La donazione di organi è un gesto straordinario attraverso il quale una persona dona un organo o un tessuto per aiutare un’altra persona a sopravvivere o a migliorare la propria qualità di vita. Questo processo, capace di cambiare radicalmente un’esistenza, può avvenire dopo la morte di una persona oppure, in alcuni casi, mentre il donatore è ancora in vita e abbastanza sano da poter donare in sicurezza.

Il Dono della Donazione di Organi: Un Gesto di Speranza

La donazione di organi rappresenta uno dei progressi medici più straordinari del nostro tempo e offre speranza a migliaia di persone la cui vita dipende dalla possibilità di ricevere un organo sano. Il processo si basa su un principio semplice ma potente: prelevare un organo funzionante da qualcuno che non ne ha più bisogno e trapiantarlo in qualcuno la cui vita ne dipende. Questo può avvenire quando una persona muore e ha precedentemente acconsentito a diventare donatore, oppure quando una persona vivente sceglie volontariamente di donare un organo o parte di un organo per aiutare qualcuno nel bisogno.^[1]

Il bisogno di donatori di organi è enorme e in continua crescita. Solo negli Stati Uniti, più di 100.000 persone stanno aspettando un trapianto di organi salvavita in qualsiasi momento. Nonostante questa domanda urgente, solo circa 40.000 trapianti di organi vengono effettivamente eseguiti ogni anno, creando una significativa disparità tra coloro che necessitano di organi e coloro che li ricevono. Questa carenza significa che molti pazienti attendono mesi o addirittura anni per un trapianto e, tragicamente, circa 22 persone muoiono ogni giorno durante l’attesa semplicemente perché un organo adatto non è stato disponibile in tempo.^[1][7]

Quando qualcuno diventa donatore di organi, l’impatto va ben oltre una singola vita. Un donatore deceduto può salvare fino a otto vite attraverso la donazione di organi e migliorare la vita di altre 75 persone attraverso la donazione di tessuti e cornee. Questo straordinario potenziale rende la decisione di diventare donatore estremamente significativa, trasformando una tragedia personale in opportunità per altri di continuare a vivere, lavorare e trascorrere tempo con i propri cari.^[2][5]

Chi Può Diventare Donatore di Organi

Uno dei fatti più importanti sulla donazione di organi è che quasi tutti possono essere considerati potenziali donatori, indipendentemente dall’età o dalla storia clinica. Non esiste un limite massimo di età ufficiale per la donazione: infatti, nel 2021, uno su tre donatori di organi aveva più di 50 anni, e il donatore di organi più anziano negli Stati Uniti aveva 92 anni. I professionisti sanitari valutano attentamente lo stato di salute e la condizione degli organi e dei tessuti disponibili quando diventano disponibili, determinando quali possono essere trapiantati in modo sicuro ed efficace.^[1][6]

Le persone di tutte le età, etnie e storie mediche dovrebbero considerarsi potenziali donatori. Anche se qualcuno ha una malattia cronica o una patologia che colpisce una parte del corpo, potrebbe comunque essere in grado di donare altri organi o tessuti che rimangono sani. I professionisti medici effettuano la determinazione finale su quali organi e tessuti sono adatti per il trapianto basandosi su un’attenta valutazione al momento della donazione. Questa valutazione garantisce sia la sicurezza dei riceventi sia la vitalità degli organi donati.^[2]

Per coloro che sono interessati a diventare donatori viventi, i requisiti di idoneità sono più specifici. I donatori viventi devono avere almeno 18 anni per fornire il consenso legale, essere in buona salute fisica e mentale generale con rischio chirurgico minimo, ed essere ben informati sull’intero processo e sui suoi potenziali esiti. Devono inoltre donare volontariamente, senza pressioni da parte di altri, ed essere compatibili per gruppo sanguigno e tessuti con la persona che riceverà il loro organo. I team sanitari conducono test di screening approfonditi per garantire la sicurezza dei potenziali donatori viventi prima di procedere con la donazione.^[1][14]

