La lesione traumatica cerebrale è una grave condizione di salute che si verifica quando una forza esterna danneggia il cervello, influenzando il modo in cui una persona pensa, sente e agisce. Ogni nove secondi, qualcuno negli Stati Uniti subisce una lesione cerebrale, rendendola una delle emergenze mediche più comuni ma anche più incomprese. Gli effetti possono variare da una breve confusione a disabilità che cambiano la vita, con un impatto non solo sulla persona ferita ma anche sulle loro famiglie e comunità.

Comprendere la lesione traumatica cerebrale

Una lesione cerebrale si verifica quando qualcosa colpisce la testa con una forza sufficiente a far rimbalzare o ruotare il cervello all’interno del cranio, oppure quando un oggetto penetra attraverso il cranio ed entra nel tessuto cerebrale. Non si tratta di un semplice colpo alla testa che si risolve rapidamente. Quando il cervello si muove violentemente all’interno del cranio, può danneggiare le cellule cerebrali, lesionare i vasi sanguigni e creare cambiamenti chimici che impediscono al cervello di funzionare come dovrebbe. La lesione può essere immediata, chiamata lesione primaria, oppure può svilupparsi gradualmente nel corso di ore, giorni o persino settimane dopo il trauma iniziale, nota come lesione secondaria.^[1]

Le lesioni cerebrali si presentano in forme diverse. Una lesione cerebrale penetrante, chiamata anche lesione cerebrale aperta, si verifica quando qualcosa di appuntito come un proiettile, una scheggia o un coltello perfora il cranio e danneggia una parte specifica del cervello. Una lesione cerebrale non penetrante, nota anche come lesione chiusa della testa o lesione contusiva, avviene quando una forza esterna è abbastanza forte da muovere il cervello all’interno del cranio senza rompere l’osso. Alcuni incidenti gravi possono causare entrambi i tipi di lesione nella stessa persona.^[1]

I medici classificano le lesioni cerebrali in base alla gravità. Più del 75 percento di tutte le lesioni cerebrali sono considerate lievi, e i medici usano spesso il termine commozione cerebrale quando parlano di lesione cerebrale lieve. Tuttavia, anche una lesione cerebrale lieve può causare problemi significativi che durano settimane o mesi. Le persone con lesione cerebrale lieve possono avere difficoltà a tornare al lavoro o a scuola. Le lesioni cerebrali moderate e gravi causano tipicamente problemi di salute più seri e a lungo termine che possono influenzare ogni aspetto della vita di una persona.^[1]

Epidemiologia

La lesione traumatica cerebrale colpisce migliaia di persone in tutto il mondo ogni anno, rappresentando una grave preoccupazione di salute pubblica. Solo negli Stati Uniti, i tassi combinati di visite al pronto soccorso, ospedalizzazioni e decessi correlati a lesioni cerebrali sono aumentati durante il decennio dal 2001 al 2010. Tuttavia, il numero di decessi correlati a lesioni cerebrali è diminuito nello stesso periodo, probabilmente grazie ai miglioramenti nell’assistenza medica d’emergenza e nei protocolli di trattamento.^[4]

Nel 2020, più di 214.000 persone negli Stati Uniti hanno avuto bisogno di cure ospedaliere per una lesione cerebrale. Nello stesso anno, più di 69.000 persone sono morte per problemi legati a lesioni cerebrali. Nel 2021, ci sono stati oltre 69.000 decessi correlati a lesioni cerebrali negli Stati Uniti, che equivalgono a circa 190 decessi correlati a lesioni cerebrali ogni giorno. Questi numeri evidenziano quanto sia comune e grave questa condizione.^[4]

Si stima che 5,3 milioni di americani stiano attualmente vivendo con una disabilità correlata a lesione cerebrale. Questo rappresenta una porzione sostanziale della popolazione che deve affrontare le conseguenze a lungo termine di queste lesioni. Su scala globale, la lesione traumatica cerebrale è la principale causa di morte e disabilità nel mondo. Nell’Unione Europea, la lesione cerebrale rappresenta un milione di ricoveri ospedalieri all’anno.^[6]

