La malattia da virus Ebola è una patologia rara ma grave causata dall’infezione con virus che colpiscono principalmente le persone in alcune aree dell’Africa. La malattia può progredire da sintomi simil-influenzali a complicazioni gravi, inclusi sanguinamenti e insufficienza d’organo. Sebbene le epidemie si siano verificate regolarmente sin dagli anni ’70, i progressi medici moderni hanno migliorato i tassi di sopravvivenza e oggi sono disponibili vaccini che aiutano a proteggere contro alcuni tipi di virus.

Comprendere la Malattia da Virus Ebola nel Mondo di Oggi

La malattia da virus Ebola è causata da un gruppo di virus noti come ortoebolavirus, che sono agenti infettivi microscopici in grado di causare malattie gravi negli esseri umani e in alcuni animali. Questi virus furono scoperti per la prima volta nel 1976 nella Repubblica Democratica del Congo, vicino al fiume Ebola, che ha dato il nome alla malattia. In quel periodo, il mondo assistette a due epidemie simultanee in diverse parti dell’Africa centrale, segnando l’inizio di una nuova sfida sanitaria che si sarebbe ripresentata ripetutamente nel corso dei decenni.^[1]

La malattia appartiene a una categoria di patologie chiamate febbri emorragiche virali, che sono infezioni che danneggiano i vasi sanguigni e possono portare a problemi di sanguinamento. Quando una persona sviluppa la malattia da virus Ebola, il suo sistema immunitario va in sovraccarico, innescando una cascata di reazioni in tutto il corpo che possono colpire più organi contemporaneamente. Questa risposta aggressiva spiega perché la malattia può essere così pericolosa e perché un’attenzione medica rapida è cruciale.^[3]

Esistono quattro diversi tipi di ortoebolavirus che causano malattie nelle persone. Il virus Ebola, chiamato anche virus Zaire, è la causa più comune delle epidemie ed è stato storicamente il più mortale. Il virus Sudan causa una malattia simile ed è anch’esso piuttosto pericoloso. Il virus Bundibugyo ha meno probabilità di causare morte rispetto agli altri tipi. Infine, il virus Taï Forest è il più raro di tutti e ha causato pochissimi casi documentati negli esseri umani.^[1]

Dove Si Verifica la Malattia da Virus Ebola e Chi Colpisce

La malattia da virus Ebola si verifica principalmente nei paesi situati nell’Africa subsahariana, in particolare nell’Africa occidentale, centrale e orientale. Il virus esiste naturalmente in alcuni animali in queste regioni, e le epidemie tipicamente iniziano quando gli esseri umani entrano in stretto contatto con la fauna selvatica infetta. Per molti anni dopo la scoperta iniziale nel 1976, la malattia è apparsa sporadicamente in villaggi remoti vicini alle foreste pluviali tropicali.^[5]

Tra il 1979 e il 1994, non furono rilevati casi umani in nessuna parte del mondo. Tuttavia, dal 1994, le epidemie sono state riconosciute con crescente frequenza. La maggior parte dei casi confermati è stata segnalata da paesi tra cui la Repubblica Democratica del Congo, il Gabon, la Repubblica del Congo, il Sudan e l’Uganda. Fino al 2014, queste epidemie sono rimaste in gran parte confinate ad aree rurali lontane dai principali centri abitati.^[5]

La più grande epidemia di Ebola nella storia si è verificata tra il 2014 e il 2016 nell’Africa occidentale. Questa epidemia è stata senza precedenti perché ha colpito aree urbane per la prima volta, portando a una trasmissione intensa in città con grandi popolazioni. L’epidemia ha coinvolto principalmente Guinea, Liberia e Sierra Leone, e ha provocato più di 28.000 casi segnalati e oltre 11.000 morti in dieci paesi. Questo evento ha dimostrato quanto rapidamente la malattia potesse diffondersi quando raggiungeva aree densamente popolate, e ha anche portato a casi importati in paesi tra cui Italia, Mali, Nigeria, Senegal, Spagna, Regno Unito e Stati Uniti.^[5][4]

