Le infezioni batteriche della cute sono condizioni comuni che si verificano quando batteri dannosi invadono la barriera protettiva della pelle, causando sintomi che vanno da una lieve irritazione a malattie gravi che richiedono cure mediche urgenti.

Comprendere le infezioni batteriche della cute

La pelle è l’organo più grande del corpo e funge da straordinario scudo contro innumerevoli germi che incontri ogni giorno. Anche se molti batteri vivono sulla tua pelle naturalmente senza causare alcun problema, le infezioni possono verificarsi quando questi microrganismi trovano la loro strada all’interno del corpo attraverso tagli, graffi o altre lesioni della pelle. Quando ciò accade, il sistema immunitario può avere difficoltà a combattere gli invasori, portando a un’infezione che può colpire la superficie della pelle o penetrare più in profondità nei tessuti sottostanti.^[1][2]

La gravità delle infezioni batteriche della cute varia ampiamente. Alcune sono lievi e guariscono con un trattamento di base, mentre altre possono diventare potenzialmente mortali se si diffondono al sangue, agli organi o ai tessuti più profondi del corpo. La posizione e la profondità dell’infezione contano in modo significativo: un’infezione superficiale potrebbe causare solo un disagio temporaneo, mentre le infezioni più profonde che coinvolgono gli strati sotto la pelle richiedono un intervento medico più aggressivo.^[2]

Chi sviluppa le infezioni batteriche della cute

Le infezioni batteriche della cute rappresentano uno dei motivi più comuni per cui le persone visitano i servizi di emergenza e i medici. Solo negli Stati Uniti si verificano più di 14 milioni di casi all’anno, rendendo queste infezioni un problema significativo di salute pubblica. Chiunque può sviluppare un’infezione batterica della cute, ma alcuni gruppi affrontano rischi più elevati rispetto ad altri.^[2][3]

I bambini sotto i cinque anni e gli adulti sopra i 65 anni sono colpiti più frequentemente rispetto ad altre fasce di età. I bambini piccoli possono essere particolarmente vulnerabili perché spesso hanno piccole lesioni cutanee dovute al gioco e potrebbero non praticare sempre un’igiene adeguata. Gli adulti più anziani affrontano un rischio maggiore perché la loro pelle diventa più fragile con l’età e i loro sistemi immunitari potrebbero non rispondere in modo altrettanto robusto alle infezioni.^[4]

Gli studi hanno dimostrato che il sesso può anche giocare un ruolo in certi tipi di infezioni batteriche della cute. Ad esempio, in uno studio nordamericano che esamina la cellulite (un’infezione profonda della pelle), gli uomini hanno rappresentato dal 60 al 70 percento di tutti i casi. Questo schema suggerisce che fattori comportamentali o biologici potrebbero influenzare chi sviluppa determinate infezioni.^[4]

Tra i pazienti ospedalizzati, le infezioni della cute sono comuni e spesso complicano il decorso ospedaliero complessivo. Le infezioni batteriche della cute si classificano come la 28esima diagnosi più comune nei pazienti ospedalizzati, indicando che queste condizioni richiedono frequentemente una gestione medica intensiva.^[3]

Cosa causa le infezioni batteriche della cute

Molti tipi diversi di batteri possono causare infezioni della cute, ma due tipi sono responsabili della stragrande maggioranza dei casi. Lo Staphylococcus aureus, comunemente chiamato “stafilococco”, e lo Streptococco di Gruppo A, spesso chiamato “streptococco”, sono i principali colpevoli dietro la maggior parte delle infezioni batteriche della cute. Questi batteri normalmente vivono sulla pelle o nel naso di circa il 25-30 percento delle persone sane senza causare alcun danno: uno stato chiamato colonizzazione. I problemi iniziano quando questi residenti normalmente innocui trovano la loro strada nel corpo attraverso una lesione della pelle.^[1][2]

Il processo di infezione inizia tipicamente quando i batteri entrano attraverso la pelle danneggiata. Questo danno può provenire da varie fonti tra cui tagli, graffi, punture, incisioni chirurgiche, ustioni, scottature solari, morsi di animali o insetti, ferite o disturbi cutanei preesistenti. Anche lesioni minori come un piccolo taglio durante la rasatura o un’unghia incarnita possono fornire un punto di ingresso per i batteri. Le persone che partecipano a determinate attività, come fare giardinaggio in terreno contaminato o nuotare in stagni, laghi od oceani contaminati, possono anche essere esposte a batteri che possono causare infezioni della cute.^[2]

