La disabilità intellettiva è una condizione che dura tutta la vita e influisce sul modo in cui una persona impara, risolve i problemi e gestisce le attività quotidiane. Compare durante l’infanzia e tocca la vita di milioni di famiglie in tutto il mondo, richiedendo comprensione, sostegno e pazienza da parte delle comunità ovunque.
Comprendere la Disabilità Intellettiva
La disabilità intellettiva è una condizione in cui una persona sperimenta limitazioni significative sia nelle capacità mentali sia nelle competenze necessarie per funzionare autonomamente nella vita quotidiana. La condizione non riguarda semplicemente l’avere un punteggio basso in un test di intelligenza, anche se questo rappresenta un elemento del quadro complessivo. Coinvolge anche difficoltà con abilità pratiche quotidiane che la maggior parte delle persone apprende naturalmente crescendo, come comunicare con gli altri, prendersi cura di sé, gestire il denaro o comprendere situazioni sociali. Queste difficoltà diventano evidenti durante l’infanzia e continuano per tutta la vita della persona, anche se con il giusto sostegno molti individui possono apprendere nuove competenze e condurre vite soddisfacenti.[1]
Quando medici e specialisti parlano di disabilità intellettiva, si riferiscono a una condizione dello sviluppo che inizia prima che una persona raggiunga i 22 anni di età. Il nome medico formale nei manuali diagnostici attuali è disturbo dello sviluppo intellettivo, anche se molte persone utilizzano ancora il termine disabilità intellettiva. Ciò che rende questa condizione distinta è che colpisce tre aree principali: il funzionamento intellettivo, che include ragionamento, risoluzione di problemi, pianificazione, pensiero astratto, giudizio e apprendimento; il comportamento adattivo, che copre competenze concettuali, sociali e pratiche necessarie per la vita quotidiana; e l’età di insorgenza, che deve verificarsi durante il periodo di sviluppo prima dei 22 anni.[2][3]
Il funzionamento intellettivo si riferisce alla capacità mentale generale di una persona. Questo è il termine ombrello per l’abilità di comprendere e interagire con il mondo. Include l’apprendimento dalle esperienze, l’uso della logica e del ragionamento, la risoluzione di problemi, il pensiero astratto e l’emissione di giudizi sensati. Sebbene tradizionalmente misurato dai test del QI, il funzionamento intellettivo è molto più ampio di quanto un singolo test possa catturare. Il comportamento adattivo, d’altra parte, descrive l’insieme di competenze che le persone apprendono per svolgere compiti quotidiani. Queste includono competenze concettuali come comprendere il linguaggio, leggere, scrivere, gestire il denaro e comprendere il tempo; competenze sociali come le relazioni interpersonali, seguire le regole sociali, comprendere la responsabilità sociale ed evitare di essere sfruttati; e competenze pratiche tra cui la cura personale, abilità occupazionali, uso dei trasporti, gestione della salute e mantenimento della sicurezza.[5]
Un fraintendimento comune è che la disabilità intellettiva sia la stessa cosa della malattia mentale, come la depressione o l’ansia. Questo non è vero. La disabilità intellettiva è una condizione dello sviluppo che influenza il modo in cui il cervello si sviluppa e funziona fin dalla tenera età, mentre la malattia mentale coinvolge cambiamenti nell’umore, nel pensiero o nel comportamento che tipicamente si sviluppano più tardi nella vita. Inoltre, la disabilità intellettiva non è contagiosa: non si può contrarre da qualcun altro. È anche importante sapere che non esiste una cura per le disabilità intellettive, ma questo non significa che le persone non possano imparare e crescere. Con il sostegno, l’educazione e l’incoraggiamento appropriati, la maggior parte delle persone con disabilità intellettive può acquisire molte competenze e abilità, anche se potrebbe richiedere più tempo e approcci didattici diversi rispetto ad altri bambini.[4]
Quanto È Comune la Disabilità Intellettiva?
