Il trattamento del lichen planus si concentra sul controllo dei sintomi, sulla riduzione dell’infiammazione e sulla prevenzione delle complicanze. Sebbene molti casi si risolvano spontaneamente nell’arco di mesi o anni, le terapie efficaci possono alleviare il disagio e migliorare la qualità della vita durante le riacutizzazioni.

Come gli specialisti gestiscono la cura del lichen planus

Quando una persona sviluppa il lichen planus, gli obiettivi principali del trattamento ruotano attorno alla gestione dei sintomi piuttosto che alla guarigione definitiva della condizione. L’approccio dipende fortemente da dove compare l’eruzione cutanea, quanto è diffusa e quanto disagio provoca. Alcune persone sperimentano solo un lieve prurito e piccole chiazze di pelle scolorita, mentre altre affrontano dolorose lesioni nella bocca o eruzioni cutanee estese che interferiscono significativamente con le attività quotidiane^[1].

Lo stadio e la gravità della condizione giocano un ruolo cruciale nel determinare il percorso terapeutico. Un paziente con solo poche papule violacee sul polso potrebbe aver bisogno solo di idratanti e cure attente della pelle, mentre qualcuno con lichen planus orale erosivo—dove si sviluppano ulcere dolorose all’interno della bocca—può richiedere farmaci più forti su prescrizione e un monitoraggio continuo^[2]. La localizzazione è estremamente importante: le lesioni cutanee tipicamente guariscono più velocemente rispetto a quelle che colpiscono le mucose come la bocca o i genitali.

Le società mediche e le linee guida cliniche riconoscono che esistono trattamenti standard, ben consolidati e dimostratisi efficaci per la maggior parte dei pazienti. Allo stesso tempo, i ricercatori continuano a indagare nuove terapie attraverso studi clinici, cercando opzioni migliori per coloro che non rispondono agli approcci convenzionali o che sperimentano forme gravi e persistenti della malattia^[3]. La buona notizia è che la maggior parte delle persone con lichen planus che colpisce solo la pelle vede la propria condizione risolversi spontaneamente entro uno o due anni, sebbene le recidive siano comuni e lo scurimento residuale della pelle spesso persista più a lungo^[6].

Opzioni di trattamento standard prescritte dai medici

La pietra angolare del trattamento del lichen planus coinvolge farmaci chiamati corticosteroidi, che sono potenti farmaci antinfiammatori che calmano la risposta iperattiva del sistema immunitario. Questi sono disponibili in diverse forme a seconda della gravità e della localizzazione dell’eruzione. Per la maggior parte delle persone con lesioni cutanee, creme o unguenti corticosteroidi topici ad alta potenza servono come prima linea di difesa. Farmaci come il clobetasolo propionato vengono applicati direttamente sulle aree interessate per ridurre il rossore, il gonfiore e il prurito intenso che caratterizza questa condizione^[6].

Questi steroidi topici funzionano sopprimendo l’infiammazione negli strati cutanei dove le cellule immunitarie stanno attaccando. I pazienti tipicamente li applicano una o due volte al giorno sulle papule violacee e piatte che definiscono il lichen planus. La durata del trattamento varia—alcune persone necessitano solo di poche settimane, mentre altre richiedono mesi di applicazione, specialmente se le lesioni sono spesse o resistenti. L’obiettivo è utilizzare la dose efficace più bassa per il tempo più breve necessario, poiché l’uso prolungato di steroidi topici forti può assottigliare la pelle^[9].

Quando l’eruzione copre ampie aree del corpo o si dimostra resistente alle creme, i medici possono prescrivere corticosteroidi orali come il prednisone. Un ciclo tipico inizia con 30-60 milligrammi al giorno, riducendo gradualmente nell’arco di tre-sei settimane. Questo approccio sistemico rilascia il farmaco in tutto il corpo, rendendolo efficace per la malattia diffusa. Tuttavia, gli steroidi orali comportano effetti collaterali più significativi rispetto alle forme topiche, inclusi aumento di peso, cambiamenti d’umore, elevazione della glicemia e indebolimento delle ossa con l’uso a lungo termine^[11].

