La glomerulonefrite a lesioni minime è un disturbo renale che colpisce principalmente i bambini ma può manifestarsi anche negli adulti, causando la fuoriuscita di proteine nelle urine e gonfiore diffuso in tutto il corpo. Comprendere le opzioni terapeutiche—sia gli approcci standard che quelli oggetto di ricerca—può aiutare i pazienti e le loro famiglie ad affrontare questa condizione impegnativa.

Come il trattamento aiuta a gestire la glomerulonefrite a lesioni minime

L’obiettivo principale del trattamento della glomerulonefrite a lesioni minime è impedire che le proteine fuoriescano nelle urine, ridurre il gonfiore e prevenire le complicazioni. Questa condizione colpisce minuscoli filtri nei reni chiamati glomeruli, che sono aggregati di piccoli vasi sanguigni responsabili dell’eliminazione delle sostanze di scarto dal sangue. Quando questi filtri si danneggiano, le proteine—in particolare un tipo chiamato albumina—sfuggono nelle urine invece di rimanere nel flusso sanguigno dove dovrebbero stare.^[1]

I piani terapeutici vengono personalizzati in base all’età di ciascun paziente, alla salute generale e alla gravità dei sintomi. Nei bambini, la condizione spesso risponde molto bene al trattamento e molti sperimentano quella che i medici chiamano remissione completa, ovvero i loro sintomi scompaiono completamente per un periodo di tempo. Gli adulti possono impiegare più tempo a rispondere e potrebbero sperimentare ricadute più frequenti, situazioni in cui i sintomi ritornano dopo un iniziale miglioramento. La scelta del trattamento dipende dal fatto che si tratti del primo episodio, se la malattia è tornata dopo un precedente trattamento e da quanto bene funzionano i reni.^[2]

I medici considerano anche se la glomerulonefrite a lesioni minime è primaria, cioè si è sviluppata autonomamente senza una causa chiara, o secondaria, ovvero è stata scatenata da un’altra condizione come un’infezione, determinati farmaci o persino alcuni tipi di cancro. La glomerulonefrite a lesioni minime secondaria richiede il trattamento della causa sottostante insieme alla gestione dei sintomi renali.^[4]

Approcci terapeutici standard

La pietra angolare del trattamento per la glomerulonefrite a lesioni minime comprende farmaci chiamati corticosteroidi, spesso semplicemente indicati come steroidi. Non sono gli stessi steroidi usati dagli atleti per aumentare la massa muscolare; i corticosteroidi medici agiscono riducendo l’infiammazione e calmando il sistema immunitario, che sembra svolgere un ruolo nel danneggiare i filtri renali.^[4]

Nei bambini, lo steroide più comunemente prescritto è il prednisone, tipicamente somministrato a una dose di 2 milligrammi per chilogrammo di peso corporeo al giorno, fino a un massimo di 80 milligrammi giornalieri. Il trattamento di solito continua per diverse settimane e, sorprendentemente, circa il 90% dei bambini risponde entro le prime due settimane. Una volta che le proteine nelle urine scompaiono—un segno che il trattamento sta funzionando—i medici continuano la terapia per ulteriori sei settimane ma a dosi inferiori. Questo periodo prolungato aiuta a prevenire che la malattia ritorni troppo rapidamente.^[10]

Gli adulti con glomerulonefrite a lesioni minime ricevono un trattamento steroideo simile, ma tendono a rispondere più lentamente dei bambini. Mentre l’80-90% degli adulti alla fine risponderà alla terapia steroidea, potrebbero volerci fino a 16 settimane per vedere un miglioramento, rispetto a poche settimane nei bambini. Durante questo periodo, i pazienti necessitano di un monitoraggio regolare attraverso esami del sangue e delle urine per verificare se il trattamento sta funzionando e per controllare eventuali effetti collaterali.^[10]

Gli steroidi possono causare una serie di effetti collaterali, specialmente quando assunti per periodi prolungati. Questi possono includere aumento dell’appetito e del peso, cambiamenti d’umore, difficoltà a dormire, elevati livelli di zucchero nel sangue, indebolimento delle ossa (una condizione chiamata osteoporosi), aumento del rischio di infezioni e cambiamenti nell’aspetto come gonfiore facciale. A causa di questi potenziali problemi, i medici bilanciano attentamente i benefici del controllo della malattia renale rispetto ai rischi dell’uso prolungato di steroidi.^[10]