La disabilità intellettiva colpisce un numero significativo di persone in tutto il mondo, anche se è ancora considerata una condizione non comune nella popolazione generale. A livello mondiale, dall’1 al 3 percento dei bambini è affetto da disabilità intellettiva. Ciò significa che in una comunità di 1.000 persone, circa da 10 a 30 individui avrebbero qualche forma di disabilità intellettiva. La condizione è leggermente più comune nei maschi che nelle femmine.[1][6]
Negli Stati Uniti, si stima che da sette a otto milioni di persone abbiano una disabilità intellettiva, colpendo circa 1 famiglia su 10 in tutto il paese. Più di 425.000 bambini tra i 3 e i 21 anni ricevono servizi di educazione speciale nelle scuole pubbliche specificamente per la disabilità intellettiva. La condizione è riconosciuta come una delle disabilità dello sviluppo più comuni, il che significa che è tra le condizioni più frequenti che influenzano lo sviluppo durante l’infanzia.[4][14]
Quando si osserva la gravità, la maggior parte delle persone con disabilità intellettiva presenta forme lievi della condizione. Tra il 75 e il 90 percento degli individui colpiti rientra nella categoria lieve, il che significa che spesso possono apprendere competenze accademiche e sociali, anche se a un ritmo più lento rispetto ai loro coetanei. Circa 6 persone su 1.000 hanno una disabilità intellettiva grave, che tipicamente richiede un sostegno più intensivo e continuo per tutta la vita. La distribuzione della gravità aiuta a spiegare perché alcune persone con disabilità intellettiva possono vivere vite relativamente indipendenti, mentre altre necessitano di assistenza quotidiana sostanziale.[6][12]
Quali Sono le Cause della Disabilità Intellettiva?
Le cause della disabilità intellettiva sono diverse e complesse. Per molti individui, specialmente quelli con disabilità intellettiva lieve, i medici non possono identificare una causa sottostante specifica. Tuttavia, la ricerca ha scoperto numerosi fattori che possono portare a questa condizione, e comprendere queste cause aiuta con gli sforzi di prevenzione e intervento precoce. In generale, le cause possono essere organizzate in diverse ampie categorie: condizioni genetiche, problemi durante la gravidanza, complicazioni alla nascita, problemi di salute nell’infanzia e fattori ambientali.[4]
Le condizioni genetiche sono tra le cause identificabili più comuni di disabilità intellettiva, in particolare nei casi di disabilità intellettiva grave. A volte, una disabilità intellettiva deriva da geni anormali ereditati dai genitori, errori che si verificano quando i geni si combinano durante il concepimento o cambiamenti spontanei nel materiale genetico. Tre condizioni genetiche ben note frequentemente associate alla disabilità intellettiva sono la sindrome di Down, che si verifica quando una persona ha una copia extra del cromosoma 21; la sindrome dell’X fragile, causata da una mutazione in un gene sul cromosoma X; e la fenilchetonuria (PKU), un disturbo ereditario che influenza il modo in cui il corpo elabora un aminoacido specifico. Circa un quarto di tutti i casi di disabilità intellettiva può essere ricondotto a disturbi genetici, e circa il 5 percento dei casi è ereditato dai genitori ai figli.[4][6]
I problemi durante la gravidanza rappresentano un’altra categoria significativa di cause. Quando un bambino non si sviluppa correttamente all’interno del grembo materno, può risultare una disabilità intellettiva. Ad esempio, problemi nel modo in cui le cellule del bambino si dividono mentre cresce possono influenzare lo sviluppo cerebrale. Una donna che beve alcol durante la gravidanza mette il suo bambino a rischio di sindrome feto-alcolica, che può causare disabilità intellettiva. Allo stesso modo, infezioni durante la gravidanza, come la rosolia, possono danneggiare il cervello in via di sviluppo del bambino. Altri fattori legati alla gravidanza includono malnutrizione materna, esposizione a determinati farmaci o tossine e complicazioni che influenzano l’apporto di ossigeno al feto in via di sviluppo.[4]
Le complicazioni durante il travaglio e il parto possono anche portare a disabilità intellettiva. Se un bambino sperimenta problemi durante il processo di nascita, in particolare se non riceve abbastanza ossigeno per un periodo prolungato, possono verificarsi danni cerebrali. La nascita prematura e il basso peso alla nascita sono ulteriori fattori di rischio che possono contribuire a problemi di sviluppo, inclusa la disabilità intellettiva. Quanto prima nasce un bambino e quanto più basso è il suo peso alla nascita, tanto maggiore è il rischio di complicazioni che influenzano lo sviluppo cerebrale.[4][7]
