Il dolore radicolare è un tipo di disturbo legato ai nervi che si propaga lungo percorsi specifici del corpo, tipicamente irradiandosi dalla colonna vertebrale verso braccia, gambe o piedi. Questa condizione colpisce tra il 3 e il 5 percento delle persone ad un certo punto della loro vita, causando sintomi che variano da un lieve formicolio a un dolore acuto e lancinante che può rendere difficili le attività quotidiane.

Comprendere il dolore radicolare

Il dolore radicolare si verifica quando le radici nervose vicino alla colonna vertebrale vengono compresse, irritate o infiammate. Il termine deriva dalla parola latina “radicula”, che significa “piccola radice”, e descrive come il dolore segua il percorso delle radici nervose mentre si diramano dalla colonna vertebrale verso altre parti del corpo. Questa condizione viene talvolta chiamata radicolite, anche se esistono lievi differenze tra questi termini.^[1]

Le radici nervose sono i punti in cui i nervi si congiungono alla colonna vertebrale. Quando qualcosa preme contro queste delicate strutture o causa infiammazione, i segnali di dolore viaggiano lungo l’intera lunghezza del nervo interessato. Poiché i nervi dalla colonna vertebrale raggiungono parti distanti del corpo, potreste avvertire disagio lontano dal punto in cui il problema ha effettivamente origine. Ad esempio, una compressione nella parte bassa della schiena può causare un dolore che si irradia lungo la gamba fino al piede.^[4]

Mentre molte persone sperimentano un normale mal di schiena o al collo ad un certo punto, il dolore radicolare è diverso perché segue uno specifico percorso nervoso. Le sensazioni tipicamente colpiscono un lato del corpo piuttosto che entrambi i lati in modo uguale. La qualità del dolore viene spesso descritta come acuta, bruciante o lancinante, anche se alcune persone lo percepiscono come un dolore sordo difficile da localizzare.^[3]

Quanto è comune questa condizione

Secondo la ricerca epidemiologica, il dolore radicolare ha un tasso di incidenza annuale di circa 83 casi ogni 100.000 persone. Questo lo rende una condizione relativamente non comune, nonostante la frequenza con cui le persone sperimentano mal di schiena o al collo in generale. La condizione può colpire individui dall’adolescenza all’età avanzata, anche se appare leggermente più spesso negli uomini che nelle donne.^[8]

Il dolore radicolare è più comune nelle persone sopra i 50 anni. Con l’avanzare dell’età, le strutture della nostra colonna vertebrale subiscono naturalmente usura e deterioramento, rendendo più probabile la compressione nervosa. Tuttavia, anche le persone più giovani possono certamente sviluppare questa condizione, specialmente se praticano attività che stressano la colonna vertebrale o se subiscono traumi alla schiena o al collo.^[1]

La maggior parte dei casi di dolore radicolare colpisce la regione lombare, nota come radicolopatia lombare. Questo è il tipo diagnosticato più frequentemente. La radicolopatia cervicale, che colpisce la regione del collo, è la seconda forma più comune. Il tipo meno comune è la radicolopatia toracica, che colpisce l’area della schiena superiore e media.^[5]

Nonostante il dolore radicolare sia relativamente raro rispetto ad altre cause di disagio alla schiena, rappresenta una preoccupazione sanitaria significativa. La ricerca ha dimostrato che mentre il dolore al collo e alla parte bassa della schiena sono problemi diffusi che colpiscono milioni di persone, solo una piccola percentuale di questi casi è effettivamente causata dalla compressione delle radici nervose. La maggior parte delle persone che sperimentano dolore radicolare si riprende con cure appropriate, anche se i tempi di recupero variano da persona a persona.^[2]

Cosa causa il dolore radicolare

La causa principale del dolore radicolare è la compressione o l’irritazione delle radici nervose nel punto in cui escono dalla colonna vertebrale. Questa compressione può avvenire attraverso diversi meccanismi, ciascuno dei quali colpisce le delicate strutture nervose in modi distinti.

