Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi ai test diagnostici

Il disturbo vascolare porto-sinusoidale è una condizione che spesso si nasconde silenziosamente nel corpo. Le persone che dovrebbero pensare di sottoporsi a test diagnostici sono quelle che sviluppano segni inaspettati di ipertensione portale, che significa una pressione sanguigna anormalmente alta nelle vene che portano il sangue dagli organi digestivi al fegato. Questa condizione può manifestarsi senza alcuna ragione chiara, specialmente quando il fegato non mostra segni di cicatrizzazione o cirrosi.^[1]

Potresti aver bisogno di una valutazione diagnostica se improvvisamente vomiti sangue, evacui feci nere e catramose, o noti che la tua pancia diventa gonfia di liquido. Questi sintomi possono verificarsi anche se non hai mai avuto malattie epatiche prima. Giovani adulti e persone di mezza età che sviluppano questi problemi dovrebbero considerare particolarmente i test, poiché il PSVD tende a colpire persone con un’età media di circa 40 anni.^[2][8]

Le persone con determinate condizioni sottostanti dovrebbero anche essere più vigili. Se ti è stato diagnosticato un disturbo del sistema immunitario, infezioni croniche, problemi di coagulazione del sangue, o sei stato esposto a determinati farmaci o tossine per lunghi periodi, potresti essere a rischio più elevato. I test diventano importanti quando gli esami del sangue di routine mostrano livelli anomali degli enzimi epatici o quando l’imaging eseguito per altri motivi rivela una milza ingrossata.^[6]

La condizione è in gran parte non riconosciuta perché molti medici non hanno sufficiente familiarità con essa. Questo significa che se hai segni inspiegabili di problemi epatici ma una funzione epatica normale sotto molti aspetti, potresti dover chiedere specificamente informazioni sul PSVD o cercare una valutazione presso un centro epatico specializzato.^[2]

Metodi diagnostici classici

Diagnosticare il disturbo vascolare porto-sinusoidale richiede più passaggi perché nessun singolo test può confermare la condizione da solo. I medici devono escludere attentamente altre cause di problemi epatici e ipertensione portale prima di raggiungere questa diagnosi. Il processo inizia tipicamente con esami del sangue e studi di imaging, per poi passare a procedure più specializzate quando necessario.^[1]

Esami del sangue e analisi di laboratorio

Gli esami del sangue costituiscono la base della valutazione iniziale. I medici controlleranno i tuoi enzimi epatici, che possono essere da lievemente a moderatamente elevati nel PSVD. Tuttavia, questi livelli enzimatici di solito non sono così drammaticamente alti come sarebbero in caso di grave danno epatico o cirrosi. La fosfatasi alcalina, un enzima che può segnalare problemi ai dotti biliari, può mostrare un’elevazione moderata.^[6]

Un altro risultato importante negli esami del sangue sono le anomalie nel conteggio delle cellule del sangue. Molte persone con PSVD sviluppano bassi livelli di tutti i tipi di cellule del sangue—una condizione chiamata pancitopenia. Questo accade perché la milza diventa ingrossata e inizia a intrappolare e distruggere le cellule del sangue. Globuli rossi, globuli bianchi e piastrine possono essere tutti colpiti, anche se la gravità varia da persona a persona.^[3][6]

I test per anticorpi specifici aiutano a escludere malattie epatiche autoimmuni. I medici controllano tipicamente gli anticorpi antinucleo (ANA), gli anticorpi anti-mitocondriali (AMA), gli anticorpi microsomiali fegato-rene (LKM) e gli anticorpi anti-muscolo liscio (SMA). Nel PSVD, questi marcatori autoimmuni di solito risultano negativi. Allo stesso modo, i test per i virus dell’epatite A, B e C dovrebbero essere negativi, poiché queste infezioni virali indicherebbero una causa diversa dei problemi epatici.^[6]

Studi di imaging

L’imaging svolge un ruolo cruciale nell’identificare il PSVD e nel distinguerlo dalla cirrosi. Un’ecografia addominale è spesso il primo test di imaging eseguito. Nel PSVD, l’ecografia mostra tipicamente una milza ingrossata, che è una delle caratteristiche chiave della malattia. Tuttavia, a differenza della cirrosi, la superficie del fegato appare liscia piuttosto che irregolare o nodulare.^[2][4]

