La febbre gialla è una grave infezione virale trasmessa dalle zanzare, capace di causare malattie gravi e persino la morte, ma è anche completamente prevenibile attraverso la vaccinazione e la protezione dalle punture di zanzara.

La febbre gialla è una malattia che ha segnato la storia e continua a rappresentare un rischio sanitario significativo nelle regioni tropicali del mondo. L’infezione prende il nome da uno dei suoi sintomi più evidenti, in cui la pelle e gli occhi diventano gialli a causa del danno epatico. Mentre molte persone infettate dal virus sperimentano solo sintomi lievi o non ne hanno affatto, la malattia può evolvere in una forma grave e potenzialmente mortale che colpisce diversi organi del corpo.

Questa malattia trasmessa dalle zanzare rimane una preoccupazione pressante per la sicurezza sanitaria globale, soprattutto perché può diffondersi rapidamente quando individui infetti viaggiano verso aree con dense popolazioni di zanzare. La buona notizia è che la febbre gialla è prevenibile con il vaccino, e una singola dose del vaccino fornisce una protezione per tutta la vita per la maggior parte delle persone.

Dove si verifica la febbre gialla nel mondo

La febbre gialla non si trova ovunque, ma rimane una minaccia seria in parti specifiche del mondo. La malattia è endemica in aree tropicali e subtropicali, il che significa che si verifica regolarmente in queste regioni. Ventisette paesi in Africa e tredici paesi in America Latina sono classificati come aree ad alto rischio per focolai di febbre gialla.^[1] Queste regioni includono parti dell’Africa subsahariana, che è l’area al di sotto del deserto del Sahara, e territori nell’America Centrale e Meridionale, inclusi paesi come Argentina, Bolivia, Brasile, Colombia, Ecuador, Guyana francese, Guyana, Panama, Paraguay, Perù, Suriname, Trinidad e Tobago e Venezuela.^[3]

Circa il novanta percento dei circa 200.000 casi stimati di febbre gialla ogni anno si verifica in Africa.^[4] Dal 1970, la malattia è riemersa come minaccia per la salute pubblica nelle Americhe. Nel 2014, il virus ha iniziato a diffondersi oltre il bacino dell’Amazzonia, un cambiamento che alcuni esperti attribuiscono ai cambiamenti nel comportamento delle zanzare e nei modelli di attività umana.^[3] Più recentemente, nel 2025, le organizzazioni sanitarie hanno emesso allerte a causa di un aumento dei casi umani confermati in diversi paesi della regione e cambiamenti nelle aree in cui compariva la malattia. Mentre i casi nel 2024 erano principalmente concentrati nella regione amazzonica, entro il 2025 la malattia aveva iniziato a diffondersi in aree al di fuori di questa zona.^[3]

È importante notare che la febbre gialla non si trova nel Regno Unito, in Europa, Asia, Australia, Nuova Zelanda o nelle isole del Pacifico.^[4] La malattia non si verifica più naturalmente negli Stati Uniti, anche se nei secoli passati ha causato focolai devastanti che hanno interrotto le economie e decimato le popolazioni in Nord America ed Europa.^[3]

Quante persone sono colpite

La febbre gialla rappresenta un carico sostanziale sulla salute globale. Si stima che ogni anno si verifichino tra 67.000 e 173.000 infezioni gravi in Africa e nelle Americhe, causando circa 31.000-82.000 decessi annualmente, con la maggior parte di questo carico che ricade sull’Africa.^[1] Nel 2013, si stima che la febbre gialla abbia causato 130.000 infezioni gravi e 78.000 decessi solo in Africa.^[4]

Nonostante questi grandi numeri, la febbre gialla è in realtà una causa molto rara di malattia nei viaggiatori provenienti dagli Stati Uniti e da altri paesi non endemici.^[2] Tuttavia, continuano a essere segnalati casi fatali in viaggiatori non vaccinati verso l’Africa e il Sud America, il che sottolinea l’importanza della vaccinazione per coloro che visitano aree a rischio.^[8]

Cosa causa la febbre gialla

La febbre gialla è causata da un virus che appartiene a un gruppo chiamato flavivirus, che sono virus che condividono certe caratteristiche e prendono il nome dalla parola latina per giallo. Questo particolare virus ha il nome scientifico Orthoflavivirus flavi ed è strettamente correlato ai virus che causano la febbre del Nilo occidentale, l’encefalite di St. Louis e l’encefalite giapponese.^[4][5]

Il virus della febbre gialla è quello che gli scienziati chiamano un virus a RNA, il che significa che il suo materiale genetico è fatto di acido ribonucleico piuttosto che DNA.^[4] Questo tipo di virus può infettare esseri umani, altri primati come le scimmie e diversi tipi di zanzare.^[4] Il virus non si diffonde direttamente da persona a persona attraverso il contatto, la tosse o altre vie tipiche di trasmissione da uomo a uomo.