Alcuni gruppi affrontano rischi più elevati rispetto ad altri. Gli uomini hanno maggiori probabilità di subire una lesione cerebrale rispetto alle donne, e hanno anche maggiori probabilità di avere una lesione cerebrale grave. Gli adulti di età pari o superiore a 65 anni sono maggiormente a rischio di essere ospedalizzati e di morire a causa di una lesione cerebrale. Il tasso più elevato di lesioni si verifica nelle persone di età compresa tra 15 e 24 anni. Anche le persone di età inferiore ai cinque anni o superiore ai 75 anni sono a rischio più elevato.^[4]

La ricerca mostra che alcune popolazioni sperimentano un rischio maggiore di lesione cerebrale o affrontano problemi più duraturi dopo la lesione. Questi includono minoranze razziali ed etniche, membri delle forze armate e veterani, persone senza fissa dimora, persone in strutture correzionali e di detenzione, sopravvissuti alla violenza da parte del partner e persone che vivono in aree rurali. Queste disparità sanitarie riflettono disuguaglianze più ampie nell’accesso all’assistenza sanitaria, a condizioni di vita sicure e a servizi di supporto.^[4]

Cause

Le lesioni cerebrali derivano da vari tipi di trauma alla testa. Comprendere come si verificano queste lesioni può aiutare le persone a riconoscere situazioni pericolose e ad adottare misure per proteggere se stessi e i propri cari. Le circostanze che portano alla lesione cerebrale variano a seconda che la lesione sia chiusa o penetrante.^[1]

Gli incidenti stradali rappresentano il 50 percento di tutte le lesioni cerebrali e costituiscono la principale causa di lesione cerebrale tra le persone di età inferiore ai 65 anni. Questi incidenti includono collisioni che coinvolgono automobili, camion, motocicli, biciclette e pedoni investiti da veicoli. Le forze violente coinvolte negli incidenti stradali possono far muovere rapidamente il cervello all’interno del cranio, causando contusioni, lacerazione del tessuto cerebrale, emorragie e altre forme di danno.^[1]

Le cadute sono la causa più comune di lesione cerebrale in generale e rappresentano la principale causa tra le persone di età pari o superiore a 65 anni. Le cadute possono accadere ovunque: a casa, al lavoro o in luoghi pubblici. Gli anziani sono particolarmente vulnerabili perché i cambiamenti legati all’età nell’equilibrio, nella vista e nella forza ossea rendono le cadute più probabili e le loro conseguenze più gravi. Le cadute portano a quasi la metà di tutti i ricoveri ospedalieri correlati a lesioni cerebrali.^[1]

Le lesioni legate allo sport rappresentano quasi 300.000 lesioni cerebrali ogni anno. Gli sport invernali come lo sci e il pattinaggio su ghiaccio da soli causano quasi 20.000 lesioni cerebrali all’anno. Gli sport di contatto come il calcio americano, l’hockey, la boxe e il calcio comportano rischi particolarmente elevati, ma qualsiasi attività in cui ci sia il potenziale per cadute o collisioni può causare una lesione cerebrale.^[1]

Essere colpiti da o contro un oggetto è un’altra causa comune. Ciò potrebbe includere essere colpiti da detriti cadenti in un cantiere edile, colpiti da attrezzature durante il lavoro o il gioco, o colpiti con un’arma durante un’aggressione. Le aggressioni e la violenza, inclusa la violenza da parte del partner, rappresentano una fonte significativa di lesioni cerebrali, in particolare tra alcune popolazioni.^[1]

L’abuso sui minori è la causa più comune di lesione cerebrale nei bambini di età inferiore ai quattro anni. I bambini piccoli sono particolarmente vulnerabili alla lesione cerebrale perché le loro teste sono proporzionalmente più grandi rispetto ai loro corpi, i muscoli del collo sono più deboli e i loro cervelli sono ancora in via di sviluppo.^[1]