Cosa Può Essere Donato

La gamma di organi e tessuti che possono essere donati è estesa e offre molteplici modi per aiutare gli altri. Gli organi principali che possono essere donati includono il fegato, i reni, il pancreas, il cuore, i polmoni, l’intestino e, in casi rari, l’utero. Ciascuno di questi organi svolge funzioni critiche nel corpo e il loro trapianto può fare la differenza tra la vita e la morte per i riceventi che soffrono di malattia d’organo in fase terminale—una condizione in cui un organo ha cessato di funzionare e non può più sostenere la vita senza essere sostituito o supportato.^[1]

Oltre agli organi interi, molti tipi di tessuto possono anche essere donati per migliorare la qualità della vita degli altri. Questi includono le cornee (che possono restituire la vista a persone cieche), le valvole cardiache (che riparano difetti e danni al cuore), il midollo osseo, le ossa, la pelle (fondamentale per le vittime di ustioni), i tendini, i legamenti, la cartilagine, i vasi sanguigni e i nervi. In alcuni casi straordinari, anche le mani e i tessuti facciali possono essere trapiantati per aiutare persone che hanno subito gravi lesioni o sfiguramenti.^[1][2]

Per i donatori viventi, le opzioni sono più limitate ma comunque significative. Una persona vivente può donare un rene (poiché il rene rimanente può gestire le esigenze del corpo), una parte del proprio fegato (che ha la straordinaria capacità di rigenerarsi), e tessuto gestazionale—tessuti che rimangono dopo il parto e di cui il neonato non ha più bisogno e che i chirurghi possono utilizzare in procedure ricostruttive per aiutare a riparare ferite e ustioni. In rare circostanze, i donatori viventi possono anche donare parte di un polmone, pancreas o intestino. Inoltre, i donatori viventi possono donare tessuti rinnovabili come sangue, midollo osseo e sangue del cordone ombelicale, che contiene cellule sane che possono essere utilizzate per trattare varie malattie.^[1][14]

Come Registrarsi Come Donatore di Organi

Registrarsi per diventare donatore di organi dopo la morte è un processo semplice negli Stati Uniti. Ci sono diversi modi convenienti per registrare la propria decisione. È possibile iscriversi al National Donate Life Registry online su registerme.org, oppure registrarsi tramite il sito del registro del proprio stato, che può essere trovato attraverso il sito web federale su organdonor.gov. Molte persone si registrano quando visitano il Dipartimento dei Veicoli a Motore locale (DMV) o l’Ufficio dei Veicoli a Motore (BMV) per ottenere o rinnovare la patente di guida o la carta d’identità statale. Alcuni stati permettono persino la registrazione tramite applicazioni per smartphone, come l’app Salute su iPhone, che può inviare le tue informazioni direttamente al registro nazionale.^[1]

Quando ti iscrivi a un registro, stai dando il tuo consenso legale a donare i tuoi organi dopo la morte. Questa registrazione ufficiale è estremamente importante perché documenta i tuoi desideri in modo chiaro e legale. Tuttavia, la sola registrazione non è sempre sufficiente. È altrettanto importante avere conversazioni con i tuoi familiari e le persone care sulla tua decisione di diventare donatore di organi. Queste discussioni aiutano a garantire che la tua famiglia conosca i tuoi desideri e possa sostenerli quando arriverà il momento. Se la tua famiglia non ha mai discusso la donazione di organi e si trova improvvisamente ad affrontare questa decisione in un momento di lutto, potrebbe avere difficoltà a causa dell’incertezza. Parlando della tua scelta in anticipo, rendi più facile per loro onorare i tuoi desideri e potenzialmente salvare più vite.^[1]

Per coloro che sono interessati a diventare donatori viventi, il processo inizia diversamente. Puoi iniziare contattando un centro di donazione e trapianto di organi vicino a te. Se desideri donare a una persona specifica che conosci e che ha bisogno di un organo, contatterai direttamente l’ospedale di trapianto di quella persona. Il processo inizia con test di screening completi che valutano la tua salute fisica, salute mentale, compatibilità del sangue con il ricevente e la tua comprensione dei rischi e dei benefici coinvolti nella donazione.^[1][14]

