La polmonite è un’infezione polmonare che causa infiammazione e accumulo di liquido negli alveoli dei polmoni, rendendo difficile la respirazione e provocando sintomi come tosse, febbre e dolore toracico. Questa comune malattia respiratoria colpisce milioni di persone in tutto il mondo ogni anno e può variare da un disturbo lieve a un’emergenza potenzialmente letale, a seconda di chi ne è affetto e da cosa la causa.

Comprendere la Polmonite nel Mondo

La polmonite rimane una delle sfide sanitarie più significative a livello mondiale, toccando vite in tutte le fasce d’età e comunità. Solo negli Stati Uniti, questa infezione respiratoria porta a più di 800.000 ricoveri ospedalieri ogni anno e rappresenta oltre 400.000 visite al pronto soccorso annualmente. Il peso finanziario è altrettanto sbalorditivo, con costi sanitari nazionali che hanno raggiunto circa 9,5 miliardi di dollari nel 2013, rendendo la polmonite una delle condizioni più costose trattate negli ospedali americani.^[1][2]

L’impatto della polmonite si estende ben oltre i paesi sviluppati. Su scala globale, questa infezione colpisce circa 450 milioni di persone ogni anno, che rappresenta circa il sette percento della popolazione mondiale. La malattia si rivela particolarmente letale nelle popolazioni vulnerabili, causando approssimativamente quattro milioni di morti all’anno. I bambini sopportano una quota sproporzionata di questo peso, con la polmonite che uccide più di 740.000 bambini di età inferiore ai cinque anni solo nel 2019. Questo numero di morti supera quello di qualsiasi altra malattia infettiva in questa fascia d’età, superando persino l’infezione da HIV, la malaria e la tubercolosi messe insieme.^[3][4]

Tra gli adulti negli Stati Uniti, la polmonite è stata responsabile di oltre 41.000 morti durante il 2022. La gravità e gli esiti della polmonite variano considerevolmente in base a dove e come è stata acquisita l’infezione, alla salute generale della persona colpita e al loro accesso a cure mediche tempestive. Comprendere questi modelli aiuta i professionisti sanitari a prepararsi meglio e a rispondere ai casi di polmonite nelle loro comunità.^[5]

Cosa Causa Questa Infezione Polmonare

La polmonite si sviluppa quando germi nocivi riescono a superare le difese naturali del corpo e raggiungono le parti più profonde dei polmoni. Il corpo tipicamente lavora duramente per filtrare i germi dall’aria che respiriamo, ma a volte questi meccanismi protettivi falliscono o diventano sopraffatti. Quando i patogeni, che sono organismi che causano malattie come batteri, virus o funghi, entrano nei polmoni, scatenano un’infezione nei delicati alveoli, le minuscole sacche d’aria responsabili dello scambio di ossigeno e anidride carbonica.^[6]

Le infezioni batteriche rappresentano la causa più comune di polmonite, in particolare la polmonite acquisita in comunità, che si riferisce alle infezioni contratte al di fuori delle strutture sanitarie. Il batterio Streptococcus pneumoniae, noto anche come malattia pneumococcica, si distingue come il principale responsabile batterico. Questo stesso organismo può anche causare infezioni dell’orecchio, infezioni dei seni paranasali e meningite, che è un’infiammazione delle membrane che circondano il cervello e il midollo spinale. Altri batteri che causano frequentemente polmonite includono Mycoplasma pneumoniae, che tipicamente produce sintomi più lievi in quella che le persone a volte chiamano “polmonite ambulante”, così come Haemophilus influenzae, Chlamydia pneumoniae e i batteri responsabili della malattia del legionario.^[7]

Anche i virus svolgono un ruolo significativo nel causare la polmonite, sebbene la polmonite virale tenda a essere meno grave della polmonite batterica e spesso si risolva senza trattamento specifico. Le cause virali comuni includono i virus responsabili del raffreddore, dell’influenza, del COVID-19 e del virus respiratorio sinciziale (VRS). Questi virus a volte possono portare direttamente alla polmonite, oppure possono indebolire le difese del corpo abbastanza da permettere lo sviluppo di un’infezione batterica secondaria.^[8]

