L’ipossia è una condizione medica grave in cui i tessuti del corpo non ricevono abbastanza ossigeno per funzionare correttamente. Questa carenza di ossigeno può colpire qualsiasi parte del corpo, dal cervello al cuore, e può variare da lieve a potenzialmente fatale. Comprendere come l’ossigeno normalmente viaggia attraverso il corpo—dai polmoni nel sangue e poi ai tessuti—aiuta a spiegare perché l’ipossia è così pericolosa e perché richiede immediata attenzione medica.

Cos’è l’Ipossia?

L’ipossia si verifica quando i tessuti del corpo mancano di ossigeno sufficiente per mantenere il normale funzionamento. Per comprendere questa condizione, è utile pensare all’ossigeno come a dei passeggeri in viaggio attraverso il corpo. Quando respiri, l’ossigeno entra nei polmoni e viaggia attraverso le vie aeree fino a raggiungere minuscoli sacchi d’aria chiamati alveoli. Piccoli vasi sanguigni chiamati capillari scorrono vicino a questi alveoli e raccolgono l’ossigeno. L’ossigeno poi viaggia attraverso il flusso sanguigno per raggiungere tutti gli organi e tessuti, dove le cellule lo utilizzano per produrre energia e svolgere funzioni essenziali.^[1]

Quando questo sistema di distribuzione dell’ossigeno si interrompe in qualsiasi punto del percorso, si sviluppa l’ipossia. Le cellule hanno assolutamente bisogno di ossigeno per creare energia e aiutare gli organi a svolgere il loro lavoro. Senza un adeguato apporto di ossigeno, il corpo non può funzionare normalmente. Mentre alcuni tessuti possono tollerare brevi periodi di ridotto ossigeno, l’ipossia prolungata causa gravi danni agli organi, e i danni al cervello e al cuore possono essere particolarmente pericolosi e potenzialmente fatali.^[1]

Sia il flusso d’aria che il flusso sanguigno sono cruciali per questo processo, il che spiega perché le malattie polmonari e le malattie cardiache aumentano entrambe il rischio di sviluppare ipossia. Il termine ipossico viene utilizzato per descrivere qualcuno che sta vivendo l’ipossia.^[1]

Cause dell’Ipossia

L’ipossia è più comunemente causata da malattie sottostanti che colpiscono il flusso sanguigno o la respirazione. A livello tissutale, due cause primarie portano all’ipossia: ridotto flusso sanguigno al tessuto o basso contenuto di ossigeno nel sangue (una condizione chiamata ipossiemia). Questi problemi possono derivare da difficoltà nel flusso sanguigno ai polmoni, nel flusso d’aria agli alveoli, o nello scambio di gas attraverso il tessuto polmonare.^[2]

Molte condizioni croniche mettono le persone a rischio maggiore di ipossia. Le malattie cardiache e polmonari sono particolarmente problematiche perché interferiscono direttamente con il sistema di distribuzione dell’ossigeno del corpo. Le condizioni che possono portare all’ipossia includono la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), che rende difficile respirare e limita il flusso d’aria; l’enfisema e la bronchite, che danneggiano il tessuto polmonare; e l’asma, che causa il restringimento delle vie aeree. Anche i problemi cardiaci come l’insufficienza cardiaca congestizia e i difetti cardiaci congeniti limitano la capacità del cuore di pompare efficacemente sangue ossigenato in tutto il corpo.^[1]

Le infezioni rappresentano un’altra importante categoria di cause dell’ipossia. La polmonite, sia batterica che virale, infiamma il tessuto polmonare e rende difficile lo scambio di gas. Anche le infezioni da influenza e COVID-19 possono compromettere gravemente la funzione polmonare e aumentare il rischio di ipossia. Ulteriori cause includono il pneumotorace, che è aria nello spazio attorno al polmone o un polmone collassato; l’edema polmonare, ovvero liquido nei polmoni; l’embolia polmonare, che è un coagulo di sangue nel polmone; e l’anemia, dove globuli rossi insufficienti riducono la capacità di trasporto dell’ossigeno nel sangue.^[1][8]