Il Processo di Donazione da Donatore Deceduto

Il percorso della donazione di organi da donatore deceduto inizia tipicamente con un evento tragico—più comunemente un ictus, un infarto o una grave lesione alla testa. Quando qualcuno viene portato in ospedale, i team medici di emergenza e i medici iniziano immediatamente gli sforzi salvavita. Questi sforzi continuano nel pronto soccorso e nell’unità di terapia intensiva, dove il personale medico utilizza ventilatori, fluidi per via endovenosa, sostituzione di sangue e farmaci per stabilizzare il paziente. La priorità in questa fase è sempre salvare la vita del paziente, non facilitare la donazione di organi.^[4][11]

Se i medici determinano che un paziente ha subito la morte cerebrale—una perdita irreversibile di tutte le funzioni cerebrali incluso il tronco encefalico—il paziente viene dichiarato morto. La morte cerebrale si verifica quando il flusso sanguigno verso l’intero cervello si ferma, causando la morte del tessuto cerebrale. Dopo che la morte cerebrale è stata dichiarata, il corpo può essere mantenuto temporaneamente su sistemi di supporto artificiale come un ventilatore per preservare gli organi fino a quando può avvenire la donazione. A questo punto, professionisti medici specializzati dell’organizzazione per l’approvvigionamento di organi (OPO) arrivano all’ospedale per valutare se il paziente è medicalmente idoneo per la donazione di organi.^[4][11]

Il prossimo passo cruciale coinvolge l’autorizzazione alla donazione. Un medico parla prima con la famiglia della morte del paziente. Quindi, qualcuno dell’OPO o del personale ospedaliero appositamente formato discute la donazione con la famiglia. Se il paziente era registrato in un registro di donatori statale o nazionale, quell’informazione viene condivisa con la famiglia, e il consulente dell’OPO spiega il processo di donazione e risponde a tutte le domande. Quando un paziente non si è registrato come donatore, la famiglia deve decidere se acconsentire alla donazione. Questa decisione è spesso più facile se la famiglia ha precedentemente discusso insieme la donazione e sa cosa il loro caro avrebbe voluto.^[4][11]

Una volta ottenuta l’autorizzazione, le informazioni del donatore—inclusi gruppo sanguigno, altezza, peso e posizione ospedaliera—vengono inserite in un sistema informatico nazionale gestito dalla United Network for Organ Sharing (UNOS). Questo sistema identifica i candidati al trapianto appropriati per i quali gli organi del donatore sono la migliore corrispondenza, basandosi sulla compatibilità medica, l’urgenza medica, il tempo di attesa e la posizione geografica. Il tempismo è critico in questa fase per garantire che gli organi rimangano vitali per il trapianto.^[4][11]

Il donatore viene quindi portato in una sala operatoria dove gli organi vengono rimossi chirurgicamente con grande cura e rispetto. Dopo il prelievo, gli organi vengono trasportati rapidamente agli ospedali di trapianto dove i riceventi stanno aspettando. L’intero processo viene condotto con onore e dignità per il donatore. Dopo la procedura di prelievo degli organi, il corpo del donatore viene portato a un’impresa di pompe funebri, e l’OPO lavora con il direttore funebre per onorare i desideri della famiglia del donatore. Un funerale con bara aperta è possibile per i donatori di organi e tessuti, poiché il processo di donazione non impedisce questo tipo di servizio.^[4][7]

Donazione di Organi da Vivente

La donazione da vivente offre vantaggi e opportunità uniche all’interno del sistema di trapianto di organi. A differenza della donazione da deceduto, dove il tempismo dipende da eventi imprevedibili, la donazione da vivente consente procedure pianificate e programmate. Nel 2023, più di 6.900 trapianti sono stati resi possibili da donatori viventi. Più comunemente, i donatori viventi donano un rene o una porzione del loro fegato, sebbene altri organi possano essere donati in rare circostanze.^[14][15]