Il tasso medio di mortalità per la malattia da virus Ebola è di circa il 50 percento, il che significa che circa la metà delle persone infette può morire a causa della malattia. Tuttavia, questo tasso è variato considerevolmente tra le diverse epidemie, oscillando dal 25 percento fino al 90 percento. La variazione dipende da molti fattori, tra cui il tipo specifico di virus coinvolto, la rapidità con cui i pazienti ricevono cure mediche, la qualità dell’assistenza sanitaria disponibile e se l’epidemia si verifica in un’area remota o vicino a strutture mediche. Senza trattamento, il tasso di mortalità può raggiungere l’80-90 percento.^[2][1]

Cosa Causa la Malattia da Virus Ebola

Si ritiene che la dimora naturale degli ortoebolavirus sia in alcuni animali, in particolare nei pipistrelli della frutta della famiglia Pteropodidae. Gli scienziati pensano che questi pipistrelli possano trasportare il virus senza ammalarsi loro stessi, rendendoli quello che i ricercatori chiamano un serbatoio naturale per la malattia. Anche altri animali possono essere infettati, tra cui scimpanzé, gorilla, scimmie, antilopi della foresta e istrici. Quando questi animali contraggono il virus, spesso si ammalano gravemente o muoiono.^[2]

Gli esseri umani tipicamente vengono infettati dal virus quando hanno uno stretto contatto con sangue, secrezioni, organi o altri fluidi corporei di animali infetti. Questo accade spesso quando le persone cacciano animali selvatici per cibo, una pratica talvolta chiamata caccia alla carne di animali selvatici, o quando si imbattono in animali malati o morti nella foresta. In alcune comunità, pratiche tradizionali che comportano la manipolazione di animali selvatici per cibo o altri scopi possono creare opportunità affinché il virus passi dagli animali agli esseri umani.^[2]

Una volta che la prima persona in una comunità viene infettata attraverso il contatto con un animale, il virus può quindi diffondersi da persona a persona. Questa trasmissione da uomo a uomo è il modo in cui le epidemie si sviluppano e si espandono. Il virus entra nel corpo attraverso la pelle lesionata o attraverso le mucose, che sono i tessuti umidi che rivestono gli occhi, il naso e la bocca. Una volta all’interno del corpo, il virus infetta molti tipi diversi di cellule, moltiplicandosi rapidamente e sopraffacendo le difese del corpo.^[13]

Gruppi a Rischio Più Elevato di Infezione

Gli operatori sanitari e i familiari che si prendono cura di qualcuno con la malattia da virus Ebola affrontano il rischio più elevato di essere infettati loro stessi. Questo rischio elevato esiste perché questi individui hanno il contatto più frequente e diretto con i pazienti malati e i loro fluidi corporei. Quando le misure di controllo delle infezioni adeguate non vengono seguite in modo coerente, i caregiver possono facilmente essere esposti al virus attraverso superfici contaminate, attrezzature mediche o contatto diretto con i pazienti.^[1]

Durante l’epidemia dell’Africa occidentale dal 2014 al 2016, molti operatori sanitari sono stati infettati, specialmente nelle fasi iniziali prima che l’intera portata della crisi fosse compresa. In alcuni casi, pazienti gravemente malati con sintomi gravi sono stati portati negli ospedali dove il personale non era consapevole dei rischi di essere esposto al sangue e ai fluidi corporei dei pazienti senza protezione adeguata. Questa mancanza di consapevolezza e attrezzature protettive inadeguate ha portato a numerose infezioni tra il personale medico.^[4]

Le persone che partecipano a pratiche di sepoltura tradizionali sono anch’esse a rischio aumentato. In alcune culture africane, è consuetudine per i membri della famiglia e i membri della comunità lavare e preparare il corpo di una persona cara deceduta prima della sepoltura. Tuttavia, i corpi delle persone morte a causa della malattia da virus Ebola rimangono altamente infettivi, e il contatto diretto con questi corpi può trasmettere il virus a coloro che eseguono i rituali di sepoltura. Pratiche di sepoltura sicure che minimizzano il contatto diretto sono essenziali durante le epidemie.^[2]

Gli individui che manipolano o consumano animali selvatici nelle regioni in cui il virus esiste affrontano anch’essi un rischio maggiore. Cacciatori, macellai e persone che preparano carne di animali selvatici possono essere esposti al virus se gli animali che manipolano sono infetti. Anche toccare o mangiare carne poco cotta di animali infetti può portare alla trasmissione della malattia.^[3]