Le lesioni da esplosione rappresentano una causa particolarmente complessa di lesione cerebrale. Le esplosioni possono causare simultaneamente più tipi di trauma, incluse onde di pressione che viaggiano attraverso il cervello, trauma contusivo dall’essere lanciati dall’esplosione e lesioni penetranti da schegge. Il personale militare è particolarmente a rischio per lesioni cerebrali correlate a esplosioni. Alcuni eventi estremi come esplosioni, disastri naturali o incidenti gravi possono causare sia lesioni cerebrali chiuse che penetranti nella stessa persona.^[1]

Le lesioni penetranti si verificano specificamente quando oggetti come proiettili, schegge da esplosioni, frammenti ossei da fratture del cranio o armi come martelli, coltelli o mazze da baseball perforano il cranio ed entrano nel tessuto cerebrale. Il suicidio con armi da fuoco è la causa più comune di decessi correlati a lesioni cerebrali negli Stati Uniti.^[1]

Fattori di rischio

Sebbene chiunque possa subire una lesione cerebrale, alcuni fattori aumentano la probabilità di sperimentare questo tipo di trauma. L’età gioca un ruolo significativo nel rischio. I bambini molto piccoli di età inferiore ai cinque anni hanno cervelli in via di sviluppo e teste proporzionalmente più grandi, rendendoli più vulnerabili alle lesioni da cadute e abusi. Gli adolescenti e i giovani adulti tra i 15 e i 24 anni si impegnano in comportamenti più rischiosi, tra cui guida pericolosa, sport di contatto e attività che possono portare a traumi. Gli adulti di età pari o superiore a 65 anni affrontano il rischio più elevato in assoluto a causa della maggiore probabilità di cadute legate a problemi di equilibrio, cambiamenti della vista, farmaci che causano vertigini e condizioni che influenzano la forza ossea.^[4]

Il sesso influenza il rischio, con gli uomini che hanno significativamente più probabilità rispetto alle donne di subire una lesione cerebrale. Gli uomini hanno anche maggiori probabilità di avere lesioni cerebrali gravi e di morire a causa delle loro lesioni. Questa differenza può essere correlata a tassi più elevati di comportamenti a rischio, partecipazione a sport di contatto, occupazioni pericolose e coinvolgimento nella violenza tra gli uomini.^[4]

Alcune occupazioni comportano un rischio elevato. Il servizio militare espone gli individui a situazioni di combattimento, esplosioni e incidenti durante l’addestramento. I lavoratori edili affrontano pericoli da cadute, essere colpiti da oggetti e incidenti con attrezzature. Gli atleti negli sport di contatto come il calcio americano, la boxe, l’hockey e il calcio subiscono ripetuti impatti alla testa. I soccorritori di emergenza, gli agenti di polizia e i vigili del fuoco lavorano in situazioni in cui i traumi sono comuni.^[1]

Anche i fattori e i comportamenti dello stile di vita aumentano il rischio. Non indossare cinture di sicurezza o caschi lascia le persone non protette durante gli incidenti. Guidare sotto l’influenza di alcol o droghe aumenta drammaticamente il rischio di incidenti stradali. Partecipare ad attività sportive o ricreative ad alto rischio senza adeguate attrezzature di sicurezza e formazione crea opportunità per traumi alla testa. Il coinvolgimento nella violenza, sia come perpetratore che come vittima, aumenta la probabilità di subire una lesione cerebrale.^[2]

Le persone con determinate condizioni mediche affrontano un rischio più elevato. Coloro che assumono anticoagulanti come warfarin, rivaroxaban e apixaban, o farmaci antipiastrinici come clopidogrel, ticagrelor e aspirina, hanno un rischio maggiore di emorragia cerebrale anche dopo un trauma cranico minore. Gli individui con disturbi dell’equilibrio, problemi di vista o condizioni che influenzano la coordinazione hanno maggiori probabilità di cadere. Le persone con una storia di precedenti lesioni cerebrali affrontano una maggiore vulnerabilità a lesioni successive, e le lesioni ripetute possono avere effetti cumulativi.^[4]