Esistono diversi tipi di donazione da vivente. La donazione diretta è il tipo più comune, in cui il donatore nomina una persona specifica per ricevere l’organo. Questa persona potrebbe essere un parente biologico come un genitore, un fratello o un figlio adulto; un coniuge, partner o amico intimo; o anche qualcuno che ha sentito parlare del bisogno del candidato al trapianto attraverso appelli pubblici o social media. La connessione personale tra donatore e ricevente spesso rende questo tipo di donazione emotivamente significativa per entrambe le parti.^[15]

Quando la donazione diretta non è possibile a causa di incompatibilità, la donazione abbinata offre un’altra opzione. Nella donazione abbinata di reni e fegato, gli organi vengono “scambiati” tra due o più coppie donatore-ricevente in modo che ogni ricevente riceva un organo compatibile. Per esempio, se una persona vuole donare un rene al proprio coniuge ma sono incompatibili, potrebbero essere abbinati a un’altra coppia incompatibile nella stessa situazione. I due donatori scambiano i riceventi, permettendo a entrambi i pazienti di ricevere trapianti compatibili. Questa soluzione creativa ha reso possibili molti più trapianti di successo.^[15]

La donazione non diretta, chiamata anche donazione altruistica, si verifica quando qualcuno dona un organo senza nominare un ricevente specifico. Queste persone generose vogliono semplicemente aiutare chiunque ne abbia più bisogno, permettendo al sistema di trapianto di abbinare il loro organo con il candidato più adatto nella lista di attesa. Alcuni donatori non diretti partecipano a catene di donazione abbinata di reni, dove la loro donazione innesca una serie di trapianti che coinvolgono più coppie donatore-ricevente.^[15]

La donazione da vivente offre diversi benefici. I riceventi di organi da donatori viventi generalmente hanno risultati migliori rispetto a coloro che ricevono organi da donatori deceduti. La donazione di rene da vivente può prevenire o accorciare la necessità di dialisi—un trattamento medico che filtra artificialmente i rifiuti dal sangue quando i reni falliscono. Ancora più importante, la donazione da vivente riduce drasticamente i tempi di attesa, a volte fornendo un organo a qualcuno che altrimenti potrebbe aspettare anni o morire prima di ricevere un trapianto.^[14]

Il processo per diventare donatore vivente comporta una valutazione completa. I potenziali donatori vengono sottoposti a esami fisici, test di laboratorio, screening per il cancro e altre condizioni, revisioni della storia medica, valutazioni della salute mentale, discussioni sul sostegno sociale e conversazioni su considerazioni finanziarie come il tempo libero dal lavoro e le responsabilità di assistenza. Il personale ospedaliero lavora a stretto contatto con i potenziali donatori per garantire che comprendano appieno i rischi e i benefici e che stiano prendendo una decisione informata e volontaria.^[14]

La chirurgia stessa richiede ospedalizzazione—tipicamente da due a tre giorni per i donatori di reni e circa cinque giorni per i donatori di fegato. Il recupero richiede circa da sei a dodici settimane per la donazione di rene e da otto a dodici settimane per la donazione di fegato prima che i donatori possano riprendere le attività normali. La ricerca mostra che la maggior parte dei donatori viventi continua a vivere vite sane e attive e riferisce che l’esperienza è stata positiva. Molti donatori dicono di avere una qualità di vita simile o migliore dopo la donazione e si sentono emotivamente appagati nell’aver aiutato a salvare la vita di qualcuno.^[14]

Come gli Organi Vengono Abbinati ai Riceventi

Il sistema per abbinare gli organi ai riceventi è attentamente progettato per essere equo, etico e medicalmente solido. Quando gli organi diventano disponibili, un sistema informatico nazionale gestisce il processo di abbinamento utilizzando standard rigorosi. Il sistema è gestito dalla United Network for Organ Sharing (UNOS) e considera molteplici fattori per determinare il miglior abbinamento per ogni organo.^[2]

