Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla valutazione dell’IMC

Misurare l’indice di massa corporea è qualcosa che quasi ogni adulto dovrebbe fare come parte dell’assistenza sanitaria di routine. Se visitate il vostro medico per un controllo regolare, il calcolo dell’IMC sarà probabilmente parte di quella visita. Gli operatori sanitari raccomandano che gli adulti di età pari o superiore a 20 anni facciano controllare il proprio IMC almeno una volta all’anno durante le visite sanitarie di routine.^[1][9] Questo monitoraggio annuale aiuta il vostro team sanitario a controllare i cambiamenti del peso nel tempo e individuare tendenze che potrebbero aumentare il rischio di certi problemi di salute.

Per i bambini e gli adolescenti a partire dai 2 anni di età, l’Accademia Americana di Pediatria raccomanda una valutazione annuale dell’IMC utilizzando grafici di crescita speciali progettati per i più giovani.^[1] Questo è particolarmente importante perché i calcoli dell’IMC per i bambini devono tenere conto delle differenze di età e genere mentre i corpi giovani crescono e si sviluppano. I genitori e chi si prende cura dei bambini dovrebbero discutere il peso e i modelli di crescita del proprio figlio con un pediatra se hanno preoccupazioni.

Dovreste cercare una valutazione dell’IMC se state sperimentando cambiamenti di peso inspiegabili, sia che stiate guadagnando o perdendo chili senza provare. Una perdita di peso improvvisa senza intenzione può segnalare gravi problemi medici come cancro, disturbi digestivi o malattie neurologiche, e richiede attenzione medica immediata.^[20] Allo stesso modo, se state gradualmente aumentando di peso e siete preoccupati di come questo possa influenzare la vostra salute, parlare con un operatore sanitario del vostro IMC può aiutarvi a comprendere il vostro livello di rischio.

Le persone con condizioni di salute esistenti come pressione alta (chiamata anche ipertensione), diabete di tipo 2, malattie cardiache o colesterolo alto dovrebbero prestare particolare attenzione al loro IMC. Per questi individui, il peso può influenzare direttamente quanto bene le loro condizioni sono gestite e se si sviluppano complicazioni.^[7] Se state assumendo farmaci per condizioni croniche, il vostro medico potrebbe voler monitorare il vostro IMC più frequentemente perché i cambiamenti di peso possono influenzare il dosaggio e l’efficacia dei farmaci.

Metodi diagnostici per valutare l’indice di massa corporea

Calcolare l’IMC

Il metodo fondamentale per determinare l’IMC è un calcolo matematico che confronta il vostro peso con la vostra altezza. L’IMC è uguale al vostro peso in chilogrammi diviso per la vostra altezza in metri al quadrato.^[1] Se preferite usare libbre e pollici, potete moltiplicare il vostro peso in libbre per 703, quindi dividere quel numero per la vostra altezza in pollici, e dividere quel risultato per la vostra altezza in pollici ancora una volta.^[4] Per esempio, qualcuno che pesa 180 libbre e misura 5 piedi e 5 pollici di altezza (65 pollici) calcolerebbe: 180 per 703 uguale 126.540; diviso 65 uguale 1.946,769; diviso 65 ancora uguale 29,95, dando un IMC di 29,9.

Molti calcolatori online possono fare questo calcolo per voi istantaneamente. I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie offrono calcolatori gratuiti dell’IMC sul loro sito web sia per adulti che per bambini.^[1] Dovete semplicemente inserire la vostra altezza e peso, e il calcolatore fornisce il vostro numero di IMC insieme alla categoria in cui rientra. Gli studi medici tipicamente calcolano l’IMC durante la vostra visita dopo aver misurato la vostra altezza e peso come parte della valutazione dei segni vitali.

Comprendere le categorie dell’IMC

Una volta calcolato il vostro IMC, gli operatori sanitari utilizzano categorie standard per interpretare cosa significa il numero. Per gli adulti di età pari o superiore a 20 anni, un IMC tra 18,5 e 24,9 è considerato peso normale o sano.^[3] Un IMC inferiore a 18,5 indica sottopeso, mentre un IMC tra 25 e 29,9 rientra nella categoria del sovrappeso. L’obesità inizia con un IMC di 30 o superiore.^[2]

Gli operatori sanitari classificano ulteriormente l’obesità in diverse classi per valutare meglio i rischi per la salute. L’obesità di classe I include un IMC da 30 a meno di 35. L’obesità di classe II varia da 35 a meno di 40. L’obesità di classe III, a volte chiamata obesità grave, è un IMC di 40 o superiore.^[3] Man mano che l’IMC aumenta attraverso queste categorie, il rischio di sviluppare problemi di salute legati al peso generalmente aumenta anch’esso.

