L’epicondilite, comunemente nota come “gomito del tennista” quando colpisce la parte esterna del gomito, è una condizione dolorosa che si sviluppa quando i tendini che collegano i muscoli dell’avambraccio al gomito si danneggiano a causa di un uso ripetitivo o di un sovraccarico. Nonostante il nome popolare, la maggior parte delle persone che sviluppano questa condizione non ha mai impugnato una racchetta da tennis.

Che cos’è l’epicondilite?

L’epicondilite è una condizione che colpisce i tendini del gomito. I tendini sono tessuti resistenti, simili a corde, che collegano i muscoli alle ossa. Quando questi tendini si danneggiano a causa di sforzi ripetuti o di un sovraccarico improvviso, sviluppano piccole lacerazioni e iniziano a degenerare. Questo processo causa dolore e sensibilità nella zona del gomito.^[1]

La forma più comune è chiamata epicondilite laterale, che colpisce il lato esterno del gomito dove i muscoli che estendono il polso e le dita si attaccano all’osso. La sporgenza ossea sulla parte esterna del gomito è chiamata epicondilo laterale, ed è tipicamente qui che il dolore è più intenso. Esiste anche una forma meno comune chiamata epicondilite mediale, o gomito del golfista, che colpisce il lato interno del gomito.^[2]

La condizione coinvolge principalmente il danno di un muscolo specifico chiamato estensore radiale breve del carpo (ECRB). Questo muscolo aiuta a stabilizzare il polso quando il gomito è dritto. Quando questo muscolo si indebolisce a causa dell’uso eccessivo, si formano lacerazioni microscopiche nel tendine dove si attacca all’osso. Con il tempo, queste lacerazioni portano alla degenerazione del tendine piuttosto che all’infiammazione, anche se può verificarsi un certo gonfiore durante il processo di guarigione.^[3]

Epidemiologia

L’epicondilite è una delle ragioni più comuni per cui le persone cercano assistenza medica per il dolore al gomito. La condizione colpisce tra l’uno e il tre percento degli adulti nella popolazione generale ogni anno. Questo significa che solo negli Stati Uniti, milioni di persone sperimentano questa dolorosa condizione annualmente.^[3]

La condizione colpisce uomini e donne in egual misura, senza mostrare preferenze di genere. La maggior parte delle persone che sviluppano l’epicondilite ha più di 40 anni. Questo perché i tendini invecchiati diventano più vulnerabili allo stress ripetitivo e hanno più difficoltà a guarire da lesioni minori. L’usura naturale che si accumula nel corso di decenni di utilizzo rende gli adulti di mezza età e gli anziani particolarmente suscettibili.^[3]

È interessante notare che i giocatori di tennis rappresentano solo circa il 10 percento di tutte le persone a cui viene diagnosticata questa condizione. Tuttavia, tra i giocatori di tennis stessi, circa la metà svilupperà dolore al gomito ad un certo punto, e circa il 75 percento di questi casi rappresenta una vera epicondilite. Questo dimostra che, sebbene la condizione sia associata agli sport con la racchetta, colpisce una popolazione molto più ampia.^[3]

Le persone in determinate professioni sono a rischio più elevato. Gli studi hanno dimostrato che operai dell’industria automobilistica, cuochi, macellai, idraulici, imbianchini e falegnami sviluppano l’epicondilite più spesso rispetto alla popolazione generale. I movimenti ripetitivi e le attività che richiedono di sostenere pesi necessarie in questi lavori contribuiscono allo sviluppo della condizione.^[2]

Cause

La causa principale dell’epicondilite è lo sforzo ripetitivo dovuto ad attività che comportano prese caricate e ripetute o estensione del polso. Quando si esegue lo stesso movimento più e più volte, soprattutto mentre si tiene o si afferra qualcosa, si crea uno stress continuo sui tendini. Nel tempo, questo stress ripetitivo supera la capacità del tendine di ripararsi, portando a danni e dolore.^[3]

