Quanto è Diffusa Realmente l’Endometriosi

L’endometriosi è molto più diffusa di quanto molte persone pensino. Questa condizione colpisce circa il 10% delle donne in età riproduttiva in tutto il mondo, il che si traduce in circa 190 milioni di donne a livello globale^[2]. Solo negli Stati Uniti, tra 5 e 10 milioni di persone convivono con questa malattia^[11]. La condizione è particolarmente comune tra le donne tra i 20 e i 30 anni, anche se i medici possono diagnosticarla in qualsiasi momento dal primo ciclo mestruale fino alla menopausa^[3].

Quando si esaminano gruppi specifici, i numeri diventano ancora più significativi. Tra le persone che non presentano sintomi evidenti, la prevalenza varia dal 2% all’11%. Tuttavia, quando si analizzano individui che hanno difficoltà di fertilità, il tasso aumenta drasticamente tra il 5% e il 50%^[11]. Il quadro è particolarmente preoccupante per le giovani donne che soffrono di dolori mestruali intensi. Tra le ragazze adolescenti con dolore pelvico cronico, gli studi stimano che il 50-70% potrebbe avere l’endometriosi, e per quelle il cui dolore non risponde ai trattamenti medici standard, il tasso sale fino al 75%^[11].

È importante notare che queste statistiche probabilmente sottostimano la reale portata del problema. Poiché la diagnosi definitiva richiede una visualizzazione chirurgica, molte persone con endometriosi potrebbero non cercare mai o non ricevere mai una diagnosi formale^[11]. La condizione colpisce donne indipendentemente dall’origine etnica o dallo status sociale, e può interessare anche uomini transgender e persone non binarie che hanno le mestruazioni^[2].

Cosa Causa l’Endometriosi

Nonostante anni di ricerca, i medici ancora non sanno con certezza cosa causi l’endometriosi. La condizione si verifica quando tessuto simile all’endometrio (il rivestimento interno dell’utero) cresce in luoghi al di fuori dell’utero dove non dovrebbe trovarsi^[1]. Questo tessuto fuori posto risponde ai cambiamenti ormonali durante il ciclo mestruale, proprio come fa il tessuto all’interno dell’utero. Tuttavia, quando questo tessuto si sfalda e sanguina, non può facilmente lasciare il corpo, portando a infiammazione e alla formazione di tessuto cicatriziale^[2].

Diverse teorie cercano di spiegare perché si sviluppi l’endometriosi. La spiegazione più ampiamente accettata è nota come teoria di Sampson o teoria del flusso mestruale retrogrado. Questa teoria suggerisce che durante le mestruazioni, una parte del sangue mestruale fluisca all’indietro attraverso le tube di Falloppio nella cavità peritoneale invece di uscire dal corpo attraverso la vagina. Le cellule vitali presenti in questo fluido possono quindi impiantarsi, crescere e infiltrarsi nella cavità peritoneale (lo spazio all’interno dell’addome che contiene organi come l’intestino e il fegato)^[5]. Il flusso mestruale retrogrado è in realtà abbastanza comune tra le donne in età riproduttiva, anche se non tutte le donne che lo sperimentano sviluppano l’endometriosi^[5].

Un’altra spiegazione è la teoria della metaplasia celomatica, suggerita da Meyer. Questa propone che alcune cellule del corpo abbiano la capacità di trasformarsi in tessuto simile all’endometrio^[5]. Altre teorie includono la possibilità che le cellule endometriali viaggino attraverso i vasi sanguigni o il sistema linfatico per raggiungere parti distanti del corpo, o che le cellule staminali siano coinvolte nello sviluppo della condizione^[5].

