L’epifisiolisi, conosciuta anche come frattura della cartilagine di accrescimento, è una condizione che colpisce bambini e adolescenti in crescita, in cui la cartilagine di accrescimento situata all’estremità di un osso si separa o si frattura, potenzialmente interrompendo il normale sviluppo osseo.

Comprendere l’Epifisiolisi

L’epifisiolisi si riferisce a una lesione che coinvolge la cartilagine di accrescimento, che è uno strato di tessuto cartilagineo in via di sviluppo situato vicino alle estremità delle ossa lunghe nei bambini e negli adolescenti. Queste cartilagini di accrescimento sono responsabili della crescita e dell’allungamento osseo. Quando un bambino è ancora in fase di crescita, queste cartilagini sono più deboli dell’osso circostante e quindi più vulnerabili alle lesioni. La cartilagine di accrescimento è l’area dove si forma nuovo tessuto osseo, permettendo alle ossa di allungarsi man mano che il bambino si sviluppa. Una volta completata la crescita, queste cartilagini si chiudono e vengono sostituite da osso solido.^[1]

La struttura della cartilagine di accrescimento è composta da quattro regioni che progrediscono dalla cartilagine alla formazione ossea. Il sito più comune di lesione si verifica nella regione ipertrofica a causa della sua debolezza strutturale. Quest’area è particolarmente suscettibile perché non si è ancora completamente trasformata in tessuto osseo forte e maturo. La circolazione sanguigna verso la cartilagine di accrescimento è limitata, e le lesioni possono danneggiare i piccoli vasi che riforniscono quest’area cruciale, portando a varie complicazioni.^[1]

Una forma specifica di epifisiolisi è lo Scivolamento dell’Epifisi Femorale Prossimale (SCFE), che si verifica a livello dell’articolazione dell’anca. In questa condizione, la testa del femore, ovvero l’osso della coscia, scivola via dal collo dell’osso a livello della cartilagine di accrescimento in direzione posteriore. Questo causa dolore, rigidità e instabilità nell’anca colpita. La condizione di solito si sviluppa gradualmente nel tempo, anche se a volte può verificarsi improvvisamente dopo una caduta minore o un trauma.^[1]

Epidemiologia

Le lesioni della cartilagine di accrescimento sono relativamente comuni nella popolazione pediatrica. Gli studi dimostrano che l’epifisiolisi rappresenta circa il 15-30% di tutte le fratture nei bambini. Il tasso di complicanze associato a queste lesioni varia tra il 5% e il 10%, evidenziando l’importanza di una diagnosi e un trattamento adeguati.^[1]

Quando si esamina specificamente lo Scivolamento dell’Epifisi Femorale Prossimale, si tratta di uno dei disturbi dell’anca più comuni che colpiscono i preadolescenti e gli adolescenti. La condizione si verifica in circa 10,8 casi per 100.000 bambini, anche se questo tasso può variare da 0,33 a 24,8 per 100.000 a seconda della popolazione studiata. Lo SCFE si sviluppa più comunemente durante i periodi di crescita rapida, poco dopo l’inizio della pubertà. L’età media di insorgenza è di 11,2 anni nelle femmine e 12,0 anni nei maschi, verificandosi tra i 10 e i 14 anni nelle ragazze e tra i 12 e i 16 anni nei ragazzi.^[1][2]

La condizione colpisce i maschi più frequentemente delle femmine. La ricerca indica che lo SCFE è più prevalente nella regione nordorientale degli Stati Uniti rispetto al sudovest. Esistono anche disparità razziali, con tassi più elevati osservati tra afroamericani, ispanici e polinesiani rispetto ad altri gruppi etnici.^[2][3]

Le lesioni della cartilagine di accrescimento si verificano più comunemente al polso e alla caviglia, anche se possono colpire qualsiasi osso lungo nel corpo. L’anca sinistra è più comunemente colpita nei casi di SCFE, ma circa il 25% dei casi, con un intervallo dall’8% al 50%, sono bilaterali, il che significa che entrambe le anche sono coinvolte. Infatti, nel 20-40% dei bambini colpiti, lo SCFE sarà presente in entrambe le anche al momento della diagnosi.^[1][2][3]

