Il tromboembolismo venoso è una condizione grave in cui si formano coaguli di sangue all’interno delle vene che bloccano il normale flusso sanguigno attraverso il corpo. Comprendere questa condizione, i suoi segnali di allarme e come prevenirla può salvare vite e proteggere la salute a lungo termine.

Comprendere il Tromboembolismo Venoso

Il tromboembolismo venoso, spesso abbreviato in TEV, descrive una condizione che si verifica quando si sviluppano coaguli di sangue all’interno delle vene del corpo. Il termine “trombo” si riferisce a un coagulo di sangue, mentre “embolia” indica una particella viaggiante che crea un’ostruzione. Quando gli operatori sanitari parlano di TEV, si riferiscono tipicamente a due problemi strettamente correlati che possono colpire diverse parti del corpo.^[1][2]

Il primo tipo è la trombosi venosa profonda, o TVP, che si verifica quando un coagulo di sangue si forma in profondità all’interno di una vena, più comunemente nella parte inferiore della gamba, nella coscia o nel bacino. Questi coaguli possono svilupparsi anche nelle braccia, in particolare se qualcuno ha una grossa linea endovenosa inserita in una vena. Il secondo tipo è l’embolia polmonare, o EP, che accade quando un pezzo di coagulo si stacca da dove si è formato e viaggia attraverso il flusso sanguigno fino a raggiungere i polmoni. Una volta lì, può bloccare un vaso sanguigno, creando un’emergenza potenzialmente mortale.^[1][3]

La coagulazione del sangue è in realtà una risposta naturale e salutare quando ci si procura un taglio o una ferita all’esterno del corpo. Il sangue si solidifica parzialmente per evitare che fuoriesca troppo rapidamente, formando una crosta sulla pelle. All’interno del corpo, lo stesso processo crea un coagulo. La coagulazione del sangue può anche essere innescata quando un’infezione irrita il rivestimento di un vaso sanguigno, proprio come farebbe una ferita. Normalmente, quando la ferita o l’infezione inizia a guarire, il coagulo si dissolve e scompare. Tuttavia, a volte il coagulo non si dissolve correttamente. Altre volte, i coaguli di sangue si formano anche quando non c’è stata alcuna lesione. Molti fattori diversi possono contribuire a questa coagulazione anormale.^[2]

La relazione tra TVP ed EP è particolarmente importante da comprendere. Circa il 40% dei pazienti che hanno un coagulo nelle vene profonde delle gambe hanno anche un’embolia polmonare associata, anche se non ne avvertono i sintomi. Andando nella direzione opposta, circa il 70% dei pazienti che sperimentano un’embolia polmonare hanno anche una trombosi venosa profonda da qualche parte nel corpo.^[14]

Quanto è Comune il Tromboembolismo Venoso

Il tromboembolismo venoso è notevolmente comune negli Stati Uniti e in tutto il mondo. Solo negli Stati Uniti si verificano ogni anno fino a 600.000 eventi di TEV. La condizione si colloca al terzo posto tra le diagnosi vascolari più comuni dopo infarti e ictus, rendendola una delle principali minacce cardiovascolari per la salute pubblica.^[1][2]

L’incidenza annuale è stimata in uno o due casi per 1.000 persone nella popolazione generale. Tra 60.000 e 100.000 persone muoiono a causa del TEV ogni anno negli Stati Uniti. Questi numeri riflettono non solo la frequenza della condizione ma anche la sua natura grave quando non viene riconosciuta o trattata.^[3]

Osservando come si manifesta il TEV, circa un terzo dei pazienti sperimenta embolia polmonare, mentre due terzi presentano trombosi venosa profonda. L’embolia polmonare tende a essere più pericolosa della sola TVP, comportando un rischio maggiore di morte, una maggiore probabilità che il coagulo ritorni e complicazioni a lungo termine più gravi.^[14]