Una volta che i batteri penetrano la barriera cutanea, possono moltiplicarsi rapidamente. Alcuni batteri producono anche tossine o veleni che danneggiano il tessuto circostante e interferiscono con i meccanismi di difesa naturali del corpo. L’infezione risultante può rimanere localizzata in una piccola area o diffondersi in tutto il corpo a seconda del tipo di batteri coinvolti, della posizione dell’infezione e dello stato di salute generale della persona.^[7]

Negli ultimi decenni, un tipo particolarmente preoccupante di batteri stafilococco chiamato Staphylococcus aureus resistente alla meticillina (MRSA) è diventato comune negli Stati Uniti. L’MRSA ha subito cambiamenti genetici che lo rendono resistente a molti antibiotici comunemente usati, rendendo le infezioni più difficili da trattare. Questo batterio può diffondersi negli ospedali e nelle case di cura, ma colpisce anche persone altrimenti sane nella comunità, in particolare coloro che hanno frequenti contatti pelle-a-pelle con altri, come gli atleti negli sport di contatto.^[2][11]

Fattori di rischio per sviluppare infezioni

Sebbene chiunque possa sviluppare un’infezione batterica della cute, alcune condizioni e circostanze aumentano significativamente la probabilità. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare le persone che devono essere particolarmente vigili nella prevenzione delle infezioni.

Le persone con diabete affrontano un rischio elevato per diversi motivi. Spesso hanno una scarsa circolazione sanguigna, specialmente alle mani e ai piedi, il che significa che i globuli bianchi del loro corpo che combattono le infezioni potrebbero non raggiungere rapidamente le aree infette. Inoltre, alti livelli di zucchero (glucosio) nel sangue diminuiscono la loro capacità di combattere efficacemente le infezioni. Anche lesioni cutanee minori nelle persone con diabete possono svilupparsi in infezioni gravi difficili da trattare.^[2]

Coloro che sono ospedalizzati o vivono in case di cura incontrano più opportunità per i batteri di entrare nei loro corpi attraverso procedure mediche, dispositivi o semplice esposizione ad ambienti sanitari dove possono essere presenti batteri resistenti. I ricoveri ospedalieri spesso comportano linee endovenose, cateteri o procedure chirurgiche, tutte situazioni che possono introdurre batteri nel corpo.^[2]

Un sistema immunitario indebolito aumenta drammaticamente il rischio di infezione. Questo può verificarsi in persone con HIV, AIDS, epatite o altri disturbi immunitari. Può anche risultare da trattamenti medici come la chemioterapia per il cancro o farmaci che sopprimono il sistema immunitario dopo trapianti di organi. Quando il sistema immunitario non può montare una risposta efficace, anche i batteri che normalmente sarebbero facilmente sconfitti possono causare infezioni gravi.^[2]

Le persone che hanno pieghe cutanee dovute all’obesità possono sviluppare infezioni in aree dove la pelle si sfrega, specialmente se queste aree rimangono umide. Una nutrizione inadeguata compromette anche la capacità del corpo di guarire e combattere le infezioni. Coloro che devono rimanere in una posizione per lunghi periodi, sia a causa di malattia, paralisi o altre condizioni, sono a rischio perché la pressione costante può danneggiare la pelle e creare punti di ingresso per i batteri.^[8]

Condizioni cutanee preesistenti come l’eczema, la psoriasi o il piede d’atleta compromettono la barriera protettiva della pelle e rendono più facile l’invasione dei batteri. Qualsiasi lesione della pelle, non importa quanto piccola, predispone una persona all’infezione. Le persone che si iniettano droghe affrontano un rischio particolarmente elevato perché gli aghi rompono ripetutamente la pelle e possono introdurre batteri direttamente nel corpo.^[2][4]

Sintomi comuni delle infezioni batteriche della cute

I sintomi delle infezioni batteriche della cute dipendono dal tipo di batteri coinvolti, dalla posizione dell’infezione e da quanto profondamente penetra nel corpo. Tuttavia, la maggior parte delle infezioni batteriche della cute condivide alcune caratteristiche comuni che segnalano che il corpo sta combattendo un’invasione.

