Comprendere l’Insufficienza Epatica Acuta

L’insufficienza epatica acuta, chiamata anche insufficienza epatica fulminante, si verifica quando un fegato precedentemente sano perde improvvisamente la capacità di funzionare. A differenza della malattia epatica cronica che si sviluppa lentamente nel corso di molti anni, questa condizione colpisce rapidamente, di solito nell’arco di giorni o settimane. Il fegato è responsabile di centinaia di compiti vitali nel corpo, dalla filtrazione delle tossine dal sangue all’aiutare il sangue a coagulare correttamente. Quando smette di funzionare rapidamente, le conseguenze colpiscono quasi tutti i sistemi organici.^[1]

Questa condizione è definita da criteri medici specifici. Una persona sviluppa coagulopatia, il che significa che il sangue non riesce a coagulare normalmente, dimostrato da un rapporto normalizzato internazionale (INR) di 1,5 o superiore. Sviluppa anche encefalopatia epatica, che è confusione o alterazione dello stato mentale causata dall’accumulo di tossine nel cervello. Questi cambiamenti devono verificarsi entro 26 settimane dalla comparsa dei primi sintomi in qualcuno senza preesistente malattia epatica.^[2]

I professionisti medici classificano l’insufficienza epatica acuta in tre categorie in base alla rapidità con cui i sintomi progrediscono. L’insufficienza epatica iperacuta si sviluppa in meno di sette giorni e spesso ha le migliori possibilità di recupero senza trapianto, sebbene comporti il rischio più alto di gonfiore cerebrale. L’insufficienza epatica acuta si sviluppa tra una e quattro settimane. L’insufficienza epatica subacuta richiede più di quattro settimane ma meno di 26 settimane per svilupparsi e, sfortunatamente, presenta la prognosi peggiore senza trapianto di fegato.^[2]

Quanto è Comune l’Insufficienza Epatica Acuta

L’insufficienza epatica acuta è una condizione non comune, ma comporta conseguenze estremamente gravi quando si verifica. Negli Stati Uniti, si verificano circa 2.000 casi all’anno. La condizione colpisce spesso persone più giovani che in precedenza non avevano problemi al fegato, rendendola particolarmente devastante.^[16]

Sebbene il numero esatto di casi vari a seconda della regione, l’insufficienza epatica acuta è costantemente meno comune dell’insufficienza epatica cronica, che si sviluppa gradualmente nel corso di mesi o anni. Nonostante sia rara, il tasso di mortalità rimane molto alto. Secondo i dati dei registri, la sopravvivenza senza trapianto per tutti i pazienti con insufficienza epatica acuta è solo di circa il 50 per cento. Tuttavia, i tassi di sopravvivenza sono migliorati significativamente negli ultimi decenni, aumentando da circa il 20 per cento a oltre il 60 per cento grazie a migliori cure intensive e alla disponibilità del trapianto di fegato.^[4]

Le cause dell’insufficienza epatica acuta differiscono a seconda della posizione geografica. Nei paesi occidentali come gli Stati Uniti, il sovradosaggio di paracetamolo (conosciuto anche come acetaminofene) è la causa principale. Al contrario, nella regione Asia-Pacifico, le infezioni virali da epatite A ed E sono più comunemente responsabili di questa condizione.^[2]

Quali Sono le Cause dell’Insufficienza Epatica Acuta

La causa più comune di insufficienza epatica acuta negli Stati Uniti è la tossicità da paracetamolo. Molte persone non si rendono conto di quanto sia facile assumere accidentalmente troppo di questo comune analgesico. Il paracetamolo è presente in numerosi farmaci da banco per raffreddori, mal di testa e dolore. Qualcuno potrebbe inconsapevolmente assumere più prodotti contenenti paracetamolo contemporaneamente, oppure potrebbe assumere dosi extra quando la quantità normale non sembra aiutare. Entrambe le situazioni possono sopraffare la capacità del fegato di elaborare il farmaco in modo sicuro.^[4]

