L’iperadrenocorticismo, conosciuto anche come sindrome di Cushing o morbo di Cushing, è un disturbo che si sviluppa quando il corpo è esposto a livelli troppo elevati di un ormone chiamato cortisolo per un periodo prolungato. Questa condizione può influenzare significativamente molti aspetti della vita quotidiana, dall’aspetto fisico al benessere emotivo, e richiede un’attenta attenzione medica e una gestione continua.

Comprendere i Numeri: Chi Sviluppa l’Iperadrenocorticismo

L’iperadrenocorticismo è relativamente raro negli esseri umani, anche se i numeri precisi variano a seconda della fonte. Le ricerche suggeriscono che tra 40 e 70 persone su ogni milione sono colpite da questa condizione ogni anno.^[3][6] Questo significa che, sebbene nella vita quotidiana potreste non incontrare molte persone con questo disturbo, esso colpisce migliaia di individui quando consideriamo popolazioni più ampie in interi paesi.

La condizione mostra modelli chiari riguardo a chi colpisce più comunemente. Le donne ricevono una diagnosi di iperadrenocorticismo circa tre volte più spesso degli uomini.^[3] Alcune fonti suggeriscono che fino al 70% delle persone con questa sindrome sono donne, mentre solo circa il 30% sono uomini.^[6] La condizione appare tipicamente negli adulti, con la maggior parte delle diagnosi che si verificano in persone tra i 25 e i 50 anni, anche se può colpire individui di qualsiasi età, compresi bambini e adolescenti.^[3][6]

Esiste anche una forma di iperadrenocorticismo che colpisce i cani, che si verifica molto più comunemente nella medicina veterinaria rispetto alla medicina umana. Nei cani, la condizione colpisce prevalentemente animali di mezza età o più anziani, tipicamente tra i 7 e i 12 anni.^[2] Tra i cani con iperadrenocorticismo naturale, circa l’85% ha la forma ipofisi-dipendente, mentre il 15% ha un tumore surrenale che causa il problema.^[2] Alcune razze sono più suscettibili, tra cui Barboncini (specialmente Barboncini Nani), Bassotti, Boxer, Boston Terrier, Yorkshire Terrier e Staffordshire Terrier.^[2]

Cosa Causa Questa Condizione

L’iperadrenocorticismo si sviluppa quando il corpo ha quantità eccessive di cortisolo, ma le ragioni sottostanti per questo eccesso possono variare. Comprendere queste cause aiuta i medici a determinare l’approccio migliore al trattamento. La causa principale coinvolge sempre o il corpo che produce troppo cortisolo da solo, o che riceve troppi farmaci simili al cortisolo da fonti esterne.

La causa più comune di iperadrenocorticismo è in realtà l’assunzione di farmaci glucocorticoidi, che sono medicinali che influenzano il corpo nello stesso modo del cortisolo.^[1][3] Più di 10 milioni di americani assumono glucocorticoidi ogni anno, anche se non tutti sviluppano questa sindrome.^[3] Questi farmaci vengono prescritti per trattare molte condizioni, tra cui asma cronica, artrite reumatoide e altre malattie autoimmuni.^[6] Quando qualcuno sviluppa l’iperadrenocorticismo a causa dell’assunzione di questi medicinali, i medici la chiamano sindrome di Cushing “esogena”, che significa che proviene dall’esterno del corpo.^[6]

Quando il corpo stesso produce troppo cortisolo senza che la causa sia un farmaco, questa viene chiamata iperadrenocorticismo “endogeno”, che significa che ha origine dall’interno del corpo.^[3] La causa interna più frequente è una piccola crescita, di solito non cancerosa, che si sviluppa sulla ghiandola pituitaria vicino al cervello.^[7] Questo piccolo tumore segnala continuamente alle ghiandole surrenali di produrre cortisolo, anche quando il corpo non ne ha bisogno. Quando un tumore pituitario causa il problema, i medici chiamano questo specificamente morbo di Cushing, che rappresenta più del 70% dei casi negli adulti e circa il 60-70% dei casi nei bambini e negli adolescenti.^[6]

Un’altra causa interna coinvolge un tumore che cresce direttamente su una delle ghiandole surrenali stesse. Le ghiandole surrenali sono due piccole ghiandole che si trovano sopra ciascun rene, e normalmente producono cortisolo in risposta ai segnali dalla ghiandola pituitaria.^[3] Quando un tumore si sviluppa su una ghiandola surrenale, può produrre cortisolo in modo indipendente, ignorando i normali meccanismi di controllo. Questi tumori surrenali possono essere benigni (non cancerosi) o maligni (cancerosi).^[7]

Fattori di Rischio: Chi è Più Vulnerabile

Comprendere chi affronta un rischio maggiore di sviluppare l’iperadrenocorticismo aiuta sia i pazienti che i medici a rimanere vigili. Il singolo fattore di rischio più grande è l’assunzione di farmaci glucocorticoidi per periodi prolungati, in particolare a dosi elevate.^[6] Le persone a cui vengono prescritti questi medicinali per condizioni come asma cronica, artrite reumatoide, lupus o altre malattie autoimmuni devono essere monitorate attentamente per i segni di sviluppo di troppo cortisolo nel loro sistema.