Come si diffonde la febbre gialla

La febbre gialla viene trasmessa alle persone principalmente attraverso la puntura di una zanzara infetta. Le zanzare che trasportano e diffondono il virus sono pungitrici attive durante il giorno, anche se possono pungere anche di notte.^[2][6] I principali tipi di zanzare coinvolte nella diffusione della febbre gialla includono le specie Aedes, in particolare Aedes aegypti, così come le specie Haemagogus e Sabethes.^[1][5]

Nelle città e nelle aree urbane, la malattia è diffusa principalmente dall’Aedes aegypti, un tipo di zanzara presente in tutti i tropici e subtropici.^[4] Queste zanzare si riproducono in vari ambienti, inclusi contesti domestici intorno alle case, aree forestali (chiamate ambienti silvani) e luoghi semi-domestici che sono in parte rurali e in parte residenziali.^[1] Le zanzare che si riproducono nei buchi degli alberi trasmettono la febbre gialla soprattutto durante la stagione delle piogge, quando le pozze d’acqua forniscono terreni di riproduzione ideali.^[5]

Il virus della febbre gialla ha tre distinti cicli di trasmissione che aiutano a spiegare come si muove tra animali e umani. Il ciclo della giungla coinvolge la trasmissione tra primati non umani come le scimmie e le zanzare nelle aree forestali. Gli esseri umani vengono infettati quando vengono punti da zanzare infette mentre visitano o lavorano nella giungla. Il ciclo intermedio si verifica nelle regioni della savana africana e coinvolge la trasmissione nelle aree di confine tra la giungla e gli insediamenti umani. Può coinvolgere zanzare che diffondono il virus tra scimmie e umani, o tra gli stessi umani. Il ciclo urbano inizia quando una persona che ha contratto il virus nella giungla o nelle zone intermedie viene infettata e ritorna in un’area urbana. Poiché gli esseri umani infetti sviluppano quantità significative di virus nel sangue (uno stato chiamato viremia), le zanzare nelle città possono pungerli e poi trasmettere il virus ad altre persone.^[5]

Chi è a rischio

Alcuni gruppi di persone sono a rischio più elevato di contrarre la febbre gialla in base a dove vivono o viaggiano. Le persone che lavorano o vivono nelle giungle dell’Africa e del Sud America subtropicale e tropicale sono le più colpite dalla febbre gialla.^[6] I viaggiatori dagli Stati Uniti o da altri paesi che visitano queste aree possono essere esposti alla malattia attraverso zanzare contaminate.

In alcune parti del Sud America, le infezioni accadono meno spesso in generale, ma si verificano in particolare tra i lavoratori forestali e agricoli o i viaggiatori nelle aree della giungla. Focolai recenti, tuttavia, sono stati segnalati nelle principali città del Brasile e dintorni, dimostrando che la malattia non è limitata alle remote regioni della giungla.^[21] In Africa, le infezioni accadono più frequentemente nelle aree tropicali dell’Africa occidentale e centrale, ma si verificano anche nelle città e nelle aree della giungla.^[21]

Gli individui non vaccinati sono a rischio più elevato. Casi fatali di febbre gialla continuano a essere segnalati in viaggiatori non vaccinati, sottolineando che il vaccino è una misura protettiva critica.^[8] Chiunque viaggi verso paesi con rischio di febbre gialla dovrebbe discutere la necessità della vaccinazione con il proprio medico.^[17]

Quali sintomi aspettarsi

I sintomi della febbre gialla possono variare drammaticamente da persona a persona. Molte persone infettate dal virus potrebbero non avere sintomi affatto, mentre altre sperimentano sintomi lievi, e alcune sviluppano una malattia grave e potenzialmente mortale.^[2][6]

Dopo essere stati punti da una zanzara infetta, c’è un periodo di incubazione, che è il tempo tra l’infezione e quando i sintomi iniziano a comparire. Per la febbre gialla, questo periodo dura tipicamente da tre a sei giorni, anche se i sintomi possono talvolta richiedere più tempo per apparire.^[1][3]

Quando i sintomi si verificano, di solito iniziano improvvisamente. I sintomi iniziali della febbre gialla includono febbre, mal di testa, dolori corporali generali, nausea, vomito e debolezza.^[1] Altri sintomi precoci possono includere brividi, forte mal di testa, dolore alla schiena che può essere piuttosto prominente, perdita di appetito, affaticamento (sentirsi molto stanchi), dolore muscolare, irrequietezza, irritabilità, viso arrossato e costipazione.^[3][10] Questi sintomi sono simili all’influenza e durano tipicamente da tre a quattro giorni, poi scompaiono entro tre o quattro giorni.^[1][3]