L’esame ecografico include una tecnica speciale chiamata ecografia Doppler, che permette ai medici di vedere come scorre il sangue attraverso i vasi. Questo può rivelare segni di aumento della pressione nel sistema della vena porta. A volte la vena porta stessa può contenere coaguli di sangue, che sono una complicazione comune nel PSVD.^[6]

Un altro strumento di imaging prezioso è la misurazione della rigidità epatica, spesso effettuata attraverso una procedura chiamata FibroScan o elastografia transitoria. Questo test non invasivo utilizza onde sonore per misurare quanto il fegato sia rigido o elastico. Nella cirrosi, il fegato diventa molto rigido a causa della cicatrizzazione. Nel PSVD, i valori di rigidità epatica sono tipicamente normali o solo lievemente elevati, anche quando sono presenti segni di ipertensione portale. Questa discrepanza—alta pressione portale ma tessuto epatico relativamente morbido—è un indizio importante che punta verso il PSVD piuttosto che verso la cirrosi.^[2][4][6]

Imaging più avanzato con TAC o risonanza magnetica può essere eseguito per ottenere una visione più dettagliata del fegato e dei suoi vasi sanguigni. Questi test possono mostrare modelli specifici caratteristici del PSVD, incluso l’ingrossamento di alcuni segmenti epatici (in particolare i segmenti IV e I) e l’assenza della superficie nodulare tipica della cirrosi. Possono anche visualizzare meglio i coaguli di sangue nella vena porta e valutare la dimensione della milza con maggiore precisione.^[2][4]

Biopsia epatica: il gold standard

Nonostante tutti gli esami del sangue e l’imaging, una biopsia epatica rimane obbligatoria per confermare la diagnosi di PSVD. Questa procedura comporta la rimozione di piccoli campioni di tessuto epatico, che vengono poi esaminati al microscopio da un medico specializzato chiamato patologo. La biopsia è essenziale perché rivela cambiamenti microscopici specifici che non possono essere visti con nessun altro test.^[2][4]

Il patologo cerca tre modelli principali di danno nel tessuto epatico. Il primo è chiamato venopatia portale obliterativa, che significa che le piccole vene portali all’interno del fegato si sono ristrette o completamente bloccate. Questi vasi possono avere pareti ispessite, forme anomale o lumi quasi completamente chiusi. Questo blocco è ciò che porta all’aumento della pressione nel sistema della vena porta.^[2][4][6]

Il secondo modello è l’iperplasia rigenerativa nodulare. Al microscopio, il tessuto epatico sembra avere piccoli noduli o gruppi di cellule epatiche. Tuttavia, questi noduli non sono circondati da tessuto cicatriziale come lo sarebbero nella cirrosi. Tecniche di colorazione speciali, in particolare la colorazione alla reticolina, aiutano a rendere questi noduli più visibili. I noduli hanno placche di cellule epatiche più spesse al centro e più sottili ai bordi.^[2][4][6]

Il terzo modello è la fibrosi settale incompleta, che si riferisce a sottili bande di tessuto cicatriziale che si estendono parzialmente nel fegato ma non si collegano per formare ponti completi tra diverse aree. È importante notare che anche quando è presente una certa cicatrizzazione, l’architettura epatica complessiva non è distrutta nel modo in cui avviene con la cirrosi. L’assenza di vera cirrosi, nonostante i segni di ipertensione portale, è una caratteristica distintiva del PSVD.^[2][4][6]

Durante l’esame bioptico, il patologo cerca anche altri cambiamenti non specifici. Potrebbe esserci una lieve infiammazione intorno alle aree portali, vasi sanguigni anomali vicino ai tratti portali e una leggera distribuzione irregolare delle aree portali in tutto il tessuto epatico. La struttura epatica complessiva appare un po’ disorganizzata, con un vago aspetto nodulare che diventa più chiaro con metodi di colorazione speciali.^[6]

Esame endoscopico

Quando i pazienti presentano vomito di sangue o altri segni di sanguinamento dal tratto digestivo, i medici eseguono un’endoscopia. Questa procedura comporta l’inserimento di un tubo flessibile con una telecamera attraverso la bocca e giù nell’esofago e nello stomaco. La telecamera permette al medico di visualizzare direttamente le varici esofagee, che sono vene gonfie e contorte nell’esofago causate dall’aumento della pressione portale.^[3]

