Le fratture di arto superiore sono rotture delle ossa del braccio, dalla spalla fino alle punte delle dita. Questi infortuni possono capitare a chiunque e vanno da piccole crepe sottili fino a rotture complete in cui l’osso si separa in più frammenti.

Comprendere le fratture di arto superiore

Quando parliamo di una frattura di arto superiore, ci riferiamo a qualsiasi rottura che si verifica nelle ossa del braccio. L’arto superiore include diverse ossa che lavorano insieme: la scapola, la clavicola, l’omero (l’osso lungo nella parte superiore del braccio), il radio e l’ulna (le due ossa dell’avambraccio), e tutte le piccole ossa della mano, incluse le ossa carpali nel polso, le ossa metacarpali nel palmo e le falangi nelle dita^[1][3].

Una frattura significa che l’osso ha perso la sua integrità strutturale, sia attraverso una rottura completa che solo una crepa. L’omero è particolarmente robusto e generalmente richiede una forza significativa per rompersi, come una caduta grave o un incidente stradale^[4]. Queste ossa possono incrinarsi leggermente, oppure possono frantumarsi in molti pezzi, a seconda di come si è verificato l’infortunio^[5].

Quanto sono comuni le fratture di arto superiore?

Le fratture di arto superiore sono infortuni notevolmente comuni. Tra tutti gli infortuni umani, le fratture si verificano in circa sei o sette percento dei casi^[3]. Quando guardiamo specificamente a dove le fratture avvengono più spesso, la mano e il piede guidano la classifica, rappresentando circa il 60 percento di tutte le fratture. Le ossa dell’avambraccio e della gamba inferiore vengono al secondo posto, costituendo approssimativamente il 20 percento dei casi di frattura^[3].

Le braccia rotte rappresentano circa il 50 percento di tutti gli infortuni da ossa rotte tra gli adulti^[20]. Per i bambini, le fratture del braccio sono la seconda rottura ossea più comune, subito dopo le fratture della clavicola^[20]. Le ossa dell’estremità superiore sono particolarmente vulnerabili perché le persone usano naturalmente le braccia per proteggersi quando cadono, spesso atterrando con una mano tesa^[7].

Quali sono le cause delle fratture di arto superiore?

La causa più comune di una frattura di arto superiore è cadere su una mano tesa. Quando inciampi o perdi l’equilibrio, il tuo istinto naturale è quello di allungare le braccia per fermare la caduta. Questo riflesso protettivo può trasmettere una forza tremenda attraverso le ossa del braccio, potenzialmente causandone la rottura^[7].

I traumi ad alta energia rappresentano un’altra categoria importante di cause. Collisioni con veicoli a motore, infortuni negli sport di contatto e incidenti che coinvolgono macchinari pesanti possono tutti generare forza sufficiente per fratturare le ossa dell’arto superiore^[5][6]. I pedoni investiti da veicoli o le persone che cadono da altezze significative sono particolarmente a rischio per queste fratture gravi^[5].

I colpi diretti al braccio da oggetti pesanti possono anche causare fratture. Questo può succedere durante attività sportive, incidenti sul lavoro o altre situazioni in cui qualcosa colpisce il braccio con forza considerevole^[5].

Tuttavia, non tutte le fratture derivano da traumi improvvisi. Le fratture patologiche si verificano quando le ossa si rompono a causa di una malattia sottostante piuttosto che di una forza esterna. Le condizioni che indeboliscono le ossa includono tumori (sia che abbiano origine nell’osso o che si diffondano da altrove), infezioni come la tubercolosi o l’osteomielite, e malattie come l’osteoporosi o condizioni che colpiscono la ghiandola paratiroidea. Il trattamento a lungo termine con farmaci ormonali può anche rendere le ossa più soggette a fratturarsi^[3].

Chi è più a rischio?

Le fratture di arto superiore possono colpire chiunque, ma certi gruppi affrontano rischi più elevati. I bambini e gli adolescenti subiscono fratture più spesso degli adulti sani, in parte perché stanno ancora sviluppando la loro capacità di valutare correttamente i rischi. I giovani potrebbero non riconoscere situazioni pericolose così rapidamente come gli adulti^[10].

Le ossa dei bambini in crescita hanno proprietà uniche che influenzano i modelli di frattura. Mentre le ossa dei bambini sono più elastiche di quelle degli adulti, sono anche meno stabili. Questa combinazione spiega sia perché le fratture avvengono più frequentemente nei giovani sia perché tipicamente guariscono più velocemente^[10].