Per la maggior parte delle persone, l’infezione termina dopo questi sintomi iniziali quando il virus viene eliminato dal corpo. La maggior parte delle persone che sviluppano sintomi migliora entro una settimana.^[10] Per alcuni che si riprendono, la debolezza e l’affaticamento potrebbero persistere per diversi mesi.^[10]

Tuttavia, circa il quindici percento delle persone infettate dalla febbre gialla svilupperà una forma grave della malattia.^[1] Per circa una persona su sette che ha i sintomi iniziali, ci sarà una breve remissione, che è un tempo in cui si sentono meglio. Questa remissione può durare solo poche ore o fino a un giorno, seguita da un ritorno dei sintomi che sono molto più gravi.^[10]

I sintomi gravi della febbre gialla rappresentano quella che è conosciuta come la fase tossica. Questa fase è caratterizzata dalla ricorrenza di febbre alta, ittero (ingiallimento della pelle e degli occhi, da cui la malattia prende il nome), vomito, sanguinamento dalla bocca, naso, occhi o stomaco, insufficienza d’organo e shock.^[1] I pazienti possono vomitare sangue che sembra nero e assomiglia a fondi di caffè.^[3][8] Altre complicazioni gravi includono dolore nella parte superiore dell’addome, urina sanguinolenta, pressione sanguigna pericolosamente bassa, insufficienza epatica, insufficienza renale, convulsioni e, nei casi più gravi, coma.^[3][6]

Circa il cinquanta percento dei pazienti che entrano in questa fase tossica muore entro sette-dieci giorni.^[1] Tra coloro che sviluppano una malattia grave in generale, dal trenta al sessanta percento muore.^[6][10]

Per coloro che sopravvivono alla febbre gialla, il corpo sviluppa tipicamente un’immunità per tutta la vita, il che significa che sono protetti contro future infezioni con il virus.^[6][10]

Come prevenire la febbre gialla

La prevenzione della febbre gialla coinvolge due strategie principali: la vaccinazione e la protezione dalle punture di zanzara. Entrambi gli approcci sono essenziali per rimanere al sicuro nelle aree in cui si trova la malattia.

Vaccinazione

Esiste un vaccino sicuro ed efficace contro la febbre gialla, ed è lo strumento più importante per prevenire la malattia.^[4] Il vaccino contro la febbre gialla è un vaccino vivo attenuato, il che significa che contiene una forma indebolita del virus che non può causare la malattia ma può addestrare il sistema immunitario a riconoscere e combattere il vero virus. Questo vaccino, conosciuto come YF 17D, è stato ampiamente utilizzato per oltre sessant’anni.^[5][13]

Una singola dose del vaccino contro la febbre gialla fornisce una protezione per tutta la vita per la maggior parte delle persone e delle situazioni.^[1][7] Il vaccino è sicuro ed efficace per tutta la vita nella maggior parte dei casi. I Centers for Disease Control and Prevention (CDC) raccomandano il vaccino per le persone di nove mesi e oltre che viaggiano o vivono in aree a rischio per la febbre gialla in Africa e Sud America.^[23]

È importante ricevere il vaccino almeno dieci giorni prima di viaggiare in un’area endemica, poiché il corpo ha bisogno di tempo per sviluppare l’immunità.^[7][19] Alcuni paesi richiedono ai viaggiatori di mostrare la prova della vaccinazione contro la febbre gialla con un Certificato Internazionale di Vaccinazione o Profilassi prima di essere autorizzati a entrare.^[1][7]

Il vaccino è sicuro per la maggior parte delle persone, ma ci sono alcune eccezioni. Il vaccino non dovrebbe essere somministrato a bambini di età inferiore ai sei mesi, donne in gravidanza nella maggior parte dei casi, o persone con sistemi immunitari indeboliti.^[6] I medici possono aiutare a determinare se il vaccino è appropriato per ogni individuo.

Negli Stati Uniti, il vaccino contro la febbre gialla può essere ottenuto solo da centri di vaccinazione registrati contro la febbre gialla, che sono cliniche speciali autorizzate dall’Organizzazione Mondiale della Sanità a fornire il vaccino e la certificazione.^[7] I viaggiatori devono pagare per il vaccino contro la febbre gialla, poiché non è tipicamente coperto dall’assicurazione sanitaria standard per le cure di routine.

Evitare le punture di zanzara

Indipendentemente dallo stato di vaccinazione, tutti i viaggiatori verso aree in cui si trova la febbre gialla dovrebbero adottare misure per evitare le punture di zanzara.^[17] La protezione dalle zanzare è cruciale perché aiuta anche a prevenire altre malattie trasmesse dalle zanzare.