L’impatto del TEV si estende oltre la minaccia immediata. La metà delle persone che sviluppano TVP sperimenterà complicazioni a lungo termine, inclusa una condizione chiamata sindrome post-trombotica e ulcere venose. Inoltre, circa un terzo dei pazienti che hanno avuto un tromboembolismo venoso sperimenterà una ricorrenza entro 10 anni, il che significa che il problema di coagulazione può ritornare anche dopo un trattamento iniziale efficace.^[3]

L’età gioca un ruolo significativo nel rischio di TEV. Le probabilità di sviluppare questa condizione aumentano con l’invecchiamento, con il rischio che diventa particolarmente elevato dopo i 40 anni e continua ad aumentare con l’avanzare dell’età. La condizione non discrimina per genere in termini di frequenza complessiva, anche se alcuni fattori di rischio possono influenzare uomini e donne in modo diverso a seconda delle loro circostanze di vita.^[5][7]

Cosa Causa il Tromboembolismo Venoso

La causa sottostante della maggior parte dei casi di tromboembolismo venoso è un coagulo di sangue che si forma da qualche parte nelle vene profonde del corpo. Nella stragrande maggioranza dei casi, il coagulo inizia in una vena profonda della gamba e poi viaggia attraverso il flusso sanguigno per raggiungere i polmoni. Meno comunemente, il coagulo può originarsi nelle vene profonde delle braccia o in altre parti del corpo.^[5]

Mentre i coaguli di sangue sono la causa più comune, l’embolia polmonare può occasionalmente derivare da altre sostanze che bloccano le arterie polmonari. In situazioni rare, bolle d’aria, grumi di grasso da un osso rotto o persino pezzi di tessuto tumorale possono viaggiare attraverso il flusso sanguigno e creare un blocco nei polmoni.^[5][6]

Circa il 90% dei casi di embolia gassosa venosa sono iatrogeni, il che significa che si verificano come conseguenza non intenzionale di procedure mediche o chirurgiche. Questi possono verificarsi durante il posizionamento di una linea venosa centrale, chirurgia della testa e del collo, procedure per traumi toracici, toracentesi, emodialisi o quando i pazienti sono sottoposti a ventilazione meccanica ad alta pressione. Tuttavia, queste embolie gassose rappresentano un sottoinsieme specifico di TEV che differisce dalla varietà più comune di coaguli di sangue.^[11]

Il rischio di sviluppare TEV è più alto dopo interventi chirurgici importanti, lesioni significative o durante periodi di infezione grave e infiammazione. La chirurgia e le lesioni possono danneggiare direttamente le vene, creando condizioni in cui è più probabile che si formino coaguli. L’infiammazione e l’infezione aumentano la probabilità di coagulazione del sangue in tutto il corpo come parte della risposta immunitaria. La mancanza di movimento dopo l’intervento chirurgico o durante il recupero da una lesione contribuisce anche alla formazione di coaguli perché il flusso sanguigno rallenta quando i muscoli non si contraggono per spingere il sangue verso il cuore.^[1]

Fattori di Rischio per il Tromboembolismo Venoso

Mentre quasi chiunque può sviluppare il tromboembolismo venoso, alcuni fattori aumentano significativamente le probabilità di sperimentare questa condizione. Comprendere questi fattori di rischio aiuta le persone a riconoscere quando potrebbero essere a rischio maggiore e a prendere misure preventive appropriate.

