Cancro Gastroesofageo

Il cancro gastroesofageo colpisce la giunzione critica dove l’esofago incontra lo stomaco, presentando sfide uniche che lo distinguono dai tumori di ciascuno di questi organi considerati singolarmente.

Indice dei contenuti

• Comprendere il cancro gastroesofageo
• Quanto è comune questo cancro?
• Quali sono le cause del cancro gastroesofageo?
• Fattori di rischio che aumentano le probabilità
• Riconoscere i sintomi
• Prevenire il cancro gastroesofageo
• Come la malattia influisce sul corpo
• Trattamento del cancro gastroesofageo
• Gestire l’alimentazione e la nutrizione durante il trattamento
• Cure di follow-up e monitoraggio
• Comprendere la prognosi
• Progressione naturale senza trattamento
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per i membri della famiglia
• Diagnostica del cancro gastroesofageo
• Studi clinici in corso

Comprendere il cancro gastroesofageo

Il cancro gastroesofageo, spesso chiamato tumore della giunzione gastroesofagea o cancro GOJ, si sviluppa nel punto in cui l’esofago (il tubo muscolare che trasporta il cibo dalla gola allo stomaco) si unisce allo stomaco. Questo tipo di cancro si comporta in modo diverso rispetto ai tumori che hanno origine esclusivamente nell’esofago o nello stomaco, il che lo rende una condizione distinta che richiede una comprensione e approcci terapeutici specializzati^[3].

Quando i medici esaminano questo tipo di cancro, osservano dove esattamente la malattia è centrata. Le cellule tumorali possono formarsi nella parte inferiore dell’esofago e diffondersi verso il basso, svilupparsi proprio nella giunzione stessa, oppure iniziare nella parte superiore dello stomaco e diffondersi verso l’alto. Ognuno di questi modelli ha caratteristiche diverse e può rispondere in modo differente al trattamento^[3].

La malattia si verifica quando le cellule anomale in questa giunzione iniziano a dividersi e crescere in modo incontrollato. Con il tempo, queste cellule possono invadere i tessuti e gli organi circostanti e possono eventualmente diffondersi ad altre aree del corpo. Poiché l’esofago si estende naturalmente per accogliere il cibo, i tumori iniziali spesso passano inosservati fino a quando non crescono abbastanza da causare sintomi evidenti^[2].

Quanto è comune questo cancro?

Il cancro della giunzione gastroesofagea è relativamente raro nella maggior parte dei paesi occidentali, ma la sua incidenza è aumentata negli ultimi anni. Negli Stati Uniti, il cancro esofageo (che include i tumori della giunzione gastroesofagea) rappresenta circa l’uno per cento di tutte le diagnosi di cancro, con quasi ventiduemila nuovi casi ogni anno^[4]. Allo stesso modo, il cancro gastrico, che condivide caratteristiche con alcuni tumori GOJ, colpisce circa trentamila americani ogni anno^[4].

Il numero di persone che sviluppano il cancro della giunzione gastroesofagea è aumentato più velocemente di quasi qualsiasi altro tipo di cancro negli ultimi decenni. La ricerca mostra che questo aumento è stato particolarmente drammatico nei paesi occidentali, dove l’incidenza è aumentata tra il cinque e il dieci per cento all’anno^[5].

Questo tipo di cancro tende a colpire alcuni gruppi più di altri. Gli uomini sviluppano il cancro gastroesofageo più frequentemente rispetto alle donne, tipicamente con un rapporto da due a quattro volte superiore. La malattia di solito compare nella mezza età o in età avanzata, colpendo più comunemente persone che hanno sessant’anni o più^[5][2].

Quali sono le cause del cancro gastroesofageo?

Gli scienziati non comprendono completamente cosa causa il cancro della giunzione gastroesofagea, ma ritengono che derivi da una combinazione di fattori genetici, influenze ambientali e scelte di vita. Il fattore scatenante esatto che fa sì che le cellule normali alla giunzione diventino cancerose rimane poco chiaro, sebbene la ricerca abbia identificato diversi fattori contribuenti^[3].

La posizione in cui si sviluppa il cancro gioca un ruolo in ciò che potrebbe causarlo. I tumori che si formano nell’esofago inferiore e si diffondono alla giunzione sono spesso collegati al reflusso acido cronico. Quando l’acido dello stomaco rifluisce ripetutamente nell’esofago per molti anni, può danneggiare le cellule che rivestono il tubo. Questo danno a volte porta a una condizione chiamata esofago di Barrett, dove le cellule normali vengono sostituite da cellule anomale che hanno una maggiore probabilità di diventare cancerose^[3].

I tumori che iniziano nella parte superiore dello stomaco e coinvolgono la giunzione hanno cause diverse. Questi sono frequentemente associati all’infezione da un batterio chiamato Helicobacter pylori (H. pylori), che vive nel rivestimento mucoso dello stomaco. Questo batterio può causare infiammazione a lungo termine e danni alle cellule dello stomaco, aumentando il rischio di cancro nel tempo^[3].

Fattori di rischio che aumentano le probabilità

Diverse abitudini di vita e condizioni di salute possono aumentare significativamente il rischio di sviluppare il cancro gastroesofageo. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a fare scelte informate sulla loro salute e a cercare screening appropriati quando necessario.

L’uso del tabacco si distingue come uno dei fattori di rischio più forti. Sia fumare sigarette che usare prodotti del tabacco senza fumo aumentano la probabilità di sviluppare questo cancro. Le sostanze chimiche nocive nel tabacco possono danneggiare le cellule che rivestono l’esofago e la giunzione, rendendole più propense a diventare cancerose^[2][4].

Il consumo pesante e cronico di alcol aumenta anche il rischio in modo sostanziale. Quando combinato con l’uso del tabacco, il rischio diventa ancora maggiore di ciascuno dei due fattori presi singolarmente. L’alcol può irritare e danneggiare i tessuti dell’esofago, contribuendo a cambiamenti cellulari che possono portare al cancro^[2][4].

Essere in sovrappeso o avere obesità (portare un eccesso di grasso corporeo) aumenta il rischio di cancro della giunzione gastroesofagea. Il peso corporeo extra, in particolare intorno all’addome, può aumentare la pressione sullo stomaco e causare il riflusso più frequente dell’acido nell’esofago. Questa ripetuta esposizione all’acido può danneggiare i tessuti e aumentare il rischio di cancro^[2][3].

La malattia da reflusso gastroesofageo cronica (MRGE), comunemente nota come bruciore di stomaco grave, è un altro fattore di rischio significativo. Le persone che soffrono di reflusso acido frequente per molti anni affrontano rischi più elevati. L’irritazione costante causata dall’acido dello stomaco che risale nell’esofago può portare a cambiamenti cellulari e infine al cancro^[3].

