Introduzione: Chi dovrebbe considerare una valutazione diagnostica

Se tu o qualcuno a cui tieni sperimentate cambiamenti estremi nell’umore che sembrano andare ben oltre i normali alti e bassi, potrebbe essere il momento di cercare una valutazione professionale. Le persone con disturbo bipolare I attraversano periodi di energia insolitamente alta e umore elevato, chiamati episodi maniacali, che possono durare una settimana o più. Questi episodi sono distinti dal comportamento abituale di una persona e sono evidenti alle persone intorno a loro. Durante un episodio maniacale, qualcuno potrebbe sentirsi estremamente felice o irritabile, aver bisogno di pochissimo sonno, parlare rapidamente, avere pensieri che si accavallano o impegnarsi in comportamenti rischiosi come spendere denaro impulsivamente o guidare in modo spericolato^[3].

La maggior parte delle persone con disturbo bipolare I sperimenta anche episodi depressivi, durante i quali si sente intensamente triste, senza speranza o perde interesse nelle attività che un tempo trovava piacevoli. Questi periodi bassi possono comportare stanchezza, cambiamenti nell’appetito, sentimenti di inutilità e difficoltà di concentrazione^[3]. Alcuni individui possono anche avere momenti in cui il loro umore è stabile, noto come eutimia, quando i sintomi non interferiscono con la vita quotidiana^[11].

È importante cercare una valutazione diagnostica se questi cambiamenti d’umore stanno compromettendo la tua capacità di svolgere le attività quotidiane, influenzando le tue relazioni, causando problemi al lavoro o a scuola, o portando a comportamenti pericolosi. I professionisti sanitari raccomandano in particolare lo screening per i disturbi dell’umore in chiunque si presenti con sintomi di depressione, perché il disturbo bipolare I può talvolta manifestarsi inizialmente come un episodio depressivo^[9]. Infatti, le linee guida attuali suggeriscono che tutti i pazienti di età pari o superiore a 12 anni dovrebbero essere sottoposti a screening per la depressione, il che può aiutare a identificare un disturbo bipolare sottostante^[9].

Anche i bambini e gli adolescenti possono sviluppare il disturbo bipolare I, sebbene i loro sintomi possano apparire diversi da quelli degli adulti e possano essere difficili da distinguere dai normali sbalzi d’umore o da altri problemi comportamentali. I giovani con disturbo bipolare vengono spesso diagnosticati inizialmente con altre condizioni come l’ADHD (disturbo da deficit di attenzione e iperattività) o problemi comportamentali generali, il che può rendere più difficile ottenere la diagnosi corretta^[8]. I genitori e chi si prende cura dei bambini dovrebbero cercare una valutazione se un bambino mostra cambiamenti d’umore persistenti e intensi che interferiscono con la scuola, le amicizie o la vita familiare^[5].

Metodi diagnostici per il disturbo bipolare I

Diagnosticare il disturbo bipolare I non è un processo semplice. Non esiste un singolo esame del sangue o una scansione cerebrale che possa identificare definitivamente la condizione. Invece, i professionisti sanitari si affidano a una valutazione completa che include diversi approcci differenti per comprendere i sintomi di una persona, la storia medica e la salute generale^[8].

Esame fisico e test di laboratorio

Il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico. Il tuo medico controllerà eventuali problemi medici che potrebbero causare o contribuire ai tuoi sintomi dell’umore. Alcune malattie fisiche, squilibri ormonali o effetti collaterali dei farmaci possono talvolta imitare o peggiorare i sintomi dell’umore, quindi è importante escluderli prima^[8].

I test di laboratorio sono una parte importante della valutazione iniziale. Questi potrebbero includere esami del sangue per controllare la funzione tiroidea, poiché i problemi alla tiroide possono influenzare l’umore, così come test per escludere altre condizioni mediche. Sebbene questi esami di laboratorio non diagnostichino direttamente il disturbo bipolare, aiutano a garantire che i sintomi non siano causati da qualcos’altro che necessita di un trattamento diverso^[8].

Valutazione della salute mentale e valutazione psichiatrica

La parte più critica della diagnosi del disturbo bipolare I è una valutazione dettagliata della salute mentale condotta da un professionista qualificato. Il tuo medico potrebbe indirizzarti a uno psichiatra, che è un medico specializzato nella diagnosi e nel trattamento delle condizioni di salute mentale. Questo specialista ha l’esperienza necessaria per riconoscere i modelli complessi del disturbo bipolare e distinguerlo da altre condizioni^[8].