Anche i fattori sociali e ambientali contano. Le persone che vivono in povertà possono non avere accesso ad alloggi sicuri, attrezzature protettive e assistenza sanitaria di qualità. Coloro che vivono in aree con alti tassi di criminalità affrontano una maggiore esposizione alla violenza. Gli individui senza fissa dimora mancano di rifugi sicuri e sono vulnerabili ad aggressioni ed esposizione a condizioni pericolose. I sopravvissuti alla violenza da parte del partner affrontano un rischio ripetuto di trauma cranico da aggressione.^[4]

Sintomi

I sintomi della lesione cerebrale variano ampiamente a seconda della gravità della lesione e di quali parti del cervello sono colpite. I sintomi possono apparire immediatamente dopo la lesione o svilupparsi gradualmente nel corso di ore, giorni o persino settimane. Le persone non sempre collegano il fatto di aver sbattuto la testa al non sentirsi bene, specialmente quando i sintomi appaiono più tardi. I sintomi cambiano anche nel tempo man mano che il cervello si riprende dalla lesione o man mano che si sviluppano complicazioni.^[2]

Per la lesione cerebrale lieve, i sintomi fisici sono spesso i primi notati. Il mal di testa è estremamente comune e può persistere per giorni o settimane. Nausea o vomito possono verificarsi, specialmente nelle prime ore dopo la lesione. Affaticamento o sonnolenza rende difficile mantenere i normali livelli di attività. Vertigini o perdita di equilibrio influenzano il camminare e la coordinazione. Problemi con il linguaggio possono includere parole biascicate o difficoltà a trovare le parole giuste. Liquidi chiari che drenano dal naso o dalle orecchie possono indicare una grave frattura del cranio e richiedono attenzione medica immediata.^[2]

I sintomi sensoriali influenzano il modo in cui una persona percepisce il mondo. Visione offuscata o occhi stanchi rendono difficili la lettura e la guida. Un ronzio nelle orecchie, chiamato acufene, può essere costante o intermittente. Un cattivo sapore in bocca può persistere anche dopo aver mangiato o bevuto. Cambiamenti nella capacità di sentire gli odori influenzano il sapore del cibo e possono essere un segnale d’allarme anche quando altri sintomi sembrano lievi. Sensibilità alla luce o al suono significa che i normali livelli di luminosità o rumore diventano scomodi o persino dolorosi.^[2]

I sintomi cognitivi, comportamentali e mentali influenzano il pensiero e le emozioni. La perdita di coscienza può durare da pochi secondi a pochi minuti, anche se molte persone con lesione cerebrale lieve rimangono coscienti dopo la lesione. Anche senza perdere coscienza, le persone spesso sperimentano uno stato di stordimento, confusione o disorientamento. I problemi di memoria rendono difficile ricordare cosa è successo prima o dopo la lesione, o formare nuovi ricordi. I problemi di concentrazione rendono difficile concentrarsi sui compiti, seguire le conversazioni o completare il lavoro. Cambiamenti d’umore o oscillazioni dell’umore causano rapidi spostamenti tra diversi stati emotivi. Sentirsi depressi o ansiosi può svilupparsi subito dopo la lesione o durante il recupero. Difficoltà a dormire influenza la capacità di addormentarsi, rimanere addormentati o talvolta porta a dormire più del solito.^[2]

Le lesioni cerebrali moderate o gravi includono tutti i sintomi della lesione lieve più ulteriori problemi più seri. La perdita di coscienza può durare da diversi minuti a ore. Mal di testa persistente o mal di testa che peggiora nel tempo indica un aumento della pressione all’interno del cranio. Vomito o nausea ripetuti che non migliorano suggeriscono complicazioni serie. Convulsioni o crisi epilettiche si verificano quando un’attività elettrica anomala colpisce il cervello. Pupille più grandi del normale, chiamate dilatazione della pupilla, specialmente se solo una pupilla è dilatata, indica una pericolosa pressione sul cervello. Il linguaggio biascicato diventa più pronunciato e persistente. Debolezza o intorpidimento nelle braccia e nelle gambe colpisce uno o entrambi i lati del corpo. La perdita di coordinazione rende difficili il camminare e l’esecuzione di compiti. L’aumento della confusione, irrequietezza o agitazione che peggiora nel tempo richiede attenzione medica immediata.^[2]