Anche la dieta gioca un ruolo nel rischio di cancro. Consumare grandi quantità di liquidi molto caldi, cibi molto salati o affumicati e carni lavorate può aumentare la probabilità di sviluppare il cancro gastroesofageo. Al contrario, diete carenti di frutta e verdura fresca potrebbero non fornire nutrienti protettivi che aiutano a prevenire i danni cellulari^[4].

Bassi livelli di attività fisica sembrano contribuire anche ad un aumento del rischio. L’esercizio regolare aiuta a mantenere un peso sano e può avere altri effetti protettivi contro lo sviluppo del cancro^[4].

Riconoscere i sintomi

I sintomi del cancro gastroesofageo spesso non compaiono fino a quando la malattia non è progredita oltre le sue fasi iniziali. Questo accade perché l’esofago è flessibile e può estendersi per accogliere i tumori in crescita per un certo tempo prima che i sintomi diventino evidenti^[2].

La difficoltà a deglutire, chiamata disfagia, è tipicamente il primo sintomo che le persone notano. All’inizio, potreste avere difficoltà a deglutire cibi solidi, sentendo come se il cibo rimanesse bloccato nel petto o nella gola. Man mano che il cancro cresce e l’apertura si restringe ulteriormente, anche i liquidi possono diventare difficili da deglutire^[1][3].

La perdita di peso inspiegabile spesso accompagna le difficoltà di deglutizione. Quando mangiare diventa scomodo o difficile, le persone naturalmente mangiano meno e perdono peso senza provarci. Il cancro stesso può anche cambiare il modo in cui il corpo utilizza l’energia dal cibo, contribuendo alla perdita di peso^[1][6].

L’indigestione persistente o il bruciore di stomaco che non migliorano con i rimedi usuali possono segnalare il cancro gastroesofageo. Se non avete mai avuto bruciore di stomaco prima e improvvisamente compare, o se il vostro abituale schema di bruciore di stomaco cambia significativamente, questo merita attenzione medica^[1][6].

Dolore toracico, pressione o sensazioni di bruciore dietro lo sterno possono verificarsi con questo tipo di cancro. Il dolore potrebbe sembrare simile al bruciore di stomaco ma può essere più grave o persistente. Alcune persone sperimentano anche dolore tra le scapole^[1][2].

Altri sintomi includono tosse persistente o raucedine, nausea, vomito e sensazione di sazietà dopo aver mangiato solo piccole quantità di cibo. Alcune persone possono sperimentare vomito con sangue o notare sangue nelle feci, il che nel tempo può portare ad anemia (bassi livelli di globuli rossi) causando affaticamento e debolezza^[2][4].

Prevenire il cancro gastroesofageo

Sebbene non esista un modo garantito per prevenire il cancro gastroesofageo, diversi cambiamenti dello stile di vita possono ridurre significativamente il rischio. Queste misure preventive si concentrano sull’affrontare i fattori di rischio noti e promuovere la salute digestiva complessiva.

Evitare il tabacco in tutte le sue forme offre una protezione sostanziale. Se attualmente usate tabacco, smettere è uno dei passi più importanti che potete fare per ridurre il rischio di cancro. I benefici iniziano poco dopo aver smesso e continuano ad aumentare nel tempo. Risorse come programmi per smettere di fumare, farmaci e gruppi di supporto possono aiutare le persone a smettere con successo^[4].

Limitare il consumo di alcol o evitarlo del tutto riduce anche il rischio. Se scegliete di bere, farlo con moderazione può aiutare a ridurre le vostre possibilità di sviluppare questo cancro. I professionisti medici possono fornire indicazioni su cosa costituisce un consumo moderato per le vostre circostanze individuali^[4].

Mantenere un peso sano attraverso una dieta equilibrata e attività fisica regolare fornisce molteplici benefici per la salute, inclusa la riduzione del rischio di cancro. Il peso extra aumenta la pressione sullo stomaco e può peggiorare il reflusso acido, quindi raggiungere e mantenere un peso sano aiuta a proteggere la giunzione gastroesofagea dall’esposizione ripetuta all’acido^[4].

Seguire una dieta ricca di frutta e verdura può aiutare a proteggere dal cancro gastroesofageo. Questi alimenti contengono vitamine, minerali e altri composti che possono aiutare a proteggere le cellule dai danni. Alcune ricerche suggeriscono che nutrienti come carotenoidi e vitamine C ed E possano svolgere ruoli protettivi^[5].

Gestire adeguatamente il bruciore di stomaco cronico e la MRGE è cruciale per la prevenzione. Se soffrite di reflusso acido frequente, parlate con il vostro medico del trattamento appropriato. I farmaci possono ridurre la produzione di acido dello stomaco, e cambiamenti nello stile di vita come mangiare pasti più piccoli, evitare cibi che scatenano il reflusso e non sdraiarsi immediatamente dopo aver mangiato possono aiutare a gestire i sintomi^[3].

Per le persone con esofago di Barrett o infezione cronica da H. pylori, il monitoraggio regolare e il trattamento come raccomandato dagli operatori sanitari possono aiutare a individuare precocemente eventuali cambiamenti preoccupanti. Il trattamento per eliminare l’infezione da H. pylori può ridurre il rischio di tumori che iniziano nella porzione dello stomaco della giunzione^[3].

Attualmente, lo screening di routine per il cancro gastroesofageo non è raccomandato per le persone a rischio medio nella maggior parte dei paesi, inclusi gli Stati Uniti. Tuttavia, gli individui con determinati fattori di rischio, come l’esofago di Barrett o forti storie familiari di questi tumori, potrebbero beneficiare di programmi di screening mirati. Discutete il vostro profilo di rischio individuale con il vostro medico per determinare se lo screening potrebbe essere appropriato per voi^[4].

Come la malattia influisce sul corpo

Il cancro gastroesofageo modifica il modo in cui funziona la giunzione tra l’esofago e lo stomaco, influenzando molteplici processi corporei relativi al mangiare e alla digestione. Comprendere questi cambiamenti aiuta a spiegare perché la malattia causa sintomi e sfide particolari.

Man mano che le cellule tumorali si moltiplicano alla giunzione gastroesofagea, formano una massa o tumore che restringe gradualmente il passaggio attraverso cui viaggia il cibo. L’esofago è normalmente flessibile e può estendersi per accogliere diverse dimensioni di cibo. Tuttavia, man mano che il tumore diventa più grande, inizia ad ostruire l’apertura in modo più significativo. Questo blocco fisico spiega perché la deglutizione diventa progressivamente più difficile man mano che la malattia avanza^[2].

L’area della giunzione contiene cellule e strutture specializzate che normalmente aiutano a controllare il movimento del cibo dall’esofago allo stomaco. Anelli di muscolo chiamati sfinteri agiscono come valvole unidirezionali, aprendosi per lasciare passare il cibo e chiudendosi per impedire al contenuto dello stomaco di rifluire all’indietro. Quando il cancro danneggia o distrugge queste strutture, la normale coordinazione della deglutizione e della digestione viene interrotta^[17].