Durante la valutazione della salute mentale, lo psichiatra porrà domande dettagliate sui tuoi pensieri, sentimenti e modelli comportamentali. Vorrà sapere sui tempi e la durata dei tuoi sintomi, quanto sono gravi e come influenzano la tua vita quotidiana. La conversazione coprirà tipicamente i tuoi cambiamenti d’umore, i modelli di sonno, i livelli di energia, i modelli di pensiero e qualsiasi comportamento che sembri insolito o fuori dal tuo carattere^[8].

Potrebbe esserti chiesto di completare questionari o rispondere a domande strutturate che aiutano lo psichiatra a comprendere meglio i tuoi sintomi. Il professionista ti chiederà anche della tua storia familiare, poiché il disturbo bipolare tende a essere ereditario e avere un parente stretto con la condizione aumenta il tuo rischio^[7].

Con il tuo permesso, lo psichiatra può anche parlare con i membri della famiglia o gli amici intimi che hanno osservato il tuo comportamento. Questa prospettiva esterna può essere preziosa perché le persone che vivono episodi maniacali non sempre riconoscono i cambiamenti in se stesse, e i propri cari possono notare sintomi che la persona non ha menzionato^[8].

Diario dell’umore e monitoraggio dei sintomi

Per aiutare a stabilire la diagnosi corretta, potrebbe esserti chiesto di tenere un registro giornaliero dei tuoi stati d’animo, dei modelli di sonno e di altri fattori rilevanti. Questo diario dell’umore aiuta i professionisti sanitari a vedere modelli nel tempo che potrebbero non essere evidenti durante una singola visita. Tracciare quando compaiono i sintomi, quanto durano e cosa potrebbe scatenarli fornisce informazioni importanti per fare una diagnosi accurata^[8].

I modelli di sonno sono particolarmente importanti da monitorare perché i cambiamenti nel sonno possono sia scatenare che segnalare episodi dell’umore. Solo poche notti di minor sonno potrebbero indicare che un episodio maniacale sta iniziando, mentre dormire molto più del solito potrebbe segnalare depressione^[16].

Criteri diagnostici per il disturbo bipolare I

I professionisti della salute mentale utilizzano criteri specifici per diagnosticare il disturbo bipolare I. Secondo gli standard diagnostici stabiliti, il requisito chiave per il disturbo bipolare I è aver sperimentato almeno un episodio maniacale che è durato almeno una settimana. Durante questo episodio maniacale, la persona deve mostrare un periodo distinto di umore anormalmente elevato, espansivo o irritabile, insieme a un aumento anormale dell’attività o dell’energia^[9].

Un episodio maniacale è più che sentirsi semplicemente felici o energici. Rappresenta un cambiamento significativo rispetto al solito sé di una persona che è evidente agli altri. L’umore elevato e l’energia aumentata devono essere accompagnati da altri sintomi come ridotto bisogno di sonno, pensieri che si accavallano, eloquio rapido, maggiore fiducia in se stessi, distraibilità, maggiore attività finalizzata o impegno in comportamenti rischiosi con conseguenze potenzialmente dannose^[6].

Sebbene molte persone con disturbo bipolare I sperimentino anche episodi depressivi, avere depressione non è richiesto per la diagnosi. La presenza di almeno un episodio maniacale è sufficiente. Alcuni individui possono anche sperimentare episodi misti, in cui i sintomi di mania e depressione si verificano contemporaneamente, il che può essere particolarmente angosciante^[1].

In alcuni casi, le persone che vivono mania grave possono anche sviluppare sintomi psicotici, come allucinazioni (vedere o sentire cose che non sono reali) o deliri (credere cose che non sono vere). Questi sintomi possono rendere più difficile distinguere il disturbo bipolare I da altre condizioni come la schizofrenia o il disturbo schizoaffettivo, ed è essenziale una valutazione attenta da parte di uno psichiatra esperto^[3].

Distinguere il disturbo bipolare I da altre condizioni

Una delle sfide nella diagnosi del disturbo bipolare I è che i suoi sintomi possono sovrapporsi ad altre condizioni di salute mentale. Per esempio, gli episodi depressivi nel disturbo bipolare possono sembrare molto simili alla depressione maggiore, ma gli approcci terapeutici differiscono. L’uso di antidepressivi da soli in qualcuno con disturbo bipolare I può talvolta scatenare episodi maniacali o peggiorare la condizione, motivo per cui una diagnosi accurata è così importante^[9].

