Capire quando e come diagnosticare un’infezione può fare una differenza cruciale nella protezione della propria salute e nella prevenzione di complicazioni. Dai semplici esami del sangue alle tecniche di imaging avanzate, gli strumenti diagnostici aiutano i professionisti sanitari a identificare i germi nocivi e a determinare il percorso migliore per il trattamento.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

Se noti sintomi come febbre, stanchezza insolita, tosse persistente o qualsiasi segno che il tuo corpo stia combattendo qualcosa, potrebbe essere il momento di cercare assistenza medica. Un’infezione si verifica quando germi nocivi come batteri, virus, funghi o parassiti entrano nel tuo corpo, si moltiplicano e causano una reazione del tuo organismo. Sebbene il sistema immunitario spesso combatta questi invasori da solo, a volte hai bisogno dell’aiuto di professionisti sanitari per identificare la causa della tua malattia.^[1]

Chiunque può sviluppare un’infezione, ma alcune persone affrontano rischi più elevati e dovrebbero essere particolarmente vigili nel sottoporsi a test. Se hai condizioni di salute sottostanti come diabete, cancro, malattie cardiache, o se stai assumendo farmaci che indeboliscono il sistema immunitario, sei più vulnerabile alle infezioni gravi. Gli anziani, i neonati, i bambini piccoli e le persone che hanno recentemente subito un intervento chirurgico o hanno dispositivi medici come cateteri sono anch’essi a rischio aumentato.^[2]

Dovresti cercare test diagnostici quando manifesti sintomi che non migliorano con il riposo e le cure domiciliari, o quando peggiorano. I segnali d’allarme includono difficoltà respiratorie, una tosse che dura più di una settimana e che produce muco giallo-verde o sangue, forte mal di testa con febbre, eruzioni cutanee diffuse accompagnate da febbre o che perdono liquido, oppure se sei stato morso da un animale. Se sei stato a stretto contatto con qualcuno affetto da una malattia contagiosa, o se hai viaggiato in aree dove determinate infezioni sono comuni, sottoporti a test può aiutare a individuare i problemi precocemente.^[5]

Metodi Diagnostici per Identificare le Infezioni

I professionisti sanitari utilizzano vari metodi per diagnosticare le infezioni, iniziando dalla comprensione dei tuoi sintomi e della storia medica. Durante la visita, il tuo operatore sanitario farà domande dettagliate su ciò che stai sperimentando, quando sono iniziati i sintomi, se hai viaggiato recentemente, se sei stato vicino a persone malate e qual è stato il tuo stato di salute generale. Questa conversazione fornisce indizi importanti sul tipo di infezione che potresti avere.^[11]

Segue un esame fisico. Il tuo medico controllerà i segni vitali come temperatura, frequenza cardiaca, frequenza respiratoria e pressione sanguigna. Queste misurazioni di base possono rivelare informazioni importanti su come il tuo corpo sta rispondendo a un’infezione. Ad esempio, la febbre è una risposta comune quando il tuo corpo combatte germi nocivi. Il tuo operatore sanitario cercherà anche segni fisici come eruzioni cutanee, gonfiore, arrossamento o altri cambiamenti visibili che potrebbero indicare dove si trova l’infezione.^[5]

Test di Laboratorio

Gli esami del sangue sono tra gli strumenti diagnostici più comuni per le infezioni. Quando un professionista sanitario preleva sangue dal tuo braccio, il campione va in laboratorio dove i tecnici lo analizzano per cercare segni di infezione. Gli esami del sangue possono mostrare se il conteggio dei globuli bianchi è elevato, cosa che spesso accade quando il tuo corpo sta combattendo un’infezione. Possono anche rilevare anticorpi specifici—proteine che il tuo sistema immunitario crea per combattere germi particolari—o identificare l’agente patogeno effettivo che causa la tua malattia.^[11]

Gli esami delle urine aiutano a diagnosticare infezioni nel tratto urinario, che include vescica e reni. Fornisci semplicemente un campione in un contenitore sterile, e i tecnici di laboratorio lo esaminano per batteri, globuli bianchi o altri segni di infezione. Questo semplice test può identificare rapidamente problemi comuni come le infezioni delle vie urinarie, che sono particolarmente frequenti in determinati gruppi di persone.^[11]