La polmonite fungina, sebbene meno comune, pone rischi particolari per le persone con sistemi immunitari indeboliti. Funghi come Cryptococcus, Pneumocystis jirovecii e Coccidioides possono causare gravi infezioni polmonari in individui i cui corpi non possono montare una risposta immunitaria adeguata. A differenza della polmonite batterica e virale, la polmonite fungina tipicamente non può diffondersi da persona a persona ma invece deriva dall’inalazione di spore fungine dall’ambiente.^[9]

La polmonite ab ingestis rappresenta una categoria distinta che si verifica quando cibo, liquidi, saliva o vomito entrano accidentalmente nella trachea e nei polmoni invece di scendere nell’esofago verso lo stomaco. Se una persona non riesce a tossire efficacemente questi materiali, i polmoni possono infettarsi. Questo tipo di polmonite colpisce più comunemente le persone che hanno difficoltà a deglutire o coloro che sono fortemente sedati da farmaci, alcol o altre sostanze.^[10]

Chi Affronta il Rischio Maggiore

Mentre chiunque può sviluppare la polmonite indipendentemente dall’età o dallo stato di salute, certi gruppi di persone affrontano rischi significativamente più elevati di contrarre l’infezione e sperimentare complicazioni più gravi. Comprendere questi fattori di rischio aiuta gli individui e i loro operatori sanitari a prendere misure preventive appropriate e a rimanere vigili per i primi segnali di allarme.^[11]

L’età emerge come uno dei fattori di rischio più importanti per la polmonite. I neonati e i bambini piccoli, in particolare quelli di due anni e più giovani, hanno sistemi immunitari che stanno ancora sviluppandosi e imparando a combattere efficacemente le infezioni. All’altra estremità dello spettro dell’età, gli adulti di 65 anni e oltre affrontano una maggiore vulnerabilità perché i loro sistemi immunitari si indeboliscono naturalmente con l’avanzare degli anni, e spesso hanno altre condizioni di salute che aggravano il loro rischio.^[12]

Le persone con malattie polmonari croniche hanno un rischio sostanzialmente elevato di sviluppare la polmonite. Condizioni come la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), che include bronchite cronica ed enfisema, asma, fibrosi cistica e bronchiectasie danneggiano o influenzano la normale funzione polmonare, rendendo più facile per le infezioni prendere piede. Allo stesso modo, gli individui con malattie cardiache, inclusa l’insufficienza cardiaca, affrontano un rischio più elevato di polmonite perché i loro problemi cardiovascolari possono influenzare quanto bene i loro polmoni eliminano germi e muco.^[13]

Un sistema immunitario indebolito o soppresso aumenta drammaticamente la suscettibilità alla polmonite. Questa vulnerabilità colpisce le persone che vivono con HIV/AIDS, coloro che sono sottoposti a trattamenti contro il cancro, gli individui che hanno ricevuto trapianti di organi e devono assumere farmaci immunosoppressori, e le persone con condizioni come il diabete che compromettono la funzione immunitaria. I pazienti che assumono farmaci chiamati corticosteroidi per varie condizioni infiammatorie hanno anche risposte immunitarie compromesse che rendono più difficile combattere le infezioni.^[14]

Le scelte e le abitudini di vita influenzano anche il rischio di polmonite. Fumare sigarette danneggia i meccanismi naturali di pulizia dei polmoni e compromette la capacità del sistema immunitario di combattere le infezioni respiratorie. L’uso pesante di alcol indebolisce similmente le difese immunitarie e può portare all’aspirazione quando le persone inalano accidentalmente il vomito. Essere malnutriti o sottopeso priva il corpo dei nutrienti essenziali necessari per mantenere una risposta immunitaria robusta. Una recente malattia con raffreddore o influenza può indebolire il sistema respiratorio abbastanza da permettere alla polmonite di svilupparsi come infezione secondaria.^[15]