Per i pazienti che sperimentano ricadute frequenti—il che significa che i loro sintomi continuano a tornare dopo il trattamento—o per coloro che non tollerano gli steroidi, i medici possono prescrivere farmaci alternativi. Questi includono medicinali che sopprimono il sistema immunitario in modi diversi. Gli inibitori della calcineurina come ciclosporina e tacrolimus si sono dimostrati efficaci nel raggiungere la remissione causando potenzialmente meno effetti collaterali rispetto agli steroidi ad alte dosi da soli. Alcuni pazienti ricevono questi farmaci insieme a prednisone a basso dosaggio per un migliore controllo.^[10]

Altri farmaci immunosoppressori che possono essere utilizzati includono ciclofosfamide, clorambucile e micofenolato mofetile. Ciascuno di questi agisce in modo diverso per calmare il sistema immunitario e impedirgli di attaccare i filtri renali. La scelta tra queste opzioni dipende dalla situazione specifica del paziente, incluso se ha già provato gli steroidi in precedenza, quanto sono gravi i suoi sintomi e quali altre condizioni di salute potrebbe avere.^[12]

Oltre ai farmaci che trattano direttamente il problema renale, i medici prescrivono anche trattamenti di supporto per gestire i sintomi e prevenire le complicazioni. Il gonfiore, uno dei sintomi più fastidiosi, viene tipicamente controllato attraverso cambiamenti dietetici—specificamente la riduzione dell’assunzione di sale—e farmaci chiamati diuretici o “pillole per l’acqua”. La furosemide è un diuretico comunemente prescritto che aiuta i reni a rimuovere il liquido in eccesso dal corpo. Tuttavia, i diuretici devono essere usati con attenzione perché i pazienti con glomerulonefrite a lesioni minime possono già avere un basso volume di sangue nonostante appaiano gonfi, e rimuovere troppo liquido può essere pericoloso.^[10]

La pressione alta è un altro problema comune che richiede trattamento. I farmaci chiamati inibitori dell’enzima di conversione dell’angiotensina (ACE-inibitori) e bloccanti del recettore dell’angiotensina (ARB) servono a un duplice scopo: abbassano la pressione sanguigna e riducono anche la quantità di proteine che fuoriescono nelle urine. Questi farmaci proteggono i reni da ulteriori danni. Tuttavia, la pressione sanguigna e la funzione renale devono essere monitorate attentamente quando si assumono ACE-inibitori o ARB per garantire che stiano funzionando in modo sicuro.^[10]

I pazienti con glomerulonefrite a lesioni minime hanno anche colesterolo elevato e altri grassi nel sangue, il che aumenta il rischio di malattie cardiache. I farmaci chiamati statine vengono spesso prescritti per abbassare i livelli di colesterolo. Inoltre, poiché la malattia aumenta il rischio di coaguli di sangue, alcuni pazienti potrebbero aver bisogno di farmaci anticoagulanti, specialmente se sviluppano un coagulo o hanno altri fattori di rischio.^[11]

La durata del trattamento varia considerevolmente. Alcuni pazienti raggiungono la remissione e rimangono liberi dai sintomi per anni dopo un singolo ciclo di trattamento. Altri sperimentano un modello di ricadute, in cui i sintomi migliorano con il trattamento ma ritornano settimane, mesi o persino anni dopo, richiedendo ulteriori cicli di terapia. Una piccola percentuale di pazienti diventa steroido-dipendente, il che significa che necessita di una terapia steroidea continua a basso dosaggio per mantenere i sintomi sotto controllo. In tali casi, i medici lavorano per trovare la dose efficace più bassa per ridurre al minimo gli effetti collaterali mantenendo il controllo della malattia.^[12]

Terapie emergenti nella ricerca clinica

I ricercatori stanno attivamente studiando nuovi approcci terapeutici per la glomerulonefrite a lesioni minime, in particolare per i pazienti che non rispondono bene alle terapie standard o che sperimentano ricadute frequenti. Questi trattamenti sperimentali vengono studiati negli studi clinici, che sono studi di ricerca accuratamente progettati per verificare se le nuove terapie sono sicure ed efficaci prima che diventino ampiamente disponibili.^[1]

Un’area promettente di ricerca coinvolge un farmaco chiamato rituximab, che prende di mira cellule specifiche del sistema immunitario chiamate cellule B. Il rituximab è un tipo di farmaco noto come anticorpo monoclonale, il che significa che è progettato per attaccarsi e distruggere particolari cellule immunitarie che potrebbero contribuire al danno renale. Questo farmaco è già approvato per il trattamento di altre condizioni, inclusi alcuni tipi di linfoma e artrite reumatoide, ma i ricercatori stanno studiando se possa aiutare i pazienti con glomerulonefrite a lesioni minime che non hanno risposto agli steroidi o che continuano a ricadere. I primi risultati suggeriscono che il rituximab può aiutare a mantenere la remissione in alcuni pazienti con malattia difficile da trattare.^[12]