Avere una storia personale di coaguli di sangue o embolia polmonare aumenta drasticamente il rischio di un altro evento. Allo stesso modo, una storia familiare di coaguli di sangue suggerisce che potrebbero esserci fattori genetici in gioco che rendono la coagulazione più probabile. Alcuni disturbi ereditari della coagulazione possono essere presenti nelle famiglie, e le persone con queste condizioni potrebbero dover essere particolarmente vigili riguardo alla prevenzione.^[3][5]

Diverse condizioni mediche aumentano il rischio di TEV. Le malattie cardiache, compresa l’insufficienza cardiaca, aumentano il rischio di coagulazione. Il cancro e i trattamenti oncologici sono fortemente associati al tromboembolismo venoso. I disturbi della coagulazione influenzano specificamente come il sangue coagula nel corpo. Anche una recente infezione da COVID-19 è stata identificata come fattore di rischio per lo sviluppo di coaguli di sangue.^[5]

Un intervento chirurgico recente rappresenta una delle situazioni a più alto rischio per lo sviluppo di TEV, in particolare la chirurgia di sostituzione articolare e altre operazioni importanti. La combinazione di trauma tissutale, infiammazione e mobilità ridotta durante il recupero crea condizioni ideali per la formazione di coaguli. Anche una frattura dell’anca o dell’osso della gamba comporta un rischio sostanziale per le stesse ragioni.^[3][5]

L’immobilizzazione prolungata o il riposo a letto aumentano significativamente il rischio di TEV. Quando i muscoli non si contraggono regolarmente per aiutare a pompare il sangue verso il cuore, il flusso sanguigno rallenta nelle vene, permettendo ai coaguli di formarsi più facilmente. Questo è il motivo per cui i voli aerei lunghi o i viaggi prolungati in auto possono essere problematici, specialmente viaggi che durano più di tre ore. Anche i ricoveri ospedalieri in cui i pazienti non possono muoversi liberamente creano questo rischio.^[5][7]

Avere più di 60 anni aumenta il rischio di base per il TEV. L’obesità o il sovrappeso si aggiungono a questo rischio perché l’eccesso di peso corporeo può influenzare il flusso sanguigno e aumentare l’infiammazione in tutto il corpo. Il fumo danneggia i vasi sanguigni e influenza i fattori di coagulazione nel sangue, rendendolo un altro fattore di rischio significativo.^[5][7]

Per le donne in particolare, la gravidanza e il periodo post-parto comportano un rischio elevato, con il pericolo che rimane più alto fino a sei settimane dopo il parto ma può potenzialmente durare fino a tre mesi. I farmaci a base ormonale come le pillole anticoncezionali e la terapia ormonale sostitutiva aumentano il rischio di coagulazione perché contengono estrogeni, che influenzano i fattori di coagulazione del sangue. Avere vene varicose contribuisce anche a un rischio maggiore perché queste vene danneggiate non muovono il sangue in modo altrettanto efficiente.^[3][5][7]

Avere un catetere endovenoso permanente, come una linea centrale, crea un rischio sia dalla presenza di un oggetto estraneo nella vena sia dal potenziale danno che il catetere può causare alla parete venosa. Traumi gravi da incidenti o lesioni, ricoveri ospedalieri recenti e disidratazione contribuiscono tutti al rischio cumulativo di sviluppare tromboembolismo venoso.^[5][7]

A volte, il tromboembolismo venoso si verifica senza alcun motivo evidente. Quando ciò accade, i medici possono condurre ulteriori test per cercare fattori di rischio nascosti o condizioni sottostanti che non erano precedentemente note.^[7]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi del tromboembolismo venoso differiscono a seconda che il coagulo di sangue sia localizzato in una vena profonda o abbia viaggiato verso i polmoni. Riconoscere rapidamente questi sintomi è cruciale perché il trattamento precoce può prevenire complicazioni gravi e salvare vite.