Il ritrovamento di queste varici conferma che l’ipertensione portale è presente e ha raggiunto un livello in cui si stanno verificando complicazioni. La dimensione e l’aspetto delle varici aiutano i medici a determinare il rischio di sanguinamento e pianificare il trattamento appropriato. Nel caso descritto in un rapporto medico, un giovane paziente aveva quattro cordoni di varici esofagee scoperte durante l’endoscopia, che spiegavano gli episodi di vomito di sangue.^[3]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici sono studi di ricerca progettati per testare nuovi trattamenti o comprendere meglio le malattie. Per i pazienti con PSVD, partecipare agli studi clinici può offrire accesso a terapie sperimentali, poiché attualmente non esistono trattamenti specifici dimostrati in grado di fermare o invertire la malattia stessa. Tuttavia, per iscriversi a uno studio clinico, i pazienti devono soddisfare criteri diagnostici specifici per garantire che i risultati dello studio siano accurati e significativi.^[8]

Uno studio clinico importante attualmente in fase di reclutamento sta studiando l’uso del TIPS (shunt portosistemico intraepatico transgiugulare) per l’ipertensione portale complicata correlata al PSVD. Per qualificarsi per questo studio, i pazienti devono avere una diagnosi confermata di PSVD secondo i criteri VALDIG, che sta per Vascular Liver Disease Interest Group. Questi criteri enfatizzano la presenza di caratteristiche istologiche caratteristiche alla biopsia epatica combinate con segni clinici di ipertensione portale in assenza di cirrosi.^[11]

Per questo particolare studio, i pazienti devono anche avere complicazioni specifiche dell’ipertensione portale. Le complicazioni ammissibili includono sanguinamento dal tratto digestivo dovuto all’ipertensione portale, ascite che non risponde al trattamento diuretico standard (chiamata ascite refrattaria), o coaguli di sangue nella vena porta. Queste complicazioni indicano che l’ipertensione portale è diventata abbastanza grave da giustificare un intervento più aggressivo.^[11]

Lo studio esclude pazienti con determinate altre condizioni che potrebbero confondere i risultati o mettere i partecipanti a rischio aggiuntivo. Le persone con sindrome di Budd-Chiari (vene bloccate che drenano il fegato), malattia di Rendu-Osler, insufficienza cardiaca, procedura di Fontan per problemi cardiaci, sarcoidosi, infezione da schistosomiasi, fibrosi epatica congenita, sindrome di Abernethy o infiltrazione tumorale da linfoma non possono partecipare. Queste esclusioni garantiscono che lo studio studi specificamente il PSVD, senza altre malattie che causano sintomi simili.^[11]

Lo studio confronta anche i pazienti con PSVD che ricevono TIPS con pazienti con cirrosi che ricevono la stessa procedura. Il gruppo di controllo con cirrosi deve essere abbinato per età, sesso e tipo di complicazione dell’ipertensione portale. Questo confronto aiuta i ricercatori a capire se il PSVD risponde in modo diverso al TIPS rispetto alla cirrosi, il che potrebbe guidare future decisioni terapeutiche.^[11]

Per partecipare agli studi clinici sul PSVD, i pazienti hanno tipicamente bisogno di una documentazione completa della loro diagnosi. Ciò include rapporti di patologia dalla biopsia epatica che confermano le caratteristiche microscopiche caratteristiche, studi di imaging che mostrano risultati tipici, risultati di esami del sangue che escludono altre malattie epatiche e documentazione delle complicazioni dell’ipertensione portale. Alcuni studi possono anche richiedere la valutazione della funzionalità epatica attraverso esami del sangue e la misurazione della pressione portale attraverso procedure specializzate.^[8]

I ricercatori che lavorano sul PSVD stanno anche sviluppando nuovi strumenti per prevedere gli esiti dei pazienti e identificare bersagli terapeutici. Un importante progetto di ricerca europeo chiamato RiTA (Porto-Sinusoidal Vascular Disease: Risk Stratification and Therapeutic Approaches) mira a investigare come la malattia progredisce naturalmente e sviluppare biomarcatori che possono prevedere la prognosi. Questo tipo di ricerca potrebbe eventualmente portare a studi clinici che testano trattamenti mirati ai meccanismi sottostanti della malattia piuttosto che alla semplice gestione delle complicazioni.^[8]