I professionisti sanitari devono anche considerare se i sintomi potrebbero essere causati dall’uso di sostanze. Alcune droghe, inclusi alcol, cocaina o persino alcuni farmaci da prescrizione come gli steroidi, possono causare cambiamenti d’umore che imitano il disturbo bipolare. Lo psichiatra porrà domande dettagliate sull’uso di sostanze e potrebbe aver bisogno di osservare i sintomi nel tempo per determinare se persistono quando le sostanze non vengono utilizzate^[9].

Il disturbo bipolare I differisce anche da altri tipi di disturbo bipolare. Il disturbo bipolare II comporta episodi ipomaniacali, che sono meno gravi degli episodi maniacali completi, insieme a episodi depressivi maggiori. Le persone con disturbo bipolare II non sperimentano la mania grave vista nel disturbo bipolare I^[1]. Il disturbo ciclotimico comporta sbalzi d’umore più lievi che non soddisfano i criteri completi per episodi maniacali o depressivi maggiori^[1].

Considerazioni speciali per bambini e adolescenti

Quando si valutano bambini e adolescenti per il disturbo bipolare I, i professionisti della salute mentale affrontano sfide aggiuntive. I giovani con la condizione vengono diagnosticati utilizzando gli stessi criteri degli adulti, ma i loro sintomi spesso mostrano modelli diversi che potrebbero non rientrare perfettamente nelle categorie diagnostiche standard^[8].

I bambini con disturbo bipolare vengono spesso diagnosticati prima con altre condizioni, in particolare ADHD o problemi comportamentali generali. Questa sovrapposizione può complicare il quadro diagnostico e talvolta ritardare il trattamento appropriato. Per questo motivo, i bambini sospettati di avere disturbo bipolare potrebbero aver bisogno di vedere uno psichiatra infantile che ha esperienza specifica con il disturbo bipolare nei giovani^[8].

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando le persone con disturbo bipolare I considerano di partecipare a studi clinici per testare nuovi trattamenti, in genere devono sottoporsi a valutazioni diagnostiche aggiuntive oltre a quelle utilizzate per la diagnosi clinica standard. Gli studi clinici hanno criteri di ingresso specifici progettati per garantire che i partecipanti abbiano veramente la condizione in studio e che i risultati della ricerca siano significativi e affidabili.

Sebbene i requisiti diagnostici specifici varino a seconda dello studio clinico particolare, i ricercatori generalmente utilizzano strumenti di valutazione standardizzati e criteri diagnostici confermati per qualificare i partecipanti. Il processo diagnostico di base per gli studi clinici si basa sulle stesse fondamenta utilizzate nella pratica clinica regolare: esami fisici, test di laboratorio per escludere altre condizioni mediche, valutazioni psichiatriche dettagliate e conferma che la persona soddisfa i criteri stabiliti per il disturbo bipolare I^[8].

Gli studi clinici possono richiedere una documentazione più estesa della storia dei sintomi, inclusi registri verificati di episodi maniacali e depressivi passati. I ricercatori potrebbero chiedere cartelle cliniche di trattamenti o ricoveri precedenti per confermare la diagnosi. Possono anche utilizzare scale di valutazione più dettagliate o interviste strutturate per misurare la gravità dei sintomi e monitorare i cambiamenti nel tempo^[10].

Alcuni studi clinici si concentrano su fasi specifiche del disturbo bipolare, come la mania acuta o la depressione bipolare. Per questi studi, i partecipanti dovrebbero attualmente sperimentare sintomi che soddisfano i criteri per quel particolare episodio. Altri studi possono reclutare persone che sono stabili e concentrarsi sulla prevenzione di episodi futuri. Ogni studio specificherà esattamente quali test diagnostici e valutazioni sono necessari per la partecipazione.

I test di laboratorio negli ambienti di studi clinici potrebbero essere più completi rispetto all’assistenza di routine, includendo potenzialmente esami del sangue dettagliati per controllare la funzionalità epatica e renale, valutazioni della salute del cuore e altri test per garantire che i partecipanti siano abbastanza sani per il farmaco o l’intervento in studio che viene testato. Questi screening aggiuntivi aiutano a proteggere la sicurezza dei partecipanti durante tutto il processo di ricerca.