Ricerche recenti indicano problemi con il sistema immunitario come fattore contribuente. Gli studi mostrano che l’endometriosi è associata a disregolazione del sistema immunitario (quando il sistema immunitario non funziona correttamente). Le persone con endometriosi hanno tassi più elevati di altre condizioni legate al sistema immunitario, come il lupus, la sclerosi multipla e le malattie infiammatorie intestinali^[2]. Il pensiero attuale suggerisce che la malattia coinvolga interazioni complesse tra vari sistemi del corpo, inclusi ormoni, sistema immunitario, processi infiammatori e fattori che promuovono la crescita di nuovi vasi sanguigni^[11].

Fattori di Rischio Che Aumentano le Probabilità

Sebbene la causa esatta dell’endometriosi rimanga poco chiara, i ricercatori hanno identificato diversi fattori che possono aumentare la probabilità di sviluppare la condizione. Uno dei fattori di rischio più forti è la storia familiare. Se un parente biologico stretto come una madre, nonna o sorella ha l’endometriosi, il rischio di sviluppare la condizione aumenta significativamente^[3][9]. Questa connessione genetica suggerisce che alcuni fattori ereditari possano rendere alcune donne più suscettibili alla malattia.

Anche certe caratteristiche del ciclo mestruale sono associate a un rischio maggiore. Le donne che non hanno mai partorito sembrano essere a rischio aumentato. Inoltre, quelle i cui cicli mestruali si verificano più frequentemente di ogni 28 giorni, o che hanno mestruazioni abbondanti e prolungate della durata superiore a sette giorni, affrontano una maggiore probabilità di sviluppare l’endometriosi^[1]. Avere livelli più elevati di estrogeni nel corpo è un altro fattore di rischio, il che ha senso dato che l’endometriosi è considerata una condizione estrogeno-dipendente^[1].

L’età in cui iniziano le mestruazioni può anche giocare un ruolo. Iniziare le mestruazioni in giovane età può aumentare il rischio, anche se la relazione tra età ed endometriosi è complessa. Sebbene la condizione colpisca più comunemente le donne negli anni riproduttivi, in particolare quelle tra i 20 e i 30 anni, può svilupparsi a qualsiasi età dalla pubertà in poi^[3][9]. Anche se molte donne trovano sollievo dai sintomi dopo la menopausa, l’endometriosi può ancora causare disagio e dolore nelle donne in postmenopausa^[3][9].

Riconoscere i Sintomi

I sintomi dell’endometriosi possono variare ampiamente da persona a persona, e la loro gravità non corrisponde sempre all’estensione della malattia. Alcune donne hanno endometriosi estesa ma provano poco o nessun dolore, mentre altre hanno una crescita minima di tessuto ma soffrono di sintomi gravi^[3][9]. Questa imprevedibilità rende la condizione difficile da identificare e comprendere.

Il sintomo più comune è il dolore pelvico. Questo dolore è spesso intenso e tipicamente peggiora appena prima e durante le mestruazioni a causa dell’infiammazione causata dai cambiamenti ormonali^[3]. Molte donne descrivono crampi mestruali estremamente dolorosi che possono impedire loro di svolgere le normali attività quotidiane^[2]. Il dolore può essere avvertito nella parte inferiore dell’addome, nella schiena, o addirittura irradiarsi verso le gambe^[7]. Alcune donne lo caratterizzano come dolore tipo crampo, che potrebbe essere accompagnato da nausea, vomito e diarrea^[7].

Il sanguinamento mestruale abbondante è un altro sintomo caratteristico. Le donne con endometriosi potrebbero dover cambiare assorbenti o tamponi ogni una o due ore, o potrebbero macchiare i vestiti^[4]. Alcune sperimentano anche spotting o sanguinamento leggero tra un ciclo e l’altro^[3]. Questa perdita eccessiva di sangue può portare ad anemia, che causa stanchezza estrema, vertigini e sensazione di testa leggera^[21].

Il dolore pelvico cronico che persiste anche quando le mestruazioni sono terminate è comune. Questo disagio continuo può influenzare significativamente la qualità della vita^[2]. Il dolore durante o dopo i rapporti sessuali, medicalmente noto come dispareunia, è frequentemente riportato e può mettere a dura prova le relazioni intime^[3][6].