I fattori chiave nell’abbinamento degli organi includono la compatibilità del gruppo sanguigno, la tipizzazione tissutale (che esamina i marcatori genetici per prevedere quanto bene il sistema immunitario del ricevente accetterà l’organo), la dimensione dell’organo relativa al corpo del ricevente, l’urgenza medica (quanto è malato il paziente e quanto velocemente ha bisogno di un trapianto), il tempo di attesa nella lista dei trapianti e la posizione geografica (gli organi vengono tipicamente offerti prima ai pazienti nella stessa area locale per minimizzare il tempo di trasporto e preservare la vitalità dell’organo). Questo approccio sistematico garantisce che le decisioni su chi riceve gli organi siano basate sulla necessità medica e sulla compatibilità, non sulla ricchezza, lo status di celebrità o le connessioni sociali.^[2][5]

È importante notare che la lista di attesa nazionale per i trapianti non è in realtà una semplice lista in cui le persone aspettano il loro turno. Invece, funziona più come un grande gruppo di pazienti con esigenze e caratteristiche diverse. Quando un organo diventa disponibile, il sistema informatico genera una lista classificata di candidati che sono medicalmente idonei per quello specifico organo basandosi su tutti i fattori di abbinamento. Ciò significa che un paziente appena aggiunto con bisogno urgente e perfetta compatibilità potrebbe ricevere un organo prima di qualcuno che aspetta da più tempo ma è meno criticamente malato o meno compatibile.^[2]

Gestione Medica dei Donatori di Organi

La cura dei potenziali donatori di organi, in particolare quelli che sono stati dichiarati cerebralmente morti, richiede una gestione medica specializzata per mantenere la funzione degli organi fino a quando può avvenire il trapianto. La morte cerebrale innesca cambiamenti drammatici nella fisiologia del corpo, incluse interruzioni nella regolazione della pressione sanguigna, nei livelli ormonali, nel controllo della temperatura e nell’equilibrio dei fluidi. Questi cambiamenti possono danneggiare gli organi e renderli inadatti al trapianto se non vengono gestiti attentamente.^[9]

I team sanitari nelle unità di terapia intensiva lavorano per stabilizzare i potenziali donatori attraverso diversi interventi. Monitorano e supportano attentamente la pressione sanguigna, talvolta utilizzando farmaci che aiutano il cuore a continuare a battere efficacemente. Mantengono livelli adeguati di fluidi nel corpo e possono fornire terapia ormonale sostitutiva per contrastare le interruzioni ormonali causate dalla morte cerebrale. La regolazione della temperatura è importante perché la morte cerebrale spesso causa un calo della temperatura corporea, che può danneggiare gli organi. Il personale medico garantisce anche un’adeguata somministrazione di ossigeno a tutti i tessuti e gestisce i livelli di zucchero nel sangue.^[9]

Questa gestione medica intensiva tra la dichiarazione di morte cerebrale e il prelievo degli organi è cruciale per massimizzare il numero e la qualità degli organi disponibili per il trapianto. Gli studi hanno dimostrato che un’appropriata gestione del donatore può migliorare significativamente i risultati dei trapianti. Tuttavia, le pratiche variano considerevolmente tra i diversi centri di trapianto, poiché non esistono protocolli standardizzati universalmente che tutti i centri seguono. Alcune istituzioni hanno sviluppato i propri protocolli di trattamento dettagliati, mentre altre si basano su linee guida generali e sull’esperienza dei loro team medici.^[9][13]

Fatti Importanti Sulla Donazione

Diversi fatti importanti sulla donazione di organi aiutano a dissipare incomprensioni e preoccupazioni comuni. Primo, è completamente illegale comprare o vendere organi e tessuti negli Stati Uniti. La legge federale rende un grave crimine dare o ricevere denaro o qualsiasi altro dono tangibile in cambio di un organo donato. Questa legge esiste per garantire che l’allocazione degli organi sia basata sulla necessità medica piuttosto che sulle risorse finanziarie, proteggendo le persone vulnerabili dallo sfruttamento e garantendo l’equità nel sistema.^[2][5]