Come Si Diffonde la Malattia da Virus Ebola Tra le Persone

La malattia da virus Ebola si diffonde attraverso il contatto diretto con i fluidi corporei di una persona malata o che è morta a causa di essa. I fluidi corporei includono sangue, urina, feci, saliva, sudore, vomito, latte materno, liquido amniotico, sperma e fluido vaginale. Il virus può entrare nel corpo di una persona sana attraverso la pelle lesionata o attraverso le mucose degli occhi, del naso o della bocca. Questo significa che toccare i fluidi di una persona infetta con le mani e poi toccarsi il viso potrebbe portare all’infezione.^[1]

Un aspetto importante della trasmissione dell’Ebola è che le persone con la malattia non diffondono il virus fino a quando non iniziano a mostrare i sintomi. Durante il periodo di incubazione, che è il tempo tra l’esposizione al virus e la comparsa dei sintomi, gli individui infetti non sono contagiosi e non rappresentano alcun rischio per gli altri intorno a loro. Una volta che i sintomi iniziano, tuttavia, la persona diventa capace di trasmettere il virus ad altri attraverso i suoi fluidi corporei.^[6]

Man mano che la malattia progredisce e i sintomi diventano più gravi, la quantità di virus nel corpo aumenta, rendendo la persona infetta più contagiosa. Nei primi giorni di sintomi quando la malattia è lieve, la trasmissione è meno probabile rispetto agli stadi successivi quando i sintomi sono gravi. Questo è il motivo per cui molti familiari che vivono nella stessa casa con un paziente con Ebola non necessariamente vengono infettati, specialmente se prendono precauzioni per evitare il contatto con i fluidi corporei.^[21]

Il virus può anche diffondersi attraverso il contatto con oggetti o superfici che sono state contaminate con fluidi corporei infetti. Questo include articoli come vestiti, biancheria da letto, aghi, attrezzature mediche e persino servizi igienici utilizzati da qualcuno con la malattia. Se questi oggetti contaminati vengono toccati e poi una persona si tocca il viso o ha una ferita aperta, può verificarsi la trasmissione. Questo è il motivo per cui una pulizia e disinfezione accurata delle superfici nelle strutture sanitarie e nelle case dove i pazienti con Ebola vengono curati è cruciale.^[1]

La trasmissione sessuale è un’altra importante via di diffusione. Il virus può essere trasmesso attraverso rapporti sessuali vaginali, orali o anali con una persona infetta. Anche dopo che qualcuno si è ripreso dalla malattia da virus Ebola, il virus può persistere in alcuni fluidi corporei, in particolare nello sperma. Gli uomini che si sono ripresi dalla malattia possono portare il virus nel loro sperma per almeno 12 mesi dopo la guarigione. Questo significa che possono potenzialmente trasmettere il virus ai partner sessuali molto tempo dopo essere guariti dalla malattia.^[3][18]

Le donne in gravidanza con la malattia da virus Ebola possono trasmettere il virus ai loro bambini non ancora nati durante la gravidanza, durante il parto o attraverso l’allattamento. Allo stesso modo, i bambini nati da madri infette possono ammalarsi loro stessi. Il virus può anche essere presente nel latte materno, il che significa che le madri che hanno o hanno avuto l’Ebola non dovrebbero allattare i loro bambini fino a quando i test confermano che il virus non è più presente.^[18]

Riconoscere i Sintomi della Malattia da Virus Ebola

Il tempo tra l’esposizione al virus e la comparsa dei sintomi varia da 2 a 21 giorni, anche se più comunemente i sintomi iniziano da 8 a 10 giorni dopo il contatto con il virus. Questo periodo è chiamato periodo di incubazione. Comprendere questo intervallo temporale è importante perché aiuta gli operatori sanitari a identificare le persone che potrebbero essere state esposte e monitorarle per segni di malattia.^[1]

I sintomi iniziali della malattia da virus Ebola spesso assomigliano a quelli dell’influenza o di altre malattie comuni, il che può rendere la diagnosi difficile all’inizio. Questi sintomi iniziali sono talvolta chiamati sintomi “secchi” e includono febbre improvvisa, mal di testa grave, dolore muscolare, dolore articolare, debolezza, affaticamento, brividi, mal di gola e perdita di appetito. In questa fase, molte persone potrebbero pensare di avere la malaria o un’altra infezione comune piuttosto che l’Ebola.^[1][3]

