Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando

L’herpes genitale è causato dal virus herpes simplex, che si presenta in due tipi: HSV-1 e HSV-2. Mentre l’HSV-2 è stato tradizionalmente la causa principale delle infezioni genitali, l’HSV-1—comunemente noto per causare le vescicole febbrili intorno alla bocca—è sempre più responsabile dei casi di herpes genitale, specialmente tra i giovani adulti.^[1] La sfida con questa infezione è che molte persone infette dal virus non presentano alcun sintomo o hanno sintomi così lievi che li scambiano per qualcos’altro, come un brufolo o un pelo incarnito.^[2]

Chiunque sia sessualmente attivo dovrebbe considerare gli esami diagnostici se nota sintomi insoliti nell’area genitale. Questi sintomi potrebbero includere piccoli rigonfiamenti o vescicole, piaghe dolorose, prurito, sensazioni di bruciore o dolore durante la minzione.^[4] Tuttavia, è importante capire che i sintomi possono apparire giorni, settimane, mesi o addirittura anni dopo l’esposizione al virus, il che significa che potresti essere stato infettato molto tempo prima che compaiano segni evidenti.^[6]

Dovresti richiedere esami diagnostici il prima possibile se sviluppi piaghe o vescicole intorno ai genitali, all’ano, alle cosce o ai glutei. Anche se non hai avuto contatti sessuali da molto tempo, gli esami sono comunque consigliabili perché il virus può rimanere latente nel tuo corpo e i sintomi possono emergere molto più tardi.^[6] È anche saggio sottoporsi agli esami se il tuo partner sessuale ha ricevuto una diagnosi di herpes genitale o presenta sintomi di un’infezione sessualmente trasmissibile, anche se personalmente ti senti bene.^[1]

Le persone che hanno più partner sessuali o che hanno rapporti non protetti sono a rischio più elevato e potrebbero beneficiare di screening regolari, anche in assenza di sintomi. Questo perché il virus dell’herpes può essere trasmesso anche quando non sono presenti piaghe visibili—un fenomeno noto come diffusione asintomatica.^[5] Durante questi periodi, il virus può essere presente sulla superficie della pelle senza causare segni evidenti, ma comunque capace di infettare un partner sessuale.

Le donne incinte o che pianificano una gravidanza dovrebbero informare il proprio medico se loro o il loro partner hanno l’herpes genitale. Questo è fondamentale perché l’herpes può essere trasmesso al bambino durante il parto, causando potenzialmente complicazioni gravi.^[7] Una diagnosi precoce e una gestione adeguata durante la gravidanza possono ridurre significativamente questo rischio.

Inoltre, chiunque riceva una diagnosi di herpes genitale dovrebbe sottoporsi anche al test per l’HIV. La ricerca mostra che avere l’herpes genitale aumenta il rischio di contrarre l’HIV da due a tre volte, perché le piaghe aperte forniscono un punto di ingresso per il virus.^[10] Se hai già entrambe le infezioni, la presenza dell’herpes genitale può anche aumentare la probabilità di trasmettere l’HIV ad altri durante i contatti sessuali.^[1]

Metodi Diagnostici: Come Viene Identificato l’Herpes Genitale

Diagnosticare l’herpes genitale può essere difficile perché i sintomi classici—vescicole dolorose e piaghe—non sono sempre presenti quando qualcuno cerca assistenza medica. Molti individui infetti hanno sintomi lievi o non riconosciuti, e alcuni non sviluppano mai piaghe visibili.^[10] Questo è il motivo per cui gli esami di laboratorio svolgono un ruolo così cruciale nel confermare se qualcuno ha il virus dell’herpes.

Esame Fisico

Il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico approfondito da parte di un operatore sanitario. Durante questo esame, il medico o l’infermiere ti chiederà informazioni sui tuoi sintomi, sulla tua storia sessuale e su eventuali preoccupazioni riguardo a una possibile esposizione a infezioni sessualmente trasmissibili.^[6] Ispezionerà visivamente le aree interessate—come i genitali, l’ano, i glutei o le cosce—cercando segni caratteristici dell’herpes.