Quando il tessuto endometriale cresce sulla vescica o vicino all’intestino, può causare dolore durante la minzione o la defecazione^[3][4]. Le donne possono anche sperimentare sintomi digestivi come diarrea, stitichezza, gonfiore e nausea, particolarmente durante le mestruazioni^[2][3]. Questi sintomi possono talvolta portare i medici a sospettare inizialmente disturbi digestivi piuttosto che l’endometriosi.

L’infertilità è una preoccupazione seria per molte donne con endometriosi. La condizione può rendere difficile rimanere incinta a causa di cicatrici e blocco delle tube di Falloppio^[3][9]. In effetti, alcune donne scoprono di avere l’endometriosi solo quando hanno difficoltà a concepire e cercano una valutazione medica^[3].

Oltre ai sintomi fisici, l’endometriosi spesso ha un impatto sulla salute mentale. Molte donne sperimentano umore basso, ansia e depressione legati al dolore cronico, all’incertezza sulla condizione e alle preoccupazioni sulla fertilità^[2][4]. Anche la stanchezza estrema è comunemente riportata, il che può ulteriormente influire sul funzionamento quotidiano e sul benessere emotivo^[4].

In casi rari, l’endometriosi colpisce organi al di fuori della pelvi. Quando il tessuto cresce nell’area del torace, come nei polmoni o nel diaframma, può causare mancanza di respiro e tosse con sangue^[4][7]. Vale la pena notare che alcune donne con endometriosi rimangono completamente asintomatiche e potrebbero essere diagnosticate solo durante un intervento chirurgico per un altro motivo o durante indagini per infertilità^[2].

Strategie di Prevenzione

Sfortunatamente, poiché le cause esatte dell’endometriosi non sono completamente comprese, non esiste un modo garantito per prevenire lo sviluppo della condizione. Tuttavia, comprendere i fattori di rischio può aiutare le donne e i loro medici a rimanere vigili per i primi segni della malattia.

La consapevolezza della storia familiare è cruciale. Le donne che hanno parenti biologici con endometriosi dovrebbero informare i loro medici, poiché questa conoscenza può portare a un’indagine più precoce dei sintomi e potenzialmente a una diagnosi più rapida^[3][9]. La diagnosi e il trattamento precoci, pur non prevenendo la condizione stessa, possono aiutare a prevenire la progressione dei sintomi e limitare complicazioni a lungo termine come cicatrici gravi o infertilità.

Alcune ricerche hanno esplorato se fattori che riducono l’esposizione agli estrogeni potrebbero ridurre il rischio. Per esempio, l’esercizio fisico regolare e il mantenimento di un peso sano potrebbero avere effetti protettivi, anche se le prove non sono conclusive. Allo stesso modo, alcuni studi suggeriscono che l’uso a lungo termine di contraccettivi ormonali potrebbe ridurre il rischio di sviluppare endometriosi o ritardarne l’insorgenza, ma è necessaria più ricerca in quest’area.

La misura preventiva più importante è la consapevolezza e l’attenzione medica precoce per i sintomi. Le donne non dovrebbero ignorare il dolore mestruale grave considerandolo normale. Cercare aiuto prontamente quando si sperimentano sintomi come dolore mestruale debilitante, sanguinamento abbondante o disagio pelvico cronico può portare a una diagnosi e un intervento più precoci, potenzialmente prevenendo il peggioramento della condizione e riducendo l’impatto sulla fertilità e la qualità della vita^[2].

Cosa Succede nel Corpo

Comprendere la fisiopatologia dell’endometriosi significa osservare come la malattia modifica le normali funzioni del corpo. In una donna sana, l’endometrio si accumula all’interno dell’utero ogni mese durante il ciclo mestruale. Se non si verifica una gravidanza, questo tessuto si sfalda e lascia il corpo come sangue mestruale attraverso la vagina^[7].