Il muscolo ECRB è particolarmente vulnerabile a causa della sua posizione nel corpo. Quando il gomito si piega e si raddrizza durante le normali attività, questo muscolo sfrega contro le sporgenze ossee del gomito. Questo attrito costante causa un’usura graduale del muscolo nel tempo. Pensatelo come una corda che sfrega ripetutamente contro un bordo affilato fino a quando non inizia a sfilacciarsi.^[2]

In alcuni casi, l’epicondilite può derivare da un singolo evento traumatico piuttosto che da un uso eccessivo graduale. Una tensione improvvisa applicata al braccio, come sollevare qualcosa di molto pesante o sorreggersi durante una caduta, può causare lacerazioni immediate nel tendine. Tuttavia, questo schema di lesione acuta è meno comune dell’insorgenza graduale associata all’uso ripetitivo.^[3]

Le attività che comunemente portano all’epicondilite includono giocare a tennis o altri sport con la racchetta, dove il colpo di rovescio esercita uno stress significativo sul gomito. Altre attività rischiose includono suonare strumenti musicali, usare utensili manuali come cacciaviti o martelli, digitare al computer per periodi prolungati e compiti manuali come dipingere pareti o cucire. Anche portare una valigetta ogni giorno o trasportare borse della spesa pesanti può contribuire allo sviluppo di questa condizione.^[4]

Fattori di rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare l’epicondilite. L’età è un fattore di rischio significativo, con la condizione più comune negli individui di età compresa tra 35 e 54 anni. Con l’avanzare dell’età, i nostri tendini diventano meno flessibili e più inclini alle lesioni, rendendo più difficile per loro resistere allo stress ripetitivo.^[3]

Il fumo è un altro importante fattore di rischio. L’uso del tabacco influisce sul flusso sanguigno in tutto il corpo, compresi i tendini. Questa circolazione ridotta compromette la capacità del tendine di guarire e mantenere un tessuto sano. Le persone che fumano hanno maggiori probabilità di sviluppare l’epicondilite e possono sperimentare tempi di recupero più lenti.^[3]

Anche l’obesità aumenta il rischio. Il peso corporeo extra può alterare la postura e il modo in cui ci si muove, mettendo potenzialmente ulteriore tensione sui gomiti durante le attività quotidiane. Inoltre, i cambiamenti metabolici associati all’obesità possono influenzare la salute dei tendini e la capacità di guarigione.^[3]

I movimenti ripetitivi per almeno due ore al giorno aumentano significativamente il rischio. Questo spiega perché alcune professioni sono particolarmente associate alla condizione. Se il vostro lavoro o hobby richiede di torcere ripetutamente il polso, estendere il polso contro resistenza o afferrare oggetti per periodi prolungati, siete più suscettibili a sviluppare l’epicondilite.^[3]

L’attività vigorosa che comporta la gestione di carichi fisici superiori a 20 chilogrammi regolarmente è un altro fattore di rischio. Sollevare oggetti pesanti, soprattutto se combinato con movimenti di torsione, esercita un’enorme pressione sui tendini del gomito. Questo è il motivo per cui i lavoratori manuali e gli operai edili sviluppano spesso questa condizione.^[3]

Per gli atleti, una meccanica e una tecnica scorrette o l’uso di attrezzature inappropriate possono precipitare la condizione. Nel tennis, fattori come la dimensione della presa errata, la tensione delle corde inappropriata o la meccanica dell’oscillazione impropria possono contribuire alla lesione. Lo stress è maggiore sul gomito esterno del braccio dominante durante un colpo di rovescio.^[3]

Sintomi

Il sintomo principale dell’epicondilite è il dolore sulla parte esterna del gomito. Questo dolore si sviluppa tipicamente gradualmente nel tempo, iniziando come un lieve disagio e peggiorando lentamente nel corso di settimane o mesi. Nella maggior parte dei casi, non c’è una lesione specifica che i pazienti possono indicare come l’inizio dei loro sintomi. Il dolore sembra semplicemente apparire e progressivamente peggiorare.^[1]