Il sesso gioca un ruolo significativo nel rischio, con le donne che sono sostanzialmente più vulnerabili degli uomini a sviluppare l’iperadrenocorticismo. Le ragioni di questa differenza di genere non sono completamente comprese, ma il modello si mantiene costantemente attraverso diversi studi e popolazioni.^[3][6]

L’età è un altro fattore, con la maggior parte dei casi che appare negli adulti di mezza età. Le persone tra i 25 e i 50 anni affrontano il rischio più alto, anche se la condizione può svilupparsi a qualsiasi età, inclusi bambini e individui anziani.^[3][6] Nelle persone che hanno il diabete di tipo 2 insieme a livelli di glucosio nel sangue che rimangono troppo alti nel tempo e pressione alta, l’iperadrenocorticismo può essere una causa sottostante che vale la pena indagare.^[3]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi dell’iperadrenocorticismo si sviluppano gradualmente, spesso nel corso di mesi o persino anni, il che può rendere la condizione difficile da riconoscere all’inizio. Poiché i sintomi compaiono lentamente, molte persone e persino i loro medici potrebbero non collegarli immediatamente a un singolo problema sottostante. Il cortisolo eccessivo colpisce molti sistemi del corpo diversi, portando a una vasta gamma di sintomi che possono influenzare significativamente la qualità della vita.

Uno dei cambiamenti più evidenti è l’aumento di peso che si verifica in modelli specifici. Le persone con iperadrenocorticismo tipicamente aumentano di peso nel tronco, nel viso e nella parte superiore della schiena, mentre le braccia e le gambe possono effettivamente diventare più magre.^[1][6] Il viso spesso diventa più rotondo, a volte descritto come “faccia a luna piena”, e può svilupparsi un deposito di grasso tra le spalle, a volte chiamato “gobba di bufalo”.^[1][6] L’area addominale può sviluppare un aspetto “a pancia prominente”.^[2]

I cambiamenti della pelle sono molto comuni e possono essere piuttosto angoscianti. La pelle diventa più sottile e più fragile, livida molto più facilmente di prima.^[1][6] Spesso appaiono distintive smagliature rosa o viola sullo stomaco, sui fianchi, sulle cosce, sul seno e sotto le ascelle.^[1][6] Le ferite e i tagli guariscono più lentamente del normale, e l’acne può svilupparsi o peggiorare.^[1] Alcune persone sperimentano anche un aumento delle infezioni cutanee.^[2]

La debolezza muscolare è un altro sintomo significativo, che colpisce in particolare i muscoli nella parte superiore delle braccia e delle gambe.^[7] Questa debolezza può rendere le attività quotidiane come salire le scale, alzarsi da una sedia o sollevare oggetti più difficili. Insieme alla debolezza arriva una stanchezza persistente e letargia che non migliora con il riposo.^[2]

I cambiamenti nella sete, nell’urinazione e nell’appetito sono molto comuni. Molte persone si trovano costantemente assetate e bevono molta più acqua del solito. Questa maggiore sete porta a urinare più frequentemente e in quantità maggiori.^[2] L’appetito spesso aumenta significativamente, portando a mangiare più cibo, il che contribuisce all’aumento di peso.^[5]

Le donne possono sperimentare sintomi specifici tra cui periodi mestruali irregolari o periodi che si fermano completamente, insieme a una crescita eccessiva di peli sul viso e sul corpo, una condizione chiamata irsutismo.^[1] Sia le donne che gli uomini possono notare un diminuito interesse per il sesso.^[7]

I cambiamenti emotivi e mentali possono essere altrettanto impegnativi quanto i sintomi fisici. Le persone con iperadrenocorticismo spesso sperimentano sbalzi d’umore, sentendosi irritabili, ansiose o depresse.^[1][6] Alcuni individui riferiscono difficoltà di concentrazione o problemi di memoria.^[6] Questi sintomi emotivi possono influenzare significativamente le relazioni, il lavoro e la qualità complessiva della vita.

Prevenzione: Si Può Evitare

Per l’iperadrenocorticismo causato dalla produzione eccessiva di cortisolo da parte del corpo a causa di tumori, non esistono metodi di prevenzione conosciuti. Questi tumori si sviluppano per ragioni che non sono completamente comprese, e attualmente non c’è modo di prevenirne la formazione. Tuttavia, per la forma più comune di iperadrenocorticismo—quella causata dall’assunzione di farmaci glucocorticoidi—una gestione medica attenta può ridurre significativamente il rischio.