Per le lesioni ispessite e rilevate chiamate lichen planus ipertrofico—che spesso compaiono sugli stinchi e sulle caviglie—i medici a volte iniettano corticosteroidi direttamente nelle lesioni. Un farmaco chiamato triamcinolone acetonide a concentrazioni di 5-10 milligrammi per millilitro può essere iniettato nelle placche ostinate ogni poche settimane. Questo rilascia alte concentrazioni di steroide precisamente dove necessario senza effetti collaterali sistemici^[6].

Oltre ai corticosteroidi, diversi altri farmaci svolgono ruoli di supporto. Il farmaco antimalarico idrossiclorochina (Plaquenil) viene talvolta prescritto per il lichen planus, in particolare quando colpisce la bocca o la pelle estensivamente. Originariamente sviluppato per trattare la malaria e successivamente utilizzato per condizioni autoimmuni come il lupus, questo farmaco aiuta a modulare il sistema immunitario. Similmente, l’antibiotico metronidazolo e l’antimicotico griseofulvina sono stati provati, sebbene le evidenze sulla loro efficacia siano limitate^[9].

Per il lichen planus orale e genitale, un’altra classe di farmaci chiamati inibitori della calcineurina serve come opzione di seconda linea. Questi includono il tacrolimus (Protopic) e il pimecrolimus (Elidel), che sono stati originariamente sviluppati per l’eczema. Funzionano bloccando specifici segnali del sistema immunitario che guidano l’infiammazione. Applicati come unguenti sui delicati tessuti delle mucose, evitano alcuni degli effetti collaterali associati all’uso a lungo termine di steroidi in aree sensibili come la bocca e i genitali^[6].

Un’alternativa interessante che ha mostrato benefici per il lichen planus orale è l’antibiotico doxiciclina. I medici spesso iniziano i pazienti con 50-100 milligrammi due volte al giorno per diversi mesi, poi riducono a dosi “sub-antimicrobiche” più basse di 20-40 milligrammi al giorno per il mantenimento. Oltre a combattere i batteri, la doxiciclina ha proprietà antinfiammatorie che possono ridurre le erosioni dolorose e le sensazioni di bruciore nella bocca^[19].

La durata del trattamento dipende dalla sede corporea interessata e dalla risposta individuale. Le lesioni cutanee possono necessitare di trattamento per settimane o mesi prima di risolversi, mentre le lesioni orali spesso richiedono terapie più lunghe e possono necessitare di trattamento intermittente per anni. Le linee guida cliniche sottolineano che la malattia asintomatica non dovrebbe essere trattata eccessivamente—i potenziali danni derivanti dall’uso cronico di farmaci possono superare i benefici quando i pazienti non soffrono^[12].

Gli effetti collaterali variano in base al tipo di farmaco e al metodo di somministrazione. I corticosteroidi topici possono causare assottigliamento della pelle, smagliature e cambiamenti nel colore della pelle con uso prolungato. I corticosteroidi orali comportano rischi più ampi inclusi pressione alta, diabete, cataratta e maggiore suscettibilità alle infezioni. L’idrossiclorochina richiede esami oculistici periodici perché può raramente colpire la retina. Gli inibitori della calcineurina possono causare bruciore o pizzicore nei siti di applicazione, e c’è stata preoccupazione per un rischio teorico di cancro con l’uso a lungo termine, sebbene questo non sia stato chiaramente stabilito^[17].

Approcci terapeutici in fase di sperimentazione clinica

Poiché i trattamenti standard non funzionano per tutti e il lichen planus orale può persistere per anni nonostante la terapia, i ricercatori stanno attivamente indagando nuovi approcci attraverso studi clinici. Questi trial testano farmaci promettenti che non hanno ancora ricevuto l’approvazione specificamente per il lichen planus ma mostrano potenziale in base ai loro meccanismi d’azione e ai primi risultati^[8].