Nei neonati, i sintomi appaiono in modo diverso perché i bambini non possono descrivere ciò che sentono. Problemi con l’alimentazione o l’allattamento significano che il bambino rifiuta il cibo o ha difficoltà ad alimentarsi. Pianto inconsolabile significa che niente di ciò che i caregiver fanno aiuta il bambino a smettere di piangere. Cambiamenti nei modelli di sonno o sonnolenza insolita differisce dal comportamento normale del bambino.^[2]

Alcuni sintomi appaiono specificamente entro le prime 24 ore dopo la lesione e segnalano complicazioni gravi. Dimensioni disuguali delle pupille degli occhi indicano pressione su un lato del cervello. Una persona che è difficile da svegliare o che non può essere svegliata necessita di cure d’emergenza immediate. Nuovi problemi neurologici come debolezza del viso, delle braccia o delle gambe su un lato del corpo suggeriscono danni simili a un ictus. Convulsioni che iniziano dopo un trauma cranico indicano che il cervello è stato gravemente danneggiato.^[2]

Prevenzione

Prevenire la lesione cerebrale richiede consapevolezza dei rischi e l’adozione di misure pratiche per proteggere se stessi e gli altri. Poiché le cadute sono la principale causa di lesione cerebrale in generale e la causa più comune negli adulti oltre i 65 anni, la prevenzione delle cadute è cruciale. A casa, rimuovere i pericoli di inciampo come tappeti allentati, cavi elettrici e disordine. Installare corrimano sulle scale e barre di sostegno nei bagni. Garantire un’illuminazione adeguata in tutta la casa, specialmente sulle scale e nei corridoi. Usare tappetini antiscivolo nelle vasche e nelle docce. Per gli anziani, controlli regolari della vista, revisione dei farmaci che potrebbero causare vertigini con un medico ed esercizi per migliorare l’equilibrio e la forza possono ridurre significativamente il rischio di cadute.^[16]

La sicurezza stradale previene la principale causa di lesione cerebrale nei giovani adulti. Indossare sempre la cintura di sicurezza quando si è in un veicolo, sia come guidatore che come passeggero. Assicurarsi che i bambini siano adeguatamente fissati in seggiolini per auto o seggiolini rialzati appropriati all’età, installati secondo le istruzioni del produttore. Non guidare mai sotto l’influenza di alcol o droghe. Evitare la guida distratta mettendo via i telefoni cellulari e altre distrazioni. Rispettare i limiti di velocità e le leggi sul traffico. Quando si guidano motocicli o biciclette, indossare sempre un casco che soddisfi gli standard di sicurezza e che sia adeguatamente aderente.^[16]

La sicurezza nello sport e nelle attività ricreative protegge contro le circa 300.000 lesioni cerebrali legate allo sport che si verificano ogni anno. Indossare attrezzature protettive appropriate per la propria attività, inclusi caschi per sport di contatto, ciclismo, skateboard, sci, snowboard e altre attività ad alto rischio. Assicurarsi che i caschi si adattino correttamente e siano progettati per lo sport specifico. Seguire le regole di sicurezza e praticare il buon spirito sportivo. Imparare e utilizzare tecniche appropriate per il proprio sport per ridurre al minimo i rischi di collisione. Se si subisce un trauma cranico durante lo sport, smettere immediatamente di giocare e non tornare all’attività finché un operatore sanitario non dà il permesso.^[1]

La sicurezza sul lavoro previene le lesioni in ambienti professionali. Utilizzare le attrezzature di sicurezza richieste, inclusi caschi protettivi, schermi facciali e dispositivi di protezione. Seguire le procedure e i protocolli di sicurezza sul posto di lavoro. Mantenere le aree di lavoro pulite e organizzate per prevenire inciampi e cadute. Utilizzare scale e ponteggi correttamente. Segnalare le condizioni pericolose ai supervisori. Per coloro che hanno occupazioni ad alto rischio come l’edilizia, il servizio militare o l’intervento di emergenza, è essenziale una formazione specializzata aggiuntiva nella prevenzione delle lesioni.^[16]

