Il lichen planus è una condizione cutanea enigmatica che può colpire non solo la pelle, ma anche la bocca, le unghie, il cuoio capelluto e persino le aree genitali, causando sintomi fastidiosi che possono persistere per mesi o anni.

Comprendere il Lichen Planus

Il lichen planus è una condizione infiammatoria che provoca cambiamenti visibili alla pelle e ai tessuti molli e umidi all’interno del corpo. Quando appare sulla pelle, si presenta tipicamente come rilievi lucidi e piatti che spesso hanno un caratteristico colore viola o violetto. Questi rilievi possono causare prurito intenso, anche se non sempre. All’interno della bocca, la condizione crea pattern bianchi e reticolati oppure dolorose lesioni che possono rendere difficile mangiare e parlare. Il nome deriva dal suo aspetto, che alcuni medici pensavano somigliasse ai licheni che crescono sulle rocce o sugli alberi.^[1]

Questa condizione appartiene a un gruppo di disturbi cutanei chiamati dermatosi lichenoidi, che sono riconosciute dalla presenza di rilievi fermi, sollevati e di colore alterato sulla pelle. Anche se il lichen planus può apparire piuttosto allarmante, non è contagioso e non può trasmettersi da persona a persona attraverso il contatto. Tuttavia, può diffondersi in diverse aree del proprio corpo nel tempo.^[2]

Il sistema immunitario gioca un ruolo centrale nel lichen planus, anche se non è classificato come una condizione autoimmune tradizionale. In questa malattia, speciali cellule immunitarie chiamate cellule T (che normalmente proteggono il corpo dalle infezioni) attaccano per errore una proteina presente nella pelle e nelle mucose che rivestono la bocca e altre aree. Nessuno sa esattamente perché queste cellule T inizino questo attacco, motivo per cui i medici chiamano il lichen planus una condizione idiopatica, cioè di cui non si conosce la causa.^[2]

Quanto è Comune il Lichen Planus?

Il lichen planus colpisce circa lo 0,22% all’1% degli adulti in tutto il mondo. Se si guarda specificamente al lichen planus orale, che colpisce l’interno della bocca, i numeri sono leggermente più alti, interessando tra l’1% e il 4% delle persone a livello globale. Questo significa che, anche se la condizione non è estremamente comune, non è nemmeno rara, e molte persone nel mondo stanno affrontando i suoi sintomi.^[2]

La condizione può manifestarsi a qualsiasi età, ma si sviluppa più frequentemente negli adulti tra i 30 e i 60 anni. La ricerca suggerisce che ci sono alcuni pattern interessanti su chi sviluppa il lichen planus. Le donne sembrano contrarre questa condizione circa il doppio delle volte rispetto agli uomini. Le donne hanno più probabilità di svilupparla intorno ai 60 anni, mentre gli uomini tendono a svilupparla prima, intorno ai 40 anni. Le ragioni di queste differenze tra i sessi e le età rimangono poco chiare ai ricercatori.^[2]

C’è anche una forte connessione tra il coinvolgimento cutaneo e quello orale. Se hai il lichen planus sulla pelle, hai dal 50% al 75% di possibilità di svilupparlo anche all’interno della bocca. Circa la metà di tutte le persone che hanno il lichen planus in qualsiasi parte del corpo svilupperà eventualmente il lichen planus orale. Tra coloro con coinvolgimento orale, circa il 10% avrà anche cambiamenti alle unghie.^[4]

Quali Sono le Cause del Lichen Planus?

La causa esatta del lichen planus rimane uno dei misteri della medicina. Mentre i ricercatori hanno imparato molto su cosa accade nel corpo durante la malattia, ancora non comprendono completamente perché si manifesti inizialmente. Quello che si sa è che la condizione coinvolge un processo immuno-mediato, dove il sistema di difesa del corpo si rivolta contro i propri tessuti. Nel lichen planus, le cellule T, che sono globuli bianchi specializzati che normalmente combattono le infezioni, iniziano ad attaccare le proteine nella pelle e nelle mucose per ragioni sconosciute.^[3]

Diversi fattori possono contribuire a scatenare o peggiorare il lichen planus. La predisposizione genetica sembra giocare un ruolo, poiché alcune famiglie mostrano una tendenza verso la condizione. Lo stress fisico ed emotivo può anche contribuire allo sviluppo o alle riacutizzazioni della malattia. Interessante notare che le lesioni alla pelle possono talvolta innescare la comparsa di lesioni di lichen planus nel sito della lesione, un fenomeno che i medici chiamano fenomeno di Koebner. Questo significa che graffi, ferite chirurgiche o altri traumi cutanei potrebbero causare lo sviluppo di nuove lesioni lungo le linee della lesione.^[4]