Gli anziani affrontano il proprio insieme di fattori di rischio. Negli adulti più anziani, traumi a bassa energia come una semplice caduta da altezza in piedi possono causare fratture che non colpirebbero persone più giovani con ossa più forti^[5]. La perdita di densità ossea legata all’età rende le fratture più probabili, e la guarigione può richiedere più tempo^[1].

Le persone con condizioni che indeboliscono le ossa sono a rischio elevato indipendentemente dall’età. L’osteoporosi è un fattore di rischio particolarmente significativo, poiché causa la fragilità delle ossa che diventano inclini a rompersi anche per impatti minori^[5]. Anche le carenze di minerali possono compromettere la resistenza ossea^[5].

Gli atleti che praticano sport di contatto affrontano un rischio aumentato di fratture di arto superiore a causa della natura fisica delle loro attività^[5]. Chiunque svolga attività quotidiane che comportano sollevamento di carichi pesanti, lavoro in altezza o utilizzo di attrezzature potenzialmente pericolose ha anche un rischio di frattura elevato.

Riconoscere i segni e i sintomi

I sintomi di una frattura di arto superiore possono variare a seconda di quale osso è rotto e quanto grave è l’infortunio, ma certi segni sono comuni nella maggior parte delle fratture. Il dolore intenso è solitamente il primo e più ovvio sintomo. Questo dolore tipicamente aumenta quando provi a muovere l’area colpita^[1][3].

Il gonfiore si sviluppa rapidamente dopo che si verifica una frattura. L’area infortunata può diventare visibilmente più grande man mano che il liquido si accumula attorno all’osso rotto^[1][3][5]. Insieme al gonfiore, vedrai spesso lividi, che possono comparire immediatamente o svilupparsi nelle ore e nei giorni successivi^[5].

Se l’osso non è più dritto, noterai una deformità evidente o una curvatura anormale nel braccio. Questo cambiamento visibile nella forma è un’indicazione chiara che l’osso si è rotto^[1][3]. In alcuni casi, potresti sentire o provare una crepitazione—una sensazione di macinamento o scricchiolio causata dalle estremità dell’osso rotto che si strofinano l’una contro l’altra^[3].

Una frattura tipicamente causa difficoltà significative o completa incapacità di muovere l’area colpita. Potresti trovarti incapace di girare il braccio dal palmo verso l’alto al palmo verso il basso, o potresti avere difficoltà a eseguire compiti basilari che richiedono movimento del braccio^[1][7]. Questa perdita di funzione può essere spaventosa ma è un meccanismo protettivo che il tuo corpo usa per prevenire ulteriori danni.

Intorpidimento, formicolio o perdita di sensibilità nella mano o nelle dita possono verificarsi se la frattura colpisce i nervi vicini^[5]. Anche la sensibilità al tatto nel sito della frattura è comune—anche toccare delicatamente l’area può causare dolore^[5].

Come si prevengono le fratture

Anche se gli incidenti capitano, ci sono passi che puoi compiere per ridurre il tuo rischio di fratture di arto superiore. Mantenere ossa forti e sane per tutta la vita è fondamentale. Mangiare una varietà di cibi nutrienti fornisce alle tue ossa i minerali e i nutrienti di cui hanno bisogno per rimanere forti. Anche non fumare è cruciale—l’uso di tabacco può indebolire le ossa e rallentare la guarigione se le fratture si verificano^[13].

Creare un ambiente domestico sicuro aiuta a prevenire le cadute, che sono la causa principale delle fratture di arto superiore. Questo significa rimuovere l’ingombro che potrebbe farti inciampare, fissare tappeti allentati con nastro biadesivo, assicurarsi che tutte le aree siano ben illuminate e installare corrimano su entrambi i lati delle scale^[15]. Una buona illuminazione è particolarmente importante nei corridoi e negli ingressi, e le luci notturne dovrebbero essere usate ovunque potresti camminare dopo il tramonto^[15].

Se sei già a rischio aumentato di fratture a causa dell’età o di condizioni che indeboliscono le ossa, precauzioni aggiuntive diventano ancora più importanti. Installare maniglie di sostegno nelle docce e usare tappetini di gomma antiscivolo nelle vasche da bagno può prevenire cadute in bagno^[15]. Indossare scarpe robuste con tacco basso e buon supporto aiuta a mantenere l’equilibrio e prevenire inciampi^[15].