Prevenire la lesione cerebrale correlata alla violenza richiede approcci sia personali che a livello di comunità. Conservare le armi da fuoco in modo sicuro, scariche e chiuse a chiave con le munizioni conservate separatamente. Sostenere gli sforzi per ridurre la violenza da parte del partner attraverso l’educazione, programmi di intervento e servizi di supporto per le vittime. Insegnare ai bambini competenze di risoluzione dei conflitti e creare ambienti sicuri per loro. Le comunità possono lavorare per ridurre la violenza attraverso un’illuminazione migliorata, programmi di vigilanza di quartiere e supporto per le persone a rischio.^[16]

Per i bambini piccoli, prevenire l’abuso e la negligenza è fondamentale poiché l’abuso sui minori è la causa più comune di lesione cerebrale nei bambini di età inferiore ai quattro anni. Non scuotere mai un neonato o un bambino piccolo, poiché ciò può causare una grave lesione cerebrale. Imparare sullo sviluppo normale del bambino per avere aspettative realistiche sul comportamento dei bambini. Cercare aiuto quando ci si sente sopraffatti dalle responsabilità genitoriali. Sostenere le famiglie attraverso l’educazione genitoriale, servizi di salute mentale e assistenza pratica.^[1]

Gestire le condizioni di salute che aumentano il rischio di cadute aiuta a prevenire le lesioni. Lavorare con gli operatori sanitari per gestire le condizioni che influenzano l’equilibrio, la vista o la coordinazione. Rivedere regolarmente i farmaci, poiché alcuni causano vertigini o sonnolenza. Se si assumono anticoagulanti, essere particolarmente cauti riguardo alla prevenzione delle cadute poiché questi farmaci aumentano il rischio di emorragia dopo un trauma cranico. Utilizzare dispositivi di assistenza come bastoni o deambulatori se necessario, senza imbarazzo, poiché riducono significativamente il rischio di cadute.^[4]

Fisiopatologia

Comprendere cosa accade all’interno del cervello durante e dopo la lesione aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché il trattamento è fondamentale. Quando la testa viene colpita o mossa violentemente, il cervello, che galleggia nel liquido cerebrospinale all’interno del cranio, può collidere con l’interno osseo del cranio. Questa collisione può verificarsi nel punto di impatto e anche sul lato opposto quando il cervello rimbalza, creando quelle che i medici chiamano lesioni da colpo e contraccolpo.^[1]

Il danno fisico immediato assume diverse forme. Contusioni del tessuto cerebrale, chiamate contusioni, si verificano quando piccoli vasi sanguigni nel cervello si rompono nel sito di impatto. Queste aree contuse possono gonfiarsi e potrebbero dover essere rimosse chirurgicamente se causano una pressione pericolosa. I tessuti lacerati risultano quando la forza è abbastanza forte da strappare le strutture cerebrali. I vasi sanguigni possono lacerarsi, portando a sanguinamento nel cervello chiamato emorragia. Il sangue può accumularsi tra il cranio e il rivestimento esterno del cervello, formando un ematoma epidurale, o tra gli strati di rivestimento del cervello, formando un ematoma subdurale. Questi accumuli di sangue comprimono il tessuto cerebrale e aumentano la pressione all’interno del cranio.^[1]

Il cervello può anche torcersi all’interno del cranio durante una rapida accelerazione o decelerazione, come negli incidenti stradali o quando qualcuno viene scosso violentemente. Questo movimento di torsione allunga e lacera le fibre nervose, chiamate assoni, che collegano diverse parti del cervello. Questo danno diffuso, noto come lesione assonale diffusa, interrompe la comunicazione tra le cellule cerebrali e può causare perdita di coscienza e compromissione a lungo termine anche quando i test di imaging non mostrano danni evidenti.^[1]

Le fratture del cranio creano problemi aggiuntivi oltre all’osso rotto stesso. I frammenti ossei possono penetrare nel cervello nelle lesioni penetranti. Le fratture alla base del cranio possono lacerare le membrane che coprono il cervello, permettendo al liquido cerebrospinale di fuoriuscire dal naso o dalle orecchie e creando un percorso per l’infezione. Alcune fratture comprimono o danneggiano direttamente il tessuto cerebrale.^[1]