Lo stomaco produce acidi ed enzimi necessari per scomporre il cibo. Ghiandole e cellule specializzate nel rivestimento dello stomaco creano queste sostanze digestive e il muco che protegge lo stomaco dal proprio acido. Quando il cancro colpisce la parte superiore dello stomaco vicino alla giunzione, può danneggiare o distruggere queste ghiandole, riducendo la capacità dello stomaco di digerire correttamente il cibo^[17].

Le cellule tumorali si comportano in modo diverso dalle cellule normali nel modo in cui utilizzano i nutrienti. Consumano energia a un ritmo più veloce rispetto ai tessuti sani, il che può contribuire alla perdita di peso anche quando le persone cercano di mangiare normalmente. Questo metabolismo alterato, combinato con la ridotta assunzione di cibo dovuta alle difficoltà di deglutizione, spiega perché la perdita di peso è una caratteristica così comune del cancro gastroesofageo^[25].

Man mano che la malattia progredisce, le cellule tumorali possono diffondersi oltre la giunzione nei tessuti circostanti, inclusi i linfonodi vicini (piccole strutture a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario), i vasi sanguigni e gli organi. Questa diffusione, chiamata metastasi, interferisce con la normale funzione degli organi colpiti e rappresenta una malattia più avanzata^[3].

Il cancro può anche causare infiammazione nei tessuti circostanti, portando a dolore e disagio. Questa infiammazione, insieme alla presenza fisica del tumore, spiega il dolore toracico e la pressione che molte persone con questo cancro sperimentano^[1].

Trattamento del cancro gastroesofageo

Quando una persona riceve una diagnosi di cancro gastroesofageo, chiamato anche tumore della giunzione gastro-esofagea (GGE), il piano terapeutico mira a rimuovere o controllare il tumore, alleviare i sintomi e mantenere la migliore qualità di vita possibile. L’approccio specifico dipende da quanto si è diffuso il cancro, da dove esattamente è localizzato il tumore e dallo stato di salute generale e dalla forma fisica della persona. Poiché questo cancro si trova alla giunzione tra l’esofago e lo stomaco, le decisioni terapeutiche devono considerare l’anatomia unica di quest’area e come la chirurgia o altre terapie influenzeranno la capacità della persona di mangiare e digerire il cibo^[3].

I team medici utilizzano una combinazione di terapie piuttosto che affidarsi a un solo metodo. Per i tumori diagnosticati precocemente, prima che si siano diffusi oltre l’area della giunzione, i medici si concentrano su un trattamento curativo progettato per eliminare completamente la malattia. Questo di solito comporta la chirurgia, spesso combinata con la chemioterapia o la radioterapia. Quando il cancro si è già diffuso a parti distanti del corpo, il trattamento si sposta verso un approccio palliativo, il che significa che l’obiettivo diventa controllare la crescita del cancro, alleviare sintomi come la difficoltà a deglutire e aiutare le persone a vivere nel modo più confortevole possibile per il tempo più lungo possibile^[2][11].

Il percorso terapeutico richiede tipicamente un team di specialisti che lavorano insieme. Questo team multidisciplinare include chirurghi specializzati nella rimozione di tumori gastrointestinali, oncologi medici che prescrivono chemioterapia e trattamenti farmacologici più recenti, oncologi radioterapisti che somministrano radiazioni mirate, nutrizionisti che aiutano a mantenere un’alimentazione adeguata durante il trattamento e infermieri che coordinano le cure. Poiché il cancro gastroesofageo è relativamente raro rispetto ad altri tumori, ricevere cure presso un centro con esperienza nel trattamento di questo tipo specifico può fare una differenza significativa nei risultati^[4][6].

Chirurgia come trattamento primario

Per i pazienti il cui cancro non si è diffuso a organi distanti e che sono abbastanza in salute da tollerare un’operazione importante, la chirurgia offre la migliore possibilità di guarigione. Il chirurgo rimuove il tumore insieme a un margine di tessuto sano intorno ad esso per garantire che non rimangano cellule tumorali ai bordi. Rimuovono anche i linfonodi vicini, che sono piccole strutture a forma di fagiolo che filtrano il liquido linfatico e possono ospitare cellule tumorali. Per i tumori GGE di tipo 1, i chirurghi eseguono tipicamente un’esofagectomia, rimuovendo circa due terzi dell’esofago e possibilmente la parte superiore dello stomaco. Per i tumori di tipo 2 e 3, l’operazione potrebbe comportare la rimozione di parte sia dell’esofago che dello stomaco, o in alcuni casi, dell’intero stomaco insieme all’esofago inferiore^[11].

Queste operazioni sono complesse e richiedono diverse ore in sala operatoria. I chirurghi possono eseguirle attraverso incisioni aperte tradizionali o utilizzando tecniche minimamente invasive con diverse piccole incisioni e strumenti speciali. I pazienti rimangono tipicamente in ospedale per 7-10 giorni dopo l’intervento e hanno bisogno di 4-6 settimane per recuperare a casa. Poiché lo stomaco e l’esofago svolgono ruoli cruciali nella digestione, la rimozione di parte o di tutti questi organi cambia permanentemente il modo in cui il corpo elabora il cibo. Molti pazienti devono mangiare pasti più piccoli e più frequenti e possono sperimentare difficoltà che richiedono un supporto nutrizionale continuo^[17][18].

Per i tumori molto precoci che non sono cresciuti in profondità nella parete dell’esofago o dello stomaco, i medici potrebbero eseguire una resezione endoscopica invece di un intervento chirurgico maggiore. Durante questa procedura, il medico fa passare un tubo lungo e flessibile con una telecamera e strumenti di taglio attraverso la gola per raggiungere il tumore. Rimuovono il tessuto canceroso attraverso il tubo senza fare incisioni esterne. Questo approccio funziona solo per tumori piccoli e superficiali, ma consente alle persone di recuperare molto più velocemente rispetto alla chirurgia tradizionale^[11].

Chemioterapia e radioterapia

La maggior parte dei pazienti con cancro gastroesofageo che è cresciuto oltre gli stadi più precoci riceve la chemioterapia in aggiunta alla chirurgia. La chemioterapia utilizza farmaci potenti che viaggiano attraverso il flusso sanguigno per uccidere le cellule tumorali in tutto il corpo. I medici somministrano tipicamente la chemioterapia sia prima che dopo la chirurgia, un approccio chiamato chemioterapia perioperatoria. La chemioterapia somministrata prima della chirurgia mira a ridurre il tumore, rendendolo più facile da rimuovere completamente e uccidendo eventuali cellule tumorali che potrebbero essersi già diffuse microscopicamente. La chemioterapia somministrata dopo la chirurgia mira a qualsiasi cellula tumorale rimanente per ridurre il rischio che il cancro ritorni^[11][13].