L’esposizione a certi fattori ambientali può aumentare la probabilità di polmonite. Le persone che lavorano con o sono esposte a sostanze chimiche, inquinanti o fumi tossici affrontano rischi elevati. Inoltre, le condizioni che influenzano la capacità di deglutire o tossire, come aver avuto un ictus o certi disturbi neurologici, rendono più probabile la polmonite ab ingestis perché cibo o liquidi possono entrare più facilmente nei polmoni.^[16]

Riconoscere i Segnali di Allarme

I sintomi della polmonite possono variare considerevolmente nella loro gravità e presentazione, variando da segnali che assomigliano a un lieve raffreddore a sintomi che indicano chiaramente un’emergenza medica. Questa variabilità dipende da fattori tra cui il tipo di germe che causa l’infezione, l’età della persona e il loro stato di salute generale. Alcune persone sperimentano un esordio improvviso di sintomi, mentre altri notano che la loro condizione peggiora gradualmente nel corso di diversi giorni.^[17]

La tosse si distingue come uno dei sintomi più caratteristici della polmonite. A differenza della tosse secca spesso associata a un raffreddore, la polmonite tipicamente produce una tosse che porta su muco denso, chiamato medicalmente catarro o espettorato. Questo muco può apparire giallo, verde o persino contenere striature di sangue, riflettendo l’infiammazione e l’infezione che si verificano in profondità nei polmoni. La tosse serve uno scopo protettivo aiutando il corpo a espellere materiale infetto dalle vie aeree, anche se può essere estenuante e dolorosa.^[18]

Le difficoltà respiratorie accompagnano comunemente la polmonite, manifestandosi come mancanza di respiro che può peggiorare con l’attività fisica. Le persone con polmonite spesso descrivono la sensazione di non riuscire a prendere abbastanza aria o che respirare richiede notevolmente più sforzo del solito. Questo accade perché l’infezione causa il riempimento degli alveoli nei polmoni con liquido o pus, lasciando meno spazio per lo scambio d’aria. Alcuni individui possono anche sentirsi fare suoni sibilanti o fischianti quando respirano.^[19]

Il dolore toracico rappresenta un altro sintomo distintivo, tipicamente descritto come una sensazione acuta o lancinante che si intensifica quando si fanno respiri profondi o si tossisce. Questo dolore toracico pleuritico si verifica perché l’infiammazione colpisce non solo il tessuto polmonare ma anche la pleura, le membrane sottili che rivestono i polmoni e la cavità toracica. Il dolore può essere abbastanza grave da indurre le persone a fare respiri superficiali per evitare di scatenarlo, anche se questa risposta naturale può effettivamente peggiorare i problemi respiratori.^[1]

La febbre accompagna frequentemente la polmonite, spesso apparendo improvvisamente e salendo abbastanza in alto. Il corpo aumenta la sua temperatura come parte della sua risposta immunitaria per combattere l’infezione. Insieme alla febbre, le persone comunemente sperimentano brividi intensi, dove si sentono intensamente fredde e non riescono a scaldarsi nonostante si coprano. Può verificarsi anche sudorazione mentre il corpo tenta di regolare la sua temperatura. Curiosamente, alcuni adulti anziani con polmonite possono effettivamente sviluppare temperature corporee più basse del normale invece della febbre.^[2]

La polmonite colpisce tutto il corpo, non solo i polmoni. Le persone tipicamente si sentono profondamente stanche e deboli, mancando dell’energia per svolgere le loro attività quotidiane abituali. Un corpo dolorante, simile a quello che le persone sperimentano con l’influenza, è comune. La perdita di appetito si verifica frequentemente, e alcune persone sviluppano nausea, vomito o diarrea insieme ai loro sintomi respiratori. Questi effetti sistemici riflettono come l’infezione e la risposta immunitaria del corpo influenzano la salute generale.^[6]

La presentazione della polmonite può differire notevolmente in gruppi di età specifici. I neonati e i bambini piccoli potrebbero non mostrare affatto sintomi respiratori tipici. Invece, potrebbero sembrare generalmente non bene, mostrare irritabilità insolita o letargia, rifiutare di mangiare o fare rumori di grugnito mentre respirano. Alcuni bambini con polmonite vomitano o sviluppano febbre ma mancano di segni evidenti che puntano a un problema polmonare, rendendo la diagnosi più impegnativa.^[15]