Il colpevole più comune è un’ernia del disco, talvolta chiamata disco sporgente, scivolato o rotto. La colonna vertebrale contiene dischi ammortizzatori tra ogni vertebra, e questi dischi hanno un centro morbido simile a un gel circondato da uno strato esterno più resistente. Quando un disco si ernia, il materiale interno spinge attraverso una crepa o un punto debole nel rivestimento esterno. Questo materiale discale spostato può quindi premere direttamente contro le radici nervose vicine. Un’ernia può verificarsi improvvisamente a causa di un infortunio o svilupparsi gradualmente man mano che i dischi degenerano naturalmente con l’età.^[2]

La spondilosi, che si riferisce all’usura della colonna vertebrale legata all’età, è un’altra causa importante. Con l’invecchiamento, la colonna vertebrale subisce cambiamenti degenerativi. I dischi possono perdere altezza e flessibilità, le ossa possono sviluppare crescite anomale chiamate speroni ossei o osteofiti, e i legamenti possono ispessirsi. Tutti questi cambiamenti possono restringere gli spazi in cui i nervi escono dalla colonna vertebrale, creando pressione sulle radici nervose.^[7]

La stenosi spinale, una condizione in cui il canale spinale si restringe, può comprimere più radici nervose. Questo restringimento può derivare da artrite, legamenti ispessiti o crescita eccessiva dell’osso. Quando lo spazio disponibile si riduce, i nervi hanno meno spazio e vengono schiacciati.^[9]

I traumi da incidenti rappresentano un’altra causa significativa. Incidenti automobilistici, cadute o infortuni sportivi possono danneggiare la colonna vertebrale in modi che portano alla compressione nervosa. Le lesioni da colpo di frusta, ad esempio, possono causare radicolopatia cervicale nell’area del collo. Il trauma può danneggiare direttamente una radice nervosa o danneggiare le strutture circostanti come i legamenti, creando instabilità che esercita pressione sui nervi.^[12]

La spondilolistesi, una condizione in cui una vertebra scivola in avanti sopra quella sottostante, può anche pizzicare le radici nervose. Questo scivolamento cambia l’allineamento normale della colonna vertebrale e può restringere le aperture attraverso cui passano i nervi.^[12]

Quando un disco si ernia o quando si sviluppano speroni ossei, non causano solo pressione meccanica. Queste condizioni innescano anche l’infiammazione nei tessuti circostanti. Il materiale discale erniato contiene sostanze che attivano i recettori del dolore nei legamenti, nei vasi sanguigni e nella dura madre (il rivestimento protettivo attorno al midollo spinale) vicini. Questa risposta infiammatoria contribuisce significativamente all’esperienza del dolore.^[2]

Fattori di rischio che aumentano le probabilità

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di sviluppare dolore radicolare. Comprendere questi fattori di rischio può aiutarvi a prendere provvedimenti per proteggere la salute della vostra colonna vertebrale.

L’età è uno dei fattori di rischio più significativi. Come menzionato, le persone sopra i 50 anni sono a maggior rischio perché la colonna vertebrale subisce cambiamenti degenerativi naturali nel tempo. I dischi perdono contenuto d’acqua e diventano meno flessibili, rendendoli più inclini all’ernia. Le ossa possono sviluppare speroni e i legamenti possono ispessirsi, tutto ciò restringe gli spazi in cui i nervi escono dalla colonna vertebrale.^[1]

Alcune attività occupazionali e dello stile di vita aumentano il rischio. Lavori o hobby che comportano sollevamenti ripetuti, specialmente quando combinati con movimenti di torsione, esercitano stress extra sulla colonna vertebrale. Anche gli sport che comportano carico di peso possono contribuire all’usura spinale. Le persone che sollevano regolarmente oggetti pesanti senza una tecnica appropriata sono particolarmente a rischio.^[17]

Il peso corporeo in eccesso esercita pressione aggiuntiva sulla colonna vertebrale, in particolare sulla parte bassa della schiena. Portare chili in più significa che la colonna vertebrale deve lavorare di più per sostenere il corpo, il che può accelerare i cambiamenti degenerativi e aumentare la probabilità di problemi ai dischi.^[12]

Il fumo di tabacco è stato identificato come un fattore di rischio per il dolore radicolare. Il fumo sembra influenzare la salute dei dischi spinali, potenzialmente riducendo la loro capacità di ricevere nutrienti e aumentando la loro vulnerabilità ai danni.^[14]

Il diabete, in particolare il diabete di tipo 2, aumenta il rischio di sviluppare dolore radicolare. I meccanismi alla base di questa associazione non sono completamente compresi, ma potrebbero riguardare il modo in cui il diabete influisce sulla salute dei nervi e sui processi di guarigione.^[14]

Una postura scorretta, in particolare lo stare seduti o in piedi per periodi prolungati in posizioni che stressano la colonna vertebrale, può gradualmente contribuire allo sviluppo del dolore radicolare. Curvarsi in avanti mentre si è seduti, ad esempio, può lentamente sovraestendere i legamenti nella schiena e creare condizioni che favoriscono la compressione nervosa. Allo stesso modo, stili di vita sedentari in cui le persone stanno sedute per periodi prolungati senza muoversi possono aumentare il rischio.^[17]