Il dolore è di solito acuto o ha una qualità bruciante. Può variare da un lieve disagio quando si muove il braccio a un dolore costante che influisce sul sonno durante la notte. Molti pazienti descrivono il dolore come irradiato dalla parte esterna del gomito lungo l’avambraccio e talvolta si estende fino al polso.^[4]

Il dolore peggiora tipicamente con determinate attività. Sollevare o piegare il braccio, soprattutto con il palmo rivolto verso il basso, spesso scatena il disagio. Afferrare oggetti, muovere il polso o movimenti di torsione possono tutti rendere il dolore più intenso. Semplici attività quotidiane come girare una maniglia della porta, tenere una tazza di caffè, stringere la mano o aprire un barattolo possono diventare sorprendentemente dolorose e difficili.^[1]

La debolezza è un altro sintomo comune. Potreste notare che la forza della vostra presa è diminuita. Questo non è necessariamente perché i vostri muscoli sono più deboli, ma perché il dolore vi impedisce di stringere con piena forza. Alcune persone scoprono di iniziare a far cadere le cose o di avere difficoltà a tenere gli oggetti, in particolare quando si allungano per prendere articoli o quando il braccio è esteso.^[1]

Possono essere presenti sensibilità o gonfiore nella zona del gomito, anche se un gonfiore significativo è raro. Quando un operatore sanitario vi esamina, premere sull’area appena sotto la sporgenza ossea sulla parte esterna del gomito causerà tipicamente un disagio significativo. Alcuni pazienti riferiscono anche difficoltà a raddrizzare completamente il braccio.^[4]

I sintomi sono spesso peggiori quando i muscoli dell’avambraccio sono attivi. La resistenza contro l’estensione del polso, ovvero qualcuno che spinge verso il basso mentre si cerca di sollevare la mano verso l’alto al polso, di solito riprodurrà o peggiorerà il dolore. Questo è un segno classico che gli operatori sanitari cercano quando diagnosticano la condizione.^[3]

Prevenzione

Prevenire l’epicondilite comporta modificare il modo in cui si usano le braccia e apportare aggiustamenti per ridurre lo sforzo ripetitivo. Se praticate sport con la racchetta, assicurare una tecnica adeguata è cruciale. Lavorare con un allenatore per migliorare la meccanica del colpo, in particolare il rovescio, può ridurre significativamente lo stress sul gomito. Considerate di far valutare la vostra attrezzatura per assicurarvi che la racchetta abbia la giusta dimensione di impugnatura e tensione delle corde per le vostre esigenze.^[3]

Per la prevenzione legata al lavoro, prestate attenzione alla vostra postura e al posizionamento delle mani. Se digitate frequentemente, assicuratevi che la tastiera e il mouse siano posizionati in modo che i polsi rimangano in una posizione neutra. Fate pause regolari per riposare le braccia e le mani, soprattutto se il vostro lavoro comporta movimenti ripetitivi. Evitate di tenere oggetti lontano dal corpo o sotto la vita, poiché questa posizione esercita una tensione extra sui tendini del gomito.^[4]

Gli esercizi di rafforzamento per i muscoli dell’avambraccio possono aiutare a prevenire la condizione. Costruire forza muscolare e resistenza consente ai tendini di resistere meglio alle richieste che vengono loro imposte. Semplici esercizi che comportano piegare e raddrizzare il braccio, insieme a movimenti delicati del polso, possono essere benefici. Tuttavia, questi dovrebbero essere eseguiti con attenzione e senza causare dolore.^[4]

Evitare attività che causano dolore è essenziale. Se notate disagio al gomito durante o dopo determinate attività, modificate o riducete quelle attività prima che il problema diventi più serio. Un intervento precoce quando notate per la prima volta i sintomi può impedire che la condizione progredisca verso uno stato cronico e debilitante.^[4]