Gli adulti anziani, in particolare quelli oltre i 65 anni, possono anche presentare sintomi atipici. Potrebbero sperimentare confusione o disorientamento improvvisi, non sapendo dove si trovano o che giorno è, anche se erano mentalmente lucidi prima di ammalarsi. Alcuni individui anziani con polmonite hanno solo sintomi respiratori lievi o potrebbero mostrare pochi segni classici di infezione, eppure hanno ancora una polmonite grave che richiede trattamento immediato. Questa presentazione insolita può ritardare la diagnosi e il trattamento se i caregiver e gli operatori sanitari non sono attenti alla possibilità di polmonite.^[13]

Passi per Proteggersi

Prevenire la polmonite richiede un approccio multiforme che combina vaccinazione, pratiche di vita sane e precauzioni sensate per evitare l’infezione. Sebbene non tutti i casi di polmonite possano essere prevenuti, queste misure riducono significativamente il rischio e possono aiutare a proteggere gli individui vulnerabili da malattie gravi.^[21]

La vaccinazione rappresenta lo strumento singolo più efficace per prevenire molti tipi di polmonite. Il vaccino pneumococcico protegge contro il batterio Streptococcus pneumoniae, la causa più comune di polmonite batterica. Le autorità sanitarie raccomandano questo vaccino per tutti i bambini di età inferiore ai due anni, gli adulti di 65 anni e oltre, e le persone tra queste età che hanno certi fattori di rischio come malattie croniche o sistemi immunitari indeboliti. Il vaccino pneumococcico non può prevenire tutti i casi di polmonite, ma riduce drammaticamente la probabilità di sviluppare una grave malattia pneumococcica.^[18]

Il vaccino antinfluenzale annuale svolge un ruolo importante nella prevenzione della polmonite perché l’influenza può portare direttamente alla polmonite virale o creare condizioni che permettono alla polmonite batterica di svilupparsi. Gli operatori sanitari raccomandano la vaccinazione antinfluenzale per le donne in gravidanza, gli adulti oltre i 65 anni, le persone con condizioni di salute croniche e chiunque sia ad alto rischio di contrarre o diffondere l’influenza. Vaccinarsi ogni anno fornisce la migliore protezione poiché i virus influenzali cambiano nel tempo.^[6]

Il vaccino contro il VRS rappresenta un’aggiunta più recente al kit preventivo. Questo vaccino è raccomandato per gli adulti di età compresa tra 75 e 79 anni e per le donne in gravidanza dalla 28ª settimana in poi, il che aiuta a proteggere i neonati dall’infezione da VRS dopo la nascita. Poiché il VRS causa comunemente polmonite nei neonati e negli adulti anziani, questa vaccinazione può prevenire gravi malattie respiratorie in questi gruppi vulnerabili.^[13]

La vaccinazione contro il COVID-19 contribuisce anche alla prevenzione della polmonite, poiché il coronavirus che causa il COVID-19 può portare a una grave polmonite in alcuni individui. Un vaccino stagionale contro il COVID-19 è particolarmente raccomandato per le persone a maggior rischio di gravi complicazioni da COVID-19, inclusi gli adulti anziani e coloro con condizioni di salute sottostanti.^[18]

Oltre alla vaccinazione, praticare una buona igiene costituisce una pietra angolare della prevenzione della polmonite. Lavarsi le mani regolarmente e accuratamente con acqua e sapone aiuta a rimuovere i germi che potrebbero causare infezioni respiratorie. Questa semplice pratica diventa particolarmente importante dopo essere stati in spazi pubblici, prima di mangiare e dopo aver tossito o starnutito. Quando acqua e sapone non sono disponibili, i disinfettanti per le mani a base di alcol offrono un’alternativa efficace.^[21]