I farmaci chemioterapici comuni utilizzati per il cancro gastroesofageo includono combinazioni di agenti che lavorano insieme in modo più efficace rispetto ai farmaci singoli. Questi farmaci possono causare effetti collaterali come nausea, vomito, affaticamento, perdita di appetito, ulcere alla bocca e abbassamento temporaneo dei conteggi delle cellule del sangue che aumenta il rischio di infezione. I moderni farmaci di supporto hanno migliorato la capacità dei medici di prevenire o ridurre molti di questi effetti collaterali, rendendo la chemioterapia più tollerabile rispetto al passato^[16].

La radioterapia utilizza fasci di energia ad alta potenza, simili ai raggi X ma molto più forti, per danneggiare il DNA delle cellule tumorali e impedire loro di dividersi. Per il cancro della giunzione gastroesofagea, i medici spesso combinano le radiazioni con la chemioterapia in un approccio terapeutico chiamato chemioradioterapia. La chemioterapia rende le cellule tumorali più sensibili al danno da radiazioni. I pazienti ricevono tipicamente chemioradioterapia per circa sei settimane prima della chirurgia. Alcuni pazienti che non possono sottoporsi a chirurgia a causa di altri problemi di salute o perché il cancro si è diffuso troppo lontano possono ricevere la chemioradioterapia come trattamento principale^[11][13].

La radioterapia per quest’area richiede un’attenta pianificazione per colpire il cancro riducendo al minimo l’esposizione agli organi vicini come il cuore, i polmoni e il midollo spinale. I pazienti ricevono trattamenti cinque giorni alla settimana, con ogni sessione che dura solo pochi minuti. Il trattamento stesso è indolore, ma gli effetti collaterali si accumulano durante le settimane di terapia e possono includere affaticamento, irritazione della pelle nell’area trattata, difficoltà a deglutire e infiammazione dell’esofago che rende scomodo mangiare^[10].

Terapie approvate più recenti

Negli ultimi anni, il panorama terapeutico per i tumori gastroesofagei si è ampliato oltre la chemioterapia e la radioterapia tradizionali. I farmaci di immunoterapia aiutano il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Alcuni tumori della giunzione gastroesofagea producono alti livelli di una proteina chiamata PD-L1 che agisce come uno scudo, impedendo alle cellule immunitarie di attaccare il tumore. I farmaci immunoterapici chiamati inibitori del checkpoint bloccano questo meccanismo protettivo, permettendo al sistema immunitario di combattere il cancro. I medici testano campioni di tumore per determinare se il cancro di un paziente è probabile che risponda all’immunoterapia in base ai livelli di PD-L1 e ad altri marcatori^[14][15].

I farmaci di terapia mirata attaccano molecole specifiche di cui le cellule tumorali hanno bisogno per crescere e sopravvivere. Per i tumori gastroesofagei che producono troppo di una proteina chiamata HER2, i farmaci che colpiscono questa proteina possono rallentare la crescita del cancro. Il trastuzumab è uno di questi farmaci approvati per i tumori gastroesofagei HER2-positivi. I medici testano il tessuto tumorale per la sovraespressione di HER2 per identificare quali pazienti trarranno beneficio da queste terapie mirate. Quando appropriato, questi farmaci vengono combinati con la chemioterapia per migliorare l’efficacia del trattamento^[14].

Le raccomandazioni terapeutiche seguono linee guida sviluppate da società mediche professionali basate sui risultati degli studi clinici. Queste linee guida specificano quali trattamenti dovrebbero essere utilizzati per diversi stadi e tipi di cancro gastroesofageo. Tuttavia, la situazione di ogni paziente è unica e i medici possono adattare le raccomandazioni standard in base a circostanze individuali come altre condizioni di salute, età, preferenze personali e quanto bene qualcuno tollera i trattamenti iniziali^[14].

Gestire l’alimentazione e la nutrizione durante il trattamento

Uno degli aspetti più impegnativi del vivere con il cancro gastroesofageo è mantenere un’alimentazione adeguata. Il tumore stesso può rendere la deglutizione difficile e dolorosa, un sintomo chiamato disfagia. Man mano che il cancro cresce, può restringere l’apertura alla giunzione gastroesofagea, rendendo più difficile il passaggio del cibo dall’esofago allo stomaco. Questo spesso porta a perdita di peso anche prima che inizi il trattamento^[1][4].

Il trattamento complica ulteriormente il mangiare. La chemioterapia può causare nausea, vomito, perdita di appetito e cambiamenti nel gusto che rendono il cibo poco appetibile. Le radiazioni all’area del torace infiammano l’esofago, rendendo la deglutizione dolorosa. La chirurgia che rimuove parte dell’esofago o dello stomaco cambia permanentemente l’anatomia e la funzione del sistema digestivo. Dopo la chirurgia, lo stomaco rimanente o la sezione dell’intestino utilizzata per sostituire lo stomaco è più piccola, quindi le persone si sentono sazie dopo aver mangiato solo una piccola quantità di cibo^[19][21].

Lavorare con un dietista registrato specializzato in nutrizione oncologica è essenziale. Questi professionisti possono raccomandare strategie per massimizzare l’apporto calorico e proteico nonostante le difficoltà alimentari. Per le persone con problemi di deglutizione, una dieta morbida che include alimenti come uova strapazzate, purè di patate, frullati, zuppe, yogurt e budini può essere più facile da gestire rispetto ai normali cibi solidi. Aggiungere calorie extra attraverso burro, panna, formaggio e bevande integrative nutrizionali aiuta a prevenire la perdita di peso. Alcuni pazienti traggono beneficio dal mangiare da sei a otto piccoli pasti durante il giorno piuttosto che tre pasti abbondanti^[19][24][25].

Quando mangiare per bocca non fornisce abbastanza nutrimento, i medici possono raccomandare l’alimentazione mediante sondino. Un sondino per alimentazione può essere inserito attraverso il naso nello stomaco per uso a breve termine. Per un supporto alimentare a lungo termine, un sondino può essere posizionato direttamente attraverso la parete addominale nell’intestino tenue (sondino digiunale) o nello stomaco (sondino gastrostomico) durante una procedura chirurgica minore. Le formule nutrizionali liquide che contengono tutte le calorie, proteine, vitamine e minerali necessari scorrono attraverso il sondino. Molti pazienti imparano a gestire l’alimentazione mediante sondino a casa, nutrendosi durante la notte o durante il giorno pur continuando a mangiare alcuni cibi per bocca quando possibile. Il sondino può essere rimosso successivamente se l’alimentazione orale migliora^[19][24].