Lo sforzo fisico o il trauma fornisce un altro percorso verso il dolore radicolare. Gli studi hanno dimostrato che circa il 15 percento delle persone con dolore radicolare ha riferito qualche forma di sforzo fisico o infortunio prima dell’insorgenza dei sintomi. Questo potrebbe includere qualsiasi cosa, dal sollevare qualcosa di pesante in modo scorretto al subire un incidente automobilistico.^[8]

Anche la genetica può giocare un ruolo. La ricerca suggerisce che alcune persone possono essere geneticamente predisposte a sviluppare problemi spinali che portano al dolore radicolare, anche se i fattori ambientali e dello stile di vita rimangono importanti contributori.^[14]

Riconoscere i sintomi

I sintomi del dolore radicolare possono variare considerevolmente a seconda di quale radice nervosa è colpita e quanto gravemente è compressa. Comprendere questi sintomi può aiutarvi a riconoscere quando cercare attenzione medica.

Il dolore è il sintomo caratteristico. La qualità di questo dolore varia da persona a persona. Alcuni lo descrivono come acuto e lancinante, come una scossa elettrica che viaggia lungo un arto. Altri sperimentano sensazioni di bruciore o un disagio profondo e dolorante. Il dolore tipicamente segue il percorso del nervo interessato, motivo per cui viene chiamato dolore “irradiante”. Se avete una compressione di un nervo nella parte bassa della schiena, potreste sentire dolore che viaggia dalla schiena attraverso il gluteo, la coscia, il polpaccio e nel piede.^[1]

Il formicolio e l’intorpidimento sono sensazioni comuni che accompagnano il dolore. Molte persone descrivono una sensazione di “spilli e aghi” lungo il percorso del nervo interessato. Questa sensazione, chiamata parestesia, è in realtà il sintomo più comune nel dolore radicolare. L’intorpidimento può variare da lieve a grave e può influenzare come percepite le cose quando le toccate con l’area interessata.^[2]

La debolezza muscolare può verificarsi quando la compressione nervosa diventa più grave. I nervi che escono dalla colonna vertebrale trasportano sia informazioni sensoriali (che permettono di sentire) sia segnali motori (che controllano il movimento muscolare). Quando una radice nervosa è compressa, può interferire con i segnali che dicono ai muscoli di contrarsi. È interessante notare che, poiché la maggior parte dei muscoli riceve innervazione nervosa da più radici nervose, una compressione lieve spesso non causa debolezza evidente. Una debolezza muscolare significativa indica tipicamente un coinvolgimento nervoso più grave.^[2]

La posizione in cui sentite i sintomi dipende interamente da quale parte della colonna vertebrale è colpita. Con la radicolopatia cervicale che colpisce il collo, potreste sperimentare dolore, formicolio o intorpidimento nel collo, nelle spalle, nelle braccia, nelle mani o nelle dita. Il dolore potrebbe rendere difficile o scomodo girare la testa o muovere il collo normalmente.^[1]

Con la radicolopatia lombare nella parte bassa della schiena, i sintomi tipicamente appaiono nella parte bassa della schiena, nei glutei, nelle gambe o nei piedi. Questo è il tipo più comune. Quando è coinvolto specificamente il nervo sciatico, la condizione è chiamata sciatica, che causa dolore lungo la parte posteriore della coscia e lungo la gamba.^[5]

La radicolopatia toracica, che colpisce la schiena media e superiore, è rara. Può causare dolore al torace, alle costole, al fianco o all’addome. Poiché il dolore toracico può avere molte cause gravi, questo tipo talvolta viene scambiato per altre condizioni come l’herpes zoster o problemi cardiaci.^[5]

Certi movimenti o posizioni possono peggiorare il dolore. Molte persone trovano che tossire, starnutire o persino ridere intensifica il loro disagio perché queste azioni aumentano temporaneamente la pressione nell’area spinale. Sedersi, stare in piedi, camminare o piegarsi potrebbe aggravare i sintomi a seconda di quale nervo è colpito. Alcune persone si trovano “bloccate” in certe posizioni, ad esempio, impossibilitate a raddrizzarsi dopo essersi piegate in avanti.^[17]

L’intensità dei sintomi può cambiare durante la giornata. Molte persone riferiscono che il loro dolore è peggiore al mattino dopo aver dormito in una posizione per tutta la notte. Il disagio può migliorare con un movimento delicato o peggiorare con un tempo prolungato in una singola posizione.^[17]

Alcune persone sperimentano una maggiore sensibilità al tatto nell’area interessata. Tocchi normali che non dovrebbero causare dolore possono risultare scomodi o dolorosi, una condizione chiamata allodinia.^[14]

Strategie di prevenzione

Anche se non potete prevenire tutti i casi di dolore radicolare, specialmente quelli legati ai naturali processi di invecchiamento, diverse strategie possono aiutare a ridurre il rischio o prevenire il peggioramento dei sintomi.