Evitare il contatto ravvicinato con persone malate riduce l’esposizione alle infezioni respiratorie. Quando sei malato, rimanere a casa dal lavoro, dalla scuola o dalle attività sociali protegge gli altri dal contrarre la tua infezione e potenzialmente sviluppare la polmonite. Coprire la bocca e il naso con un fazzoletto quando si tossisce o starnutisce, o tossire nel gomito se non è disponibile un fazzoletto, impedisce alle goccioline respiratorie contenenti germi di diffondersi nell’aria. Smaltire immediatamente i fazzoletti usati e lavarsi le mani dopo limita ulteriormente la trasmissione dei germi.^[19]

Mantenere la salute generale rafforza la capacità del corpo di resistere alle infezioni. Non fumare, o smettere se attualmente fumi, si classifica tra i passi più importanti che chiunque può fare per prevenire la polmonite. Il fumo danneggia i meccanismi di difesa naturali dei polmoni e rende le infezioni respiratorie più probabili e più gravi. Allo stesso modo, limitare il consumo di alcol aiuta a mantenere un sistema immunitario forte e riduce il rischio di polmonite ab ingestis.^[13]

Prendersi cura delle condizioni mediche croniche aiuta a mantenere il sistema immunitario funzionante nel miglior modo possibile. Le persone con diabete, malattie cardiache, condizioni polmonari o altri problemi di salute continui dovrebbero lavorare a stretto contatto con i loro operatori sanitari per gestire efficacemente queste condizioni. Le cure dentistiche regolari e una buona igiene orale possono anche aiutare a prevenire certi tipi di polmonite, poiché i batteri dalla bocca a volte possono viaggiare verso i polmoni e causare infezione.^[19]

Come la Polmonite Colpisce il Tuo Corpo

Comprendere cosa accade all’interno dei polmoni durante la polmonite aiuta a spiegare perché questa infezione causa sintomi così problematici e perché può diventare così grave. Il processo inizia quando i germi infettivi raggiungono con successo le parti più profonde del sistema respiratorio, dove avviene il vero lavoro della respirazione.^[7]

Quando batteri, virus o funghi invadono i polmoni, attaccano gli alveoli, che sono sacche d’aria microscopiche raggruppate alle estremità delle vie aeree più piccole. Nei polmoni sani, queste sacche d’aria rimangono aperte e asciutte, permettendo all’ossigeno dell’aria inalata di passare attraverso le loro pareti sottili nei vasi sanguigni vicini mentre l’anidride carbonica si muove nella direzione opposta per essere esalata. Questo scambio di gas avviene con ogni respiro, silenziosamente ed efficientemente fornendo al corpo l’ossigeno di cui ha bisogno per funzionare.^[4]

La presenza di patogeni negli alveoli scatena una risposta immunitaria immediata. Il corpo riconosce questi invasori come minacce e invia globuli bianchi nell’area per combattere l’infezione. Queste cellule difensive si accumulano rapidamente dentro e intorno alle sacche d’aria infette, causando infiammazione. Il processo infiammatorio comporta il rilascio di vari segnali chimici che fanno sì che i vasi sanguigni perdano liquido nel tessuto circostante. Questo liquido, insieme a batteri o virus morti, globuli bianchi e detriti cellulari, inizia a riempire gli alveoli.^[2]

Man mano che le sacche d’aria si riempiono di liquido e materiale infiammatorio, non possono più svolgere efficacemente la loro funzione vitale di scambio di gas. Rimane meno superficie disponibile per l’ossigeno per entrare nel flusso sanguigno, e il liquido crea una barriera fisica che l’ossigeno deve attraversare. Questo spiega perché le persone con polmonite sperimentano mancanza di respiro e perché i loro livelli di ossigeno nel sangue possono scendere. Il corpo deve lavorare di più per respirare, tentando di inspirare più aria per compensare l’efficienza ridotta del tessuto polmonare infetto.^[10]

L’infiammazione e l’accumulo di liquido nei polmoni stimolano le terminazioni nervose che scatenano il riflesso della tosse. Sebbene la tosse sia sgradevole e possa essere estenuante, serve un’importante funzione protettiva aiutando a espellere il muco infetto e i detriti dalle vie aeree. Il colore del muco tossito riflette ciò che sta accadendo nei polmoni. Il catarro giallo o verde indica la presenza di globuli bianchi e batteri morti, mentre le striature di sangue possono verificarsi quando l’infiammazione danneggia i piccoli vasi sanguigni nelle vie aeree.^[1]