Cause

La maggior parte dei casi di epifisiolisi, in particolare lo Scivolamento dell’Epifisi Femorale Prossimale, sono considerati idiopatici, il che significa che la causa esatta non è ben compresa. Spesso non vi è una storia di trauma o lesione significativa prima dell’insorgenza dei sintomi. La condizione si sviluppa tipicamente durante i periodi in cui i bambini crescono rapidamente e gli ormoni adulti iniziano a circolare nel corpo. Durante questo tempo, la cartilagine di accrescimento diventa più debole perché si sta allargando per adattarsi alla crescita rapida.^[2][3]

La causa principale dell’epifisiolisi è solitamente legata a stress improvviso o ripetitivo sulla cartilagine di accrescimento durante attività come lo sport o incidenti. Poiché il lancio e altri movimenti atletici coinvolgono l’intero corpo, la mancanza di forza muscolare o una meccanica scorretta possono portare a un aumento dello stress attraverso la cartilagine di accrescimento, aumentando il rischio di lesione. I giovani atleti che si specializzano in un singolo sport o che si impegnano in attività ripetitive sopra la testa senza un riposo adeguato sono a maggior rischio.^[1][4]

In alcuni casi, l’epifisiolisi è stata associata a disturbi endocrini, che sono condizioni che colpiscono le ghiandole produttrici di ormoni. Questi includono ipotiroidismo, ipertiroidismo, panipopituitarismo e deficit di ormone della crescita. L’ipotiroidismo è la causa endocrina più comune di SCFE non idiopatico. I disturbi metabolici endocrini possono promuovere cambiamenti nella microstruttura della cartilagine di accrescimento aumentando lo spessore dello strato ipertrofico, consentendo lo scivolamento anche in età precoci.^[2][5][6]

Altre associazioni sono state riportate tra epifisiolisi e disturbi renali, sindrome di Down, precedente radioterapia all’anca e alcuni fattori anatomici come la retroversione dell’acetabolo o della testa femorale. Queste variazioni anatomiche aumentano le forze di taglio meccaniche attraverso la cartilagine di accrescimento. I bambini che hanno subito chemioterapia o assunto determinati farmaci, come gli steroidi, possono anche essere a rischio aumentato.^[2][3]

Fattori di Rischio

Il singolo fattore di rischio più significativo per lo Scivolamento dell’Epifisi Femorale Prossimale è l’obesità. Il peso in eccesso pone uno stress aggiuntivo sulla cartilagine di accrescimento, aumentando la probabilità che la testa femorale scivoli. La letteratura recente ha mostrato un aumento dell’incidenza di SCFE in età più giovani, riflettendo possibilmente la crescente prevalenza dell’obesità infantile.^[2]

Il sesso maschile è un altro importante fattore di rischio, poiché i ragazzi hanno maggiori probabilità di sviluppare SCFE rispetto alle ragazze. Anche i periodi di crescita rapida aumentano la vulnerabilità, poiché la cartilagine di accrescimento diventa temporaneamente più debole durante questi periodi di allungamento osseo accelerato. La predisposizione genetica gioca anch’essa un ruolo, con la condizione che tende a manifestarsi nelle famiglie.^[2][3]

I giovani atleti che si specializzano in un singolo sport tutto l’anno o che lavorano con allenatori professionisti senza periodi di riposo adeguati affrontano un rischio aumentato. Praticare sport altamente competitivi ed eseguire attività ripetitive sopra la testa, come nel lancio del baseball, nel tennis, nella pallavolo e nel nuoto, può portare a lesioni da sovraccarico della cartilagine di accrescimento. Lo stress ripetuto non consente al corpo tempo sufficiente per guarire eventuali tessuti stressati durante i periodi di riposo.^[3][4]

I bambini con anomalie ormonali che colpiscono la tiroide o altre ghiandole endocrine sono a rischio aumentato. Coloro che hanno ricevuto radioterapia o sono stati sottoposti a chemioterapia possono anche avere un’integrità compromessa della cartilagine di accrescimento. Problemi ossei correlati a malattie renali possono ulteriormente aumentare la suscettibilità alle lesioni della cartilagine di accrescimento.^[2][3]