Man mano che la malattia progredisce nei giorni successivi, i sintomi tipicamente diventano più gravi e distintivi. La malattia avanza verso quelli che sono chiamati sintomi “umidi”, che includono diarrea grave, vomito e dolore allo stomaco. Questi sintomi possono portare a grave disidratazione, che fa sentire la persona estremamente debole e confusa. La diarrea e il vomito possono essere così gravi che i pazienti perdono grandi quantità di fluidi molto rapidamente, rendendo la reidratazione una parte critica del trattamento.^[1]

Negli stadi successivi della malattia, alcuni pazienti sviluppano sanguinamenti e lividi. Questo può manifestarsi come occhi rossi o iniettati di sangue, sanguinamento dalle gengive, sangue nelle urine o nelle feci, o vomito che contiene sangue o sembra come fondi di caffè. Alcune persone sviluppano un’eruzione cutanea o piccole macchie di sangue sotto la pelle. Non tutti i pazienti con Ebola sperimentano sintomi di sanguinamento, ma quando si verificano, indicano che la malattia ha raggiunto uno stadio avanzato e pericoloso.^[3]

Le complicazioni più gravi della malattia da virus Ebola possono includere infiammazione cerebrale, che può causare confusione e convulsioni; insufficienza d’organo, che colpisce in particolare i reni e il fegato; e shock, che si verifica quando il corpo non riceve abbastanza flusso sanguigno agli organi vitali. Queste complicazioni in fase avanzata sono potenzialmente letali e richiedono un supporto medico intensivo.^[3]

Prevenire la Malattia da Virus Ebola

Quando si vive o si viaggia in regioni dove i virus Ebola possono essere presenti, ci sono diversi passi importanti che le persone possono intraprendere per proteggersi dall’infezione. Il principio più fondamentale è evitare il contatto con i fluidi corporei di persone e animali. Questo significa evitare sangue e tutti i fluidi corporei come urina, feci, saliva, sudore, vomito, latte materno, sperma e fluido vaginale di persone malate o che sono morte per qualsiasi malattia sconosciuta.^[1]

Una buona igiene delle mani è una delle misure preventive più efficaci. Lavarsi le mani frequentemente con acqua e sapone aiuta a rimuovere il virus se è stato raccolto da superfici o oggetti contaminati. Quando acqua e sapone non sono disponibili, l’uso di un disinfettante per le mani a base di alcol è la migliore opzione successiva. È particolarmente importante lavarsi le mani prima di mangiare, dopo aver usato il bagno e dopo qualsiasi potenziale contatto con individui malati o superfici contaminate.^[18]

Nelle aree in cui si verificano epidemie di Ebola, le persone dovrebbero evitare tutti i luoghi e le attività ad alto rischio. Questo include stare lontani dalle strutture sanitarie dove i pazienti con Ebola vengono trattati, a meno che non sia assolutamente necessario per cure mediche. Se la visita a tali strutture è inevitabile, dovrebbero essere indossate attrezzature protettive adeguate tra cui maschere, guanti, camici e occhiali protettivi. Allo stesso modo, la partecipazione a pratiche funebri o di sepoltura che comportano il contatto diretto con i corpi dovrebbe essere evitata, o se la partecipazione è necessaria, devono essere utilizzate misure protettive appropriate.^[1][18]

Evitare il contatto con animali selvatici è un’altra importante misura preventiva. Nelle regioni in cui l’Ebola si verifica, le persone non dovrebbero manipolare pipistrelli, scimmie, gorilla, scimpanzé, antilopi della foresta o istrici, sia che questi animali siano vivi, malati o morti. Il consumo di carne di animali selvatici dovrebbe essere evitato completamente, poiché la manipolazione o il consumo di carne di animali infetti può trasmettere il virus. Nessun animale nei paesi al di fuori dell’Africa è stato trovato a trasportare naturalmente i virus Ebola.^[1][18]

Anche le pratiche sessuali richiedono attenzione per la prevenzione. Le persone dovrebbero evitare il contatto sessuale con chiunque sia attualmente malato di malattia da virus Ebola. Per gli uomini che si sono ripresi dall’Ebola, è importante evitare l’attività sessuale per almeno 12 mesi dopo la guarigione, o usare i preservativi in modo coerente e corretto durante questo periodo. Questa precauzione è necessaria perché il virus può rimanere nello sperma per molti mesi dopo che la malattia acuta si è risolta.^[18]

