Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnosi

Se stai provando dolore nella parte esterna del gomito che non migliora dopo una settimana di riposo, è il momento di consultare un medico. L’epicondilite laterale, chiamata anche gomito del tennista, è una condizione in cui i tendini — i tessuti resistenti simili a corde che collegano i muscoli alle ossa — si danneggiano a causa dell’uso ripetuto.^[1] Nonostante il nome, la stragrande maggioranza delle persone che sviluppano il gomito del tennista non ha mai giocato a tennis. Infatti, i giocatori di tennis rappresentano solo circa il 10 percento di tutti i casi.^[3]

Chiunque abbia un’età compresa tra i 30 e i 54 anni è più comunemente colpito, sebbene la condizione possa verificarsi a qualsiasi età.^[4] Sei particolarmente a rischio se le tue attività quotidiane comportano prese ripetute, estensioni del polso o torsioni dell’avambraccio. Questo include lavori come imbianchino, idraulico, falegname, macellaio o persino lavoro d’ufficio che prevede un uso intenso del computer.^[2] Le persone che sollevano regolarmente oggetti pesanti — in particolare coloro che gestiscono carichi superiori ai 20 chilogrammi — hanno maggiori probabilità di sviluppare la condizione.^[3]

La buona notizia è che la maggior parte dei casi di gomito del tennista si risolve da sola entro uno o due anni.^[3] Tuttavia, durante quel periodo, i sintomi possono interferire significativamente con semplici attività quotidiane. Potresti trovare doloroso stringere la mano, girare una maniglia, sollevare una tazza di caffè o persino tenere una penna.^[1] Se i tuoi sintomi sono lievi e sono iniziati di recente, potresti provare a far riposare il braccio ed evitare le attività che peggiorano il dolore prima di visitare un medico. Ma se il disagio persiste per più di due settimane nonostante le cure autonome, o se il dolore è abbastanza grave da disturbare il sonno o il lavoro, è consigliabile cercare una valutazione medica.^[4]

Comprendere il Dolore e i Sintomi

Il segno distintivo del gomito del tennista è il dolore concentrato sulla parte esterna del gomito, specificamente dove i muscoli dell’avambraccio si attaccano a una piccola protuberanza ossea chiamata epicondilo laterale.^[2] Questo dolore si sviluppa tipicamente in modo graduale nel corso di settimane o mesi piuttosto che comparire improvvisamente. Potresti notare che inizia come un lieve fastidio che lentamente diventa più intenso e persistente.^[10]

Il dolore ha spesso una qualità acuta o bruciante e tende a peggiorare con determinati movimenti. Le attività che comportano il sollevamento o la flessione del braccio, specialmente quando il palmo è rivolto verso il basso, possono scatenare disagio. Afferrare oggetti, muovere il polso o eseguire compiti che richiedono movimenti di torsione dell’avambraccio possono tutti intensificare i sintomi.^[4] Molte persone riferiscono anche che il dolore si diffonde dal gomito verso il basso nell’avambraccio e talvolta fino al polso, particolarmente di notte.^[10]

Oltre al dolore, il gomito del tennista può causare debolezza nella presa. Potresti avere difficoltà a tenere saldamente una tazza, girare una chiave inglese o portare le borse della spesa — non perché i tuoi muscoli non siano abbastanza forti, ma perché il dolore ti impedisce di applicare forza.^[1] Alcuni individui sperimentano anche sensibilità o gonfiore direttamente sull’area interessata e, in alcuni casi, difficoltà a estendere completamente il braccio.^[4]

Mentre la maggior parte delle persone sviluppa il gomito del tennista nel braccio dominante — quello che usano più frequentemente per compiti ripetitivi — è possibile, anche se meno comune, sperimentare sintomi in entrambe le braccia contemporaneamente.^[10] La gravità e la durata dei sintomi variano ampiamente da persona a persona. Alcuni sperimentano solo un lieve disagio durante attività specifiche, mentre altri affrontano un dolore costante che disturba il sonno e la vita quotidiana.