Le piaghe dell’herpes genitale appaiono solitamente come piccole vescicole raggruppate insieme. Queste vescicole alla fine si rompono per formare ulcere rosse e dolorose che possono trasudare o sanguinare prima di formare croste e guarire.^[2] L’aspetto di queste lesioni può talvolta permettere a un medico esperto di sospettare l’herpes basandosi solo sull’ispezione visiva. Tuttavia, poiché altre condizioni possono causare piaghe dall’aspetto simile, la diagnosi visiva non è considerata definitiva e dovrebbe sempre essere confermata con esami di laboratorio.^[9]

Test Virologici: Lo Standard di Riferimento

Il modo più accurato per diagnosticare l’herpes genitale è attraverso test virologici del liquido prelevato direttamente da una vescicola o piaga. Questo tipo di test rileva il virus effettivo e può determinare se l’infezione è causata da HSV-1 o HSV-2—un’informazione importante per comprendere la tua prognosi e per consigliarti riguardo ai futuri episodi.^[10]

Esistono diversi tipi di test virologici disponibili:

• Test di amplificazione degli acidi nucleici (NAAT), come la reazione a catena della polimerasi o PCR, sono attualmente i test più sensibili per rilevare il virus herpes simplex. Questi test possono identificare anche piccole quantità di materiale genetico virale nei campioni prelevati dalle lesioni. I test NAAT hanno una sensibilità che varia dal 91% al 100% circa, il che significa che raramente perdono un’infezione attiva quando sono presenti piaghe.^[10]
• Coltura virale consiste nel prelevare un tampone da una piaga attiva e cercare di far crescere il virus in laboratorio. Sebbene questo metodo sia stato utilizzato per molti anni, è meno sensibile del NAAT, specialmente se le piaghe stanno già iniziando a guarire o se l’infezione è ricorrente piuttosto che un primo episodio.^[10] La sensibilità della coltura virale diminuisce rapidamente man mano che le lesioni invecchiano, motivo per cui è importante sottoporsi agli esami il prima possibile quando appaiono le prime piaghe.^[12]
• Una volta che il virus è isolato attraverso la coltura o rilevato dal NAAT, deve essere tipizzato per determinare se si tratta di HSV-1 o HSV-2. Questa distinzione è importante perché l’HSV-2 causa episodi ricorrenti più frequenti nell’area genitale rispetto all’HSV-1.^[10]

È importante capire che se non hai piaghe o vescicole visibili al momento degli esami, questi test virologici non possono essere eseguiti sulle lesioni. Il virus viene rilevato più facilmente quando sono presenti piaghe attive. Se le lesioni sono già guarite o se non hai mai avuto sintomi visibili, gli esami del sangue diventano l’approccio diagnostico alternativo.^[10]

Esami del Sangue: Test Sierologici Tipo-Specifici

Gli esami del sangue, chiamati anche test sierologici, rilevano gli anticorpi che il tuo sistema immunitario produce in risposta all’infezione da herpes. Questi anticorpi si sviluppano entro le prime settimane dopo l’infezione e rimangono nel tuo corpo per tutta la vita.^[10] Gli esami del sangue possono essere utili quando non hai piaghe attive o quando vuoi sapere se sei mai stato infettato dall’herpes in passato.

Gli esami del sangue più accurati sono i test sierologici tipo-specifici, che possono distinguere tra anticorpi contro l’HSV-1 e anticorpi contro l’HSV-2. Questi test cercano anticorpi contro proteine virali specifiche—in particolare una proteina chiamata glicoproteina G, che è diversa per HSV-1 (gG1) e HSV-2 (gG2).^[10] Questa distinzione è cruciale perché molte persone hanno l’HSV-1 dall’herpes orale (vescicole febbrili), e sapere se hai anche l’HSV-2 può aiutare a prevedere la probabilità di sintomi genitali e ricorrenze.

Tuttavia, gli esami del sangue hanno alcune limitazioni. Non possono dirti dove sul tuo corpo hai l’infezione—se è orale o genitale—perché gli anticorpi circolano in tutto il tuo flusso sanguigno.^[19] Non possono nemmeno dirti quando sei stato infettato o da chi hai preso il virus.^[6] Inoltre, occorrono diverse settimane dopo l’infezione iniziale perché gli anticorpi si sviluppino a livelli rilevabili, quindi un esame del sangue eseguito troppo presto dopo l’esposizione potrebbe dare un risultato falso negativo.

Approcci di Test Non Raccomandati

Alcuni metodi diagnostici più vecchi non sono più considerati affidabili per la diagnosi dell’herpes genitale. Per esempio, la preparazione di Tzanck—un test che esamina le cellule raschiate da una piaga al microscopio—è poco sensibile e non può distinguere tra HSV e altri virus, quindi non dovrebbe essere utilizzata.^[10] Allo stesso modo, i test di immunofluorescenza diretta che utilizzano anticorpi per rilevare le proteine virali hanno scarsa sensibilità e non sono raccomandati.^[10]

Vale anche la pena notare che i pannelli standard di screening per le infezioni sessualmente trasmissibili potrebbero non includere automaticamente il test per l’herpes a meno che tu non lo richieda specificamente. Se sei preoccupato per l’herpes, assicurati di discuterne con il tuo medico in modo che possano essere ordinati gli esami appropriati.^[19]

Cosa Succede Durante il Processo di Test

Se visiti una clinica di salute sessuale o lo studio del tuo medico con sintomi di herpes genitale, l’operatore sanitario ti chiederà prima informazioni sui tuoi sintomi e sui tuoi partner sessuali. Eseguirà quindi un esame visivo dell’area interessata.^[6] Se hai vescicole o piaghe visibili, l’operatore utilizzerà un piccolo tampone di cotone per raccogliere il liquido da una delle lesioni per gli esami di laboratorio. Questo processo è rapido e di solito causa solo un disagio minimo.