Anche le esposizioni ambientali e tossiche possono scatenare l’ipossia. Trovarsi ad alta quota dove l’aria contiene meno ossigeno, l’avvelenamento da monossido di carbonio, l’avvelenamento da cianuro, l’inalazione di fumo, il soffocamento e lo strangolamento privano tutti il corpo dell’ossigeno. Anche i forti antidolorifici e altri farmaci che sopprimono la respirazione possono portare all’ipossia.^[3][8]

Fattori di Rischio

Qualsiasi condizione che riduce l’ossigeno nel sangue o limita il flusso sanguigno può causare ipossia, rendendo certi gruppi di persone più vulnerabili a questa condizione pericolosa. Le persone che convivono con malattie cardiache o polmonari croniche affrontano un rischio significativamente elevato. Chi soffre di BPCO, enfisema o asma deve essere particolarmente vigile, poiché queste condizioni già compromettono la capacità respiratoria e rendono più difficile per l’ossigeno raggiungere i tessuti.^[1]

Anche gli individui con condizioni cardiache come insufficienza cardiaca congestizia o difetti cardiaci congeniti rientrano in una categoria ad alto rischio perché il loro cuore fatica a pompare sangue ricco di ossigeno in modo efficiente in tutto il corpo. Anche le persone con anemia, che hanno meno globuli rossi per trasportare l’ossigeno, sono a rischio maggiore.^[1]

Alcune infezioni aumentano drammaticamente il rischio di ipossia. Chiunque soffra di polmonite, influenza o COVID-19 dovrebbe essere monitorato attentamente, poiché queste infezioni possono compromettere gravemente la funzione polmonare e lo scambio di ossigeno. L’apnea del sonno e le malattie polmonari lievi possono causare ipossiemia notturna, dove i livelli di ossigeno nel sangue scendono durante il sonno.^[13]

Anche i fattori ambientali giocano un ruolo. Le persone che viaggiano o risiedono ad alta quota affrontano un rischio maggiore, specialmente quelle in cattive condizioni di salute o che salgono rapidamente senza permettere al corpo il tempo di adattarsi. Gli individui esposti a monossido di carbonio o fumo affrontano un pericolo acuto, poiché queste sostanze interferiscono direttamente con la capacità del sangue di trasportare ossigeno.^[3]

Sintomi dell’Ipossia

I sintomi dell’ipossia variano considerevolmente a seconda della gravità della condizione, della causa sottostante che l’ha scatenata e di quali parti del corpo sono colpite. Quando i livelli di ossigeno scendono, potresti sentire di non riuscire a respirare correttamente o a pensare chiaramente. Il corpo invia segnali di avvertimento che qualcosa non va seriamente.^[1]

I sintomi comuni dell’ipossia includono irrequietezza e ansia, poiché il corpo riconosce di non ricevere abbastanza ossigeno. Molte persone sperimentano mal di testa e confusione, dato che il cervello è particolarmente sensibile alla privazione di ossigeno. Difficoltà respiratorie o mancanza di respiro, chiamata dispnea, è uno dei disturbi più frequenti. Il cuore può rispondere battendo più velocemente, una condizione chiamata tachicardia, mentre cerca di pompare più sangue per fornire qualunque ossigeno sia disponibile. Allo stesso modo, si sviluppa una respirazione rapida o tachipnea mentre il corpo tenta di inspirare più aria.^[1][8]

L’ipossia grave produce sintomi aggiuntivi e più allarmanti. La pelle, le unghie e le labbra possono sviluppare un colore bluastro chiamato cianosi, che segnala livelli pericolosamente bassi di ossigeno nel sangue. Alcune persone sperimentano una frequenza cardiaca lenta, o bradicardia, insieme a estrema irrequietezza. Altri sintomi possono includere tosse, respiro sibilante, dolore al petto, sudorazione, sensazione di vertigini o stordimento, e stanchezza e debolezza estreme. Possono verificarsi cambiamenti nel colore della pelle che vanno dal blu al rosso ciliegia.^[1][8]