Sintomi della Trombosi Venosa Profonda

Un aspetto particolarmente impegnativo della trombosi venosa profonda è che circa la metà delle persone che ne sono affette non sperimenta alcun sintomo. Ciò significa che molti casi passano inosservati fino a quando non si sviluppano complicazioni o il coagulo viene scoperto durante test per un altro motivo.^[3]

Quando i sintomi della TVP compaiono, si verificano tipicamente nella gamba o nel braccio colpiti. Il gonfiore è uno dei segni più comuni, dove l’arto diventa notevolmente più grande rispetto all’altro lato. Può svilupparsi dolore o sensibilità, spesso descritto come una sensazione pulsante nel polpaccio o nella coscia quando si cammina o si sta in piedi. La pelle intorno all’area colpita può sembrare calda al tatto, distintamente più calda della pelle circostante o della stessa area sull’altro arto. Rossore o scurimento della pelle può apparire sopra l’area dolorante, anche se questo può essere più difficile da notare su pelle marrone o nera.^[3][7]

Le vene stesse possono diventare gonfie, dure o sensibili al tatto. Tutti questi sintomi possono verificarsi nella gamba o nel braccio, anche se la TVP della gamba è molto più comune. In rari casi, i sintomi possono apparire nella zona addominale se è lì che si è formato il coagulo di sangue.^[7]

Sintomi dell’Embolia Polmonare

I sintomi dell’embolia polmonare possono variare notevolmente a seconda di quanto polmone è interessato dal blocco, delle dimensioni dei coaguli coinvolti e se la persona ha una malattia polmonare o cardiaca sottostante. È anche possibile avere un’embolia polmonare senza avere sintomi evidenti di trombosi venosa profonda prima.^[3][4]

La mancanza di respiro è uno dei sintomi più comuni dell’EP. Questo sintomo appare tipicamente all’improvviso, può verificarsi anche a riposo e peggiora con qualsiasi attività fisica. La persona può avere difficoltà a riprendere fiato o sentire di non riuscire a prendere abbastanza aria indipendentemente da quanto duramente cerchi di respirare.^[3][4]

Il dolore o il disagio toracico è un altro sintomo distintivo dell’embolia polmonare. Le persone lo descrivono spesso come la sensazione di avere un infarto. Il dolore è spesso acuto e diventa molto peggiore quando si fa un respiro profondo o quando si tossisce. Questo dolore può essere abbastanza grave da impedire a una persona di respirare profondamente.^[3][4]

Può svilupparsi un battito cardiaco rapido o un ritmo cardiaco irregolare mentre il cuore fatica a compensare il flusso sanguigno bloccato nei polmoni. Allo stesso modo, si verifica una respirazione rapida mentre il corpo cerca di ottenere più ossigeno. Alcune persone sperimentano tosse, che in alcuni casi può produrre espettorato sanguinolento.^[3]

Una pressione sanguigna molto bassa può verificarsi con coaguli più grandi o coaguli multipli, creando una situazione pericolosa in cui gli organi del corpo non ricevono un flusso sanguigno adeguato. Ciò può portare a vertigini, capogiri o persino svenimenti.^[3][5]

A volte le persone con embolia polmonare non sperimentano alcun sintomo fino a quando non sviluppano complicazioni gravi come l’ipertensione polmonare, che è la pressione alta nelle arterie che portano ai polmoni. Ciò rende la diagnosi precoce impegnativa ma sottolinea l’importanza di conoscere i propri fattori di rischio e cercare assistenza medica quando qualcosa non sembra giusto.^[5]

Prevenire il Tromboembolismo Venoso

Prevenire i coaguli di sangue è molto meglio che trattarli dopo che si sono formati. Se ti stai preparando per un intervento chirurgico o un ricovero ospedaliero, o se hai altri fattori di rischio per il TEV, parlare con il tuo operatore sanitario di un piano di prevenzione è essenziale.

