Il dolore al collo è uno dei disturbi più comuni che le persone sperimentano, colpendo fino a una persona su cinque nella vita adulta. Anche se può essere scomodo e talvolta preoccupante, la maggior parte dei casi di dolore al collo non è grave e migliorerà con semplici cure e attenzione al modo in cui manteniamo il nostro corpo durante la giornata.

Quanto è diffuso il dolore al collo?

Il dolore al collo è un problema di salute molto comune che tocca la vita di molte persone in tutto il mondo. Gli studi dimostrano che tra il 10% e il 20% degli adulti soffre di dolore al collo in un dato momento, rendendolo la quarta causa principale di disabilità a livello mondiale. Ogni anno, tra il 10% e il 21% delle persone sviluppa nuovi episodi di dolore al collo. Questo significa che se stai affrontando un collo dolorante, non sei affatto solo.^[2][6]

Le donne tendono a sperimentare il dolore al collo più frequentemente degli uomini. La probabilità di sviluppare dolore al collo aumenta anche con l’età, il che ha senso considerando il naturale logorio che i nostri corpi subiscono nel tempo. Nonostante sia così comune, la ricerca suggerisce che solo circa una persona su cinque con dolore al collo cerca effettivamente assistenza medica per i propri sintomi. Molte persone gestiscono il disagio da sole o semplicemente ci convivono, anche se questo non è sempre necessario.^[2][4]

Quali sono le cause del dolore al collo?

Le cause del dolore al collo sono piuttosto varie, spaziando da semplici stiramenti muscolari a condizioni mediche più complesse. Capire cosa potrebbe essere alla base del tuo dolore al collo può aiutarti ad affrontarlo in modo più efficace.

Uno dei colpevoli più frequenti è la tensione muscolare, che è spesso il risultato di una cattiva postura. Quando ti pieghi su un computer per ore al lavoro, ti curvi su un banco da lavoro o inclini il collo verso il basso per guardare il tuo smartphone, stai esercitando uno sforzo extra sui muscoli del collo. Questi muscoli devono lavorare duramente per sostenere la tua testa, che pesa circa quanto una palla da bowling. Ogni centimetro in cui la tua testa si sposta in avanti dalla sua posizione naturale aggiunge circa 4-5 chili di pressione extra sui muscoli del collo.^[1][2][17]

Anche lo stress mentale può giocare un ruolo significativo nel dolore al collo. Quando sei stressato o ansioso, potresti inconsciamente irrigidire i muscoli del collo e delle spalle. Molte persone non si rendono nemmeno conto di farlo fino a quando non sopraggiunge il dolore. Questo tipo di irrigidimento muscolare può portare a dolorosi nodi, a volte chiamati punti trigger, che sono sensibili al tatto.^[2][13]

Con l’avanzare dell’età, il naturale logorio colpisce le strutture del nostro collo. La colonna cervicale, che è il termine medico per la porzione del collo della colonna vertebrale, è composta da sette ossa chiamate vertebre. Tra queste ossa ci sono strutture morbide simili a cuscinetti chiamate dischi che fungono da ammortizzatori. Nel tempo, questi dischi possono seccarsi e appiattirsi, e le ossa stesse possono sviluppare piccole escrescenze chiamate osteofiti o speroni ossei. Questo deterioramento legato all’età è chiamato cambiamenti degenerativi, ed è una parte normale dell’invecchiamento.^[2][5]

Le condizioni specifiche che possono causare dolore al collo includono l’osteoartrite, che è il consumo della cartilagine articolare, e la stenosi spinale, che è un restringimento degli spazi nella colonna vertebrale. Un’ernia del disco si verifica quando uno di quei dischi ammortizzanti si sposta fuori posizione e può premere sui nervi vicini. Questo può causare dolore che si irradia verso il braccio, insieme a sensazioni di intorpidimento o formicolio.^[2][5]

Anche le lesioni possono portare a dolore al collo. Il colpo di frusta, che si verifica comunemente durante incidenti stradali quando la testa viene improvvisamente scossa avanti e indietro, è una causa ben nota di dolore al collo. I traumi possono danneggiare muscoli, legamenti, dischi e persino le radici nervose nel midollo spinale.^[2][5]

Meno comunemente, il dolore al collo può essere un sintomo di condizioni di salute più gravi come infezioni come la meningite, malattie infiammatorie come l’artrite reumatoide, o persino tumori e cancro. Anche se queste sono cause rare, è importante tenerle a mente, specialmente se il tuo dolore al collo è accompagnato da altri sintomi preoccupanti.^[2][5]

Chi è più a rischio di dolore al collo?