Le infezioni virali rappresentano un’altra causa importante. I virus dell’epatite A, B ed E possono tutti scatenare l’insufficienza epatica acuta, anche se questo accade raramente. L’epatite autoimmune, in cui il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente le cellule del fegato, può anche causare insufficienza epatica improvvisa.^[1]

Vari farmaci da prescrizione possono danneggiare il fegato in modo abbastanza grave da causare insufficienza acuta. Gli antibiotici, i farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS usati per dolore e infiammazione) e gli anticonvulsivanti (farmaci per le convulsioni) sono tra i colpevoli. Anche i prodotti naturali per la salute e gli integratori a base di erbe comportano rischi. Erbe comuni tra cui aloe vera, chaparral, consolida maggiore, efedra e kava possono essere tossiche per il fegato.^[11]

I funghi velenosi sono una tossina notevole che può causare insufficienza epatica acuta. Alcuni funghi selvatici contengono composti che distruggono direttamente le cellule del fegato. Altre cause includono malattie metaboliche come la malattia di Wilson, una rara condizione genetica in cui il rame si accumula pericolosamente nel fegato. I problemi di flusso sanguigno, come la sindrome di Budd-Chiari (blocco delle vene epatiche), possono anche portare a insufficienza epatica improvvisa. Il cancro che inizia o si diffonde al fegato può causare insufficienza acuta. Infine, la malattia epatica alcolica può occasionalmente presentarsi come insufficienza epatica acuta.^[11]

Chi È a Rischio

Chiunque può sviluppare insufficienza epatica acuta, ma certi gruppi e comportamenti aumentano significativamente il rischio. Le persone che assumono paracetamolo regolarmente, specialmente a dosi elevate o in combinazione con altri farmaci contenenti lo stesso ingrediente, affrontano un rischio elevato. Coloro che assumono più della dose raccomandata quando cercano di gestire dolore persistente sono particolarmente vulnerabili.^[4]

Gli individui con esposizione all’epatite virale sono a rischio. Questo include le persone che hanno contatti sessuali non protetti, condividono aghi per l’uso di droghe o hanno altre esposizioni ad alto rischio. Gli operatori sanitari che subiscono ferite da ago possono anche essere esposti ai virus dell’epatite.^[4]

Coloro che hanno malattie autoimmuni hanno una maggiore probabilità di sviluppare epatite autoimmune, che può progredire verso insufficienza epatica acuta. Le persone con determinate condizioni ereditarie, in particolare la malattia di Wilson, possono sperimentare l’insufficienza epatica acuta come primo segno della malattia. Coloro che assumono più farmaci contemporaneamente, specialmente se alcuni sono noti per influenzare il fegato, affrontano un rischio maggiore.^[4]

Le persone che consumano integratori a base di erbe o prodotti dietetici senza supervisione medica possono inconsapevolmente danneggiare il loro fegato. I consumatori di sostanze, in particolare coloro che combinano alcol con paracetamolo o altri farmaci epatotossici, sono specialmente vulnerabili. Infine, coloro che raccolgono e mangiano funghi selvatici rischiano un avvelenamento potenzialmente fatale se consumano varietà tossiche.^[4]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi dell’insufficienza epatica acuta spesso iniziano in modo sottile prima di diventare più gravi. La fase iniziale, a volte chiamata periodo prodromico, tipicamente include sensazioni generali di malessere. Le persone sperimentano affaticamento che sembra insolitamente intenso, nausea persistente, vomito e una completa perdita di appetito. Il dolore nella parte superiore destra dell’addome, dove si trova il fegato, è comune.^[4]

Man mano che la condizione progredisce, appare l’ittero, il che significa che la pelle e le parti bianche degli occhi diventano gialle. Questo accade perché la bile, una sostanza normalmente processata dal fegato, si accumula nel flusso sanguigno. L’ittero è spesso il primo segnale di allarme che spinge le persone a cercare aiuto medico.^[1]