Una delle misure preventive più efficaci è rimanere attivi. Aiutare la circolazione del sangue rende molto più difficile la formazione di coaguli. Dopo l’intervento chirurgico, il tuo operatore sanitario può incoraggiarti a iniziare a muoverti il prima possibile. Anche i piccoli movimenti contano—se non puoi alzarti e camminare, prova a flettere e allungare i piedi per migliorare il flusso sanguigno nei polpacci. Durante lunghi viaggi, sia in aereo, treno o auto, è importante muoversi e camminare almeno una volta ogni ora o due.^[7][18]

Applicare una leggera pressione alle gambe può impedire al sangue di ristagnare e coagularsi. Il tuo operatore sanitario può raccomandare di indossare calze a compressione, che applicano più pressione intorno alle caviglie e ai piedi per incoraggiare il flusso sanguigno verso il cuore. Alcuni ospedali utilizzano speciali manicotti o stivali che si riempiono periodicamente di aria per fornire una compressione ritmica. Questi dispositivi imitano l’azione di pompaggio naturale che si verifica quando cammini.^[18]

Possono essere prescritti farmaci anticoagulanti, chiamati anticoagulanti, prima o dopo l’intervento chirurgico per prevenire la formazione di coaguli. Le opzioni comuni includono l’eparina, che può essere somministrata come iniezione, e farmaci orali come gli anticoagulanti orali diretti o il warfarin. A volte questa terapia preventiva inizia prima dell’intervento chirurgico; altre volte, il tuo medico può prescrivere un anticoagulante da assumere durante il periodo di recupero a casa.^[18]

Mantenere un peso sano riduce il rischio complessivo di TEV. L’esercizio fisico regolare, anche attività moderate come camminare, aiuta a mantenere il sangue che scorre correttamente attraverso le vene. Se sei un fumatore, smettere di fumare è uno dei passi più importanti che puoi fare per abbassare il tuo rischio. Rimanere ben idratati è anche importante perché la disidratazione può rendere il sangue più propenso a coagulare.^[7]

Durante i viaggi, specialmente viaggi che durano tre ore o più, prendi diverse precauzioni. Indossa abiti larghi e comodi piuttosto che indumenti stretti che potrebbero limitare il flusso sanguigno. Bevi molta acqua ed evita il consumo eccessivo di alcol. Cammina quando possibile—su un aereo, muoviti attraverso la cabina periodicamente; in auto, fermati regolarmente per allungare le gambe e camminare un po’. Mentre sei seduto, evita di incrociare le gambe, poiché questa posizione può influenzare la circolazione. Invece, prova a muovere le dita dei piedi su e giù e ruota le caviglie in cerchi per mantenere il sangue in movimento.^[7][18]

Se stai andando in ospedale, il tuo team sanitario dovrebbe valutare il tuo rischio di sviluppare TVP. Se determinano che sei a rischio maggiore, possono fornire un trattamento preventivo come farmaci o calze a compressione mentre sei ricoverato. Questa prevenzione può continuare anche dopo che lasci l’ospedale perché un coagulo di sangue può svilupparsi settimane dopo.^[7]

Comprendere la tua storia personale e familiare di coaguli di sangue è un’informazione preziosa da condividere con i tuoi operatori sanitari. Se i coaguli di sangue sono presenti nella tua famiglia, i test genetici potrebbero rivelare disturbi ereditari della coagulazione che richiedono un monitoraggio speciale o un trattamento preventivo per tutta la vita. Conoscere questi rischi ti permette, insieme ai tuoi medici, di prendere decisioni informate sulle strategie di prevenzione.^[5]

Come Cambia il Corpo con il Tromboembolismo Venoso

Comprendere cosa accade all’interno del corpo quando si verifica il tromboembolismo venoso aiuta a spiegare perché questa condizione è così grave e perché il trattamento deve essere tempestivo.

Le vene sono vasi sanguigni che trasportano il sangue dalle parti esterne del corpo verso il cuore. A differenza delle arterie, che hanno pareti spesse e muscolose che aiutano a spingere il sangue in avanti, le vene dipendono fortemente dalle contrazioni muscolari e dalle valvole unidirezionali per muovere il sangue contro la gravità, specialmente dalle gambe. Quando una vena viene bloccata da un coagulo, il sangue inizia ad accumularsi dietro il blocco. Questo accumulo causa infiammazione nella vena e nei tessuti circostanti. Nel frattempo, le cellule situate davanti al blocco non possono ricevere l’ossigeno e i nutrienti di cui hanno bisogno per funzionare correttamente.^[2]