Il campione verrà inviato a un laboratorio dove verrà analizzato utilizzando tecniche NAAT o coltura virale. I risultati sono tipicamente disponibili entro pochi giorni, anche se alcune cliniche con capacità di test in loco possono fornire tempi di risposta più rapidi.^[6] Se stai facendo un esame del sangue, verrà prelevato un piccolo campione di sangue dal tuo braccio e i risultati sono solitamente disponibili entro una settimana.

Se hai avuto sintomi per più di cinque giorni prima di cercare assistenza medica, potrebbe essere troppo tardi per raccogliere un campione dalle lesioni, ma puoi comunque essere testato per determinare se l’herpes è la causa dei tuoi sintomi. Il tuo medico potrebbe raccomandare esami del sangue invece, o semplicemente trattare i tuoi sintomi in base alla presentazione clinica in attesa dei risultati dei test.^[6]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici che testano nuovi trattamenti o strategie di prevenzione per l’herpes genitale hanno requisiti diagnostici specifici per garantire che i partecipanti abbiano effettivamente la condizione studiata. I criteri diagnostici utilizzati per arruolare i pazienti negli studi di ricerca sono tipicamente più rigorosi di quanto potrebbe essere richiesto per l’assistenza clinica di routine.

Per la maggior parte degli studi clinici che coinvolgono l’herpes genitale, i partecipanti devono avere un’infezione confermata in laboratorio con HSV-1 o HSV-2. Questa conferma proviene solitamente da test virologici tipo-specifici—NAAT o coltura virale—eseguiti su campioni raccolti da lesioni genitali attive.^[10] Alcuni studi potrebbero anche accettare test sierologici tipo-specifici (esami del sangue) che mostrano la presenza di anticorpi HSV-2, in particolare per studi che studiano la terapia soppressiva in persone con episodi ricorrenti.

Il motivo per richiedere la conferma di laboratorio è garantire l’accuratezza nella popolazione dello studio. Poiché molte condizioni possono imitare i sintomi dell’herpes genitale, affidarsi solo alla diagnosi clinica potrebbe portare all’arruolamento di partecipanti che non hanno effettivamente l’herpes, il che comprometterebbe la validità dei risultati dello studio. I test tipo-specifici assicurano anche che i ricercatori sappiano esattamente quale tipo di virus—HSV-1 o HSV-2—è presente, poiché questo può influenzare la risposta al trattamento e i pattern di ricorrenza.

Gli studi che studiano nuovi farmaci antivirali spesso richiedono che i partecipanti abbiano herpes genitale ricorrente documentato con un numero minimo di episodi all’anno—comunemente almeno quattro-sei episodi annuali.^[13] Questo requisito garantisce che la popolazione dello studio sia probabile che sperimenti episodi durante il periodo di studio, permettendo ai ricercatori di valutare se il trattamento sperimentale riduce la frequenza o la gravità degli episodi.

Per gli studi sui vaccini o gli studi che esaminano la prevenzione della trasmissione, entrambi i partner di una coppia potrebbero aver bisogno di essere testati. Un partner deve avere herpes genitale confermato in laboratorio (il “partner fonte”), mentre l’altro deve risultare negativo al virus (il “partner suscettibile”). Questo design permette ai ricercatori di studiare se un intervento può prevenire la trasmissione da una persona infetta a un partner non infetto.

Gli studi clinici potrebbero anche utilizzare test diagnostici per monitorare i partecipanti durante tutto lo studio. Questo potrebbe includere esami del sangue regolari per controllare i livelli di anticorpi, tamponi periodici dall’area genitale per rilevare la diffusione virale asintomatica, o test di eventuali lesioni che si sviluppano durante lo studio per confermare che siano effettivamente episodi di herpes e non causati da qualcos’altro.

Prima di arruolarsi in qualsiasi studio clinico per l’herpes genitale, i potenziali partecipanti dovrebbero aspettarsi di sottoporsi a test diagnostici completi che potrebbero includere una combinazione di esame fisico, test virali dalle lesioni (se presenti) e esami del sangue tipo-specifici. Questi test aiutano i ricercatori a categorizzare accuratamente i partecipanti e a garantire la sicurezza e la validità scientifica dello studio.