Sintomi

I sintomi dell’epifisiolisi variano a seconda della posizione e della gravità della lesione. I sintomi comuni includono dolore, gonfiore e difficoltà a caricare il peso sull’arto colpito. I bambini possono sperimentare un’insorgenza improvvisa di dolore durante l’attività fisica o dopo una lesione. L’arto colpito può apparire più corto dell’altro, e potrebbe esserci un’ampiezza di movimento limitata. La presenza di deformità, aumento del dolore al tatto e difficoltà a muovere l’area lesionata sono tipici risultati dell’esame.^[1]

Nei casi di Scivolamento dell’Epifisi Femorale Prossimale, il dolore nell’area dell’anca o dell’inguine è un sintomo comune che spesso peggiora con l’attività. Tuttavia, il dolore può anche essere avvertito nella coscia o nel ginocchio invece che nell’anca, o in aggiunta al dolore all’anca. Questo può talvolta ritardare la diagnosi, poiché il problema reale è nell’anca ma il bambino lamenta disagio al ginocchio. Camminare zoppicando, difficoltà a camminare o sentire che la gamba cede sono lamentele frequenti.^[1]

I bambini con SCFE possono camminare con la gamba colpita rivolta verso l’esterno, un reperto chiamato rotazione esterna. Quando entrambe le anche sono colpite, il che si verifica nei casi bilaterali, il bambino può camminare con un’andatura ondeggiante. Alcuni bambini trovano di non poter sedersi con le ginocchia dritte in avanti, poiché le ginocchia tendono a ruotare verso l’esterno. Il dolore può diminuire con il riposo ma è aggravato dall’attività.^[1][3]

Lo SCFE è spesso descritto in base alla capacità del paziente di sostenere il peso sull’anca colpita. Nello SCFE stabile, il paziente è in grado di mettere peso sull’anca colpita, anche se può essere doloroso. La condizione di solito si sviluppa gradualmente nel corso di diverse settimane o mesi. A volte lo SCFE si verifica improvvisamente dopo una caduta minore o un trauma, e il bambino può essere completamente incapace di sopportare il peso.^[1]

Prevenzione

Prevenire l’epifisiolisi comporta affrontare i fattori di rischio modificabili e garantire livelli di attività appropriati per i bambini in crescita. Mantenere un peso sano attraverso un’alimentazione equilibrata e un’attività fisica regolare è cruciale, dato che l’obesità è il singolo fattore di rischio più significativo per condizioni come lo Scivolamento dell’Epifisi Femorale Prossimale.^[2]

È molto importante che i giovani atleti ottengano la quantità appropriata di riposo tra i periodi di attività per ridurre la quantità di stress sull’area della cartilagine di accrescimento. Normalmente, il corpo risponde alle forze di trazione e stiramento guarendo qualsiasi tessuto stressato durante i periodi di riposo. I giovani atleti che lanciano o tirano spesso senza riposo adeguato possono sviluppare lesioni da sovraccarico. Evitare la partecipazione per tutto l’anno a un singolo sport e limitare il lavoro con allenatori professionisti per garantire un tempo di recupero adeguato può aiutare a prevenire le lesioni della cartilagine di accrescimento.^[4]

Un allenamento adeguato nella meccanica sportiva e il mantenimento di una buona forza muscolare in tutto il corpo possono ridurre lo stress sulle cartilagini di accrescimento. Poiché il lancio e altri movimenti atletici sono movimenti che coinvolgono l’intero corpo, garantire una forza adeguata e una tecnica corretta è essenziale. Genitori, allenatori e operatori sanitari dovrebbero essere consapevoli dei rischi associati alle attività ripetitive sopra la testa e incoraggiare l’allenamento incrociato e i periodi di riposo.^[4]

L’identificazione precoce e la gestione dei disturbi endocrini possono anche svolgere un ruolo preventivo. I bambini che presentano sintomi suggestivi di problemi tiroidei o altri problemi ormonali dovrebbero essere valutati e trattati in modo appropriato. Per i bambini con fattori di rischio come precedente radioterapia, chemioterapia o malattia renale cronica, il monitoraggio regolare e la consapevolezza dei segni di lesione della cartilagine di accrescimento sono importanti.^[2]

