Introduzione: Quando sottoporsi a esami diagnostici

Se manifesti episodi ricorrenti di vertigini gravi che ti fanno sentire come se la stanza stesse girando, perdita dell’udito che va e viene, suoni di ronzio o fischi in un orecchio, o una sensazione di pressione profonda all’interno dell’orecchio, è importante consultare il tuo medico. Questi sintomi potrebbero indicare la malattia di Ménière, ma potrebbero anche indicare altre condizioni che necessitano di attenzione medica.^[1]

Dovresti cercare una valutazione medica il prima possibile quando questi sintomi compaiono per la prima volta, perché una diagnosi precoce aiuta a gestire meglio la condizione e può prevenire complicazioni. Molte malattie possono causare problemi simili, quindi scoprire cosa sta effettivamente causando i tuoi sintomi è fondamentale. Non aspettare che i sintomi diventino gravi o più frequenti prima di consultare un medico.^[1]

Le persone di età compresa tra i 40 e i 60 anni sono più comunemente colpite dalla malattia di Ménière, anche se può svilupparsi a qualsiasi età. Se hai un familiare con questa condizione, potresti essere a rischio leggermente più elevato, il che è un altro motivo per cercare una valutazione se noti segnali di avvertimento.^[2][3]

Metodi diagnostici classici per identificare la malattia di Ménière

Diagnosticare la malattia di Ménière non è semplice perché non esiste un singolo esame definitivo che possa confermarla con assoluta certezza. Invece, i medici si affidano a una combinazione della tua storia medica, dei sintomi riferiti, dell’esame fisico e di vari esami per escludere altre condizioni. Questo è ciò che rende la malattia di Ménière fondamentalmente quella che i medici chiamano “una diagnosi di esclusione”, il che significa che altre possibili cause devono essere eliminate per prime.^[7]

Il tuo medico eseguirà un esame approfondito e farà domande dettagliate sulla tua storia di salute. Per soddisfare i criteri per una diagnosi definitiva di malattia di Ménière, devi aver sperimentato almeno due o più episodi di vertigine (una sensazione di rotazione) ciascuno durato tra 20 minuti e 12 ore, o fino a 24 ore. Devi anche avere una perdita dell’udito documentata mostrata da un test dell’udito, più ronzio nelle orecchie (chiamato tinnito o acufene) o una sensazione di pienezza o pressione nell’orecchio colpito. È importante che questi sintomi non siano meglio spiegati da un’altra condizione medica.^[7][8]

Uno specialista chiamato otorinolaringoiatra, noto anche come medico ORL (orecchio, naso e gola), tipicamente effettua la diagnosi. Durante la tua visita, il medico controllerà l’interno delle tue orecchie, esaminerà la tua testa e il collo, e potrebbe chiederti di eseguire semplici esercizi come marciare sul posto o stare in piedi con i talloni uniti e gli occhi chiusi per valutare il tuo equilibrio.^[5][9]

Test di valutazione dell’udito

Un test dell’udito chiamato audiometria è essenziale per diagnosticare la malattia di Ménière. Questo test valuta quanto bene puoi sentire i suoni a diverse altezze (frequenze) e volumi. Può anche testare la tua capacità di distinguere tra parole che suonano simili. Le persone con la malattia di Ménière hanno tipicamente un modello caratteristico: spesso hanno difficoltà a sentire i suoni a bassa frequenza o hanno problemi con una combinazione di frequenze alte e basse, mentre il loro udito nella gamma media può essere relativamente normale.^[8]

All’inizio, la perdita dell’udito nella malattia di Ménière può andare e venire, specialmente nelle fasi iniziali della condizione. Potresti notare che il tuo udito è ovattato o bloccato durante un attacco, per poi migliorare successivamente. Tuttavia, senza una gestione adeguata, questa perdita dell’udito può diventare permanente e peggiorare progressivamente nel tempo.^[1][2]

Test di valutazione dell’equilibrio

Tra un attacco di vertigine e l’altro, la maggior parte delle persone con la malattia di Ménière ha un equilibrio normale. Tuttavia, potresti sperimentare difficoltà di equilibrio continue. Diversi test specializzati possono valutare quanto bene il tuo orecchio interno funziona in termini di controllo dell’equilibrio.^[8]