Dopo essersi ripresi dalla chirurgia, la maggior parte delle persone alla fine si adatta a mangiare con il sistema digestivo modificato, anche se questo può richiedere molti mesi. Alcuni pazienti sviluppano la sindrome da dumping, una condizione in cui il cibo si muove troppo rapidamente dallo stomaco nell’intestino tenue, causando nausea, crampi, diarrea e sensazione di svenimento dopo aver mangiato. Mangiare pasti più piccoli, evitare cibi molto dolci e sdraiarsi per un breve periodo dopo aver mangiato può aiutare a gestire i sintomi della sindrome da dumping. Con il tempo e gli adattamenti dietetici, molte persone trovano una nuova normalità nei loro modelli alimentari, anche se di solito devono mangiare in modo diverso rispetto a prima della diagnosi^[25].

Cure di follow-up e monitoraggio

Dopo aver completato il trattamento iniziale per il cancro gastroesofageo, gli appuntamenti di follow-up regolari sono cruciali per rilevare eventuali segni che il cancro possa tornare e per gestire gli effetti a lungo termine del trattamento. Durante i primi due anni dopo il trattamento, quando il rischio di recidiva è più alto, i medici raccomandano tipicamente appuntamenti ogni tre-sei mesi. Queste visite includono un esame fisico, una discussione di eventuali nuovi sintomi e spesso test di imaging come TC o endoscopia per guardare all’interno dell’esofago e dello stomaco. Possono anche essere eseguiti esami del sangue per controllare lo stato di salute generale e nutrizionale^[22].

I pazienti dovrebbero segnalare immediatamente eventuali sintomi preoccupanti piuttosto che aspettare un appuntamento programmato. I segnali di allarme che potrebbero indicare una recidiva del cancro includono nuova o peggiorata difficoltà a deglutire, perdita di peso involontaria, dolore persistente al petto o alla schiena, vomito di sangue o feci nere e catramose. Mentre questi sintomi possono avere cause diverse dalla recidiva del cancro, richiedono una valutazione medica immediata^[22].

I sopravvissuti a lungo termine del cancro gastroesofageo spesso necessitano di supporto continuo per problemi nutrizionali, poiché i cambiamenti al loro sistema digestivo sono permanenti. Alcune persone richiedono integratori di vitamine e minerali, in particolare vitamina B12, ferro, calcio e vitamina D, che potrebbero non essere assorbiti correttamente dopo la chirurgia dello stomaco. Il monitoraggio regolare dello stato nutrizionale aiuta i medici a identificare e correggere le carenze prima che causino problemi seri^[25].

Comprendere la prognosi

Le prospettive per il cancro gastroesofageo possono essere impegnative, ed è importante affrontare questo argomento con onestà e compassione. La prognosi, che si riferisce al probabile decorso ed esito di una malattia, dipende da molti fattori tra cui lo stadio in cui il cancro viene rilevato, il tipo di cancro della giunzione gastroesofagea e quanto bene il corpo risponde al trattamento.^[1]

Purtroppo, i tassi di sopravvivenza per i tumori gastroesofagei rimangono modesti. Per i tumori dello stomaco e dell’esofago in generale, il tasso di sopravvivenza a cinque anni è inferiore alla metà di tutti i pazienti, il che significa che meno della metà delle persone diagnosticate con questi tumori è ancora viva cinque anni dopo la diagnosi.^[1] Queste statistiche riflettono la natura aggressiva di questi tumori e la difficoltà nel rilevarli precocemente.

Una delle sfide significative è che anche quando il cancro viene diagnosticato in uno stadio più precoce e può essere trattato con la chirurgia, circa un paziente su quattro sperimenterà un ritorno della malattia entro un anno. Allo stesso modo, un paziente su quattro non sopravvive oltre i due anni, anche con il trattamento.^[1] Questi numeri evidenziano perché la diagnosi precoce e gli approcci terapeutici completi sono così critici.

Anche il tipo di cancro della giunzione gastroesofagea è importante. Esistono tre tipi—Tipo 1, Tipo 2 e Tipo 3—a seconda di dove esattamente si trova il tumore nella giunzione. I tumori di Tipo 1 si diffondono verso il basso dall’esofago inferiore, i tumori di Tipo 2 si sviluppano proprio nella giunzione stessa, e i tumori di Tipo 3 si diffondono verso l’alto dalla parte superiore dello stomaco.^[1] Ogni tipo può avere caratteristiche leggermente diverse e rispondere diversamente al trattamento.

Progressione naturale senza trattamento

Senza trattamento, il cancro gastroesofageo segue tipicamente un percorso aggressivo. La malattia è caratterizzata da una crescita e diffusione rapide, rendendo i casi non trattati particolarmente gravi.^[1]

Man mano che il tumore cresce nella giunzione dove l’esofago incontra lo stomaco, inizia a restringere il passaggio attraverso cui deve viaggiare il cibo. L’esofago è naturalmente flessibile e può espandersi per accogliere grandi bocconi di cibo, motivo per cui le persone spesso non notano sintomi fino a quando il cancro non è cresciuto abbastanza.^[1] Man mano che il tumore continua a espandersi, blocca gradualmente sempre più l’apertura, rendendo la deglutizione sempre più difficile e alla fine dolorosa.

Le cellule tumorali non rimangono semplicemente in un posto—possono diffondersi ai tessuti e alle strutture vicine. Nel tempo, il cancro può crescere nelle aree circostanti come i linfonodi vicini, i vasi sanguigni o altri organi nel torace e nell’addome.^[1] Questo processo di diffusione, chiamato metastasi, rende la malattia molto più difficile da controllare.

Il decorso naturale della malattia influisce anche sulla capacità del corpo di mantenere la nutrizione. Man mano che la deglutizione diventa più difficile, le persone mangiano naturalmente meno, portando a perdita di peso involontaria e debolezza. Le riserve energetiche del corpo si esauriscono e la condizione fisica generale si deteriora.^[1] Il cancro stesso può anche cambiare il modo in cui il corpo utilizza l’energia dal cibo, facendo bruciare calorie al corpo a un ritmo più veloce del normale.

Negli stadi avanzati senza trattamento, il cancro può diffondersi attraverso il flusso sanguigno a parti distanti del corpo, come il fegato, i polmoni o le ossa. La sopravvivenza mediana per i pazienti che non ricevono trattamento è di circa nove mesi dalla diagnosi.^[1] Questi fatti sottolineano perché cercare assistenza medica quando compaiono i sintomi e perseguire un trattamento appropriato è così importante.

Possibili complicazioni

Il cancro gastroesofageo può portare a varie complicazioni, alcune legate al cancro stesso e altre derivanti dal trattamento. Comprendere queste potenziali complicazioni aiuta i pazienti e le famiglie a prepararsi e rispondere in modo appropriato quando si verificano.