Le preoccupazioni religiose non dovrebbero impedire alle persone di considerare la donazione. Quasi tutte le principali religioni sostengono o permettono la donazione di organi e tessuti, inclusi il cattolicesimo, l’islam, il buddismo, la maggior parte delle branche dell’ebraismo e la maggior parte delle fedi protestanti. Queste tradizioni religiose generalmente vedono la donazione come un atto di carità e compassione che onora il valore della vita. Le persone che hanno domande specifiche sulla posizione della loro fede sulla donazione possono consultarsi con i loro leader religiosi per orientamento.^[2]

Il bisogno di donatori abbraccia tutte le origini razziali ed etniche. I tassi di successo dei trapianti tendono ad essere più alti quando gli organi sono abbinati tra membri dello stesso background etnico a causa della maggiore compatibilità genetica. Tuttavia, i donatori di diversi gruppi etnici possono comunque aiutare pazienti di altre origini, specialmente quando gli abbinamenti compatibili sono limitati. Ogni donatore registrato, indipendentemente dall’etnia, aumenta le possibilità che qualcuno riceva l’organo di cui ha bisogno.^[2]

Le famiglie dei donatori deceduti mantengono il loro diritto alla privacy, così come i riceventi del trapianto. Le informazioni sul donatore vengono condivise con il ricevente solo se la famiglia del donatore lo richiede specificamente o acconsente. Altrimenti, la privacy del paziente è attentamente protetta sia per le famiglie dei donatori che per i riceventi. Alcune famiglie e riceventi scelgono di incontrarsi o corrispondere, trovando conforto e significato in queste connessioni, ma questo è sempre volontario.^[2]

Metodi di Trattamento Più Comuni

• Donazione da Donatore Deceduto Dopo Morte Cerebrale
  • Dichiarazione di morte cerebrale da parte di medici non coinvolti nel trapianto, confermata da test che mostrano perdita irreversibile di tutte le funzioni cerebrali
  • Mantenimento del corpo su sistemi di supporto meccanico per preservare la funzione degli organi
  • Autorizzazione ottenuta dall’iscrizione al registro o dal consenso della famiglia
  • Prelievo chirurgico di più organi inclusi cuore, polmoni, fegato, reni, pancreas e intestino
  • Può salvare fino a otto vite attraverso la donazione di organi
• Donazione di Rene da Vivente
  • Rimozione di un rene sano da un donatore vivente per il trapianto
  • Il donatore può vivere normalmente con il rene rimanente
  • Degenza ospedaliera di due o tre giorni per i donatori
  • Periodo di recupero da sei a dodici settimane prima di tornare alle attività normali
  • Tipo più comunemente eseguito di donazione di organi da vivente
• Donazione di Fegato da Vivente
  • Donazione di un segmento del fegato a un ricevente in necessità
  • Sia il fegato rimanente del donatore che il segmento trapiantato si rigenerano fino a dimensioni quasi originali
  • Degenza ospedaliera di circa cinque giorni per i donatori
  • Periodo di recupero da otto a dodici settimane
  • Meno comune della donazione di rene ma sempre più eseguita
• Programmi di Donazione Abbinata
  • Scambio di organi tra coppie donatore-ricevente incompatibili
  • Permette il trapianto quando la donazione diretta non è possibile a causa di incompatibilità del gruppo sanguigno o dei tessuti
  • Sistema informatico nazionale identifica abbinamenti compatibili tra più coppie
  • Può creare catene di donazione che coinvolgono molti donatori e riceventi
  • Espande significativamente le opportunità di trapianto per pazienti con donatori disponibili ma incompatibili
• Donazione di Tessuti e Cornee
  • Donazione di cornee per restituire la vista a persone cieche
  • Donazione di innesti cutanei per vittime di ustioni
  • Donazione di ossa, tendini, legamenti e cartilagine per riparare lesioni e malattie
  • Donazione di valvole cardiache per riparare difetti cardiaci
  • Un donatore può migliorare la vita di fino a 75 persone attraverso la donazione di tessuti