Mantenere una postura corretta durante la giornata è fondamentale per la salute della colonna vertebrale. Quando siete seduti, mantenete la schiena dritta ed evitate di afflosciarvi in avanti. La vostra sedia dovrebbe sostenere la curva naturale della parte bassa della schiena. Posizionate gli schermi del computer all’altezza degli occhi in modo da non dover piegare il collo verso il basso. Quando state in piedi, distribuite il vostro peso equamente su entrambi i piedi ed evitate di stare in una posizione per troppo tempo. Fare questi aggiustamenti posturali può prevenire la graduale sovraestensione dei legamenti spinali che può contribuire alla compressione nervosa.^[1]

L’attività fisica regolare rafforza i muscoli che sostengono la colonna vertebrale. Un nucleo forte, che include i muscoli addominali e della schiena, fornisce un migliore supporto per la colonna vertebrale e riduce lo stress sulle singole vertebre e sui dischi. Esercizi a basso impatto come camminare, nuotare o andare in bicicletta possono migliorare la forma fisica generale senza esercitare uno stress eccessivo sulla schiena. Esercizi di stretching che mantengono la flessibilità nei muscoli della schiena, dei fianchi e delle gambe possono anche essere benefici.^[17]

Una tecnica di sollevamento corretta è cruciale, specialmente se il vostro lavoro o le vostre attività comportano sollevamenti frequenti. Piegatevi sempre alle ginocchia piuttosto che alla vita quando raccogliete oggetti. Tenete l’oggetto vicino al corpo ed evitate di torcervi mentre sollevate. Se qualcosa è troppo pesante o scomodo da sollevare da soli in modo sicuro, chiedete aiuto o usate ausili meccanici.^[12]

Mantenere un peso corporeo sano riduce lo stress non necessario sulla colonna vertebrale. Anche una modesta perdita di peso può diminuire significativamente il carico che la colonna vertebrale deve sostenere, potenzialmente rallentando i cambiamenti degenerativi e riducendo il rischio di problemi ai dischi.^[9]

Se fumate, smettere può giovare alla salute della vostra colonna vertebrale. La cessazione del fumo permette un migliore flusso sanguigno alle strutture spinali, il che può aiutare a mantenere la salute dei dischi e ridurre il rischio di sviluppare dolore radicolare.^[14]

Prestate attenzione alla vostra posizione di sonno e alla qualità del materasso. Un materasso troppo morbido o troppo rigido può non sostenere adeguatamente la colonna vertebrale durante il sonno. Molte persone trovano che dormire sul fianco con un cuscino tra le ginocchia aiuta a mantenere l’allineamento spinale. Se dormite sulla schiena, mettere un cuscino sotto le ginocchia può aiutare a mantenere la curva naturale della parte bassa della schiena.^[17]

Fate pause regolari se il vostro lavoro richiede di stare seduti per periodi prolungati o movimenti ripetitivi. Alzatevi, fate stretching e muovetevi periodicamente per prevenire la rigidità e ridurre la pressione continua su qualsiasi parte della colonna vertebrale. Le modifiche ergonomiche dello spazio di lavoro, come l’altezza corretta della sedia e il posizionamento del monitor, possono anche aiutare a prevenire tensioni al collo e alla schiena.^[9]

Gestire le condizioni di salute sottostanti come il diabete è importante, poiché queste condizioni possono aumentare il rischio di dolore radicolare. Collaborate con il vostro medico per mantenere le condizioni croniche ben controllate.^[14]

Cosa succede nel vostro corpo

Comprendere i cambiamenti fisici e biochimici che si verificano con il dolore radicolare può aiutare a chiarire perché la condizione causa sintomi così distinti.