L’elettronistagmografia (ENG) o la videonistagmografia (VNG) sono test che misurano l’equilibrio studiando i movimenti dei tuoi occhi. Questi test hanno diverse parti: una esamina come si muovono i tuoi occhi mentre seguono un bersaglio, un’altra studia il movimento degli occhi quando la tua testa è posizionata in diverse posizioni, e una terza parte chiamata test calorico osserva il movimento degli occhi utilizzando cambiamenti di temperatura (aria o acqua calda e fredda nell’orecchio) per innescare una reazione dall’orecchio interno.^[8][14]

Il test della sedia rotatoria è un altro metodo di valutazione dell’equilibrio. Simile alla VNG, misura quanto bene funziona il tuo orecchio interno tracciando i movimenti degli occhi. Durante questo test, ti siedi su una sedia controllata da computer che ruota da un lato all’altro, il che stimola il sistema di equilibrio del tuo orecchio interno.^[8][14]

Il Potenziale Evocato Miogenico Vestibolare (VEMP) è un test aggiuntivo che può aiutare a confermare la diagnosi misurando come parti specifiche del tuo orecchio interno rispondono al suono o alla vibrazione.^[12]

L’elettrocochleografia (ECOG) è un test specializzato che misura l’attività elettrica nell’orecchio interno in risposta alla stimolazione sonora. Questo test può aiutare a rilevare l’accumulo di liquido caratteristico della malattia di Ménière.^[12]

Imaging e test aggiuntivi

I medici a volte ordinano una scansione MRI (risonanza magnetica) per assicurarsi che qualcos’altro non stia causando i tuoi sintomi. Sebbene non esista un test di imaging specifico che provi definitivamente che hai la malattia di Ménière, una risonanza magnetica può aiutare a escludere altre condizioni gravi come tumori o problemi strutturali nel cervello o nell’orecchio interno che potrebbero produrre sintomi simili.^[4][5]

Possono anche essere condotti esami del sangue per verificare altre condizioni sottostanti che potrebbero contribuire ai tuoi sintomi, anche se non esiste un esame del sangue specifico per la malattia di Ménière stessa.^[2]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i ricercatori conducono studi clinici per testare nuovi trattamenti per la malattia di Ménière, devono assicurarsi che i partecipanti abbiano effettivamente la condizione e soddisfino criteri specifici. Questo aiuta a garantire che i risultati dello studio siano affidabili e applicabili alle persone con la malattia di Ménière.

Gli studi clinici utilizzano tipicamente i criteri diagnostici stabiliti dalla Società Barany, che richiede ai partecipanti di aver sperimentato almeno due o più episodi spontanei di vertigine della durata di 20 minuti fino a 12 ore. I partecipanti devono anche avere una perdita dell’udito documentata nella gamma di frequenza bassa-media in un orecchio (l’orecchio colpito) che è stata confermata dal test di audiometria. Questa perdita dell’udito deve essere stata presente prima, durante o dopo almeno un episodio di vertigine. Inoltre, i partecipanti devono avere sintomi fluttuanti nell’orecchio colpito, come pienezza, cambiamenti dell’udito o tinnito. Infine, i sintomi non dovrebbero essere meglio spiegati da un’altra condizione o diagnosi.^[7]

Per qualificarsi per uno studio clinico, i partecipanti di solito devono sottoporsi a un test completo dell’udito (audiometria) per documentare il tipo e il grado di perdita dell’udito. Questo stabilisce una base di riferimento che i ricercatori possono utilizzare per misurare se un trattamento sta aiutando. I test della funzione dell’equilibrio come VNG o VEMP possono essere richiesti per misurare oggettivamente l’entità della disfunzione del sistema di equilibrio prima dell’inizio del trattamento.^[8][12]

Alcuni studi possono richiedere esami di imaging come la risonanza magnetica per escludere altre cause di sintomi e assicurarsi che i partecipanti abbiano veramente la malattia di Ménière piuttosto che un’altra condizione. È essenziale anche la documentazione dettagliata della storia medica, incluse informazioni sulla frequenza e la gravità degli attacchi di vertigine, la progressione della perdita dell’udito e come i sintomi influenzano la vita quotidiana.^[4]

I ricercatori possono anche valutare lo stato di salute generale dei partecipanti e verificare la presenza di altre condizioni mediche che potrebbero interferire con lo studio. Ad esempio, se uno studio sta testando un farmaco, i partecipanti potrebbero aver bisogno di esami del sangue o altre valutazioni per assicurarsi che possano ricevere in sicurezza il trattamento in fase di studio.