Metodi Diagnostici Classici

Diagnosticare il gomito del tennista è generalmente semplice e non richiede test complessi o costosi. La maggior parte dei medici può confermare la condizione attraverso un’attenta anamnesi e un esame fisico.^[9] Quando visiti il tuo medico, inizierà facendo domande dettagliate sui tuoi sintomi. Vorrà sapere quando è iniziato il dolore, quali attività lo peggiorano, se ricordi qualche lesione specifica e quali sono le tue attività lavorative o ricreative. I fattori di rischio professionali — come compiti manuali ripetitivi o sport come tennis, badminton o squash — sono particolarmente rilevanti.^[2]

Durante l’esame fisico, il medico premerà sulla parte esterna del gomito per identificare la posizione precisa della sensibilità. Un test diagnostico chiave consiste nel chiederti di estendere il polso e le dita contro resistenza mentre il braccio è completamente disteso. Se questo movimento causa dolore, suggerisce fortemente che i muscoli e i tendini coinvolti nel gomito del tennista non sono in buona salute.^[2] Un altro test comune è l’estensione del polso o la supinazione contro resistenza, che similmente provoca dolore nell’area interessata.^[3]

Nella maggior parte dei casi, questi semplici test clinici sono sufficienti per fare una diagnosi accurata e gli studi di imaging non sono necessari.^[9] Tuttavia, se il tuo medico sospetta che un’altra condizione possa causare i tuoi sintomi — come l’artrite, la compressione nervosa o un tumore — potrebbe ordinare test aggiuntivi per escludere queste possibilità.^[15]

Quando Sono Necessari gli Esami di Imaging

Le radiografie possono essere eseguite se il medico vuole escludere l’artrite o la presenza di depositi di calcio nel gomito.^[9] Le radiografie non mostrano direttamente i tendini, ma possono rivelare anomalie ossee che potrebbero contribuire ai sintomi del gomito del tennista o imitarli.

La risonanza magnetica (RM) è una tecnica di imaging più dettagliata che può visualizzare i tessuti molli, inclusi i tendini. Una scansione RM può confermare la diagnosi di gomito del tennista mostrando segni di degenerazione tendinea — il deterioramento del tessuto tendineo — o microlesioni nei tendini estensori.^[9] È interessante notare che alcune persone possono avere risultati RM coerenti con il danno tendineo anche se non provano alcun dolore, il che evidenzia che la presenza di cambiamenti nei tessuti non sempre correla con i sintomi.^[15]

L’ecografia può essere utilizzata anche per esaminare i tendini e le strutture circostanti nel gomito. È un’alternativa meno costosa e più accessibile alla RM, sebbene possa non fornire lo stesso livello di dettaglio. L’ecografia è talvolta utilizzata per guidare determinate procedure, come le iniezioni, per garantire che siano somministrate precisamente nell’area danneggiata.^[9]

Il tuo medico deciderà quali, se del caso, di questi esami di imaging sono appropriati in base ai tuoi sintomi, ai risultati dell’esame fisico e a come rispondi al trattamento iniziale. Per la stragrande maggioranza dei pazienti, la diagnosi può essere fatta senza imaging, semplicemente attraverso l’anamnesi e l’esame.^[7]

Differenziare il Gomito del Tennista da Altre Condizioni

Poiché il dolore al gomito può derivare da diverse cause, è importante che il medico distingua il gomito del tennista da altri potenziali problemi. Una condizione che può essere confusa con il gomito del tennista è il gomito del golfista, noto anche come epicondilite mediale. Mentre il gomito del tennista causa dolore sul lato esterno del gomito, il gomito del golfista produce dolore sul lato interno. Entrambe sono lesioni da uso eccessivo, ma colpiscono tendini diversi.^[16]

Le sindromi da compressione nervosa, come la compressione del nervo radiale, possono anch’esse imitare i sintomi del gomito del tennista. Il medico può eseguire test specifici per controllare la funzione nervosa e assicurarsi che il dolore non sia correlato a un nervo compresso o irritato.^[15] L’artrite dell’articolazione del gomito è un’altra condizione che può causare dolore e rigidità, sebbene tipicamente colpisca un’area più ampia e possa essere accompagnata da gonfiore visibile o deformità articolare.

In rari casi, un tumore o un’altra condizione sottostante grave potrebbe presentarsi con dolore al gomito. Questo è il motivo per cui una valutazione approfondita è così importante, specialmente se i sintomi sono insoliti o non rispondono ai trattamenti standard. Il medico utilizzerà le informazioni raccolte dalla tua anamnesi, dall’esame fisico e da eventuali esami di imaging per identificare accuratamente la causa del dolore al gomito ed escludere altre diagnosi.

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Se stai considerando di partecipare a uno studio clinico per il gomito del tennista, probabilmente ti sottoporresti a un processo diagnostico più rigoroso rispetto a una visita clinica standard. Gli studi clinici sono ricerche progettate per testare nuovi trattamenti o comprendere meglio quelli esistenti e richiedono criteri rigorosi per garantire che i partecipanti abbiano effettivamente la condizione studiata.

