La diagnosi del lichen planus orale richiede una combinazione di attenta osservazione clinica, un’anamnesi dettagliata del paziente e, talvolta, esami di laboratorio per confermare la condizione ed escludere disturbi simili.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica e quando

Se notate cambiamenti insoliti all’interno della bocca, è importante rivolgersi a un medico. Macchie bianche che sembrano reticolate o filiformi, gengive rosse e gonfie, o piaghe dolorose all’interno delle guance, sulla lingua o sulle gengive dovrebbero spingervi a consultare un dentista o un medico. Questi sintomi possono comparire gradualmente o improvvisamente, e non sempre causano disagio nelle fasi iniziali.^[1]

Le persone che avvertono una sensazione di bruciore in bocca, un sapore metallico, o notano che i cibi piccanti o acidi causano più dolore del solito dovrebbero anche considerare di farsi valutare. A volte il lichen planus orale viene scoperto durante un controllo dentistico di routine, specialmente quando la forma lieve mostra solo pattern bianchi senza causare alcun dolore.^[2]

Le donne sopra i 50 anni sono più comunemente colpite da questa condizione rispetto agli uomini, ma il lichen planus orale può comparire a qualsiasi età. Se avete già il lichen planus cutaneo con protuberanze viola e pruriginose sui polsi, sulle caviglie o in altre aree, dovreste far controllare anche la bocca, poiché la condizione può colpire sia la pelle che le mucose.^[3]

Metodi diagnostici per identificare il lichen planus orale

Il processo diagnostico per il lichen planus orale inizia con una discussione approfondita tra voi e il vostro operatore sanitario. Il vostro medico o dentista vi chiederà informazioni sulla vostra storia medica e dentale, sui farmaci che state attualmente assumendo e su quando avete notato per la prima volta i sintomi. Questa conversazione è fondamentale perché alcuni farmaci, materiali dentali o altre condizioni di salute possono scatenare lesioni dall’aspetto simile nella bocca.^[9]

Durante l’esame fisico, il professionista sanitario ispezionerà attentamente la vostra bocca, osservando l’interno delle guance, le gengive, la lingua e altri tessuti orali. L’aspetto delle lesioni fornisce indizi importanti. Il lichen planus orale reticolare, il tipo più comune, si presenta tipicamente come pattern bianchi e reticolati che sembrano delicati fili o reti sul rivestimento delle guance. Questi pattern sono talvolta chiamati strie di Wickham, dal nome delle caratteristiche linee che appaiono nella condizione.^[3]

La forma erosiva o atrofica appare molto diversa. Invece di linee bianche, potreste vedere aree rosso vivo e infiammate o piaghe aperte. Lo strato superiore del tessuto di rivestimento sembra essere mancante, il che causa l’aspetto rosso e rende l’area sensibile al tatto, alla temperatura e a certi cibi.^[3]

Sebbene un clinico esperto possa spesso riconoscere il lichen planus orale dal suo aspetto, una biopsia è frequentemente necessaria per confermare la diagnosi. Una biopsia consiste nel rimuovere un piccolo pezzo di tessuto dall’area colpita nella vostra bocca. Questa procedura viene eseguita in anestesia locale, quindi non sentirete dolore durante il processo. Il campione di tessuto viene poi esaminato al microscopio da uno specialista chiamato patologo.^[9]

L’esame microscopico rivela pattern specifici che sono caratteristici del lichen planus orale. Il patologo cerca certi cambiamenti nella struttura del tessuto, inclusa una densa banda di cellule immunitarie sotto lo strato superficiale e danni alle cellule che formano il rivestimento della bocca. Test microscopici più specializzati possono essere eseguiti per identificare proteine del sistema immunitario che sono comunemente associate al lichen planus orale.^[9]

Poiché il lichen planus orale può talvolta essere confuso con altre condizioni, potrebbero essere necessari test aggiuntivi per escludere diagnosi alternative. Un test colturale può essere eseguito prelevando un campione di cellule dalla vostra bocca con un tampone di cotone. Questo campione viene esaminato per cercare infezioni secondarie causate da funghi, batteri o virus. Il lichen planus orale può rendervi più vulnerabili alle infezioni, specialmente infezioni fungine come la candidosi orale, quindi questo test aiuta a determinare se è presente un’infezione insieme alla condizione principale.^[9]