I problemi di salute durante l’infanzia e la fanciullezza possono causare disabilità intellettiva anche quando lo sviluppo era normale alla nascita. Malattie come la pertosse, il morbillo o la meningite (un’infezione delle membrane protettive che ricoprono il cervello e il midollo spinale) possono danneggiare il cervello. Gravi traumi cranici da incidenti, incidenti di quasi-annegamento che privano il cervello di ossigeno, o l’esposizione a tossine ambientali come piombo o mercurio possono anche risultare in disabilità intellettiva. La malnutrizione estrema—non ricevere abbastanza dei nutrienti giusti—può compromettere lo sviluppo cerebrale, specialmente durante i primi anni critici. La mancanza di accesso a cure mediche adeguate può significare che condizioni curabili non vengono affrontate, causando potenzialmente effetti sullo sviluppo permanenti.[4]
Per una proporzione significativa di casi, in particolare nella disabilità intellettiva lieve, la causa esatta rimane sconosciuta nonostante una valutazione medica approfondita. I medici classificano questi come casi di origine sconosciuta o idiopatica. Tra il 30 e il 50 percento dei casi di disabilità intellettiva rientra in questa categoria, dove non può essere identificata alcuna causa genetica, biologica o ambientale specifica. Questo non significa che non esista alcuna causa, ma piuttosto che le attuali conoscenze mediche e strumenti diagnostici non possono individuarla.[6][9]
Fattori di Rischio per la Disabilità Intellettiva
Mentre le cause dirette della disabilità intellettiva variano, determinate circostanze e fattori aumentano il rischio che un bambino sviluppi questa condizione. Comprendere questi fattori di rischio aiuta le famiglie e gli operatori sanitari a prendere misure preventive quando possibile e a identificare i bambini che potrebbero beneficiare di screening e intervento precoci.
La storia familiare e la genetica svolgono un ruolo importante nel rischio. Le famiglie con una storia di disabilità intellettiva o disturbi genetici hanno una maggiore probabilità di avere figli con condizioni simili. La consanguineità, quando i genitori sono strettamente imparentati per sangue, aumenta il rischio di disturbi genetici ereditari. I genitori che sono portatori di determinate mutazioni genetiche potrebbero non mostrare sintomi loro stessi ma possono trasmettere questi geni ai loro figli. Questo è il motivo per cui la consulenza genetica è raccomandata per famiglie con una storia di disabilità intellettiva o condizioni genetiche note.[10]
I fattori materni durante la gravidanza influenzano significativamente il rischio. L’età materna avanzata aumenta la probabilità di anomalie cromosomiche come la sindrome di Down. Le condizioni di salute materne, inclusi diabete scarsamente controllato, pressione alta o problemi alla tiroide, possono influenzare lo sviluppo fetale. L’uso di sostanze durante la gravidanza pone rischi seri: il consumo di alcol può portare alla sindrome feto-alcolica, l’uso di droghe può causare vari problemi di sviluppo e il fumo è associato a basso peso alla nascita e parto prematuro, entrambi i quali aumentano il rischio di ritardi nello sviluppo. La cattiva nutrizione materna, la mancanza di vitamine prenatali (in particolare acido folico) e l’esposizione a infezioni durante la gravidanza contribuiscono tutti a un rischio elevato.[4][10]
I fattori legati alla nascita influenzano anche la probabilità di disabilità intellettiva. Le complicazioni durante il parto che risultano in privazione di ossigeno al cervello del bambino possono causare danni duraturi. I bambini estremamente prematuri, specialmente quelli nati prima di 28 settimane di gestazione, affrontano rischi più elevati di problemi di sviluppo inclusa la disabilità intellettiva. Il peso alla nascita molto basso, tipicamente definito come inferiore a 1.500 grammi (circa 3,3 libbre), è associato a un rischio aumentato. Le nascite multiple, come gemelli o terzine, comportano rischi più elevati di prematurità e basso peso alla nascita, aumentando indirettamente il rischio di difficoltà di sviluppo.[4]
I fattori ambientali e socioeconomici non possono essere trascurati. La povertà e la deprivazione ambientale contribuiscono a tassi più elevati di disabilità intellettiva attraverso molteplici percorsi. Le famiglie che vivono in povertà possono avere accesso limitato a cure prenatali di qualità, nutrizione adeguata, alloggi sicuri e opportunità educative nella prima infanzia. L’esposizione a tossine ambientali come il piombo nella vecchia vernice o nell’acqua contaminata può danneggiare i cervelli in via di sviluppo. Vivere in aree con risorse sanitarie limitate significa che condizioni prevenibili o curabili potrebbero non essere affrontate. Lo stress associato alla povertà, combinato con l’accesso limitato ai servizi di sostegno, aggrava questi rischi.[7]
Segni e Sintomi della Disabilità Intellettiva
I segni della disabilità intellettiva diventano evidenti durante l’infanzia, anche se l’età in cui le preoccupazioni emergono per la prima volta varia a seconda della gravità della condizione. Genitori, caregivers e insegnanti sono spesso i primi a notare che un bambino non sta raggiungendo i traguardi dello sviluppo tipici o sta imparando più lentamente rispetto ai coetanei. I sintomi influenzano molteplici aree del funzionamento e diventano più evidenti man mano che le richieste di pensiero complesso e competenze indipendenti aumentano con l’età.