Ci sono diverse misure pratiche che le persone possono adottare per ridurre il rischio di punture di zanzara. Usare un repellente per insetti è uno dei metodi più efficaci. I repellenti che contengono DEET sono particolarmente efficaci, anche se il DEET dovrebbe essere usato con cautela nei bambini piccoli e le istruzioni sull’etichetta dovrebbero sempre essere seguite.^[23] Un’altra opzione è spruzzare o immergere i vestiti con un repellente per insetti contenente permetrina, una sostanza chimica che uccide o respinge le zanzare al contatto.^[17]

Indossare indumenti protettivi può creare una barriera fisica contro le zanzare. Camicie a maniche lunghe e pantaloni lunghi dovrebbero essere indossati quando si è fuori, specialmente durante la mattina presto e la sera presto quando le zanzare sono più attive.^[7] Scegliere abbigliamento di colore chiaro può anche aiutare, poiché le zanzare sono più attratte dai colori scuri.

Le misure ambientali sono ugualmente importanti. Quando possibile, le persone dovrebbero scegliere hotel o alloggi con aria condizionata o zanzariere su finestre e porte.^[17] Se si dorme in un’area senza zanzariere, è essenziale usare una zanzariera trattata con insetticida, e questa protezione dovrebbe essere utilizzata anche durante il giorno.^[7] Chiudere finestre e porte quando possibile, o usare tende o zanzariere, può aiutare a tenere le zanzare fuori dagli spazi abitativi.^[7]

In aree con potenziali popolazioni di zanzare, evitare di uscire inutilmente può anche ridurre il rischio di esposizione.^[23]

Come la malattia colpisce il corpo

Comprendere come la febbre gialla colpisce il corpo aiuta a spiegare perché la malattia può essere così pericolosa. Quando una zanzara infetta punge una persona, il virus della febbre gialla entra nel flusso sanguigno e inizia a moltiplicarsi. Il virus ha la capacità di infettare e danneggiare diversi organi vitali, inclusi fegato, reni e cuore.^[6][13]

Il fegato è spesso l’organo più gravemente colpito dalla febbre gialla. Quando il virus danneggia le cellule del fegato, il fegato non può svolgere correttamente le sue normali funzioni. Uno dei compiti importanti del fegato è elaborare una sostanza chiamata bilirubina, che proviene dalla scomposizione dei vecchi globuli rossi. Quando il fegato è danneggiato, la bilirubina si accumula nel sangue e nei tessuti, causando il caratteristico colore giallo della pelle e degli occhi che dà il nome alla malattia.^[3]

Anche i reni possono essere gravemente colpiti, portando all’insufficienza renale. Quando i reni falliscono, non possono filtrare correttamente i prodotti di scarto dal sangue o regolare l’equilibrio dei fluidi nel corpo.^[6] Questo può portare a pericolosi accumuli di tossine e squilibri nella chimica del corpo.

Una delle complicazioni più gravi della febbre gialla grave è il sanguinamento. Il virus può causare problemi con la coagulazione del sangue, portando a sanguinamento dalle gengive, naso, bocca, occhi, stomaco e intestino.^[1] Questo sanguinamento accade perché il virus danneggia i vasi sanguigni e interferisce con la capacità del corpo di formare coaguli.

Gli scienziati ritengono che alcune delle complicazioni più gravi e potenzialmente fatali della febbre gialla possano essere dovute a quella che viene chiamata una “tempesta di citochine”. Le citochine sono messaggeri chimici che le cellule immunitarie usano per comunicare tra loro. Nelle infezioni gravi, il sistema immunitario può talvolta reagire in modo eccessivo e rilasciare quantità massicce di citochine, il che causa infiammazione diffusa e danni agli organi in tutto il corpo.^[13] Questa risposta immunitaria iperattiva, piuttosto che il virus stesso, può essere responsabile di gran parte del danno visto nei casi fatali.

Gli eventi terminali nei casi fatali di febbre gialla includono lo shock, che è una condizione potenzialmente mortale in cui la pressione sanguigna scende così tanto che gli organi non ricevono abbastanza sangue e ossigeno, e l’insufficienza multiorgano, dove diversi sistemi di organi smettono di funzionare contemporaneamente.^[13]

Nonostante decenni di ricerca, molto sui meccanismi esatti della patologia della febbre gialla rimane incompletamente compreso, in particolare gli eventi che portano alla morte nei casi più gravi. Questa è una delle ragioni per cui lo sviluppo di trattamenti specifici per la febbre gialla è stato impegnativo.