Sebbene chiunque possa sviluppare dolore al collo, certi fattori e comportamenti aumentano le tue possibilità di sperimentarlo. Comprendere questi fattori di rischio può aiutarti a prendere provvedimenti per proteggere la salute del tuo collo.

La cattiva postura è uno dei maggiori fattori di rischio per il dolore al collo. Se passi lunghe ore curvo su uno schermo del computer, guardando verso il basso il tuo telefono, o lavorando in posizioni che richiedono di inclinare la testa per periodi prolungati, stai mettendo uno sforzo ripetuto sui muscoli del collo. Questo è così comune tra le persone che usano frequentemente smartphone e tablet che i medici hanno persino coniato un termine per definirlo: “collo da tecnologia”. Lo sguardo costantemente rivolto verso il basso esercita uno stress significativo sulla colonna cervicale e sui muscoli di supporto.^[2][17][19]

Lo sforzo fisico dovuto a movimenti ripetitivi o attività faticose può portare a rigidità e dolore al collo. Le persone che eseguono compiti ripetitivi sul lavoro, praticano certi sport o hanno lavori fisicamente impegnativi potrebbero essere più inclini a sviluppare problemi al collo. Le attività che comportano l’inclinazione ripetuta della testa all’indietro, come dipingere un soffitto o nuotare a rana con la testa in una posizione fissa, possono anche causare problemi muscolari nella zona del collo.^[2][4]

Essere in sovrappeso può contribuire al dolore al collo perché il peso corporeo in eccesso influisce sull’allineamento della colonna vertebrale. Il peso aggiuntivo mette più pressione su tutte le parti della colonna vertebrale, compreso il collo. Anche i muscoli addominali deboli possono giocare un ruolo, poiché la forza del core è importante per mantenere una postura corretta e sostenere la colonna vertebrale.^[2]

Anche i fattori dello stile di vita contano. Il fumo è particolarmente dannoso perché il tabacco restringe i vasi sanguigni, riducendo il flusso di sangue alle strutture del collo. Questo può accelerare l’essiccazione e il deterioramento dei dischi cervicali. Anche la scarsa qualità del sonno e un’idratazione inadeguata aumentano il rischio di dolore muscoloscheletrico, compreso il dolore al collo.^[13][17]

Come si manifesta il dolore al collo?

Il dolore al collo può manifestarsi in molti modi diversi, e il tipo di dolore che provi può fornire indizi su cosa lo sta causando.

Alcune persone descrivono il loro dolore al collo come un dolore sordo e persistente che è sempre presente in sottofondo. Altri sperimentano una sensazione di pugnalata o bruciore che è più acuta e intensa. Il dolore potrebbe rimanere localizzato nel collo, che i medici chiamano dolore cervicale assiale. Oppure potrebbe irradiarsi verso l’esterno, sparando dal collo alle spalle, alla parte superiore della schiena o lungo uno o entrambi i bracci. Quando il dolore viaggia o “si irradia” lungo i nervi, viene chiamato dolore cervicale radicolare.^[2][4]

Il dolore al collo è spesso accompagnato da rigidità. Potresti trovare difficile o persino impossibile girare la testa da un lato all’altro, o inclinarla avanti o indietro. Questa limitazione del movimento può rendere difficili le attività quotidiane: immagina di provare a controllare l’angolo cieco mentre guidi, o di guardare qualcosa su uno scaffale alto. Quando la rigidità è abbastanza grave da rendere molto difficile muovere il collo, le persone spesso descrivono questo come avere un “torcicollo”.^[1][2]

Molte persone con dolore al collo sperimentano anche mal di testa. Questi mal di testa legati al collo, a volte chiamati cefalee cervicogeniche, tipicamente iniziano alla base del cranio o nella parte superiore del collo e sono di solito avvertiti nella parte posteriore della testa. Il dolore è spesso sordo o pulsante piuttosto che acuto, e tende a peggiorare quando muovi il collo.^[2][13]

Se un nervo nel collo è irritato o compresso, potresti sperimentare sintomi aggiuntivi nelle spalle e nelle braccia. Questi possono includere intorpidimento, sensazioni di formicolio (spesso descritte come “aghi e spilli”), o persino debolezza nelle braccia o nelle mani. Potresti ritrovarti a far cadere le cose più spesso se la debolezza colpisce la forza della mano. Il dolore da un nervo compresso può essere acuto, fugace o grave, e può viaggiare lungo tutta la lunghezza del braccio, a volte anche raggiungendo la mano.^[2][4]