È ora disponibile un vaccino approvato dalla FDA per la prevenzione della malattia da virus Ebola causata dal virus Zaire. Questo vaccino ha dimostrato un’elevata efficacia nel proteggere le persone dall’infezione. Durante l’epidemia del 2014, uno studio ha scoperto che tra le persone che hanno ricevuto il vaccino, non sono stati registrati casi di Ebola 10 giorni o più dopo la vaccinazione, mentre ci sono stati 23 casi tra coloro che non hanno ricevuto il vaccino. Il vaccino è particolarmente importante per gli operatori sanitari, il personale di laboratorio e altri che potrebbero essere a rischio aumentato di esposizione.^[1][12]

Come la Malattia da Virus Ebola Colpisce il Corpo

Quando gli ortoebolavirus entrano nel corpo, lo fanno attraverso le mucose, le lesioni della pelle o direttamente nel flusso sanguigno attraverso aghi contaminati o altri oggetti appuntiti. Una volta all’interno, questi virus sono straordinariamente efficaci nell’infettare molti diversi tipi di cellule in tutto il corpo. A differenza di alcuni virus che colpiscono solo organi o tessuti specifici, i virus Ebola possono infettare cellule nel fegato, milza, linfonodi, vasi sanguigni e altri organi.^[13]

Una delle caratteristiche chiave della malattia da virus Ebola è come colpisce il sistema immunitario. Quando il virus infetta le cellule immunitarie, innesca una risposta immunitaria travolgente in cui il corpo rilascia grandi quantità di molecole di segnalazione chiamate citochine. Questa inondazione di citochine, a volte chiamata “tempesta di citochine”, causa infiammazione in tutto il corpo e può danneggiare i vasi sanguigni. I vasi sanguigni danneggiati diventano permeabili, permettendo ai fluidi di fuoriuscire dal flusso sanguigno nei tessuti circostanti. Questo porta a bassa pressione sanguigna e riduce il flusso di sangue agli organi vitali.^[3]

Il virus interferisce anche con i meccanismi di coagulazione del sangue. Colpisce cellule chiamate piastrine che normalmente aiutano il sangue a coagularsi quando ci feriamo. Allo stesso tempo, può innescare una coagulazione inappropriata all’interno dei vasi sanguigni in tutto il corpo, una condizione chiamata coagulazione intravascolare disseminata. Questo esaurisce i fattori di coagulazione del corpo, il che paradossalmente porta a sanguinamento perché non ci sono abbastanza fattori di coagulazione rimasti quando sono necessari. Questo spiega perché alcuni pazienti sperimentano sanguinamento da vari siti, incluse le gengive, il naso o internamente nello stomaco o negli intestini.^[12]

Il fegato è spesso gravemente colpito dall’infezione da Ebola. Il virus infetta le cellule del fegato e le fa morire, portando a disfunzione epatica. Quando il fegato non funziona correttamente, non può svolgere le sue normali funzioni come produrre fattori di coagulazione, processare tossine o produrre proteine importanti. Questo danno epatico contribuisce ai problemi di sanguinamento e può anche causare ittero, dove la pelle e gli occhi diventano giallastri.^[13]

Anche i reni possono essere danneggiati sia direttamente dal virus che indirettamente dal ridotto flusso sanguigno e dalla disidratazione. L’insufficienza renale significa che il corpo non può filtrare adeguatamente i prodotti di scarto dal sangue o mantenere il giusto equilibrio di fluidi ed elettroliti. Allo stesso modo, il cuore, i polmoni e il cervello possono essere colpiti, portando a difficoltà respiratorie, confusione, convulsioni o persino coma nei casi gravi.^[3]

Un aspetto interessante della malattia da virus Ebola è che il virus può persistere in alcune parti del corpo anche dopo che una persona si è ripresa dalla malattia acuta. Queste aree, chiamate siti immunologicamente privilegiati, includono i testicoli, l’interno degli occhi, la placenta nelle donne in gravidanza e il sistema nervoso centrale. In queste posizioni, il virus è in qualche modo protetto dal sistema immunitario e può rimanere per diversi mesi. Questo spiega perché gli uomini guariti possono ancora avere il virus nel loro sperma molto tempo dopo essersi sentiti meglio, e perché alcuni sopravvissuti sperimentano complicazioni come problemi di vista o dolore articolare mesi dopo la guarigione.^[14]