I tamponi faringei comportano lo sfregamento delicato di un tampone di cotone sterile contro la parte posteriore della gola per raccogliere un campione. Questo test aiuta a diagnosticare condizioni come la faringite streptococcica, causata da batteri. Il campione viene testato immediatamente usando un test rapido o inviato in laboratorio per un’analisi più dettagliata. I test rapidi per lo streptococco possono fornire risultati in pochi minuti, aiutando il medico a decidere se hai bisogno di antibiotici.^[11]

I campioni di feci vengono raccolti quando i medici sospettano un’infezione nel sistema digestivo. Raccogli un campione a casa usando un contenitore speciale, e il laboratorio lo esamina per parassiti, batteri o altri organismi che potrebbero causare diarrea, dolore allo stomaco o altri sintomi digestivi. Questo test è particolarmente utile per identificare intossicazioni alimentari o infezioni che si diffondono attraverso cibo o acqua contaminati.^[11]

Coltura Microbica

Una coltura batterica è una tecnica di laboratorio sofisticata in cui i tecnici prelevano un campione dal tuo corpo—come sangue, urina o liquido da una ferita—e lo collocano in un ambiente speciale che favorisce la crescita dei batteri. Questo processo può richiedere diversi giorni, ma fornisce informazioni dettagliate su quale tipo esatto di batteri sta causando la tua infezione. Ancora più importante, la coltura può essere testata contro diversi antibiotici per vedere quali farmaci funzioneranno meglio contro la tua infezione specifica.^[1]

Microscopia

La microscopia consiste nell’esaminare campioni al microscopio per osservare direttamente batteri, parassiti o altri organismi. Un tecnico di laboratorio esperto posiziona una piccola quantità del tuo campione su un vetrino e usa una potente ingrandimento per identificare la forma, la dimensione e le caratteristiche di eventuali germi presenti. Alcuni campioni vengono trattati con colorazioni speciali che rendono certi tipi di batteri più facili da vedere e identificare.^[1]

Test Biochimici

I test biochimici analizzano le reazioni chimiche che si verificano nel tuo corpo quando hai un’infezione. Questi test possono misurare i livelli di sostanze specifiche nel sangue o in altri fluidi corporei che cambiano quando sono presenti determinate infezioni. Ad esempio, alcuni test valutano come stanno funzionando il fegato o i reni, che possono essere influenzati da certe infezioni.^[1]

Diagnostica Basata su PCR

La reazione a catena della polimerasi, o PCR, è una tecnica molecolare altamente sensibile che rileva il materiale genetico degli agenti patogeni. Questa tecnologia può identificare quantità molto piccole di DNA o RNA virale o batterico nel tuo campione, rendendo possibile diagnosticare infezioni anche quando sono presenti solo pochi germi. I test PCR sono diventati molto noti durante la pandemia di COVID-19, ma vengono anche utilizzati per diagnosticare molte altre infezioni rapidamente e con precisione.^[1]

Test di Imaging

A volte le infezioni colpiscono organi interni o tessuti che non possono essere esaminati attraverso semplici esami fisici o esami del sangue. In questi casi, i test di imaging creano immagini dell’interno del tuo corpo. Le radiografie usano radiazioni per creare immagini e sono comunemente utilizzate per diagnosticare polmonite o altre infezioni polmonari. La tomografia computerizzata, o TAC, fornisce immagini tridimensionali più dettagliate e può aiutare a identificare infezioni nell’addome, nel cervello o in altre aree.^[11]

L’ecografia usa onde sonore per creare immagini in tempo reale e non comporta radiazioni. È particolarmente utile per esaminare infezioni nei tessuti molli o per verificare la presenza di raccolte di liquido che potrebbero indicare un’infezione. La risonanza magnetica, o RM, utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini estremamente dettagliate dei tessuti molli, che possono aiutare a diagnosticare infezioni complesse nel cervello, nella colonna vertebrale o nelle articolazioni.^[11]