L’infezione e l’infiammazione possono estendersi oltre le sacche d’aria per colpire la pleura, le membrane lisce che rivestono i polmoni e l’interno della cavità toracica. Quando queste membrane si infiammano, si sviluppa una condizione chiamata pleurite. Normalmente, le membrane pleuriche scivolano agevolmente l’una contro l’altra ad ogni respiro. Quando infiammate, diventano ruvide e irritate, sfregando dolorosamente ogni volta che i polmoni si espandono o si contraggono. Questo attrito causa il caratteristico dolore toracico acuto della polmonite che peggiora con la respirazione o la tosse.^[14]

Nella polmonite batterica, la combinazione di batteri e la risposta immunitaria crea un liquido più denso e purulento nelle sacche d’aria. Questo materiale simile a pus rappresenta l’accumulo di molti globuli bianchi morti, batteri e detriti tissutali. La polmonite batterica tende a colpire aree più concentrate del polmone, a volte consolidando intere sezioni in tessuto denso e pieno di liquido che non può partecipare alla respirazione. Questo consolidamento appare chiaramente sulle radiografie del torace come aree bianche o torbide dove il tessuto polmonare sano dovrebbe apparire scuro e pieno d’aria.^[10]

La polmonite virale tipicamente crea un quadro alquanto diverso. Invece di produrre pus denso, le infezioni virali tendono a causare infiammazione che si diffonde più diffusamente nei polmoni. La risposta immunitaria ai virus coinvolge diversi tipi di cellule e meccanismi rispetto a quelli usati per combattere i batteri. La polmonite virale spesso causa l’ispessimento delle pareti delle sacche d’aria stesse con infiammazione, restringendo lo spazio al loro interno. Questo modello di lesione spiega perché la polmonite virale può causare difficoltà respiratorie significative anche quando si accumula meno liquido rispetto alla polmonite batterica.^[1]

Durante tutta l’infezione, il corpo monta una risposta sistemica che si estende oltre i polmoni. Il sistema immunitario rilascia messaggeri chimici chiamati citochine che viaggiano attraverso il flusso sanguigno, segnalando al resto del corpo che un’infezione è presente. Queste sostanze chimiche scatenano la febbre reimpostando il centro di controllo della temperatura del corpo nel cervello, causano i dolori generali che le persone sentono quando sono malate e contribuiscono alla fatica reindirizzando l’energia del corpo verso la lotta contro l’infezione piuttosto che il mantenimento delle attività normali.^[4]

Nei casi gravi di polmonite, l’infiammazione e l’accumulo di liquido possono diventare così estesi che i livelli di ossigeno nel sangue scendono pericolosamente bassi, una condizione chiamata ipossiemia. Il corpo potrebbe non ricevere abbastanza ossigeno per supportare adeguatamente gli organi vitali. Inoltre, l’infezione a volte può diffondersi dai polmoni nel flusso sanguigno, causando batteriemia se sono presenti batteri, o portando a sepsi, una risposta dell’intero corpo all’infezione potenzialmente letale. Queste complicazioni richiedono un intervento medico immediato, spesso in un’unità di terapia intensiva ospedaliera.^[8]

Il recupero dalla polmonite comporta la graduale eliminazione di tutto questo materiale infiammatorio e liquido dai polmoni. Il sistema immunitario deve finire di combattere l’infezione, poi ripulire il campo di battaglia, per così dire. I globuli bianchi lavorano per abbattere e rimuovere batteri morti, detriti cellulari e liquido in eccesso. I polmoni guariscono lentamente il danno alle sacche d’aria e alle vie aeree. Questo processo di pulizia e riparazione richiede tempo, motivo per cui la fatica e la tosse possono persistere per settimane dopo che l’infezione acuta è stata controllata, e perché il completo recupero dalla polmonite grave può richiedere mesi.^[16]