Gli scienziati stanno anche indagando i meccanismi sottostanti che causano la glomerulonefrite a lesioni minime in primo luogo. La ricerca suggerisce che alcune cellule immunitarie chiamate cellule T potrebbero rilasciare sostanze che danneggiano le delicate strutture nei filtri renali. Un’area di interesse riguarda le citochine, che sono messaggeri chimici usati dalle cellule immunitarie per comunicare tra loro. Gli studi hanno identificato diverse citochine che sembrano essere elevate nei pazienti durante la malattia attiva, tra cui l’interleuchina-12 (IL-12), l’interleuchina-4 (IL-4) e l’interleuchina-13 (IL-13). Comprendere questi percorsi potrebbe portare a nuovi trattamenti che prendono specificamente di mira queste molecole.^[7]

Un’altra interessante linea di ricerca esamina le proteine all’interno delle cellule del filtro renale stesso. Gli scienziati hanno scoperto che una proteina chiamata sinaptopodina, che aiuta a mantenere la struttura dei podociti (le cellule specializzate che costituiscono parte del filtro renale), può predire quanto bene un paziente risponderà al trattamento steroideo. I pazienti i cui podociti hanno livelli più elevati di sinaptopodina tendono a rispondere meglio agli steroidi. Questa scoperta potrebbe alla fine aiutare i medici a identificare quali pazienti hanno maggiori probabilità di beneficiare del trattamento standard rispetto a quelli che potrebbero aver bisogno di approcci alternativi fin dall’inizio.^[7]

Gli studi clinici per le malattie renali tipicamente progrediscono attraverso diverse fasi. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, testando nuovi trattamenti in piccoli gruppi per determinare dosi appropriate e identificare potenziali effetti collaterali. Gli studi di Fase II si espandono a più partecipanti e iniziano a valutare se il trattamento funziona effettivamente per ridurre i sintomi o migliorare la funzione renale. Gli studi di Fase III sono studi ampi che confrontano direttamente il nuovo trattamento con l’attuale trattamento standard per determinare quale funziona meglio o ha meno effetti collaterali. Solo dopo aver completato con successo queste fasi un nuovo trattamento può essere approvato per l’uso generale.^[1]

I pazienti interessati a partecipare a studi clinici dovrebbero discutere questa opzione con il loro specialista dei reni. Gli studi potrebbero essere disponibili presso centri medici accademici e cliniche renali specializzate in varie località, tra cui Stati Uniti, Europa e altre regioni. L’idoneità per gli studi dipende da fattori come età, gravità della malattia, trattamenti precedenti e salute generale. Mentre gli studi clinici offrono accesso a terapie all’avanguardia, i partecipanti devono comprendere sia i potenziali benefici che i rischi, inclusa la possibilità che il trattamento sperimentale possa non funzionare o possa causare effetti collaterali imprevisti.^[1]

Metodi di trattamento più comuni

• Terapia con corticosteroidi
  • Il prednisone è il farmaco principale, tipicamente somministrato a 2 mg/kg/giorno nei bambini (massimo 80 mg/giorno) e a dosi simili negli adulti
  • Il trattamento continua inizialmente per diverse settimane, con circa il 90% dei bambini che risponde entro due settimane
  • Dopo la remissione iniziale, la terapia continua a dosi inferiori per ulteriori sei settimane
  • Gli adulti possono richiedere fino a 16 settimane per rispondere al trattamento
  • Gli effetti collaterali comuni includono aumento di peso, cambiamenti d’umore, glicemia elevata, indebolimento delle ossa e aumento del rischio di infezioni
• Farmaci immunosoppressori
  • Gli inibitori della calcineurina (ciclosporina, tacrolimus) vengono utilizzati per i casi resistenti agli steroidi o per le ricadute frequenti
  • Possono essere combinati con prednisone a basso dosaggio per una maggiore efficacia
  • La ciclofosfamide e il clorambucile sono opzioni alternative per i casi difficili
  • Il micofenolato mofetile serve come un’altra scelta immunosoppressiva
  • Il rituximab viene studiato negli studi clinici per i pazienti che non rispondono ai trattamenti standard
• Cure di supporto
  • Diuretici dell’ansa come la furosemide per gestire il gonfiore rimuovendo il liquido in eccesso
  • Restrizione di sodio nella dieta per aiutare a controllare l’edema
  • ACE-inibitori e ARB per abbassare la pressione sanguigna e ridurre le proteine nelle urine
  • Statine per gestire i livelli elevati di colesterolo
  • Anticoagulanti se si sviluppano coaguli di sangue o il rischio è elevato
  • Misure di prevenzione delle infezioni incluse vaccinazioni e trattamento tempestivo di qualsiasi infezione