Procedure Specializzate

Per alcune infezioni, i medici potrebbero dover eseguire procedure più invasive per raccogliere campioni. Una puntura lombare, chiamata anche rachicentesi, comporta l’inserimento attento di un ago tra le ossa della parte inferiore della colonna vertebrale per raccogliere una piccola quantità di liquido che circonda il cervello e il midollo spinale. Questo test è cruciale per diagnosticare la meningite e altre gravi infezioni del sistema nervoso.^[11]

Una biopsia comporta la rimozione di un piccolo pezzo di tessuto dal tuo corpo per l’esame al microscopio. Se i medici sospettano un’infezione in un organo o tessuto specifico, una biopsia può fornire risposte definitive. Per le infezioni polmonari difficili da diagnosticare, potrebbe essere necessaria una biopsia del tessuto polmonare per identificare la causa esatta.^[11]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici che testano nuovi trattamenti per le infezioni richiedono che i partecipanti soddisfino criteri diagnostici specifici. Questi standard garantiscono che i ricercatori stiano studiando trattamenti nel gruppo giusto di persone e possano misurare accuratamente se la terapia sperimentale funziona. I test diagnostici utilizzati per l’arruolamento negli studi clinici sono spesso più dettagliati e completi rispetto ai test clinici di routine.

Prima di partecipare a uno studio clinico, i potenziali partecipanti vengono sottoposti a uno screening approfondito per confermare che abbiano l’infezione specifica oggetto di studio. Questo include tipicamente molteplici test di laboratorio per verificare la presenza dell’agente patogeno e escludere altre condizioni. Gli esami del sangue misurano i livelli di base di vari marcatori che verranno monitorati durante tutto lo studio per seguire l’efficacia del trattamento. Questi potrebbero includere il conteggio dei globuli bianchi, i livelli di anticorpi o misurazioni della quantità di agente infettivo presente nel flusso sanguigno.

Studi di imaging come TAC, RM o radiografie sono spesso richiesti per documentare l’estensione dell’infezione all’inizio di uno studio. Queste immagini di base creano un punto di riferimento che i medici possono confrontare con scansioni successive per vedere se il trattamento sta riducendo l’infezione. I test di imaging specifici richiesti dipendono dal tipo di infezione studiata—le infezioni polmonari potrebbero richiedere radiografie del torace o TAC, mentre le infezioni cerebrali potrebbero necessitare di scansioni RM.

Gli studi clinici utilizzano anche metodi di test standardizzati per garantire che i risultati possano essere confrontati tra diversi centri di ricerca. Questo significa utilizzare gli stessi tipi di test di laboratorio, eseguiti da laboratori certificati che seguono rigorose procedure di controllo qualità. I partecipanti potrebbero dover fornire campioni raccolti in momenti specifici e conservati in modi particolari per garantire accuratezza e coerenza.

Alcuni studi richiedono test genetici o diagnostica molecolare per identificare caratteristiche specifiche dell’infezione o della risposta immunitaria del paziente. Questi test avanzati potrebbero esaminare la composizione genetica dei batteri o virus che causano l’infezione per vedere se hanno mutazioni che li rendono resistenti ai trattamenti standard. Potrebbero anche esaminare geni che influenzano il modo in cui il tuo corpo elabora i farmaci, il che può influenzare se un particolare trattamento funzionerà bene per te.

La documentazione dei trattamenti precedenti è un’altra parte importante della qualificazione diagnostica per gli studi clinici. I ricercatori devono sapere quali farmaci hai provato prima, per quanto tempo li hai assunti e se hanno aiutato. Queste informazioni aiutano a determinare se sei idoneo per studi che testano nuove terapie, specialmente quelle progettate per infezioni che non hanno risposto ai trattamenti standard. Potrebbe essere necessario fornire cartelle cliniche che mostrano i risultati di test diagnostici e trattamenti precedenti.

Il monitoraggio regolare continua durante uno studio clinico, con test diagnostici eseguiti a intervalli programmati per seguire i tuoi progressi e controllare eventuali effetti collaterali. Questi test di follow-up servono a molteplici scopi: aiutano i ricercatori a capire quanto funziona il trattamento, garantiscono la tua sicurezza durante lo studio e forniscono dati che potrebbero portare a trattamenti migliori in futuro. La frequenza e i tipi di test variano a seconda dello studio specifico e dell’infezione studiata.