La vostra colonna vertebrale consiste di 33 vertebre impilate una sopra l’altra, creando una colonna protettiva attorno al midollo spinale. Il midollo spinale stesso va dal cervello giù attraverso questo canale osseo. Ad ogni livello vertebrale, le radici nervose si diramano dal midollo spinale ed escono attraverso piccole aperture su ciascun lato delle vertebre. Queste radici nervose viaggiano poi verso varie parti del corpo, trasportando segnali avanti e indietro tra il cervello e gli arti, gli organi e la pelle.^[17]

Tra ogni coppia di vertebre si trova un disco intervertebrale, che agisce come ammortizzatore. Questi dischi hanno un anello esterno resistente di cartilagine chiamato anulus fibrosus e un centro morbido simile a un gel chiamato nucleus pulposus. I dischi permettono alla colonna vertebrale di piegarsi e torcersi fornendo ammortizzazione tra le ossa.^[17]

Quando un disco si ernia, il materiale interno morbido spinge attraverso una lacrima o un punto debole nell’anello esterno. Questo materiale sporgente può estendersi nello spazio in cui le radici nervose escono, creando pressione meccanica diretta sul nervo. Il nervo compresso diventa irritato e infiammato, innescando segnali di dolore.^[2]

La compressione non è l’unico problema, però. Quando il materiale del disco si ernia, rilascia sostanze chimiche infiammatorie. Queste sostanze includono la sostanza P e altri composti che attivano i recettori del dolore nei tessuti circostanti. Legamenti, vasi sanguigni e la dura madre contengono tutti questi recettori del dolore. L’infiammazione fa sì che i vasi sanguigni si dilatino e diventino più permeabili, portando a gonfiore che comprime ulteriormente il nervo. Questa cascata infiammatoria amplifica l’esperienza del dolore oltre ciò che la sola pressione meccanica causerebbe.^[2]

Il nervo compresso può anche sviluppare gonfiore interno chiamato edema intraneurale. Quando la pressione aumenta all’interno del nervo stesso, interferisce con la normale funzione nervosa. Questa interruzione dei segnali nervosi spiega perché le persone sperimentano non solo dolore ma anche intorpidimento, formicolio e talvolta debolezza.^[8]

Nei casi di stenosi spinale o spondilosi, il restringimento si sviluppa più gradualmente. Gli speroni ossei che crescono dalle articolazioni artritiche possono invadere i percorsi di uscita dei nervi. I legamenti ispessiti, in particolare una struttura chiamata legamento giallo che corre lungo la parte posteriore del canale spinale, possono gonfiarsi verso l’interno e comprimere i nervi. L’effetto cumulativo di più piccoli cambiamenti—perdita di altezza del disco, formazione di speroni ossei, ispessimento dei legamenti—riduce lo spazio disponibile per i nervi. Quando questo spazio, chiamato forame neurale, diventa troppo stretto, pizzica la radice nervosa che vi passa attraverso.^[7]

Il nervo specifico che viene compresso determina dove sentite i sintomi. Ogni radice nervosa corrisponde a una particolare regione di pelle chiamata dermatomero e muscoli specifici. Le radici nervose della colonna cervicale innervano collo, spalle, braccia e mani. Le radici nervose della colonna toracica innervano torace e addome. Le radici nervose lombari e sacrali innervano la parte bassa della schiena, i glutei, le gambe e i piedi. Ecco perché la compressione nella parte bassa della schiena può causare dolore che si irradia lungo la gamba—il nervo compresso nella schiena trasporta segnali per l’intera regione della gamba.^[4]

Quando i segnali nervosi vengono interrotti dalla compressione, il cervello può ricevere informazioni anormali o incomplete. Questo può risultare nella confusa miscela di sintomi che molte persone sperimentano: aree che fanno male nonostante non ci sia alcuna lesione all’arto stesso, zone di intorpidimento dove la sensazione è ridotta e sensazioni di formicolio che si verificano spontaneamente. Nei casi gravi in cui il nervo è significativamente compresso, i segnali motori che viaggiano dal cervello ai muscoli possono essere bloccati, risultando in debolezza.^[1]

La risposta del corpo alla compressione nervosa può variare. In alcuni casi, l’infiammazione si risolve da sola mentre il sistema immunitario elimina le sostanze chimiche infiammatorie. Il materiale del disco sporgente può ridursi nel tempo man mano che il contenuto d’acqua diminuisce. Man mano che la pressione sul nervo diminuisce, i sintomi spesso migliorano gradualmente. Questo spiega perché molti casi di dolore radicolare si risolvono senza intervento chirurgico—i processi di guarigione naturali del corpo possono spesso affrontare il problema dato abbastanza tempo.^[1]

Tuttavia, la compressione cronica o grave può portare a cambiamenti duraturi. La pressione prolungata può danneggiare il rivestimento protettivo dei nervi chiamato mielina, che normalmente aiuta i segnali nervosi a viaggiare rapidamente ed efficientemente. Se la compressione continua troppo a lungo, può verificarsi un danno nervoso permanente, anche se questo è relativamente non comune con un trattamento appropriato.^[14]