I sintomi legati all’intelligenza coinvolgono difficoltà con il pensiero, l’apprendimento e l’elaborazione cognitiva. I bambini con disabilità intellettiva spesso mostrano un apprendimento ritardato o rallentato di qualsiasi tipo, sia nelle materie scolastiche che dalle esperienze di vita reale. Possono avere una velocità di lettura più lenta rispetto ai coetanei della stessa età e faticare con la comprensione della lettura. Le difficoltà con il ragionamento e la logica rendono difficile trarre conclusioni o comprendere relazioni di causa-effetto. I problemi con il giudizio e il pensiero critico influenzano la loro capacità di valutare situazioni e prendere decisioni sensate. Difficoltà nell’uso delle capacità di risoluzione dei problemi e pianificazione significano che potrebbero non sapere come affrontare le sfide o organizzare i passaggi per completare i compiti. La distraibilità e la difficoltà a concentrarsi possono rendere l’apprendimento ancora più difficile, poiché faticano a mantenere l’attenzione su lezioni o attività.[1][8]
Le limitazioni nel comportamento adattivo sono indicatori ugualmente importanti della disabilità intellettiva. Questi sintomi riguardano competenze pratiche necessarie per la vita quotidiana e l’indipendenza. I bambini possono mostrare un apprendimento più lento dell’uso del bagno e delle attività di cura di sé come fare il bagno, vestirsi e curarsi. Spesso hanno bisogno di aiuto da genitori o caregivers con attività quotidiane di base ben oltre l’età in cui altri bambini hanno padroneggiato queste competenze. Lo sviluppo sociale può essere ritardato, con il bambino che mostra poca comprensione delle regole sociali o del comportamento appropriato in diverse situazioni. Alcuni bambini mostrano poca o nessuna paura degli estranei quando avrebbero dovuto sviluppare una cautela appropriata. Possono avere difficoltà ad imparare come fare semplici faccende o altri compiti domestici comuni.[1][8]
Man mano che i bambini con disabilità intellettiva crescono, diventano evidenti ulteriori sfide. Spesso hanno difficoltà a comprendere concetti astratti come la gestione del tempo—non afferrare quanto tempo richiedono i compiti o come pianificare la loro giornata. La gestione del denaro può essere confusa, rendendo difficile comprendere il valore del denaro, fare acquisti o risparmiare per bisogni futuri. Potrebbero aver bisogno di aiuto continuo per gestire appuntamenti sanitari e ricordare di prendere i farmaci. Comprendere i confini sociali presenta sfide, portando a comportamenti che altri potrebbero percepire come inappropriati o socialmente goffi. La difficoltà a comprendere le interazioni sociali influenza la loro capacità di formare e mantenere amicizie e, più tardi nella vita, relazioni romantiche. Questi individui possono faticare a interpretare segnali sociali, comprendere regole non dette di conversazione o riconoscere quando altri stanno essendo disonesti o approfittando di loro.[1][8]
È importante notare che la presentazione dei sintomi varia considerevolmente tra gli individui. Due persone con disabilità intellettiva possono mostrare modelli molto diversi di punti di forza e debolezza. Una persona potrebbe avere competenze verbali relativamente forti ma faticare molto con compiti pratici, mentre un’altra potrebbe gestire bene la cura di sé ma avere difficoltà significative con le interazioni sociali. La gravità dei sintomi varia da lieve, dove le sfide potrebbero non essere ovvie nelle interazioni casuali, a grave, dove la persona ha bisogno di un sostegno estensivo per quasi tutte le attività quotidiane.[1]
Come Può Essere Prevenuta la Disabilità Intellettiva?