I cambiamenti mentali sono un segno distintivo dell’insufficienza epatica acuta. Questi cambiamenti, parte dell’encefalopatia epatica, possono iniziare lievemente con difficoltà di concentrazione, sbalzi d’umore o leggera confusione. Man mano che la condizione peggiora, la confusione si approfondisce, portando a disorientamento in cui le persone non sanno dove si trovano o che giorno è. La sonnolenza aumenta drammaticamente e il linguaggio può diventare confuso. Spesso si sviluppano tremori alle mani. Nei casi gravi, le persone possono diventare completamente non responsive e scivolare in coma.^[1]

L’alito può sviluppare un odore distintivo di muffa o dolciastro, che risulta dalle tossine che il fegato in insufficienza non può filtrare dal sangue. L’addome può gonfiarsi notevolmente a causa dell’accumulo di liquidi, una condizione chiamata ascite. Si verificano facilmente lividi e sanguinamenti perché il fegato smette di produrre le proteine necessarie per la coagulazione del sangue.^[1]

Poiché l’insufficienza epatica acuta colpisce più sistemi organici, possono emergere sintomi aggiuntivi man mano che la malattia progredisce. Questi possono includere segni di insufficienza renale, difficoltà respiratorie, pressione sanguigna pericolosamente bassa e febbre se si sviluppa un’infezione.^[4]

Prevenire l’Insufficienza Epatica Acuta

Prevenire l’insufficienza epatica acuta comporta principalmente evitare le sostanze e le situazioni che possono scatenarla. Quando si assume paracetamolo, seguire sempre attentamente le istruzioni di dosaggio. Non superare mai la dose massima giornaliera raccomandata, che è tipicamente di 4.000 milligrammi per gli adulti, anche se alcuni esperti raccomandano di rimanere al di sotto dei 3.000 milligrammi per sicurezza. Controlla tutti i farmaci che assumi per vedere se contengono paracetamolo, poiché molti prodotti combinati lo contengono. Assumere più prodotti contenenti paracetamolo contemporaneamente può facilmente portare a sovradosaggi pericolosi.^[4]

Evitare l’alcol mentre si assume paracetamolo è fondamentale, poiché l’alcol aumenta il rischio di danni al fegato da questo farmaco. Se bevi alcol regolarmente, parla con il tuo medico di alternative sicure per il sollievo dal dolore. Più in generale, moderare il consumo di alcol protegge il fegato da vari tipi di danno.^[11]

La vaccinazione previene alcune cause di insufficienza epatica acuta. Sono disponibili vaccini per l’epatite A e B, e vaccinarsi elimina il rischio di insufficienza epatica da queste infezioni. Gli operatori sanitari e altri a rischio elevato per l’esposizione all’epatite dovrebbero assicurarsi di essere completamente vaccinati.^[4]

Quando si considerano integratori a base di erbe o prodotti dietetici, ricercali attentamente e consulta un operatore sanitario. Solo perché qualcosa è “naturale” non significa che sia sicuro per il fegato. Evita di usare più integratori contemporaneamente a meno che non sia supervisionato da un professionista competente.^[11]

Non mangiare mai funghi selvatici a meno che tu non sia assolutamente certo della loro identità. Molte varietà tossiche assomigliano molto a quelle commestibili, e le conseguenze di un errore possono essere fatali. Assumere farmaci da prescrizione esattamente come indicato, senza raddoppiare le dosi o mescolarli con altri farmaci o alcol, aiuta a proteggere il fegato. Se noti segni di problemi al fegato mentre assumi farmaci, come pelle ingiallita, urine scure o affaticamento inspiegabile, contatta immediatamente il tuo medico.^[11]

Come Si Sviluppa la Malattia nel Corpo

Capire cosa succede all’interno del corpo durante l’insufficienza epatica acuta aiuta a spiegare perché questa condizione è così pericolosa. Il fegato svolge centinaia di funzioni essenziali e quando la maggior parte delle sue cellule smette improvvisamente di funzionare, più sistemi corporei falliscono simultaneamente.^[5]