Per i bambini e gli adolescenti, l’interpretazione dell’IMC funziona diversamente perché i corpi giovani sono ancora in crescita. Invece di usare numeri fissi, i medici confrontano l’IMC di un bambino con altri bambini della stessa età e sesso utilizzando grafici di crescita speciali.^[1] Il risultato è espresso come percentile. Per esempio, un bambino nel 75° percentile ha un IMC superiore al 75 percento degli altri bambini della sua età e genere. Per i bambini sotto i 5 anni, il sovrappeso significa un peso-per-altezza superiore a 2 deviazioni standard sopra la mediana sugli standard di crescita dell’Organizzazione Mondiale della Sanità.^[2]

Componenti dell’esame fisico

Oltre al semplice calcolo dell’IMC, una valutazione diagnostica completa include l’esame fisico da parte di un professionista sanitario. Questo esame inizia tipicamente con la misurazione accurata della vostra altezza e la pesatura su una bilancia calibrata. Queste misurazioni devono essere precise perché anche piccoli errori possono influenzare significativamente il calcolo dell’IMC e l’interpretazione risultante.^[9]

Gli operatori sanitari misurano anche la circonferenza della vita, che è la distanza intorno alla vostra vita. Questa misurazione è importante perché dove portate il peso in eccesso sul vostro corpo influenza i rischi per la salute. Il grasso immagazzinato intorno alla vita, in particolare il grasso viscerale che circonda gli organi interni come il fegato e lo stomaco, pone maggiori rischi per la salute rispetto al grasso immagazzinato in altre aree come fianchi e cosce.^[5] Le donne con una misurazione della vita superiore a 35 pollici e gli uomini con una vita superiore a 40 pollici possono affrontare un aumentato rischio di malattie cardiovascolari e diabete di tipo 2, anche se il loro IMC rientra nell’intervallo normale.^[9]

L’esame fisico può anche includere il controllo dei segni vitali come pressione sanguigna, frequenza cardiaca e temperatura. Il vostro medico ascolterà il vostro cuore e i vostri polmoni ed esaminerà il vostro addome. Questi risultati, combinati con l’IMC e le misurazioni della vita, aiutano a creare un quadro più completo del vostro stato di salute e di eventuali rischi che potreste affrontare.^[9]

Revisione della storia medica

Una valutazione diagnostica approfondita include la revisione della vostra storia medica completa. Il vostro operatore sanitario vi chiederà della vostra storia del peso nel tempo, inclusi eventuali sforzi passati di perdita di peso e quali risultati avete sperimentato. Vorranno sapere dei vostri livelli di attività fisica, abitudini di esercizio, modelli alimentari e controllo dell’appetito.^[9] Comprendere il vostro stile di vita li aiuta a interpretare il vostro IMC nel contesto.

La storia sanitaria familiare è un altro pezzo cruciale del puzzle diagnostico. Se parenti stretti hanno avuto obesità, malattie cardiache, diabete o altre condizioni legate al peso, potreste affrontare rischi più elevati voi stessi. Il vostro medico esaminerà anche eventuali condizioni di salute attuali che avete, farmaci che state assumendo, livelli di stress e altri problemi di salute che potrebbero influenzare il vostro peso o essere influenzati da esso.^[9]

Esami di laboratorio

Quando l’IMC indica che potreste essere in sovrappeso o avere obesità, gli operatori sanitari spesso ordinano esami del sangue per controllare la vostra salute generale e fare screening per condizioni associate al peso in eccesso. Un pannello metabolico completo può rivelare quanto bene funzionano i vostri reni e il vostro fegato e controllare i livelli di zucchero nel sangue. Un pannello lipidico misura il colesterolo e i trigliceridi nel vostro sangue.^[4] Numeri elevati in questi test possono indicare un aumento del rischio cardiovascolare.

Ulteriori esami del sangue potrebbero controllare il diabete misurando i livelli di glucosio nel sangue a digiuno o i livelli di emoglobina A1c. Il vostro medico potrebbe anche testare la funzione tiroidea, perché i problemi alla tiroide possono influenzare il peso. Se avete un IMC basso che suggerisce che siete sottopeso, gli esami del sangue possono aiutare a identificare malnutrizione, anemia o altre condizioni che potrebbero causare un peso inadeguato.^[4]

Test avanzati della composizione corporea

Mentre l’IMC fornisce una stima rapida, non può distinguere tra massa grassa, massa muscolare e massa ossea. Tutti e tre contribuiscono al vostro peso totale, ma hanno implicazioni molto diverse per la salute.^[1] Qualcuno che è molto muscoloso, come un atleta o un culturista, potrebbe avere un IMC alto che suggerisce incorrettamente obesità quando in realtà ha basso grasso corporeo. Al contrario, qualcuno potrebbe avere un IMC normale ma in realtà portare grasso in eccesso insieme a massa muscolare ridotta.

Quando sono necessarie informazioni più precise, gli operatori sanitari possono utilizzare tecniche avanzate per misurare direttamente la composizione corporea. Un metodo chiamato assorbimetria a raggi X a doppia energia, o DEXA, utilizza raggi X speciali per misurare con precisione quanto grasso, muscolo e osso compongono il vostro peso corporeo.^[1] Tuttavia, le scansioni DEXA sono costose e non ampiamente disponibili, quindi sono tipicamente riservate ai casi in cui le informazioni cambieranno significativamente le decisioni di trattamento.