Alcuni farmaci possono anche scatenare una condizione che assomiglia molto al lichen planus, chiamata eruzione lichenoide da farmaco. Questa forma indotta da farmaci può essere causata da medicinali usati per trattare la pressione alta, condizioni cardiache, artrite o per prevenire la malaria. Farmaci contenenti oro, chinino e chinidina sono tra quelli che sono stati collegati a reazioni lichenoidi. Questa forma della condizione appare spesso nelle aree esposte al sole e tipicamente migliora gradualmente dopo che il farmaco viene interrotto.^[3]

Le allergie da contatto possono anche giocare un ruolo in alcuni casi, in particolare nel lichen planus orale. Per esempio, alcune persone sviluppano lesioni orali in reazione alle otturazioni metalliche nei denti, anche se questo è relativamente raro. Anche gli sviluppatori fotografici a colori sono stati associati alla condizione. Inoltre, alcune ricerche suggeriscono che la carenza di vitamina D potrebbe essere collegata al lichen planus orale, anche se è necessaria ulteriore ricerca per comprendere appieno questa relazione.^[4]

Fattori di Rischio per Sviluppare il Lichen Planus

Chiunque può sviluppare il lichen planus, ma certe caratteristiche e circostanze rendono alcune persone più propense di altre a sperimentare questa condizione. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare con il riconoscimento precoce e la consultazione medica appropriata, anche se avere fattori di rischio non significa che sicuramente svilupperai la malattia.^[2]

L’età è un fattore di rischio significativo. Mentre la condizione può apparire in qualsiasi momento della vita, la maggior parte dei casi si sviluppa tra i 30 e i 60 anni. Essere in questa fascia di età ti pone a rischio più elevato, anche se le ragioni esatte per cui la malattia favorisce questa fascia di età non sono completamente comprese. Anche il sesso gioca un ruolo, con le femmine che hanno circa il doppio delle probabilità rispetto ai maschi di sviluppare il lichen planus, in particolare intorno ai 60 anni.^[2]

Avere un’infezione da virus dell’epatite C aumenta sostanzialmente il rischio di sviluppare il lichen planus. Gli studi hanno dimostrato che le persone con epatite C hanno una probabilità significativamente più alta di sviluppare il lichen planus rispetto a quelle senza l’infezione. Le ragioni di questa forte associazione rimangono poco chiare, ma sottolineano l’importanza della salute del fegato in questa condizione cutanea.^[6]

Assumere certi farmaci può aumentare il rischio di sviluppare una reazione lichenoide. Se ti vengono prescritti farmaci per la pressione alta, malattie cardiache, artrite o prevenzione della malaria, potresti essere a rischio aumentato. Questo è importante da discutere con il tuo medico, che può valutare i benefici e i rischi di questi farmaci per la tua situazione specifica.^[9]

Sperimentare alti livelli di stress, sia fisico che emotivo, può anche aumentare la suscettibilità al lichen planus o scatenare riacutizzazioni in coloro già colpiti. Mentre lo stress non causa direttamente la condizione, può influenzare il sistema immunitario in modi che contribuiscono allo sviluppo o al peggioramento della malattia.^[4]

Riconoscere i Sintomi del Lichen Planus

I sintomi del lichen planus variano considerevolmente a seconda di quale parte del corpo è colpita. La condizione può coinvolgere solo un’area o più siti simultaneamente, e l’aspetto e la sensazione delle lesioni differiscono in base alla localizzazione. Comprendere queste presentazioni varie può aiutare con il riconoscimento precoce e l’attenzione medica tempestiva.^[1]

Quando il lichen planus colpisce la pelle, appare tipicamente come gruppi di rilievi lucidi e piatti che sono spesso di colore viola o violetto sulle tonalità di pelle più chiare. Sulla pelle più scura, i rilievi possono essere più difficili da vedere o apparire di colore diverso. Questi rilievi, chiamati papule, variano solitamente in dimensioni dalla larghezza di una punta di spillo a circa la larghezza di una matita. Appaiono spesso sui polsi interni, avambracci, caviglie e parte bassa della schiena, anche se possono verificarsi ovunque sul corpo.^[1]