Utilizzare tecniche di sollevamento corrette aiuta a proteggere i gomiti. Quando sollevate oggetti, teneteli vicino al corpo ed evitate movimenti di torsione. Se dovete eseguire compiti ripetitivi, cercate di alternare tra diverse attività per dare ai gruppi muscolari specifici la possibilità di riposare.^[5]

Per coloro che sono ad alto rischio a causa dell’occupazione, l’uso di attrezzature di supporto può aiutare. Una fascia per l’avambraccio o un tutore per il polso possono ridurre lo stress sui tendini durante le attività. Questi dispositivi funzionano distribuendo le forze su un’area più ampia piuttosto che concentrare lo stress nel punto di attacco del tendine.^[4]

Fisiopatologia

Il meccanismo sottostante dell’epicondilite comporta la degenerazione del tessuto tendineo piuttosto che una vera infiammazione. Questa è una distinzione importante perché influisce su come la condizione dovrebbe essere trattata. Il termine medico per questo processo è tendinosi, che si riferisce alla rottura cronica del collagene all’interno del tendine. Sebbene possa verificarsi un’infiammazione, soprattutto durante le riacutizzazioni acute, il problema principale è il deterioramento strutturale del tendine stesso.^[2]

Quando usate ripetutamente i muscoli che estendono il polso e le dita, create uno stress meccanico continuo sul tendine ECRB dove si attacca all’epicondilo laterale. Questo stress porta a lacerazioni microscopiche all’interno del tessuto tendineo. Normalmente, queste piccole lacerazioni guarirebbero attraverso i processi di riparazione naturali del corpo. Tuttavia, quando il tasso di danno supera il tasso di riparazione, le lacerazioni si accumulano e il tendine inizia a degenerare.^[2]

La degenerazione comporta una rottura della normale struttura del collagene all’interno del tendine. Il collagene è la proteina che conferisce ai tendini la loro forza e flessibilità. Quando il collagene si rompe, viene sostituito con tessuto disorganizzato che è più debole e meno in grado di resistere allo stress. Questo tessuto anomalo contiene anche un numero maggiore di vasi sanguigni e terminazioni nervose, che possono contribuire al dolore provato dai pazienti.^[3]

La posizione anatomica del tendine ECRB lo rende particolarmente vulnerabile a questo tipo di lesione. Il tendine passa sopra la sporgenza ossea dell’epicondilo laterale. Ogni volta che piegate e raddrizzate il gomito, il tendine si muove attraverso questa superficie ossea. Questo sfregamento costante crea un attrito che contribuisce all’usura. Inoltre, l’ECRB aiuta a stabilizzare il polso durante le attività quando il gomito è dritto, sottoponendolo a una tensione considerevole durante molti movimenti comuni.^[2]

Un altro fattore nella fisiopatologia è il rifornimento di sangue relativamente scarso ai tendini in generale. I tendini hanno meno vasi sanguigni dei muscoli, il che significa che ricevono meno ossigeno e nutrienti. Questo apporto di sangue limitato rallenta il processo di guarigione e rende i tendini più suscettibili a cambiamenti degenerativi. Quando si aggiunge lo stress ripetitivo a una struttura già vulnerabile, le condizioni sono mature per lo sviluppo di problemi cronici.^[5]

Il dolore sperimentato nell’epicondilite deriva probabilmente da molteplici fattori. Le lacerazioni microscopiche nel tendine stimolano i recettori del dolore. Il tessuto anomalo che sostituisce il collagene sano contiene più terminazioni nervose del normale tessuto tendineo. Inoltre, quando usate il braccio colpito, il tendine danneggiato non può distribuire correttamente le forze, portando a uno stress eccessivo in punti specifici che innesca segnali di dolore. La debolezza che molti pazienti sperimentano non è dovuta a una reale debolezza muscolare, ma piuttosto all’inibizione del dolore. Il vostro cervello limita l’attivazione muscolare per proteggere il tendine danneggiato da ulteriori lesioni.^[3]