Il dolore può peggiorare quando tieni la testa in una posizione per un periodo prolungato. Questo è particolarmente comune se stai lavorando al computer, guidando per molto tempo o praticando attività che richiedono di mantenere una posizione fissa della testa. Alcune persone notano che il loro dolore è peggiore al mattino dopo aver dormito in una posizione scomoda, o dopo periodi di inattività.^[1][3]

Il dolore al collo può essere classificato in base alla sua durata. Il dolore cervicale acuto è un dolore che dura da pochi giorni fino a circa sei settimane. Se il tuo dolore persiste per più di tre mesi, è considerato dolore cervicale cronico. Comprendere questa distinzione può aiutare te e il tuo medico a determinare il miglior approccio al trattamento.^[2][11]

Come può essere prevenuto il dolore al collo?

La buona notizia è che molti casi di dolore al collo possono essere prevenuti con alcuni semplici aggiustamenti alle tue abitudini quotidiane e all’ambiente.

Una delle strategie di prevenzione più importanti è migliorare la tua postura. Quando sei seduto a una scrivania, posiziona il monitor del computer all’altezza degli occhi in modo da poter guardare dritto davanti a te piuttosto che verso il basso. Se indossi gli occhiali, assicurati che la tua prescrizione sia aggiornata: quando non riesci a vedere chiaramente, tendi a inclinare la testa all’indietro o in avanti in modi scomodi per vedere meglio. Quando usi il tuo smartphone o tablet, prova a tenere il dispositivo all’altezza degli occhi invece di guardare verso il basso. Se stai leggendo su un tablet, appoggialo su un cuscino con un’angolazione di circa 45 gradi piuttosto che lasciarlo piatto in grembo.^[16][17]

Creare una postazione di lavoro ergonomica è cruciale, specialmente se hai un lavoro d’ufficio o lavori da casa. Regola l’altezza della scrivania e della sedia in modo che quando digiti, i tuoi avambracci siano paralleli al pavimento. Scegli una sedia che permetta ai tuoi piedi di appoggiarsi saldamente a terra con le cosce parallele al pavimento. Questi aggiustamenti possono sembrare minori, ma possono fare una differenza significativa nel ridurre lo sforzo sul collo nel corso di una giornata lavorativa.^[4][17]

Evita di rimanere in una posizione troppo a lungo. Se lavori al computer, imposta dei promemoria per fare pause ogni ora o due. Alzati, stiracchiati e muoviti per qualche minuto. Durante queste pause, prova alcuni delicati allungamenti del collo. Movimenti semplici come inclinare lentamente la testa da un lato all’altro, portando l’orecchio verso la spalla, o ruotare delicatamente le spalle possono aiutare a alleviare la tensione prima che si accumuli in dolore.^[16][17]

Fai attenzione a come dormi. Non usare troppi cuscini, poiché dormire con diversi cuscini sotto la testa può limitare la gamma di movimento del collo e portare a rigidità. Il miglior cuscino per il dolore al collo è quello che mantiene la testa allineata con la colonna vertebrale: né troppo alto né troppo piatto. Anche la tua posizione durante il sonno conta; dormire sulla schiena o sul fianco è generalmente meglio per il collo rispetto a dormire sulla pancia.^[16][17]

L’esercizio fisico regolare è una delle migliori misure preventive. L’esercizio mantiene i muscoli forti, migliora il flusso sanguigno in tutto il corpo e riduce le possibilità di lesioni. Rafforzare i muscoli della schiena e del core aiuta a sostenere una postura corretta e mantiene la testa correttamente allineata sulle spalle. Non è necessario fare nulla di estremo: anche camminare regolarmente combinato con alcuni semplici esercizi di rafforzamento può essere benefico.^[17]

Se fumi, smettere è una delle cose migliori che puoi fare per la salute del tuo collo. L’uso di tabacco restringe i vasi sanguigni e riduce il flusso di sangue ai dischi cervicali, accelerando il loro deterioramento. I medici possono offrire risorse e supporto per aiutarti a smettere di fumare.^[17]

Rimanere ben idratati è importante perché i dischi cervicali sono in gran parte composti di acqua. Bere abbastanza acqua durante il giorno aiuta a mantenere questi dischi sani e funzionanti correttamente. La maggior parte delle persone dovrebbe mirare a circa 2 litri di acqua al giorno, anche se potresti averne bisogno di più a seconda delle dimensioni del corpo, del livello di attività e del clima.^[17]

Infine, conosci i tuoi limiti. Prima di provare a spostare mobili pesanti o sollevare qualcosa posizionato in modo scomodo, considera cosa potrebbe fare al tuo collo e alla schiena. Chiedi aiuto quando ne hai bisogno. Un momento di cautela può prevenire settimane o mesi di dolore.^[16]

Come funziona il collo e cosa va storto

Per comprendere il dolore al collo, aiuta conoscere un po’ la struttura del collo e cosa succede quando le cose vanno male.