Una delle complicazioni più comuni è la grave difficoltà di deglutizione, chiamata disfagia. Man mano che il tumore cresce, può bloccare completamente il passaggio di cibo e persino liquidi attraverso l’esofago.^[1] Questo crea una situazione di emergenza in cui i pazienti non possono mangiare o bere affatto, portando a rapida disidratazione e malnutrizione. In tali casi, i medici potrebbero dover inserire un tubo chiamato stent per mantenere aperto il passaggio, o posizionare un tubo di alimentazione direttamente nello stomaco o nell’intestino tenue.

Il sanguinamento è un’altra complicazione seria. Il tumore può erodere i vasi sanguigni nell’esofago o nello stomaco, causando sanguinamento che può essere graduale o improvviso. Alcuni pazienti notano sangue nel vomito o hanno feci che appaiono nere e catramose, il che indica sanguinamento nel tratto digestivo superiore.^[1] Nel tempo, la perdita di sangue cronica può portare ad anemia, una condizione in cui il sangue non trasporta abbastanza ossigeno, causando affaticamento, debolezza e mancanza di respiro.

La grave perdita di peso involontaria è sia un sintomo che una complicazione del cancro gastroesofageo. La combinazione di difficoltà alimentari, scarso assorbimento dei nutrienti e l’effetto del cancro sul metabolismo crea una condizione chiamata cachessia, in cui il corpo si consuma nonostante gli sforzi per mantenere la nutrizione.^[1] Questa perdita di peso indebolisce il sistema immunitario e rende più difficile per il corpo tollerare e riprendersi dai trattamenti.

Il dolore può diventare un problema significativo man mano che il cancro progredisce. I pazienti possono sperimentare dolore toracico, dolore dietro lo sterno o dolore tra le scapole.^[1] Il dolore può essere costante o può peggiorare durante la deglutizione. Nei casi avanzati, se il cancro si diffonde ad altri organi o ossa, il dolore può verificarsi anche in quelle aree.

Anche le complicazioni legate al trattamento meritano attenzione. La chirurgia per il cancro gastroesofageo è un’operazione importante che può durare da sei a sette ore e richiede un ricovero ospedaliero di sette-dieci giorni, con ulteriore tempo di recupero a casa da quattro a sei settimane.^[1] Dopo l’intervento, i pazienti possono sviluppare complicazioni come infezioni, coaguli di sangue o problemi con il funzionamento del sistema digestivo ricostruito.

Una complicazione particolarmente fastidiosa dopo l’intervento chirurgico è la sindrome da dumping, che si verifica quando il cibo si sposta troppo rapidamente dallo stomaco nell’intestino tenue. Questo può causare nausea, vomito, diarrea, vertigini e sudorazione, specialmente dopo aver mangiato.^[1] La sindrome da dumping può rendere molto difficile mantenere un’adeguata nutrizione e può persistere per mesi o addirittura anni dopo l’intervento.

La chemioterapia e la radioterapia, sebbene siano trattamenti essenziali, possono causare le proprie complicazioni tra cui nausea, vomito, affaticamento, aumento del rischio di infezioni e danni ai tessuti sani vicino all’area di trattamento. L’esofago può infiammarsi e diventare doloroso durante il trattamento con radiazioni, rendendo la deglutizione ancora più difficile temporaneamente.^[1]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con il cancro gastroesofageo influisce su praticamente ogni aspetto della vita quotidiana, dalle attività più basilari come mangiare e bere al lavoro, alle relazioni e alle attività sociali. La malattia e il suo trattamento creano sfide che richiedono aggiustamenti significativi e supporto continuo.

Mangiare, che la maggior parte delle persone dà per scontato, diventa una sfida complessa e spesso frustrante. La difficoltà di deglutizione significa che i pazienti devono cambiare non solo cosa mangiano ma come mangiano.^[1] I pasti semplici potrebbero dover essere sostituiti con cibi morbidi e umidi che sono più facili da deglutire. Cibi che un tempo erano apprezzati, come frutta e verdura fresche, carni dure o pane croccante, possono diventare impossibili da mangiare in sicurezza. Molti pazienti scoprono di poter gestire solo piccoli pasti frequenti durante il giorno piuttosto che il tradizionale schema di tre pasti.

Gli aspetti sociali del mangiare sono particolarmente colpiti. Condividere i pasti con la famiglia e gli amici è una pietra angolare della vita sociale nella maggior parte delle culture, e quando mangiare diventa difficile o scomodo, le persone possono ritirarsi da queste attività. Andare al ristorante, partecipare a riunioni familiari o celebrare occasioni speciali può diventare fonte di ansia e imbarazzo piuttosto che di piacere.^[1] Questo isolamento sociale può portare a sentimenti di solitudine e depressione.

La forza fisica e i livelli di energia tipicamente diminuiscono, influenzando la capacità di lavorare, fare esercizio o perseguire hobby. La combinazione di cattiva nutrizione, perdita di peso e gli effetti del cancro stesso crea una profonda stanchezza.^[1] Attività che un tempo erano di routine—salire le scale, portare la spesa o giocare con i nipoti—possono diventare estenuanti o impossibili. Questa perdita di indipendenza può essere emotivamente devastante per molti pazienti.

La vita lavorativa è spesso significativamente influenzata. La necessità di frequenti appuntamenti medici, sessioni di trattamento e tempo di recupero può rendere impossibile mantenere un orario di lavoro regolare. Alcuni pazienti devono ridurre le loro ore, prendere congedi prolungati o smettere di lavorare del tutto. Questo influisce non solo sul reddito e sulla sicurezza finanziaria ma anche sul senso di identità e scopo, in particolare per coloro che si sono definiti attraverso le loro carriere.

Il pedaggio emotivo del cancro gastroesofageo è sostanziale. I pazienti comunemente sperimentano ansia per la loro prognosi, paura dei trattamenti e delle procedure, preoccupazione di essere un peso per i propri cari e dolore per le capacità perse e i futuri cambiati. La depressione è comune e dovrebbe essere riconosciuta e trattata come un aspetto serio della malattia.^[1]

Le relazioni intime affrontano tensioni uniche. I partner devono adattarsi a nuovi ruoli come caregiver mantenendo la loro connessione emotiva. L’intimità fisica può essere influenzata da affaticamento, dolore, preoccupazioni sull’immagine corporea e le sfide pratiche della gestione di tubi di alimentazione o altre attrezzature mediche. La comunicazione aperta e la consulenza professionale possono aiutare le coppie a navigare insieme questi cambiamenti.

Gli impatti finanziari si estendono oltre la perdita di reddito. I trattamenti medici, anche con l’assicurazione, spesso comportano costi significativi a carico del paziente. Gli integratori nutrizionali speciali, che potrebbero essere necessari per mantenere il peso, possono essere costosi. Il trasporto per frequenti appuntamenti medici, le modifiche alla casa per soddisfare le esigenze che cambiano e altri costi indiretti si accumulano rapidamente, creando stress finanziario oltre alle preoccupazioni sulla salute.