Quando l’ipossia colpisce specificamente il cervello—una condizione chiamata ipossia cerebrale—i sintomi della lieve privazione di ossigeno includono disattenzione, scarso giudizio, perdita di memoria e diminuzione della coordinazione motoria. Le cellule cerebrali sono straordinariamente sensibili alla privazione di ossigeno e possono iniziare a morire entro appena cinque minuti dopo che l’apporto di ossigeno viene interrotto. L’ipossia cerebrale grave può causare completa inconsapevolezza e mancanza di risposta (coma), assenza di respirazione e pupille che non rispondono alla luce. L’ipossia prolungata può provocare convulsioni o far perdere i sensi a una persona.^[6][16]

Prevenzione dell’Ipossia

Sebbene non tutti i casi di ipossia possano essere prevenuti, in particolare quelli causati da lesioni improvvise o malattie acute, esistono diverse strategie che possono ridurre il rischio, soprattutto se si hanno condizioni croniche che rendono vulnerabili. L’approccio preventivo più efficace dipende dal controllo delle condizioni di salute sottostanti e dall’evitare i fattori di rischio noti.^[8]

Per le persone con asma, il modo migliore per prevenire l’ipossia è mantenere la condizione sotto stretto controllo ogni giorno. Ciò significa attenersi costantemente al piano di trattamento dell’asma, assumere i farmaci prescritti per aiutare a prevenire le riacutizzazioni e ridurre la necessità di inalatori di emergenza, seguire una dieta sana e rimanere fisicamente attivi. È altrettanto importante conoscere i propri fattori scatenanti dell’asma—che siano allergeni, aria fredda, esercizio fisico o stress—e trovare modi per evitarli. Lavorare con il proprio medico per sviluppare un piano d’azione per gli attacchi d’asma garantisce di sapere esattamente cosa fare quando la respirazione diventa difficile.^[8]

Se si fumano sigarette, smettere rappresenta uno dei passi più potenti che si possono compiere per prevenire l’ipossia. Il fumo danneggia i polmoni e limita il flusso sanguigno, rendendo molto più difficile per il corpo fornire ossigeno dove è necessario. Sebbene la cessazione del fumo possa essere impegnativa, la circolazione migliorerà significativamente entro appena due o tre settimane dopo aver smesso. Entro uno o nove mesi, la mancanza di respiro diminuisce e i livelli di ossigeno migliorano.^[23]

Semplici misure di stile di vita possono anche aiutare a mantenere livelli di ossigeno sani. Aprire le finestre o uscire per passeggiate regolari aumenta la quantità di ossigeno che si respira, il che aiuta a mantenere migliori livelli complessivi di ossigeno nel sangue. Praticare esercizi di respirazione può rendere i polmoni più efficienti e aiutare ad aumentare la saturazione di ossigeno nel sangue. L’aria fresca e l’attività fisica, quando appropriata per il proprio stato di salute, supportano il sistema di distribuzione dell’ossigeno del corpo.^[23]

Le persone che viaggiano ad alta quota dovrebbero prendere precauzioni per prevenire l’ipossia indotta dall’altitudine. Salire gradualmente dà al corpo il tempo di adattarsi ai livelli di ossigeno più bassi. Chi ha condizioni cardiache o polmonari esistenti dovrebbe consultare il proprio medico prima di viaggiare ad alte quote.^[3]

Fisiopatologia: Come l’Ipossia Colpisce il Corpo

Comprendere come l’ipossia cambia le normali funzioni corporee aiuta a spiegare perché questa condizione è così pericolosa. A livello cellulare, l’ossigeno è assolutamente essenziale per produrre energia. Quando le cellule non ricevono ossigeno adeguato, non possono svolgere le loro normali funzioni, portando a una cascata di problemi in tutti i tessuti e organi colpiti.^[1]