Una classe di farmaci che sta generando interesse coinvolge i retinoidi orali—composti correlati alla vitamina A che influenzano come le cellule della pelle crescono e si differenziano. Acitretina e isotretinoina (meglio conosciuta per il trattamento dell’acne grave) hanno le evidenze maggiori per il trattamento del lichen planus da moderato a grave. Questi farmaci sembrano aiutare il sistema immunitario a ripristinare la sua risposta e normalizzare l’eccessiva infiammazione. L’acitretina tipicamente funziona meglio per il lichen planus in generale, sebbene l’isotretinoina offra vantaggi per le donne in età fertile perché viene eliminata dal corpo molto più rapidamente—entro settimane piuttosto che anni^[19].

I medici di solito iniziano l’isotretinoina a 0,5 milligrammi per chilogrammo di peso corporeo al giorno—considerevolmente inferiore alle dosi utilizzate per l’acne. L’acitretina tipicamente inizia a 17,5-20 milligrammi al giorno e può essere regolata in base alla risposta. Questi sono trial di Fase III, il che significa che i ricercatori stanno confrontando questi trattamenti con gli approcci standard in gruppi di pazienti più ampi per confermare efficacia e sicurezza. I farmaci devono essere usati con cautela nelle donne che potrebbero rimanere incinte perché causano gravi difetti alla nascita. Gli effetti collaterali comuni includono labbra e pelle secche, sensibilità alla luce solare e cambiamenti nei livelli di colesterolo nel sangue^[8].

Apremilast (Otezla) rappresenta un’altra opzione sperimentale attualmente in trial clinici. Questo farmaco, già approvato per la psoriasi e l’artrite psoriasica, appartiene a una classe chiamata inibitori della fosfodiesterasi-4 (PDE4). Funziona bloccando determinati enzimi all’interno delle cellule immunitarie, riducendo la produzione di molecole infiammatorie. Piccoli studi hanno dimostrato che apremilast può aiutare a gestire il lichen planus da moderato a grave, sebbene i risultati non siano stati drammatici. Tuttavia, offre un’opzione accessibile con effetti collaterali generalmente tollerabili—principalmente nausea, diarrea e mal di testa—per una malattia con trattamenti approvati limitati^[19].

Forse più entusiasmanti sono i trial che indagano farmaci biologici che colpiscono parti specifiche del sistema immunitario. La ricerca suggerisce che il lichen planus coinvolge una sovrapproduzione di una molecola di segnalazione immunitaria chiamata interleuchina-17 (IL-17), che guida l’infiammazione. I biologici che bloccano l’IL-17 o il suo recettore hanno mostrato promesse negli studi iniziali. Secukinumab (Cosentyx) e ixekizumab (Taltz), entrambi farmaci anticorpali somministrati tramite iniezione, sono stati testati in pazienti con lichen planus che colpisce pelle e unghie. Questi farmaci funzionano neutralizzando l’IL-17, impedendogli di innescare la cascata infiammatoria che danneggia la pelle^[19].

Questi sono ancora trial in fase iniziale—principalmente studi di Fase II che esaminano l’efficacia in piccoli gruppi di pazienti—ma i risultati preliminari appaiono incoraggianti. Alcuni dermatologi riportano successi nel trattamento sia della malattia cutanea diffusa che del difficile coinvolgimento ungueale che può causare danni permanenti. I biologici sono generalmente ben tollerati, con le principali preoccupazioni che sono l’aumento del rischio di infezione e le reazioni nel sito di iniezione. Richiedono iniezioni regolari—tipicamente mensili dopo le dosi di carico iniziali^[19].