Quando i medici prescrivono farmaci glucocorticoidi, cercano di usare la dose efficace più bassa per il tempo più breve necessario per trattare la condizione sottostante.^[7] Se dovete assumere questi farmaci, lavorate a stretto contatto con il vostro medico per monitorare eventuali segni di sviluppo di troppo cortisolo nel vostro sistema. Controlli regolari possono aiutare a individuare i problemi precocemente, prima che diventino gravi.

Non regolate mai da soli il dosaggio dei farmaci glucocorticoidi. Se siete preoccupati per gli effetti collaterali o credete di assumerne troppo, discutete queste preoccupazioni con il vostro medico. Possono valutare se la vostra dose necessita di aggiustamenti o se trattamenti alternativi potrebbero essere appropriati per la vostra condizione sottostante. A volte i medici possono prescrivere il farmaco in modi diversi, come l’uso di creme o inalatori invece di pillole, il che può ridurre il rischio di sviluppare l’iperadrenocorticismo.

Se state assumendo farmaci glucocorticoidi da molto tempo, imparate i segnali di avvertimento dell’iperadrenocorticismo in modo da poterli segnalare prontamente al vostro medico. Il rilevamento precoce rende il trattamento più efficace e può prevenire lo sviluppo di complicazioni gravi. Il vostro team sanitario dovrebbe monitorarvi regolarmente se siete in terapia glucocorticoidea a lungo termine.

Come il Corpo Cambia: Comprendere la Fisiopatologia

Per comprendere cosa accade nell’iperadrenocorticismo, è utile sapere come il cortisolo funziona normalmente nel corpo. Il cortisolo è spesso chiamato “ormone dello stress” perché il vostro corpo rilascia quantità extra durante i periodi di stress.^[6] Svolge molte funzioni essenziali: aiuta a mantenere la pressione sanguigna, regola lo zucchero nel sangue, riduce l’infiammazione, aiuta a formare i ricordi, gestisce la respirazione, bilancia il sale nel corpo e trasforma il cibo in energia.^[3][6]

La produzione di cortisolo coinvolge un sistema attentamente coordinato che coinvolge tre parti del corpo. L’ipotalamo, una parte del cervello, comunica con la ghiandola pituitaria, anch’essa nel cervello, che poi controlla le ghiandole surrenali situate sopra i reni.^[6] Normalmente, questo sistema funziona attraverso un ciclo di retroazione: quando i livelli di cortisolo diventano abbastanza alti, le ghiandole surrenali segnalano di nuovo alla ghiandola pituitaria di smettere di produrre ACTH (ormone adrenocorticotropo), l’ormone che dice alle ghiandole surrenali di produrre cortisolo.^[5]

Nell’iperadrenocorticismo, questo meccanismo di retroazione si rompe. Se un tumore cresce sulla ghiandola pituitaria, produce continuamente ACTH indipendentemente da quanto cortisolo sia già nel flusso sanguigno.^[5] Le ghiandole surrenali rispondono producendo sempre più cortisolo, portando a livelli persistentemente elevati. Questo risulta nell’ingrandimento di entrambe le ghiandole surrenali perché vengono costantemente stimolate.^[5]

Se invece un tumore cresce su una delle ghiandole surrenali stesse, quella ghiandola produce cortisolo in modo indipendente senza aspettare i segnali dalla ghiandola pituitaria.^[5] In questa situazione, la ghiandola surrenale interessata diventa ingrandita mentre l’altra ghiandola può effettivamente rimpicciolirsi perché gli alti livelli di cortisolo sopprimono il normale percorso di segnalazione.

Quando il cortisolo rimane troppo alto per troppo tempo, colpisce quasi ogni sistema d’organo. Scompone il tessuto muscolare, portando a debolezza muscolare e assottigliamento delle braccia e delle gambe.^[1] Influenza il modo in cui il corpo immagazzina il grasso, causando la caratteristica ridistribuzione del peso verso il viso, il collo e il tronco.^[6] Il cortisolo in eccesso indebolisce la struttura della pelle, rendendola sottile e fragile, e interferisce con la guarigione delle ferite.^[1]

L’ormone influenza il metabolismo osseo, aumentando il rischio di osteoporosi e fratture.^[6] Aumenta la pressione sanguigna e può portare a problemi cardiaci.^[6] Il cortisolo interferisce con il modo in cui il corpo processa lo zucchero, spesso portando a livelli elevati di glucosio nel sangue e potenzialmente causando il diabete di tipo 2 o il prediabete.^[6] Il sistema immunitario diventa soppresso, rendendo le infezioni più comuni e più difficili da combattere.^[2]

Nel cervello, il cortisolo eccessivo influenza la regolazione dell’umore e la funzione cognitiva, contribuendo all’ansia, alla depressione, all’irritabilità e ai problemi di memoria che molte persone con iperadrenocorticismo sperimentano.^[6] Questi cambiamenti nella chimica cerebrale aiutano a spiegare perché i sintomi emotivi sono una parte così importante di questa condizione e perché le persone spesso si sentono significativamente meglio emotivamente una volta che i livelli di cortisolo sono controllati.