Nonostante queste sfide, molte persone trovano modi per adattarsi e mantenere vite significative durante e dopo il trattamento. Stabilire obiettivi realistici, celebrare piccole vittorie, rimanere connessi con persone di supporto e concentrarsi su ciò che rimane possibile piuttosto che su ciò che è perso può aiutare a mantenere un senso di scopo e speranza.

Supporto per i membri della famiglia

Quando qualcuno viene diagnosticato con cancro gastroesofageo, l’intera famiglia è colpita. I membri della famiglia e gli amici stretti spesso svolgono ruoli cruciali nel sostenere il paziente attraverso la diagnosi, il trattamento e il recupero. Comprendere come le famiglie possono aiutare, in particolare per quanto riguarda le sperimentazioni cliniche, autorizza tutti i soggetti coinvolti a prendere decisioni informate insieme.

Le sperimentazioni cliniche sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o nuovi modi di utilizzare trattamenti esistenti. Per i tumori gastroesofagei, che rimangono difficili da trattare, le sperimentazioni cliniche offrono accesso ad approcci innovativi che potrebbero non essere ancora disponibili come trattamento standard.^[1] Queste sperimentazioni stanno testando nuovi farmaci chemioterapici, approcci di immunoterapia che aiutano il sistema immunitario del corpo a combattere il cancro, terapie mirate che attaccano caratteristiche specifiche delle cellule tumorali e combinazioni di diversi approcci terapeutici.

I membri della famiglia possono aiutare i pazienti a conoscere le opportunità di sperimentazione clinica. Non tutte le sperimentazioni sono adatte per ogni paziente—l’idoneità dipende da fattori come il tipo e lo stadio del cancro, i trattamenti precedenti ricevuti e lo stato di salute generale. Le sperimentazioni sono condotte in fasi, con sperimentazioni in fase iniziale che testano la sicurezza e le dosi appropriate, e sperimentazioni in fase successiva che confrontano nuovi trattamenti con approcci standard.^[1]

Quando si considera una sperimentazione clinica, le famiglie possono aiutare ponendo domande importanti insieme al paziente. Qual è lo scopo di questa sperimentazione? Quali trattamenti saranno coinvolti e come differiscono dal trattamento standard? Quali sono i potenziali benefici e rischi? La partecipazione richiederà visite ospedaliere o procedure extra? Ci sono costi che non saranno coperti? Avere un membro della famiglia presente durante queste discussioni aiuta a garantire che tutte le informazioni importanti vengano ascoltate e ricordate.

La decisione di partecipare a una sperimentazione clinica è profondamente personale. Alcuni pazienti si sentono autorizzati a contribuire alla ricerca che potrebbe aiutare gli altri in futuro, anche se non ne beneficiano personalmente. Altri preferiscono attenersi ai trattamenti standard comprovati. I membri della famiglia dovrebbero supportare la scelta del paziente senza pressioni in entrambe le direzioni. Ciò che conta di più è che la decisione rifletta i valori e gli obiettivi del paziente per la propria cura.

Il supporto pratico da parte dei membri della famiglia è inestimabile durante tutto il trattamento, sia in una sperimentazione clinica che in cure standard. Questo include il trasporto agli appuntamenti, l’aiuto con la preparazione dei pasti che si adatta alle difficoltà alimentari, l’assistenza nella gestione di farmaci e attrezzature mediche e l’aiuto nel tenere traccia di appuntamenti e informazioni mediche. Molti centri di trattamento hanno assistenti sociali o navigatori dei pazienti che possono suggerire risorse e servizi di supporto sia per i pazienti che per i caregiver.

Le famiglie dovrebbero anche occuparsi del proprio benessere. Prendersi cura di qualcuno è un lavoro fisicamente ed emotivamente impegnativo. Fare pause, accettare aiuto dagli altri, unirsi a gruppi di supporto per caregiver e cercare consulenza quando necessario non sono segni di debolezza—sono essenziali per mantenere la forza necessaria per fornire supporto continuo. Molti centri oncologici offrono programmi di supporto specificamente progettati per i membri della famiglia e i caregiver.

La comunicazione all’interno della famiglia è critica. Diversi membri della famiglia possono avere diversi stili di affrontare la situazione, livelli di conoscenza medica o opinioni sulle decisioni di trattamento. Riunioni familiari regolari, a volte includendo un operatore sanitario o un consulente, possono aiutare tutti a rimanere informati e a lavorare attraverso disaccordi o preoccupazioni. I bambini e gli adolescenti nella famiglia hanno bisogno di informazioni adeguate all’età e rassicurazioni su cosa sta accadendo e come influisce sulla famiglia.

Infine, le famiglie possono aiutare difendendo i desideri e le esigenze del paziente in contesti sanitari. Questo potrebbe significare chiedere un migliore controllo del dolore, richiedere una consultazione con un dietista o assicurarsi che le preferenze del paziente per le cure siano chiaramente documentate e rispettate. Essere un difensore di supporto significa ascoltare le preoccupazioni del paziente e aiutare a comunicarle efficacemente al team medico.

Diagnostica del cancro gastroesofageo

Diagnosticare precocemente il cancro gastroesofageo può essere difficile perché la malattia si sviluppa spesso in modo silenzioso, con sintomi che compaiono solo quando è già progredita. Questo rende fondamentale capire quando cercare assistenza medica e conoscere quali esami diagnostici sono disponibili per chiunque sperimenti disturbi digestivi persistenti o difficoltà di deglutizione.

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Sapere quando richiedere una valutazione medica può fare una differenza significativa nel rilevare il cancro gastroesofageo in uno stadio in cui il trattamento può essere più efficace. Chiunque sperimenti sintomi persistenti che influenzano l’alimentazione o la digestione dovrebbe considerare di fissare un appuntamento con il proprio medico, anche se questi segnali sembrano inizialmente di poca importanza.^[1]

Il motivo più comune per sottoporsi a esami diagnostici è la difficoltà di deglutizione, che i medici chiamano disfagia. Questo sintomo si verifica quando un tumore cresce abbastanza da restringere il passaggio tra la gola e lo stomaco. Tuttavia, poiché l’esofago è flessibile e può allargarsi per accogliere il cibo, questo sintomo spesso non compare finché il cancro non è già cresciuto considerevolmente.^[3]

Altri segnali d’allarme che dovrebbero spingere a una visita medica includono perdita di peso inspiegabile che avviene senza alcuno sforzo, bruciore di stomaco persistente o indigestione che non risponde ai rimedi abituali, dolore toracico continuo o fastidio dietro lo sterno, e sangue nel vomito o nelle feci che può apparire rosso o rendere le feci molto scure. Alcune persone sperimentano anche tosse persistente, raucedine o una sensazione di pienezza dopo aver mangiato solo piccole quantità di cibo.^[4][6]