Altri strumenti di misurazione della composizione corporea includono calibri per pliche cutanee, che misurano lo spessore delle pieghe della pelle in certe posizioni del corpo per stimare la percentuale di grasso. La pletismografia a spostamento d’aria, o ADP, è un’altra tecnica che calcola la densità corporea per determinare le percentuali di massa grassa e magra.^[4] Questi metodi sono più accurati dell’IMC per determinare il grasso corporeo effettivo ma richiedono attrezzature speciali e personale addestrato.

Limitazioni dell’IMC come strumento diagnostico

Gli operatori sanitari riconoscono che l’IMC ha importanti limitazioni come strumento diagnostico. Il calcolo non tiene conto delle differenze nella composizione corporea tra razze, etnie e generi. Le persone di discendenza polinesiana con alti livelli di IMC tendono ad avere meno grasso corporeo rispetto agli europei con lo stesso IMC, mentre le persone di origine giapponese possono avere tassi più alti di malattie metaboliche a IMC inferiori rispetto ad altri gruppi etnici.^[5] Le donne tipicamente immagazzinano più grasso nei loro fianchi e cosce piuttosto che nella loro regione addominale rispetto agli uomini, eppure l’IMC non si adatta a queste differenze di genere.

Anche l’età influenza come l’IMC si relaziona alla salute. Per le persone oltre i 65 anni, un IMC leggermente più alto tra 25 e 27 può effettivamente essere più sano di un numero inferiore, offrendo potenzialmente protezione contro l’osteoporosi e altre condizioni legate all’età.^[4] La relazione tra IMC e rischio di mortalità varia anche con l’età, con un intervallo più ampio di IMC associato a rischio modesto in diversi gruppi di età.

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i ricercatori progettano studi clinici per testare nuovi trattamenti per l’obesità e le condizioni legate al peso, utilizzano l’IMC come uno dei criteri chiave per determinare chi può partecipare. Gli studi clinici tipicamente stabiliscono intervalli specifici di IMC per l’arruolamento per assicurarsi di studiare persone che hanno maggiori probabilità di beneficiare dell’intervento testato.

Per gli studi sui farmaci per la perdita di peso, i ricercatori spesso richiedono che i partecipanti abbiano un IMC di 30 o superiore, collocandoli nella categoria dell’obesità. Alcuni studi possono accettare persone con un IMC di 27 o superiore se hanno anche almeno una condizione di salute legata al peso come pressione alta, diabete di tipo 2 o colesterolo elevato.^[12] Questi criteri assicurano che la popolazione dello studio includa persone che hanno genuinamente bisogno di interventi di perdita di peso e possono dimostrare risultati significativi.

Gli studi clinici che testano la chirurgia per la perdita di peso, chiamata anche chirurgia bariatrica, hanno tipicamente soglie di IMC ancora più alte. Molti richiedono che i partecipanti abbiano un IMC di 40 o superiore, o un IMC di 35 o superiore insieme a gravi problemi di salute legati all’obesità.^[11] Questi criteri rigorosi riflettono le attuali linee guida mediche su chi dovrebbe essere considerato per procedure chirurgiche di perdita di peso.

Prima di arruolarsi in uno studio clinico, i potenziali partecipanti subiscono uno screening diagnostico approfondito. Questo include il calcolo accurato dell’IMC, la misurazione della circonferenza della vita e l’esecuzione di esami del sangue completi. I ricercatori hanno bisogno di misurazioni di base della pressione sanguigna, colesterolo, glicemia e altri marcatori di salute per tracciare come questi cambiano durante lo studio.^[9] Possono anche eseguire test della composizione corporea utilizzando scansioni DEXA o metodi simili per misurare con precisione la massa grassa e muscolare prima che inizi il trattamento.

Gli studi possono escludere persone il cui IMC suggerisce che sono sottopeso o a un peso sano, poiché questi individui non beneficerebbero di interventi di perdita di peso. Allo stesso modo, gli studi che testano trattamenti per condizioni di sottopeso escluderebbero persone con IMC elevato. I ricercatori definiscono attentamente i loro criteri di ammissibilità per assicurare che i risultati dello studio siano significativi e applicabili alle giuste popolazioni di pazienti.

Durante uno studio clinico, i ricercatori tracciano l’IMC e altre misurazioni a intervalli regolari. Potrebbero controllare il peso e ricalcolare l’IMC settimanalmente, mensilmente o ad altri momenti prestabiliti a seconda del disegno dello studio. Queste misurazioni ripetute aiutano a determinare se il trattamento testato cambia efficacemente l’IMC nel tempo e se quei cambiamenti sono correlati con miglioramenti nei marcatori di salute come il controllo della pressione sanguigna e della glicemia.

Alcuni studi clinici vanno oltre le misurazioni di base dell’IMC per utilizzare strumenti diagnostici avanzati per la qualificazione. Potrebbero richiedere scansioni DEXA per determinare l’esatta percentuale di grasso corporeo, o studi di imaging come risonanza magnetica o TAC per misurare specificamente il grasso viscerale. Queste valutazioni più sofisticate aiutano i ricercatori a comprendere non solo se il peso cambia, ma se la distribuzione del grasso e la composizione corporea migliorano in modi sani.