Oltre al danno meccanico immediato, la lesione cerebrale innesca una cascata di cambiamenti chimici e cellulari che possono causare ulteriori danni nel corso di ore, giorni o settimane. Questo processo di lesione secondaria spesso determina l’esito finale. Quando le cellule cerebrali sono danneggiate, rilasciano sostanze chimiche che possono danneggiare le cellule vicine. Un rilascio eccessivo di neurotrasmettitori, le sostanze chimiche che le cellule cerebrali usano per comunicare, può sovraeccitare le cellule vicine e causarne la morte. Questo processo, chiamato eccitotossicità, diffonde il danno oltre il sito della lesione iniziale.^[1]

Il gonfiore è una preoccupazione importante dopo la lesione cerebrale. A differenza della maggior parte delle parti del corpo che possono espandersi quando gonfie, il cervello è confinato all’interno del cranio rigido. Man mano che il cervello si gonfia, la pressione all’interno del cranio aumenta, una condizione chiamata ipertensione intracranica. Questa pressione può schiacciare il tessuto cerebrale, ridurre il flusso sanguigno al cervello e forzare parti del cervello verso il basso attraverso le aperture nel cranio, un’emergenza potenzialmente mortale chiamata erniazione.^[1]

L’infiammazione si sviluppa quando il sistema immunitario del corpo risponde alla lesione. Mentre l’infiammazione aiuta a guarire la maggior parte delle lesioni, nel cervello può causare danni aggiuntivi. Le cellule immunitarie rilasciano sostanze che possono danneggiare le cellule cerebrali e aumentare il gonfiore. L’equilibrio tra infiammazione utile e dannosa continua per settimane o mesi dopo la lesione.^[1]

I cambiamenti del flusso sanguigno influenzano il recupero. La lesione cerebrale può danneggiare i vasi sanguigni o interrompere i meccanismi che regolano il flusso sanguigno alle diverse regioni cerebrali. Un ridotto flusso sanguigno significa che le cellule cerebrali non ricevono abbastanza ossigeno e nutrienti, portando a ulteriore morte cellulare. Alcune aree possono avere troppo flusso sanguigno, contribuendo al gonfiore e alla pressione.^[1]

La barriera emato-encefalica, uno strato protettivo che normalmente impedisce alle sostanze dannose di entrare nel cervello, può rompersi dopo la lesione. Ciò consente a proteine, liquidi e molecole infiammatorie di entrare nel tessuto cerebrale, peggiorando il gonfiore e il danno.^[1]

Si verificano cambiamenti metabolici nelle cellule cerebrali. Dopo la lesione, le cellule potrebbero non essere in grado di utilizzare l’energia in modo efficiente, anche quando il flusso sanguigno è adeguato. Questa crisi energetica rende le cellule vulnerabili a stress aggiuntivo e compromette la loro capacità di riparare i danni. Le cellule cerebrali potrebbero anche avere difficoltà a mantenere il giusto equilibrio di minerali e acqua, contribuendo al gonfiore e alla morte cellulare.^[1]

Possono svilupparsi cambiamenti a lungo termine. Alcune persone sviluppano crisi epilettiche mesi o anni dopo la lesione cerebrale perché il tessuto cerebrale danneggiato crea un’attività elettrica anomala. Il tessuto cicatriziale si forma dove le cellule cerebrali sono morte, interferendo potenzialmente con la normale funzione cerebrale. In alcuni casi, la lesione innesca processi continui che assomigliano a malattie cerebrali degenerative.^[1]

Per alcune persone, la lesione cerebrale inizia un processo di malattia cronica piuttosto che un singolo evento che guarisce completamente. Il trauma iniziale innesca cambiamenti che continuano ad evolversi nel tempo, portando potenzialmente a problemi continui con il pensiero, il comportamento, le emozioni e la funzione fisica. Questa comprensione ha cambiato il modo in cui i medici vedono la lesione cerebrale, riconoscendola non solo come un’emergenza acuta ma come una condizione che richiede monitoraggio e supporto a lungo termine.^[1]