La diagnosi per l’arruolamento in uno studio clinico inizia tipicamente con la stessa anamnesi ed esame fisico utilizzati nella pratica di routine. I ricercatori devono confermare che tu soddisfi i criteri di inclusione — i requisiti specifici che qualificano qualcuno per lo studio. Per gli studi sul gomito del tennista, questo di solito significa dimostrare dolore e sensibilità sull’epicondilo laterale, una risposta positiva ai test di resistenza e una storia di sintomi che durano un periodo definito, spesso almeno da sei settimane a diversi mesi.^[3]

Molti studi clinici richiedono anche la conferma mediante imaging del danno tendineo. Una scansione RM o un’ecografia possono essere eseguite per documentare la presenza di degenerazione o lacerazione tendinea. Questo imaging fornisce prove oggettive della condizione e aiuta i ricercatori a garantire che tutti i partecipanti abbiano una gravità simile della malattia, il che è importante per confrontare i risultati del trattamento.^[9]

Gli esami del sangue o altri studi di laboratorio non sono tipicamente richiesti per la diagnosi di gomito del tennista nella pratica clinica, ma alcuni studi possono includerli per escludere altre condizioni o per raccogliere informazioni sulla salute di base. Ad esempio, i ricercatori potrebbero voler escludere individui con artrite reumatoide o altre malattie infiammatorie che potrebbero influenzare i risultati dello studio.^[2]

Gli studi clinici utilizzano spesso questionari standardizzati o sistemi di punteggio per misurare la gravità dei sintomi e quanto influenzano la vita quotidiana. Questi strumenti aiutano i ricercatori a monitorare i cambiamenti nel tempo e a determinare se il trattamento studiato è efficace. Ti potrebbe essere chiesto di valutare il dolore su una scala, descrivere la tua capacità di eseguire compiti specifici o completare sondaggi sulla qualità della vita e sulle limitazioni funzionali.

Un altro aspetto importante della diagnostica per gli studi clinici è garantire che tu non abbia ricevuto recentemente determinati trattamenti che potrebbero interferire con lo studio. Ad esempio, se hai ricevuto un’iniezione di corticosteroidi negli ultimi mesi, potrebbe essere necessario attendere prima di iscriverti. I ricercatori devono sapere che eventuali cambiamenti nella tua condizione durante lo studio sono dovuti al nuovo trattamento testato, non a un intervento precedente.^[11]

Alcuni studi clinici avanzati esplorano anche nuove tecniche diagnostiche. Ad esempio, i ricercatori potrebbero studiare se un particolare tipo di imaging o un esame del sangue può prevedere meglio chi risponderà a un trattamento specifico. In tali casi, potresti sottoporti a procedure diagnostiche sperimentali come parte dello studio, oltre ai test standard.

Autovalutazione e Quando Cercare Aiuto

Sebbene tu non possa diagnosticare definitivamente il gomito del tennista da solo, prestare attenzione ai tuoi sintomi può aiutarti a decidere quando è il momento di consultare un medico. Se noti dolore nella parte esterna del gomito che peggiora quando afferri oggetti, torci l’avambraccio o estendi il polso, e se questo dolore persiste da più di una o due settimane nonostante il riposo, è ragionevole cercare consiglio medico.^[4]

Alcuni segnali d’allarme suggeriscono che dovresti vedere un medico prima piuttosto che dopo. Se le dita o il braccio sviluppano cambiamenti nella sensazione, come formicolio o intorpidimento, questo potrebbe indicare il coinvolgimento nervoso e richiede una valutazione tempestiva. Allo stesso modo, se il braccio o le dita cambiano colore — diventando blu o bianche — o se noti gonfiore anomalo, arrossamento, calore o sintomi simili alla febbre intorno al gomito, questi potrebbero essere segni di un problema più serio.^[7]

È anche importante cercare attenzione medica se il dolore sta peggiorando progressivamente, se sta influenzando la capacità di svolgere attività quotidiane essenziali o compiti lavorativi, o se è abbastanza grave da disturbare il sonno. Il dolore persistente o in peggioramento può indicare che la condizione non si sta risolvendo da sola e che è necessario un trattamento più attivo.^[4]

In molte regioni, potresti essere in grado di rivolgerti direttamente alla fisioterapia o ad altri servizi per il gomito del tennista senza prima vedere un medico di base. Verifica con il tuo sistema sanitario locale per scoprire quali opzioni sono disponibili.^[4] Tuttavia, se hai qualche incertezza sui tuoi sintomi o se non corrispondono al modello tipico del gomito del tennista, una consultazione con un medico è sempre la scelta più sicura.