L’ipossia può manifestarsi attraverso uno spettro di intensità, che va da lieve a grave. Può presentarsi acutamente—sviluppandosi improvvisamente nell’arco di minuti o ore—o cronicamente, accumulandosi nel corso di mesi o anni. La risposta del corpo all’ipossia varia tra i diversi tessuti. Alcuni tessuti possono tollerare certe forme di privazione di ossigeno o flusso sanguigno ridotto per periodi prolungati, mentre altri sono significativamente compromessi anche da brevi periodi di basso ossigeno.^[2]

Il corpo tenta diversi meccanismi compensatori quando affronta l’ipossia. Nell’ipossia acuta, si può sperimentare sia dispnea (difficoltà respiratoria) che tachipnea (respirazione rapida) mentre il sistema respiratorio cerca di assumere più ossigeno. Il cuore risponde con tachicardia (aumento della frequenza cardiaca) e aumento della contrattilità, pompando più forte e più velocemente per far circolare qualunque sangue ossigenato sia disponibile. La gittata cardiaca aumenta mentre il corpo cerca di fornire più ossigeno agli organi vitali. Per preservare l’ossigeno per organi critici come cervello e cuore, il corpo diminuisce il flusso sanguigno ai tessuti periferici, il che può portare a cianosi—quella colorazione bluastra nelle dita delle mani e dei piedi, nelle labbra e nella pelle.^[6]

Nell’ipossia cronica, dove i bassi livelli di ossigeno persistono nel tempo, un individuo può sperimentare principalmente dispnea da sforzo, il che significa che diventa affannato quando è fisicamente attivo. Il corpo può sviluppare adattamenti aggiuntivi, sebbene questi siano spesso insufficienti per compensare completamente la continua privazione di ossigeno.^[6]

Mentre alcuni tessuti possono adattarsi temporaneamente alle carenze di ossigeno, l’ipossia prolungata causa danni permanenti agli organi. Il cervello e il cuore sono particolarmente vulnerabili. Le cellule cerebrali sono estremamente sensibili alla privazione di ossigeno e iniziano a morire entro circa cinque minuti dopo che l’apporto di ossigeno viene interrotto. Questa vulnerabilità rende l’ipossia cerebrale—mancanza di ossigeno al cervello—particolarmente pericolosa e potenzialmente fatale. L’ipossia prolungata che colpisce il cervello può provocare convulsioni, danni cerebrali permanenti o morte. Allo stesso modo, il cuore richiede ossigeno costante per mantenere la sua funzione di pompaggio, e la privazione di ossigeno può portare a danni cardiaci e morte.^[1][16]

Nell’ipossia moderata, diventano evidenti manifestazioni neurologiche, tra cui irrequietezza, mal di testa e confusione, mentre il cervello fatica a funzionare con ossigeno inadeguato. L’ipossia grave può progredire fino a stato mentale alterato, coma e infine morte se non viene rapidamente corretta. Più a lungo una persona rimane ipossica, maggiore è il rischio di morte o danni cerebrali permanenti, e minori sono le possibilità di recupero completo.^[6]

Anche i meccanismi specifici della privazione di ossigeno contano. L’ipossia può derivare da un inadeguato apporto di ossigeno ai tessuti dovuto a un basso apporto di sangue (ischemia) o a un basso contenuto di ossigeno nel sangue (ipossiemia). Un’efficiente distribuzione di ossigeno si basa sul contatto diretto tra i globuli rossi che trasportano ossigeno e gli alveoli nei polmoni per facilitare la diffusione. Questo processo può essere compromesso in più punti: il flusso sanguigno ai polmoni (perfusione), il flusso d’aria agli alveoli (ventilazione) o lo scambio di gas attraverso il tessuto polmonare. Problemi in uno qualsiasi di questi punti possono scatenare l’ipossia.^[2]