Quando qualcosa sopraffà il fegato, che si tratti di una tossina, un virus o un’altra causa, un numero massiccio di cellule epatiche muore rapidamente. Questo è chiamato necrosi epatocellulare. Quando il fegato perde dall’80 al 90 per cento delle sue cellule funzionanti, non può più svolgere i suoi compiti critici. Le tossine che il fegato normalmente rimuove dal sangue iniziano ad accumularsi in tutto il corpo, colpendo particolarmente il cervello.^[8]

L’accumulo di ammoniaca è particolarmente problematico. L’ammoniaca è un prodotto di scarto tossico che i fegati sani convertono in sostanze meno dannose. Nell’insufficienza epatica acuta, l’ammoniaca inonda il flusso sanguigno e attraversa il cervello. Lì, fa gonfiare le cellule cerebrali chiamate astrociti. Questo gonfiore porta alla confusione e all’alterazione della coscienza dell’encefalopatia epatica. Il grado di elevazione dell’ammoniaca è direttamente correlato al rischio di sviluppare edema cerebrale, che è un pericoloso gonfiore del cervello.^[4]

Ciò che rende questo particolarmente pericoloso è la velocità con cui accade. Nella malattia epatica cronica, il cervello ha tempo per sviluppare meccanismi protettivi, creando buffer osmotici che aiutano a prevenire un grave gonfiore anche quando i livelli di ammoniaca aumentano. Nell’insufficienza epatica acuta, le tossine sopraffanno il cervello così rapidamente che questi adattamenti protettivi non possono formarsi. Questo è il motivo per cui l’edema cerebrale è molto più comune e pericoloso nell’insufficienza epatica acuta piuttosto che cronica. Circa l’80 per cento dei pazienti con il grado più grave di encefalopatia epatica sviluppa edema cerebrale, che può portare a erniazione cerebrale e morte.^[4]

Il fegato in insufficienza smette anche di produrre fattori della coagulazione, proteine essenziali perché il sangue coaguli correttamente. Senza questi fattori, anche lesioni minori possono causare sanguinamenti incontrollati. Il sanguinamento interno può verificarsi spontaneamente. I vasi sanguigni in tutto il corpo diventano instabili e la pressione sanguigna può scendere pericolosamente mentre il sistema circolatorio perde la sua normale regolazione.^[8]

La funzione renale si deteriora spesso nell’insufficienza epatica acuta attraverso meccanismi complessi legati all’alterato flusso sanguigno e all’accumulo di tossine. Il sistema immunitario viene soppresso, rendendo i pazienti altamente vulnerabili alle infezioni batteriche e fungine. I livelli di zucchero nel sangue possono precipitare perché il fegato normalmente aiuta a mantenere l’equilibrio del glucosio. La respirazione può diventare difficile se si accumula liquido nei polmoni o se le tossine colpiscono i centri di controllo respiratorio nel cervello.^[8]

L’infiammazione causata dal tessuto epatico morente innesca una cascata di molecole infiammatorie in tutto il corpo. Questa infiammazione diffusa contribuisce alla sindrome da disfunzione multiorgano, in cui reni, polmoni, cuore e altri organi iniziano a fallire. La normale capacità del corpo di combattere le infezioni crolla e i pazienti diventano suscettibili a infezioni travolgenti che i sistemi immunitari sani controllerebbero facilmente.^[8]

In alcuni casi, in particolare con la tossicità da paracetamolo o certi tipi di epatite virale, il danno epatico è potenzialmente reversibile se il paziente sopravvive alla crisi acuta. Il fegato ha una notevole capacità rigenerativa quando gliene viene data la possibilità. I sopravvissuti che non richiedono il trapianto tipicamente si riprendono completamente senza danno epatico permanente. Tuttavia, raggiungere quel punto di recupero richiede un intenso supporto medico attraverso il periodo critico in cui più sistemi organici stanno fallendo.^[2]