Metodi diagnostici

Quando i sintomi suggeriscono la possibilità di cancro gastroesofageo, i medici utilizzano una combinazione di studi di imaging, tecniche di visualizzazione diretta e campionamento di tessuto per raggiungere una diagnosi accurata. Il processo diagnostico inizia tipicamente con test più semplici e meno invasivi e progredisce verso esami più dettagliati se necessario.^[10]

Molte persone si sottopongono per prima cosa a uno studio con bario, chiamato anche serie gastrointestinale superiore. Per questo test, si beve un liquido bianco denso contenente bario, che riveste l’interno dell’esofago e dello stomaco. Il bario appare chiaramente sulle immagini radiografiche, permettendo ai medici di vedere la forma e il contorno di questi organi. Qualsiasi restringimento anomalo, rigonfiamento o irregolarità che potrebbero indicare un tumore diventano visibili. Questo test è non invasivo e generalmente ben tollerato, anche se la bevanda al bario ha un sapore e una consistenza gessosi sgradevoli.^[10]

Lo strumento diagnostico più importante per il cancro gastroesofageo è l’endoscopia superiore, chiamata anche esofagogastroduodenoscopia (EGDS), gastroscopia o semplicemente endoscopia. Questa procedura consente ai medici di visualizzare direttamente l’interno dell’esofago, dello stomaco e la prima parte dell’intestino tenue chiamata duodeno.^[3][10]

Durante un’endoscopia, il medico fa passare un tubo sottile e flessibile chiamato endoscopio attraverso la gola nell’esofago. L’endoscopio ha una piccola telecamera e una luce all’estremità, che invia immagini a un monitor in modo che il medico possa esaminare attentamente il rivestimento dei tessuti. La procedura viene solitamente eseguita mentre si è sedati per mantenervi comodi e prevenire il riflesso del vomito. La maggior parte delle persone non ricorda la procedura in seguito a causa del farmaco sedativo.^[10]

Se il medico vede aree che appaiono anomale durante l’endoscopia, può immediatamente prelevare piccoli campioni di tessuto per l’analisi di laboratorio. Questa procedura di campionamento dei tessuti è chiamata biopsia. Il medico utilizza strumenti di taglio speciali passati attraverso l’endoscopio per rimuovere pezzi molto piccoli di tessuto dalle aree sospette. Non sentirete dolore durante la biopsia perché il rivestimento dell’esofago non ha nervi che percepiscono il dolore nello stesso modo della pelle.^[10]

I campioni di tessuto raccolti durante l’endoscopia vengono inviati a un laboratorio dove uno specialista chiamato patologo li esamina al microscopio. Il patologo cerca cellule cancerose e, se è presente il cancro, determina di che tipo si tratta. Ci sono due tipi principali di cancro gastroesofageo: l’adenocarcinoma, che inizia nelle cellule ghiandolari che producono muco e si forma tipicamente nella parte inferiore dell’esofago vicino allo stomaco, e il carcinoma a cellule squamose, che si sviluppa nelle cellule piatte che rivestono l’esofago e colpisce solitamente le porzioni superiori e medie.^[2][9]

Esami di stadiazione

Una volta confermato il cancro attraverso la biopsia, ulteriori esami aiutano a determinare fino a che punto la malattia si è diffusa. Questo processo è chiamato stadiazione ed è essenziale per pianificare il trattamento. Gli esami di stadiazione mostrano se il cancro è confinato all’esofago o si è diffuso ai linfonodi vicini o ad organi distanti.^[3][10]

L’ecografia endoscopica combina l’endoscopia con l’imaging ecografico. Un endoscopio speciale con una sonda ecografica all’estremità viene fatto passare nell’esofago, permettendo ai medici di vedere quanto profondamente il cancro è cresciuto nella parete esofagea e se i linfonodi vicini appaiono anomali. Questo test fornisce informazioni più dettagliate rispetto alla sola endoscopia normale.^[3]

La tomografia computerizzata, comunemente chiamata TC, utilizza raggi X presi da più angolazioni e l’elaborazione al computer per creare immagini dettagliate in sezione trasversale del corpo. Le scansioni TC possono mostrare se il cancro si è diffuso ai linfonodi, al fegato, ai polmoni o ad altri organi. Potrebbe essere necessario bere un liquido di contrasto o ricevere un colorante di contrasto attraverso una linea endovenosa per far apparire alcuni tessuti più chiaramente nelle immagini.^[3]

Una scansione PET-TC combina la tomografia a emissione di positroni con la scansione TC. Per questo test, ricevete una piccola iniezione di zucchero radioattivo. Le cellule cancerose, che sono molto attive e usano molta energia, assorbono più di questo zucchero rispetto alle cellule normali e si illuminano sulla scansione. Questo aiuta i medici a trovare il cancro che potrebbe essersi diffuso in aree non facilmente visibili sulle normali scansioni TC.^[3]

Studi clinici in corso

Attualmente sono in corso 16 studi clinici sul cancro gastroesofageo in tutto il mondo. Questi studi stanno testando nuove combinazioni di farmaci, tecniche di imaging avanzate e strategie terapeutiche personalizzate per migliorare la diagnosi e il trattamento di questa malattia. Gli studi clinici offrono ai pazienti l’accesso a trattamenti all’avanguardia prima che diventino ampiamente disponibili.

Diversi studi si concentrano sulla combinazione di immunoterapia con chemioterapia tradizionale. Per esempio, uno studio in Austria sta testando la sertralina (un farmaco antidepressivo) insieme all’immunochemioterapia per pazienti con cancro gastroesofageo avanzato, valutando se questa combinazione possa migliorare la risposta al trattamento.

Altri studi stanno esplorando nuove tecniche di imaging. Ricercatori in Danimarca stanno valutando l’efficacia del tracciante 68Ga-FAPI-46 rispetto ai metodi standard di imaging PET/CT, con l’obiettivo di migliorare l’accuratezza della diagnosi e della stadiazione del cancro.

Alcuni studi si concentrano su approcci di preservazione degli organi per il cancro in stadio precoce. Uno studio tedesco sta testando il durvalumab (un farmaco immunoterapico) con chemioradioterapia per vedere se questa combinazione può aiutare a preservare l’esofago ed evitare la necessità di chirurgia radicale in pazienti con adenocarcinoma esofageo in stadio precoce.

Per i pazienti interessati a partecipare a uno studio clinico, è fondamentale discutere le opzioni disponibili con il proprio oncologo. La partecipazione a uno studio clinico può offrire accesso a trattamenti innovativi, ma richiede una valutazione attenta dei potenziali benefici e rischi in base alla situazione individuale. Siti web come ClinicalTrials.gov forniscono database ricercabili di studi che arruolano pazienti in varie località.