazienti con FC sviluppa il diabete correlato alla fibrosi cistica tra i vent’anni, e più del 40 percento lo sviluppa dopo i 30 anni^[4]. Un piccolo numero di pazienti sviluppa la malattia epatica, che può includere un fegato ingrossato, accumulo di liquidi nell’addome o ittero. Queste complicanze richiedono un monitoraggio continuo e l’adeguamento dei piani di trattamento per tutta la vita del paziente.

Con i progressi nei trattamenti della FC, incluse nuove terapie che affrontano il difetto genetico sottostante, l’aspettativa di vita e la qualità della vita per le persone con fibrosi cistica continuano a migliorare. Tuttavia, la salute gastrointestinale rimane una pietra angolare dell’assistenza completa per la FC. La stretta relazione tra stato nutrizionale, funzione digestiva e salute respiratoria significa che mantenere il benessere digestivo influisce direttamente sulla sopravvivenza complessiva e sulla qualità della vita^[2].

Tasso di sopravvivenza

I tassi di sopravvivenza per la fibrosi cistica sono aumentati sostanzialmente negli ultimi decenni grazie a trattamenti migliorati e a una migliore comprensione di come gestire la malattia. Oggi, oltre il 50 percento degli individui che vivono con FC sono adulti^[14], riflettendo i progressi significativi fatti nell’estensione della durata della vita. L’aspettativa di vita media continua ad aumentare, con previsioni attuali che suggeriscono che le persone nate oggi con FC possano vivere bene fino alla mezza età e oltre.

La maggior parte delle persone con fibrosi cistica ora vive bene fino all’età adulta. Molti frequentano l’università o perseguono altre forme di istruzione, mantengono un impiego e formano famiglie. Questi miglioramenti nella qualità della vita sono direttamente legati a una migliore gestione delle complicanze, inclusi i problemi gastrointestinali. L’enfasi sul mantenimento di una corretta nutrizione attraverso la sostituzione degli enzimi pancreatici, l’integrazione vitaminica e un apporto calorico adeguato è stata fondamentale nell’estendere la sopravvivenza^[13].

Sebbene la fibrosi cistica rimanga una condizione che limita la vita, le prospettive sono molto più ottimistiche rispetto alle generazioni precedenti. I progressi nello screening consentono una diagnosi e un intervento più precoci, mentre nuovi trattamenti—inclusi farmaci che prendono di mira il difetto genetico sottostante—offrono speranza per una sopravvivenza ancora più lunga in futuro. La chiave per massimizzare la durata della vita risiede in un’assistenza completa che affronti sia la salute respiratoria che quella gastrointestinale, sottolineando l’importanza del monitoraggio regolare e dell’aderenza ai piani di trattamento.