Una caratteristica distintiva delle lesioni cutanee è la presenza di sottili linee bianche che attraversano i rilievi, conosciute come strie di Wickham. Questi segni bianchi e reticolati sono più facili da vedere sulle superfici umide come l’interno della bocca, ma possono anche apparire sulle lesioni cutanee. La pelle colpita è spesso intensamente pruriginosa, anche se alcune persone sperimentano poco o nessun prurito. Le lesioni possono apparire in linee, specialmente seguendo aree dove la pelle è stata graffiata o ferita.^[3]

Il lichen planus orale colpisce l’interno della bocca e può causare diversi tipi di sintomi. Il pattern più comune è costituito da striature o macchie bianche indolori sull’interno delle guance o sui lati della lingua. Tuttavia, il lichen planus orale può anche causare piaghe o erosioni dolorose che creano sensazioni di bruciore e pizzicore, particolarmente quando si mangia o si beve. Queste forme dolorose possono influenzare significativamente la qualità della vita, rendendo difficile mangiare, bere o mantenere una corretta igiene dentale.^[1]

Quando il lichen planus colpisce il cuoio capelluto, può portare alla perdita dei capelli e persino a chiazze calve. Questa forma, chiamata lichen planopilare, può causare cicatrici permanenti se non viene trattata prontamente. Sulle unghie, il lichen planus può causare assottigliamento, formazione di creste, scanalature o persino la perdita completa dell’unghia. Linee scure possono correre dalla punta dell’unghia fino alla sua base.^[1]

Il lichen planus genitale può colpire sia uomini che donne, causando macchie rosse e dolenti sul pene, scroto, vulva o vagina. Queste lesioni possono essere dolorose e possono interferire con l’attività sessuale. In alcuni casi, possono portare a cicatrici o altre complicazioni se lasciate senza trattamento.^[5]

Quando le lesioni guariscono, spesso lasciano dietro segni scuri sulla pelle, specialmente nelle persone con tonalità di pelle più scure. Questa iperpigmentazione post-infiammatoria può persistere per mesi o persino anni dopo che le lesioni attive si sono risolte, servendo come promemoria di dove l’eruzione si trovava una volta.^[6]

Prevenire il Lichen Planus

Poiché la causa esatta del lichen planus rimane sconosciuta, non esiste un modo definitivo per prevenire lo sviluppo della condizione in primo luogo. Tuttavia, una volta diagnosticata, ci sono diverse strategie che possono aiutare a prevenire il peggioramento della condizione o la diffusione a nuove aree del corpo. Questi approcci si concentrano sulla riduzione dei fattori scatenanti, sulla gestione dei sintomi e sulla protezione della pelle e delle mucose da ulteriori irritazioni.^[5]

Evitare traumi alla pelle è importante, poiché le lesioni possono innescare la comparsa di nuove lesioni attraverso il fenomeno di Koebner. Questo significa essere gentili con la propria pelle, evitare di grattarsi anche quando è presente prurito e prestare attenzione a prevenire tagli, graffi o altre lesioni. Anche se questo non garantisce la prevenzione di nuove lesioni, può ridurre la probabilità di diffusione.^[4]

Gestire lo stress può giocare un ruolo nella prevenzione delle riacutizzazioni. Poiché lo stress fisico ed emotivo può potenzialmente scatenare o peggiorare il lichen planus, trovare modi sani per affrontare lo stress attraverso tecniche di rilassamento, esercizio fisico regolare, sonno adeguato o consulenza può essere benefico. Anche se la gestione dello stress da sola non previene la condizione, può aiutare con il controllo generale dei sintomi.^[4]

Per coloro con lichen planus orale, mantenere un’eccellente igiene orale è cruciale per prevenire complicazioni. Questo include lavarsi i denti con cura due volte al giorno, usare collutorio senza alcol se i prodotti contenenti alcol causano irritazione, e visitare il dentista regolarmente per controlli e pulizie. Una buona cura orale può aiutare a ridurre l’infiammazione e può abbassare il rischio che la condizione peggiori.^[5]

Le modifiche dietetiche possono aiutare a prevenire il peggioramento dei sintomi orali. Evitare cibi e bevande piccanti, salati o acidi può ridurre l’irritazione alle lesioni orali esistenti. Allo stesso modo, evitare prodotti alcolici e tabacco è consigliabile, poiché questi possono irritare la bocca e possono peggiorare i sintomi.^[5]

Per il lichen planus genitale, una cura delicata dell’area colpita è importante. Fare la doccia piuttosto che il bagno, indossare abbigliamento largo e usare lubrificanti se l’attività sessuale è scomoda può aiutare a prevenire irritazioni e peggioramento dei sintomi. Asciugare con cura l’area genitale dopo la minzione senza strofinare può anche ridurre l’irritazione.^[5]