I genitori e i caregiver dovrebbero essere vigili per i segni di zoppia, dolore alle gambe o difficoltà a camminare nei bambini, in particolare durante i periodi di crescita rapida. Cercare assistenza medica tempestivamente quando questi sintomi si verificano può prevenire complicazioni e garantire un trattamento adeguato. Il riconoscimento precoce di una lesione della cartilagine di accrescimento consente un intervento tempestivo, che è cruciale per i migliori risultati.^[1]

Fisiopatologia

La fisiopatologia dell’epifisiolisi coinvolge l’interruzione del normale processo di crescita e sviluppo a livello della cartilagine di accrescimento. La cartilagine di accrescimento, o fisi, si trova tra la parte allargata del corpo dell’osso, chiamata metafisi, e l’estremità dell’osso, conosciuta come epifisi. Nei bambini, quest’area di cartilagine in via di sviluppo è più debole dell’osso maturo circostante, rendendola più suscettibile alle lesioni dovute alle forze meccaniche.^[1]

La cartilagine di accrescimento è costituita da strati di cellule cartilaginee in diverse fasi di maturazione. Prima si verifica la lesione all’interno di questi strati, maggiore è il rischio di complicazioni. La regione ipertrofica, dove le cellule sono ingrandite ma non ancora completamente trasformate in tessuto osseo, è il sito più comune di lesione a causa della sua debolezza strutturale. Quando si verifica stress o trauma, la cartilagine di accrescimento può separarsi, completamente o parzialmente, dall’osso.^[1]

Nello Scivolamento dell’Epifisi Femorale Prossimale, il meccanismo più probabile per lo scivolamento cronico è la rotazione dell’epifisi sulla metafisi a seguito di forze di torsione. Le alterazioni strutturali anatomiche che si verificano durante l’adolescenza sono responsabili della maggiore incidenza della malattia in questa fascia di età. Durante la crescita rapida, la cartilagine di accrescimento si allarga e diventa temporaneamente più debole, in combinazione con cambiamenti ormonali che influenzano la struttura ossea.^[5][3]

Le forme del femore e dell’acetabolo, come la retroversione dell’acetabolo o della testa femorale, possono aumentare le forze di taglio meccaniche attraverso la fisi, portando allo scivolamento. I disturbi metabolici endocrini promuovono cambiamenti nella microstruttura della cartilagine di accrescimento aumentando lo spessore dello strato ipertrofico, consentendo lo scivolamento anche in età in cui normalmente non si verificherebbe.^[2][5]

La circolazione sanguigna della cartilagine di accrescimento è scarsa, e le lesioni possono danneggiare i piccoli vasi che alimentano l’area di crescita. Questo compromesso vascolare può portare a complicazioni come la necrosi avascolare, dove il tessuto osseo muore a causa della mancanza di afflusso di sangue. Altre potenziali complicazioni includono disuguaglianze nella lunghezza degli arti, ritardo della crescita, malunione, deformità angolari e formazione di ponti ossei nella cartilagine di accrescimento. Un ponte osseo, o barra fisaria, può causare un arresto della crescita parziale o completo, portando a deformità o lunghezze disuguali degli arti.^[1]

La classificazione dell’epifisiolisi viene comunemente effettuata utilizzando il sistema Salter-Harris, che categorizza le lesioni in base al modello di frattura attraverso la cartilagine di accrescimento e l’osso circostante. Il tipo I comporta la separazione a livello della cartilagine di accrescimento senza coinvolgimento delle estremità ossee. Il tipo II, il modello più comune, include un frammento metafisario attaccato all’epifisi. Il tipo III coinvolge l’epifisi e si estende nell’articolazione. Il tipo IV attraversa la cartilagine di accrescimento, la metafisi e l’epifisi. Il tipo V è una lesione da compressione della cartilagine di accrescimento. I tassi di complicanze generalmente aumentano negli stadi avanzati man mano che la lesione si avvicina alla regione germinale dove si formano nuove cellule ossee.^[1]