Nell’endometriosi, tessuto che appare e si comporta come l’endometrio cresce in luoghi al di fuori dell’utero. I siti più comuni includono le ovaie, le tube di Falloppio, la superficie esterna dell’utero, lo spazio dietro l’utero e il peritoneo (la membrana che riveste la cavità addominale)^[1][3]. Meno comunemente, il tessuto simile all’endometrio può essere trovato nel retto, nella vescica, nell’intestino, nel diaframma, nella vagina e persino nei polmoni^[3].

Questo tessuto fuori posto risponde agli stessi ormoni che controllano il ciclo mestruale, in particolare estrogeni e progesterone. Durante le mestruazioni, il tessuto mal posizionato si sfalda e sanguina proprio come fa il rivestimento uterino. Tuttavia, a differenza del sangue mestruale dall’interno dell’utero, questo sangue non ha dove andare. Rimane intrappolato, accumulandosi intorno agli organi e ai tessuti vicini^[1][7].

Il sangue e il tessuto intrappolati causano irritazione e infiammazione nelle aree circostanti. Nel tempo, questa infiammazione cronica porta alla formazione di tessuto cicatriziale e di fibre appiccicose chiamate aderenze che possono legare tessuti e organi insieme^[1]. Queste aderenze possono far aderire tra loro organi che normalmente sono separati, il che può essere doloroso e influenzare la funzione degli organi.

In alcuni casi, l’endometriosi causa la formazione di cisti sulle ovaie, note come endometriomi o “cisti cioccolato” perché contengono sangue vecchio e scuro che assomiglia al cioccolato^[1][5]. Queste cisti possono crescere abbastanza grandi da danneggiare il tessuto ovarico sano.

Il dolore associato all’endometriosi proviene da molteplici fonti. L’infiammazione stessa causa disagio. Inoltre, i ricercatori hanno osservato che il tessuto endometriosico contiene alti livelli di fattori di crescita nervosa, che portano allo sviluppo di nuove fibre nervose sensoriali e simpatiche all’interno e intorno alle lesioni. Questo processo, chiamato neurogenesi, significa che le aree colpite diventano più sensibili al dolore^[11]. In alcuni casi, le fibre nervose rimangono intrappolate all’interno delle lesioni endometriosiche, il che può spiegare perché alcune donne sperimentano dolore che si irradia ad aree come la parte bassa della schiena e le gambe.

Anche il sistema immunitario gioca un ruolo significativo. Nelle donne con endometriosi, la risposta immunitaria appare alterata. Invece di riconoscere e rimuovere il tessuto endometriale mal posizionato, il sistema immunitario può contribuire all’ambiente infiammatorio che permette al tessuto di sopravvivere e crescere^[2]. Questa disfunzione immunitaria aiuta a spiegare perché l’endometriosi è una malattia cronica e progressiva.

L’estrogeno è particolarmente importante nello sviluppo e nel mantenimento dell’endometriosi. L’ormone promuove la crescita del tessuto endometriale attraverso effetti che incoraggiano la proliferazione cellulare e prevengono la morte cellulare. L’estrogeno stimola anche sia l’infiammazione locale nel tessuto endometriosico stesso che l’infiammazione sistemica in tutto il corpo^[11]. Questo è il motivo per cui molti trattamenti per l’endometriosi si concentrano sulla riduzione dei livelli di estrogeni o sul blocco dei suoi effetti.

L’impatto sulla fertilità si verifica attraverso diversi meccanismi. Le aderenze possono distorcere l’anatomia normale degli organi riproduttivi, rendendo difficile per un ovulo viaggiare dall’ovaio attraverso la tuba di Falloppio fino all’utero. L’infiammazione può creare un ambiente ostile agli spermatozoi o agli embrioni. Nei casi gravi, l’endometriosi può danneggiare le ovaie stesse, riducendo il numero o la qualità degli ovuli disponibili per la fecondazione^[7].