L’attività fisica regolare e gli esercizi che migliorano l’equilibrio e la coordinazione possono ridurre il rischio di caduta. Tuttavia, se pratichi sport di contatto o attività ad alto rischio, usare attrezzature protettive appropriate è essenziale^[6].

Come il corpo risponde a una frattura

Quando un osso nel tuo arto superiore si rompe, il tuo corpo inizia immediatamente a rispondere all’infortunio. La frattura interrompe non solo l’osso stesso ma anche i tessuti circostanti, inclusi muscoli, vasi sanguigni e talvolta nervi. Capire cosa succede dentro il tuo braccio aiuta a spiegare sia i sintomi che sperimenti sia perché un trattamento adeguato è così importante.

Nel momento in cui si verifica una frattura, i vasi sanguigni all’interno e intorno all’osso si lacerano, causando sanguinamento nei tessuti circostanti. Questo sanguinamento interno contribuisce al gonfiore e ai lividi che vedi e senti. Il tuo corpo riconosce la rottura come un infortunio serio e innesca una risposta infiammatoria. Questa infiammazione, sebbene scomoda, è in realtà il primo passo nel processo di guarigione.

I segnali di dolore dal sito della frattura viaggiano attraverso il tuo sistema nervoso, avvisandoti del danno e incoraggiandoti a proteggere l’area infortunata. La gravità del dolore spesso riflette l’entità del danno tissutale. Le fratture scomposte—dove i frammenti ossei si sono spostati fuori dal loro allineamento normale—tipicamente causano più dolore e compromissione funzionale rispetto alle fratture composte, dove l’osso si incrina ma i pezzi rimangono posizionati correttamente^[3].

Diversi tipi di fratture causano diversi schemi di interruzione tissutale. In una frattura trasversale, la rottura si verifica come una linea orizzontale dritta attraverso il corpo dell’osso. Una frattura obliqua crea una rottura angolata, mentre una frattura a spirale si avvolge attorno all’osso come un cavatappi, spesso causata da forze di torsione^[3][5]. Una frattura comminuta è particolarmente grave, con l’osso che si rompe in tre o più pezzi^[5].

Nei bambini e negli adolescenti, la presenza di cartilagini di accrescimento aggiunge complessità ai modelli di frattura. Queste aree di cartilagine in sviluppo vicino alle estremità delle ossa lunghe sono più morbide dell’osso maturo, rendendole vulnerabili all’infortunio. Le fratture che coinvolgono le cartilagini di accrescimento richiedono attenzione speciale perché il danno qui può potenzialmente influenzare la crescita futura dell’osso^[10].

Le proprietà meccaniche delle ossa dei bambini differiscono significativamente da quelle degli adulti. Le ossa giovani sono più elastiche e possono piegarsi piuttosto che rompersi completamente, risultando in tipi di frattura unici. Una frattura a legno verde si verifica quando l’osso si incrina ma non si rompe completamente—simile a quello che succede quando provi a rompere un ramo verde di legno. Una frattura a doccia accade quando un lato dell’osso si comprime, causando all’altro lato di piegarsi verso l’esterno. Entrambi i tipi sono molto più comuni nei bambini che negli adulti^[9].

Una frattura esposta (chiamata anche frattura composta) si verifica quando l’osso rotto perfora la pelle, creando un’apertura verso l’ambiente esterno. Questa è una complicazione seria perché aumenta drasticamente il rischio di infezione e solitamente richiede un trattamento immediato e aggressivo^[3][9]. Le fratture chiuse, dove la pelle rimane intatta, sono ancora serie ma comportano un rischio di infezione inferiore^[3].

La circolazione sanguigna nell’area infortunata può essere compromessa dalla frattura, particolarmente se i frammenti ossei si spostano o se il gonfiore diventa grave. Un flusso sanguigno ridotto può causare sensazione di freddo nella mano o un aspetto pallido, e il colore della pelle potrebbe cambiare^[13]. Il danno ai nervi può risultare in formicolio, debolezza, intorpidimento o completa perdita di sensazione nella mano o nelle dita^[13].

Il processo naturale di guarigione del corpo inizia immediatamente dopo l’infortunio. La coagulazione del sangue si verifica nel sito della frattura, e nel giro di giorni, cellule specializzate iniziano a formare nuovo tessuto osseo per colmare il divario tra le estremità rotte. Questo processo continua per settimane o mesi, ripristinando gradualmente la forza e la struttura dell’osso. Tuttavia, la guarigione non può procedere correttamente se i frammenti ossei non sono tenuti in corretto allineamento, motivo per cui un trattamento appropriato è cruciale.