Il tuo collo, o colonna cervicale, è composto da sette ossa chiamate vertebre. Queste sono etichettate da C1 a C7, partendo dalla base del cranio e scendendo fino al punto in cui il collo incontra la parte superiore della schiena. Queste ossa sono impilate una sopra l’altra, separate da strutture simili a cuscinetti chiamate dischi intervertebrali. Questi dischi sono composti principalmente di acqua e hanno un centro gelatinoso circondato da uno strato esterno più duro. Permettono alla colonna vertebrale di muoversi liberamente e agiscono come ammortizzatori durante l’attività.^[5]

Ogni vertebra ha un’apertura al centro, e quando sono impilate insieme, queste aperture formano un tubo cavo chiamato canale spinale. Questo canale ospita il midollo spinale, che è un’estensione del cervello e trasporta segnali nervosi in tutto il corpo. Ad ogni livello della colonna vertebrale, coppie di nervi spinali si diramano attraverso piccole aperture chiamate forami: un nervo esce a sinistra e uno a destra. Questi nervi forniscono sensibilità e movimento a diverse parti del corpo, comprese le braccia e le mani.^[5]

Le vertebre sono tenute insieme e supportate da forti legamenti e muscoli. I muscoli del collo hanno l’importante compito di sostenere la testa, che pesa tra 4,5 e 5,5 chili. Questi muscoli lavorano costantemente durante il giorno per mantenere la testa eretta e permetterti di muoverla in diverse direzioni.^[4]

Quando provi dolore al collo, di solito è perché qualcosa è andato storto con una o più di queste strutture. Se stiri un muscolo attraverso un uso eccessivo o un posizionamento scomodo, le fibre muscolari possono essere danneggiate e infiammate, portando a dolore e rigidità. A volte il muscolo va in spasmo, che è un irrigidimento improvviso e potente che può essere molto doloroso e limitare la tua capacità di muovere il collo.^[4][13]

Con l’età, si verificano diversi cambiamenti nella colonna cervicale. I dischi perdono contenuto d’acqua e diventano più sottili e meno flessibili. Questo è chiamato degenerazione discale. Allo stesso tempo, le ossa e i legamenti possono ispessirsi, e possono formarsi piccole escrescenze ossee chiamate osteofiti o speroni ossei. Questi cambiamenti possono restringere il canale spinale (una condizione chiamata stenosi spinale) o le piccole aperture dove escono i nervi (chiamata stenosi foraminale). Quando questi spazi diventano troppo stretti, possono mettere pressione sul midollo spinale o sulle radici nervose, causando dolore, intorpidimento o debolezza.^[4][5]

Un’ernia del disco si verifica quando lo strato esterno di un disco si indebolisce o si lacera, permettendo al centro gelatinoso di spingere verso l’esterno. Questo materiale sporgente può premere sui nervi vicini, causando dolore che si irradia lungo il braccio. Potresti anche sperimentare intorpidimento, formicolio o debolezza nel braccio e nella mano, a seconda di quale nervo è interessato.^[2][5]

Le piccole articolazioni tra le vertebre, chiamate articolazioni faccettarie, possono anche sviluppare artrite. Queste articolazioni normalmente permettono un movimento fluido del collo, ma quando si sviluppa l’artrite, la cartilagine che ammortizza queste articolazioni si consuma. Questo può causare dolore, specialmente quando muovi la testa o quando ti svegli al mattino dopo un periodo di inattività.^[2][13]

Quando un nervo è irritato o compresso, sia da un’ernia del disco, da uno sperone osseo o da un’apertura ristretta, invia segnali di dolore al cervello. Ma curiosamente, potresti sentire il dolore non solo nel collo ma anche nell’area che il nervo fornisce, come la spalla, il braccio o la mano. Questo è il motivo per cui i problemi al collo possono talvolta causare sintomi lontano da dove si trova effettivamente il problema.^[4]

È importante capire che alcuni cambiamenti legati all’età nella colonna vertebrale sono completamente normali e non causano necessariamente dolore. Molte persone hanno degenerazione discale o speroni ossei visibili nei test di imaging ma non sperimentano alcun sintomo. Questo è il motivo per cui i medici si concentrano sui tuoi sintomi e sull’esame fisico, non solo su ciò che appare su una radiografia o una risonanza magnetica.^[4]