I meccanismi dietro questi trattamenti sperimentali variano. I retinoidi influenzano l’espressione genica nelle cellule della pelle e nelle cellule immunitarie, aiutando a normalizzare l’eccessiva morte dei cheratinociti (cellule che costituiscono lo strato esterno della pelle) che caratterizza il lichen planus. Gli inibitori della PDE4 riducono i livelli di molecole infiammatorie chiamate citochine all’interno delle cellule immunitarie. I biologici neutralizzano specifiche citochine come l’IL-17 che guidano l’attacco autoimmune alle proteine della pelle. Colpendo diverse parti del processo patologico, questi trattamenti offrono speranza per i pazienti che non rispondono ai corticosteroidi convenzionali^[8].

I risultati preliminari dei trial hanno mostrato miglioramenti in vari parametri clinici. Negli studi con retinoidi, i ricercatori riportano riduzioni nelle dimensioni delle lesioni, diminuzione dell’intensità del prurito e meno nuove lesioni in sviluppo. I trial con apremilast hanno dimostrato modesti miglioramenti nei punteggi di gravità dell’eruzione e nelle misure di qualità della vita. Gli studi sui biologici riportano la scomparsa o il miglioramento significativo sia delle placche cutanee che dei cambiamenti ungueali in alcuni pazienti, con profili di sicurezza generalmente positivi durante i periodi di trial^[19].

L’eleggibilità dei pazienti per questi trial tipicamente richiede una diagnosi confermata attraverso biopsia cutanea che mostra il pattern caratteristico del lichen planus. Molti trial cercano pazienti con malattia da moderata a grave che non hanno risposto adeguatamente ad almeno un trattamento convenzionale. I criteri di esclusione spesso includono gravidanza, infezioni gravi, altre condizioni autoimmuni specifiche e sistemi immunitari compromessi. Le sedi dei trial si estendono in più paesi, con studi in corso negli Stati Uniti, in varie nazioni europee e in altre regioni dove le istituzioni di ricerca hanno programmi di trial dermatologici^[8].

Metodi di trattamento più comuni

• Corticosteroidi topici
  • Creme e unguenti steroidei ad alta potenza come il clobetasolo propionato applicati direttamente sulle lesioni cutanee
  • Trattamento di prima linea per lesioni cutanee, genitali e mucose erosive
  • Riducono l’infiammazione, il prurito e arrestano la progressione della malattia
  • Applicati una o due volte al giorno per settimane o mesi a seconda della risposta
• Corticosteroidi sistemici
  • Prednisone orale tipicamente iniziando con 30-60 mg al giorno con riduzione graduale nell’arco di 3-6 settimane
  • Utilizzato per malattia grave e diffusa che colpisce sedi orali, cutanee o genitali
  • Iniezioni intralesionali di triamcinolone acetonide (5-10 mg per mL) per lesioni ipertrofiche
• Inibitori della calcineurina
  • Tacrolimus e pimecrolimus topici utilizzati come terapia di seconda linea
  • Particolarmente efficaci per il lichen planus genitale e orale
  • Bloccano i segnali immunitari che guidano l’infiammazione nei delicati tessuti mucosi
• Farmaci antimalarici e antibiotici
  • Idrossiclorochina (Plaquenil) per la malattia orale e cutanea
  • Doxiciclina 50-100 mg due volte al giorno per il lichen planus orale, con effetti antinfiammatori oltre l’azione antimicrobica
  • Metronidazolo e griseofulvina provati con evidenze limitate
• Retinoidi sperimentali
  • Acitretina orale iniziando con 17,5-20 mg al giorno per malattia da moderata a grave
  • Isotretinoina a 0,5 mg/kg di peso corporeo come alternativa, particolarmente per donne in età fertile
  • Migliori evidenze tra i trattamenti sistemici in trial clinici
• Immunomodulatori innovativi in trial
  • Apremilast (Otezla), un inibitore della PDE4, che mostra benefici modesti in piccoli studi
  • Biologici anti-IL-17 inclusi secukinumab (Cosentyx) e ixekizumab (Taltz) per la malattia cutanea e ungueale
  • Evidenze emergenti che colpiscono la disfunzione del pathway Th17