Nella trombosi venosa profonda, quando il blocco è significativo, l’accumulo di sangue causa gonfiore visibile nell’arto colpito. L’infiammazione nella parete venosa e nel tessuto circostante crea dolore, calore e rossore. Nel tempo, questa infiammazione può causare danni a lungo termine alla vena stessa e alle delicate valvole unidirezionali all’interno della vena che normalmente impediscono al sangue di fluire all’indietro. Questo danno può risultare in insufficienza venosa cronica, chiamata anche sindrome post-trombotica, dove la gamba continua ad avere problemi di gonfiore, dolore e cambiamenti della pelle anche dopo che il coagulo è stato trattato.^[2][3]

La complicazione più pericolosa si verifica quando parte o tutto un coagulo di sangue si stacca da dove si è formato. Questo pezzo libero viaggia attraverso vene sempre più grandi mentre si dirige verso il cuore. Il coagulo passa attraverso il lato destro del cuore ed entra nelle arterie polmonari, che trasportano il sangue ai polmoni per raccogliere ossigeno. Nei polmoni, i vasi sanguigni si ramificano in vasi progressivamente più piccoli fino a diventare capillari minuscoli dove avviene lo scambio di ossigeno. Quando il coagulo viaggiante raggiunge un vaso troppo stretto per passare, rimane bloccato, creando un blocco chiamato embolia polmonare.^[2][4]

Questo blocco nel polmone ha diversi effetti gravi. Primo, la porzione colpita del polmone non può svolgere il suo normale lavoro di aggiungere ossigeno al sangue. Ciò significa che i livelli di ossigeno del corpo diminuiscono, motivo per cui la mancanza di respiro è un sintomo così prominente. Secondo, il blocco aumenta la resistenza al flusso sanguigno nelle arterie polmonari, costringendo il lato destro del cuore a lavorare molto più duramente per spingere il sangue attraverso. Questa aumentata resistenza causa ipertensione polmonare—pressione alta nelle arterie dei polmoni.^[2][4]

Quando il ventricolo destro del cuore deve improvvisamente lavorare contro questa resistenza aumentata, può fallire. Coaguli di sangue grandi o multipli coaguli più piccoli possono creare un effetto “blocco d’aria” che compromette gravemente la capacità del ventricolo destro di pompare efficacemente il sangue. Questo insufficienza ventricolare destra acuta può portare a collasso cardiovascolare e morte se non trattata immediatamente.^[2]

La gravità delle complicazioni dipende in gran parte da quanto del flusso sanguigno del polmone è bloccato. Un piccolo coagulo che blocca un piccolo vaso può causare sintomi minimi e potrebbe persino risolversi da solo con un trattamento adeguato. Un grande coagulo che blocca un vaso importante, o molti coaguli più piccoli che bloccano più vasi, crea un’emergenza potenzialmente mortale che richiede un intervento immediato.^[4]

Se qualcuno sopravvive a una grande embolia polmonare, può sviluppare complicazioni a lungo termine. L’ipertensione polmonare tromboembolica cronica può verificarsi quando si forma tessuto cicatriziale nelle arterie polmonari nel sito del coagulo, influenzando permanentemente il flusso sanguigno a porzioni del polmone. Questa condizione causa problemi respiratori continui e può essere fatale se grave.^[3]

I coaguli di sangue che si formano in vene più piccole e più superficiali vicino alla superficie della pelle in genere non causano le stesse complicazioni gravi della trombosi venosa profonda. Questi coaguli superficiali raramente si staccano e viaggiano verso i polmoni, e generalmente non causano danni a lungo termine al sistema venoso. Tuttavia, circa la metà di tutte le TVP non causano complicazioni immediate—ma rimangono preoccupanti perché comportano ancora il rischio di staccarsi e causare embolia polmonare.^[2]