I segni più tipici includono arrossamento dell’area interessata, che si verifica quando i vasi sanguigni si dilatano per portare cellule che combattono l’infezione al sito. L’area diventa spesso gonfia poiché il fluido si accumula nei tessuti. Il calore è un altro segno distintivo: l’area infetta si sente notevolmente più calda della pelle circostante quando la tocchi. Il dolore o la sensibilità si sviluppa man mano che l’infezione progredisce, variando da un lieve disagio a un dolore grave a seconda della profondità e della gravità dell’infezione.^[1][2]

Molte infezioni batteriche della cute producono pus, un fluido denso giallastro o verdastro composto da globuli bianchi morti, batteri morti e detriti tissutali. Il pus può accumularsi sotto la pelle formando un ascesso (una sacca di pus), o può drenare da piaghe o vesciche. La superficie della pelle può apparire nodosa o butterata, simile a una buccia d’arancia, in particolare nelle infezioni più profonde.^[2]

In certi tipi di infezioni batteriche, si sviluppano vesciche o piaghe. L’impetigine, un’infezione comune specialmente nei bambini, inizia come piccole macchie rosse che si trasformano in vesciche. Queste vesciche si rompono e trasudano fluido che contiene batteri infettivi. Dopo alcuni giorni, le vesciche rotte formano una crosta piatta, spessa, di colore giallo miele o marrone giallastro distintiva. Le piaghe sono spesso pruriginose ma di solito non dolorose. L’impetigine appare più comunemente sul viso, specialmente intorno al naso e alla bocca, ma può verificarsi ovunque sul corpo.^[1][13]

Quando le infezioni penetrano più in profondità nella pelle e nei tessuti sottostanti, i sintomi spesso diventano più gravi. La cellulite, un’infezione dolorosa degli strati più profondi della pelle e dei tessuti sottostanti, fa sì che l’area interessata diventi intensamente rossa, gonfia, calda e sensibile. I bordi dell’arrossamento possono avanzare nel tempo mentre l’infezione si diffonde. Le persone con cellulite possono sviluppare striature rosse che si estendono dall’area infetta, indicando che l’infezione si sta diffondendo attraverso il sistema linfatico.^[3][14]

I sintomi sistemici indicano che l’infezione sta colpendo l’intero corpo piuttosto che solo un’area localizzata. Questi sintomi includono febbre (temperatura superiore a 38 gradi Celsius), brividi, sudorazione, dolori muscolari, affaticamento, mal di testa e debolezza generale. I linfonodi gonfi vicino all’area infetta suggeriscono che il sistema immunitario sta combattendo attivamente l’infezione. Quando si sviluppano sintomi sistemici, ciò segnala che l’infezione potrebbe essere grave e richiede una valutazione medica immediata.^[1][14]

Come prevenire le infezioni batteriche della cute

Prevenire le infezioni batteriche della cute è sempre preferibile a curarle. La buona notizia è che semplici misure igieniche e una cura adeguata delle ferite possono ridurre significativamente il rischio di sviluppare queste infezioni.

Il fondamento della prevenzione è mantenere la pelle pulita e non danneggiata. Lavare regolarmente con acqua e sapone rimuove i batteri dalla superficie della pelle prima che possano causare problemi. Fare la doccia o il bagno regolarmente, specialmente dopo attività in cui si suda molto o si entra in contatto con superfici contaminate, aiuta a mantenere la pelle pulita. Dopo il lavaggio, asciugare accuratamente la pelle, prestando particolare attenzione alle aree dove la pelle si piega o si sfrega, poiché i batteri prosperano in ambienti umidi.^[2][18]

L’igiene delle mani merita un’enfasi speciale. Lavarsi le mani regolarmente con acqua e sapone per almeno 20 secondi rimuove i batteri che potresti aver raccolto da superfici o altre persone. Il lavaggio delle mani è particolarmente importante prima di mangiare, dopo aver usato il bagno e dopo aver toccato superfici potenzialmente contaminate. Quando acqua e sapone non sono disponibili, i disinfettanti per le mani a base di alcool con almeno il 60 percento di alcool forniscono un’alternativa.^[18]

Quando la pelle si taglia o si graffia, la cura immediata e adeguata della ferita è essenziale. Innanzitutto, lavare accuratamente la lesione con acqua e sapone per rimuovere sporco e batteri. Quindi coprire la ferita con una benda sterile per tenere fuori i batteri mentre la pelle guarisce. La vaselina può essere applicata su aree aperte per mantenere il tessuto umido e creare una barriera contro i batteri. Controllare le ferite quotidianamente per segni di infezione come aumento di arrossamento, calore, gonfiore o pus. Cambiare le bende regolarmente e ogni volta che si bagnano o si sporcano.^[2][21]

Evitare di condividere oggetti personali che entrano in contatto con la pelle, come asciugamani, rasoi, vestiti o attrezzature sportive. Questi oggetti possono ospitare batteri e trasferirli da una persona all’altra. Gli atleti che partecipano a sport di contatto dovrebbero pulire regolarmente le attrezzature condivise con disinfettanti appropriati ed evitare il contatto pelle-a-pelle con altri che hanno infezioni visibili.^[1][18]