Gli esami del sangue sono talvolta prescritti per verificare condizioni che possono essere associate al lichen planus orale. Un test importante controlla l’epatite C, un’infezione del fegato che è stata collegata al lichen planus negli studi di ricerca. Sebbene la connessione non sia completamente compresa, le persone con lichen planus orale hanno maggiori probabilità di avere l’infezione da epatite C rispetto a quelle senza la condizione. Gli esami del sangue possono anche controllare altre condizioni come il lupus, che può causare lesioni alla bocca che sembrano simili al lichen planus orale.^[9]

Se il vostro medico sospetta che i vostri sintomi possano essere causati da una reazione allergica a materiali dentali, farmaci o prodotti per l’igiene orale piuttosto che da un vero lichen planus orale, potrebbe raccomandare un test epicutaneo. Questo tipo di test allergico può identificare se state reagendo a metalli usati nelle otturazioni dentali, ingredienti del dentifricio o altre sostanze che entrano in contatto con la vostra bocca. Quando una reazione allergica è la causa (chiamata reazione lichenoide piuttosto che vero lichen planus), rimuovere o sostituire il materiale incriminato porta spesso alla guarigione delle lesioni.^[3]

La distinzione tra lichen planus orale e condizioni simili è importante perché influenza le decisioni terapeutiche e i piani di monitoraggio. Le condizioni che devono essere escluse includono la leucoplachia (macchie bianche che possono essere precancerose), la candidosi orale (infezione fungina) e disturbi autoimmuni come il lupus. Ciascuna di queste condizioni richiede approcci di gestione diversi.^[14]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti con lichen planus orale vengono considerati per l’arruolamento in studi clinici, sono tipicamente richiesti ulteriori criteri diagnostici e procedure di test. Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o terapie, e hanno requisiti specifici per garantire che i partecipanti abbiano veramente la condizione studiata e siano candidati adatti per l’intervento sperimentale.

Per la qualificazione agli studi clinici, una diagnosi confermata di lichen planus orale tramite biopsia è quasi sempre obbligatoria. Il campione di tessuto deve mostrare le caratteristiche microscopiche distintive che distinguono il lichen planus orale da altre condizioni dall’aspetto simile. Questa conferma assicura che la popolazione dello studio sia uniforme e che i risultati saranno significativi per le persone con vero lichen planus orale piuttosto che altri disturbi.^[4]

Gli studi clinici spesso richiedono una documentazione dettagliata della gravità e del tipo della malattia. I ricercatori devono sapere se i partecipanti hanno la forma reticolare, la forma erosiva o altre varianti del lichen planus orale. La localizzazione e l’estensione delle lesioni devono essere attentamente mappate e registrate. Queste informazioni di base permettono ai ricercatori di misurare se il trattamento testato porta a un miglioramento.^[4]

Gli esami del sangue sono comunemente eseguiti come parte dello screening per gli studi clinici. Questi test servono a molteplici scopi. Primo, controllano condizioni che potrebbero rendere il trattamento sperimentale non sicuro per certi individui. Secondo, stabiliscono valori di base per la funzionalità epatica, la funzionalità renale, i conteggi delle cellule del sangue e altri marcatori di salute che saranno monitorati durante lo studio per sorvegliare gli effetti collaterali. Terzo, possono includere lo screening per l’epatite C e altre condizioni che possono essere associate al lichen planus orale.^[4]

Alcuni studi clinici che indagano i meccanismi sottostanti del lichen planus orale possono richiedere test specializzati del sistema immunitario. Questi test potrebbero esaminare tipi specifici di cellule immunitarie o misurare i livelli di proteine coinvolte nell’infiammazione. Tali test aiutano i ricercatori a comprendere come il trattamento sperimentale influenza il processo della malattia a livello molecolare.^[11]

La fotografia delle aree colpite nella bocca è uno strumento diagnostico e di monitoraggio standard negli studi clinici. Immagini di alta qualità scattate all’inizio dello studio servono come base per il confronto. Durante lo studio, fotografie ripetute permettono ai ricercatori di valutare obiettivamente se le lesioni stanno migliorando, rimanendo uguali o peggiorando. Questa documentazione visiva fornisce prove importanti degli effetti del trattamento.^[4]

I partecipanti agli studi clinici possono anche sottoporsi a valutazioni regolari utilizzando sistemi di punteggio standardizzati che valutano i livelli di dolore, la compromissione funzionale (come difficoltà a mangiare o parlare) e l’aspetto delle lesioni. Questi punteggi aiutano i ricercatori a quantificare i cambiamenti nei sintomi e nella qualità della vita, trasformando esperienze soggettive in dati misurabili che possono essere analizzati statisticamente.