Se stai assumendo farmaci che potrebbero scatenare eruzioni lichenoidi da farmaco, lavorare con il tuo medico per identificare trattamenti alternativi quando possibile può essere utile. Tuttavia, non interrompere mai i farmaci prescritti senza consultare prima il tuo medico, poiché i benefici del farmaco possono superare i rischi.^[9]

Come il Lichen Planus Modifica la Funzione del Corpo

Comprendere cosa accade nel corpo quando si sviluppa il lichen planus può aiutare a dare senso ai sintomi che si sperimentano. La malattia coinvolge cambiamenti complessi a livello microscopico che influenzano il funzionamento della pelle e delle mucose. Questi cambiamenti si verificano in strati di tessuto che non puoi vedere, ma producono i sintomi visibili e fastidiosi che portano le persone a cercare assistenza medica.^[3]

Al centro del lichen planus c’è un malfunzionamento del sistema immunitario. Il tuo sistema immunitario normalmente usa le cellule T per identificare e distruggere invasori dannosi come batteri e virus. Nel lichen planus, queste cellule T si confondono e iniziano ad attaccare i tuoi stessi tessuti. Specificamente, prendono di mira e distruggono cellule chiamate cheratinociti, che sono i mattoni principali della pelle e del rivestimento della bocca. Queste cellule T, insieme ad altre cellule infiammatorie, si accumulano in una banda densa appena sotto la superficie della pelle o della mucosa.^[2]

Questo attacco immunitario causa diversi cambiamenti nel tessuto colpito. Lo strato superiore della pelle diventa ispessito a causa della produzione eccessiva di una proteina chiamata cheratina, che conferisce alle lesioni il loro caratteristico aspetto sollevato e piatto. Lo strato protettivo esterno della pelle diventa irregolare, e certi strati della pelle mostrano ispessimento. Negli strati più profondi, i cheratinociti morenti formano strutture chiamate corpi colloidi o corpi di Civatte, che sono visibili al microscopio e aiutano i medici a confermare la diagnosi.^[8]

L’area dove lo strato più esterno della pelle incontra gli strati più profondi, chiamata zona della membrana basale, diventa danneggiata. Questa zona normalmente agisce come un confine tra diversi strati cutanei, ma nel lichen planus mostra segni di rottura con depositi di proteine immunitarie. Questo danno contribuisce alla fragilità dei tessuti colpiti, in particolare nelle aree orali e genitali dove erosioni e ulcere possono facilmente formarsi.^[8]

I vasi sanguigni nell’area colpita reagiscono anche all’infiammazione. Diventano più prominenti e rilasciano sostanze infiammatorie nei tessuti circostanti, contribuendo al colore viola o rossastro delle lesioni. Questo aumento del flusso sanguigno e dell’infiammazione causa il prurito, il bruciore o il dolore che molte persone sperimentano.^[3]

Dopo che le lesioni guariscono, la pelle non torna semplicemente al suo stato originale. Il processo infiammatorio lascia dietro pigmento in eccesso nella pelle, causando i segni scuri che possono persistere per mesi o anni. Questo accade perché l’infiammazione stimola le cellule chiamate melanociti a produrre più pigmento, che poi viene depositato nella pelle dove si trovava la lesione.^[6]

Nel cuoio capelluto, il processo infiammatorio può danneggiare permanentemente i follicoli piliferi, portando a cicatrici e perdita permanente dei capelli. L’attacco immunitario distrugge le cellule staminali che rigenerano i follicoli piliferi, impedendo la crescita di nuovi capelli. Questo è il motivo per cui il trattamento precoce del coinvolgimento del cuoio capelluto è particolarmente importante per prevenire danni irreversibili.^[1]

Il decorso naturale del lichen planus varia significativamente da persona a persona. La maggior parte delle persone con lesioni cutanee vede una risoluzione spontanea entro uno o due anni dall’esordio, anche se le recidive sono comuni. Il sistema immunitario alla fine smette di attaccare i tessuti, anche se i ricercatori non comprendono completamente perché questo accada. Tuttavia, il lichen planus orale tende ad essere più persistente e può diventare una condizione cronica e permanente che richiede una gestione continuativa. Questa persistenza può essere correlata all’esposizione costante a irritanti nella bocca, come cibi, bevande e materiali dentali, che possono ripetutamente innescare la risposta immunitaria.^[3]