Per le persone con condizioni cutanee preesistenti come eczema o piede d’atleta, la gestione adeguata di queste condizioni aiuta a mantenere la barriera protettiva della pelle. Seguire i piani di trattamento prescritti dai medici e mantenere le aree interessate pulite e idratate riduce il rischio che si sviluppino infezioni batteriche secondarie sulla pelle già compromessa.^[2]

Mantenere una buona salute generale supporta la capacità del sistema immunitario di combattere gli invasori batterici. Ciò include seguire una dieta nutriente, dormire adeguatamente, gestire lo stress e controllare le condizioni croniche come il diabete. Per le persone con diabete, mantenere i livelli di zucchero nel sangue ben controllati migliora la circolazione sanguigna e la funzione immunitaria, riducendo il rischio di infezione.^[2]

È interessante notare che i medici raccomandano di non usare pomate antibiotiche su ferite minori non infette a causa del rischio di sviluppare un’allergia all’antibiotico. Una semplice vaselina e una benda sterile sono di solito sufficienti per tagli e graffi minori. Riservare le pomate antibiotiche per ferite che mostrano segni di infezione o quando specificamente raccomandato da un medico.^[2][21]

Come le infezioni batteriche influenzano il corpo

Comprendere cosa succede all’interno del corpo durante un’infezione batterica della cute aiuta a spiegare perché si sviluppano i sintomi e perché è importante un trattamento tempestivo. Il processo coinvolge interazioni complesse tra i batteri invasori e il sistema immunitario.

Quando i batteri entrano attraverso una lesione della pelle, iniziano a moltiplicarsi rapidamente nell’ambiente caldo e ricco di nutrienti dei tessuti del corpo. Man mano che i batteri si moltiplicano, il sistema immunitario rileva la loro presenza e lancia una risposta difensiva. I vasi sanguigni nell’area interessata si dilatano, portando più sangue al sito: questo causa l’arrossamento e il calore caratteristici delle infezioni. I vasi sanguigni diventano anche più permeabili, permettendo ai fluidi e ai globuli bianchi che combattono le infezioni di muoversi dal flusso sanguigno nel tessuto infetto. Questo accumulo di fluido causa gonfiore.^[7]

I globuli bianchi attaccano i batteri, tentando di inghiottirli e distruggerli. Durante questa battaglia, molti globuli bianchi muoiono insieme ai batteri e alle cellule tissutali danneggiate. L’accumulo di queste cellule morte forma il pus. Se il pus si raccoglie in uno spazio confinato, crea un ascesso, una sacca gonfia e dolorosa che potrebbe aver bisogno di essere drenata da un medico.^[2]

Alcuni batteri producono tossine che danneggiano direttamente il tessuto e interferiscono con le normali funzioni del corpo. Ad esempio, certi ceppi di Staphylococcus aureus producono tossine che possono causare una condizione chiamata sindrome della cute ustionata da stafilococco, dove grandi strati di pelle si staccano come se fossero bruciati. Altre tossine batteriche possono colpire organi in tutto il corpo, portando a condizioni gravi come la sindrome da shock tossico.^[7]

Nelle infezioni più profonde come la cellulite, i batteri invadono il derma (il secondo strato della pelle) e il tessuto sottocutaneo (lo strato di grasso sotto la pelle). Queste infezioni più profonde causano un’infiammazione più grave e possono diffondersi rapidamente lungo i piani tissutali. Senza trattamento, i batteri possono entrare nel sistema linfatico o nel flusso sanguigno, causando potenzialmente infezioni sistemiche potenzialmente mortali.^[3][14]

La posizione e il tipo di tessuto interessato influenzano il modo in cui le infezioni progrediscono. Ad esempio, la follicolite si verifica quando i batteri infettano i follicoli piliferi, le piccole sacche nella pelle che contengono le radici dei capelli. Questo causa piccoli rigonfiamenti infiammati intorno ai peli. Se la follicolite si approfondisce e coinvolge più follicoli, può progredire in un foruncolo (un brufolo doloroso, solido o pieno di pus che si sviluppa in profondità nella pelle). Più foruncoli connessi formano un favo, un’infezione ancora più grave che spesso richiede drenaggio e antibiotici.^[2][3]

La risposta del corpo all’infezione può anche causare effetti sistemici. Quando i batteri o le loro tossine entrano nel flusso sanguigno, il sistema immunitario lancia una risposta che coinvolge tutto il corpo. Questo causa febbre, brividi, sudorazione, affaticamento e malessere generale. Nei casi gravi, un’infezione batterica sistemica può progredire verso la sepsi, una condizione potenzialmente mortale in cui la risposta del corpo all’infezione causa un’infiammazione diffusa che può danneggiare più sistemi di organi.^[7]