Sebbene non tutti i casi di disabilità intellettiva possano essere prevenuti, molti possono essere evitati attraverso misure di salute pubblica, interventi medici e scelte di vita. Gli sforzi di prevenzione si concentrano sull’eliminazione o riduzione delle condizioni che portano a problemi di sviluppo cerebrale o danni cerebrali durante il periodo critico dal concepimento fino alla prima infanzia.
La prevenzione primaria mira a fermare la disabilità intellettiva prima che inizi affrontando le cause alla radice. La consulenza genetica per famiglie con una storia di disturbi ereditari aiuta i futuri genitori a comprendere i loro rischi e prendere decisioni riproduttive informate. I servizi di pianificazione familiare forniscono accesso a informazioni e risorse che possono ridurre il rischio. L’educazione sull’importanza di astenersi da alcol, tabacco e droghe durante la gravidanza è cruciale, poiché queste sostanze possono causare danni permanenti al cervello in via di sviluppo del bambino. Garantire che le donne ricevano le vaccinazioni appropriate prima della gravidanza, in particolare per la rosolia, previene infezioni che possono danneggiare il feto. L’assistenza sanitaria ottimale materna e infantile durante la gravidanza, inclusi controlli prenatali regolari, nutrizione adeguata con vitamine e minerali adeguati (specialmente acido folico) e monitoraggio delle complicazioni, riduce significativamente i rischi.[10]
I programmi di screening neonatale rappresentano un potente strumento di prevenzione. Lo screening dei bambini per condizioni come la fenilchetonuria (PKU) e l’ipotiroidismo immediatamente dopo la nascita consente un trattamento precoce che può prevenire la disabilità intellettiva. Per la PKU, mettere il bambino affetto su una dieta speciale a basso contenuto di fenilalanina previene l’accumulo di sostanze che danneggiano il cervello in via di sviluppo. Per l’ipotiroidismo, la terapia ormonale sostitutiva assicura che il cervello del bambino riceva ciò di cui ha bisogno per uno sviluppo normale. Questi disturbi metabolici ed endocrini ereditari, se catturati e trattati precocemente, non devono necessariamente risultare in disabilità intellettiva.[10]
Prevenire lesioni e malattie infantili riduce anche il rischio. Garantire che i bambini ricevano tutte le vaccinazioni raccomandate protegge contro malattie come morbillo, pertosse e infezioni che possono causare meningite. L’uso di seggiolini auto e cinture di sicurezza appropriati riduce il rischio di traumi cerebrali da incidenti. Sorvegliare i bambini vicino all’acqua previene incidenti di quasi-annegamento che possono privare il cervello di ossigeno. Rimuovere la vernice al piombo dalle case e garantire acqua potabile sicura previene l’esposizione a neurotossine. Fornire una nutrizione adeguata durante l’infanzia supporta lo sviluppo e la funzione cerebrale sani. L’accesso a un’assistenza sanitaria di qualità significa che le malattie possono essere prontamente diagnosticate e trattate prima che causino danni duraturi.[4][10]
La prevenzione secondaria e terziaria comporta l’identificazione precoce e l’intervento tempestivo per ridurre al minimo l’impatto della disabilità intellettiva una volta che si sviluppa. I programmi di screening identificano precocemente i bambini con ritardi nello sviluppo, consentendo loro di accedere ai servizi di intervento precoce che possono migliorare i risultati. L’attenzione tempestiva alle complicazioni mediche e psichiatriche associate alla disabilità intellettiva può diminuire il loro corso e ridurre al minimo la disabilità aggiuntiva. Ad esempio, trattare le convulsioni che a volte accompagnano la disabilità intellettiva può prevenire ulteriori lesioni cerebrali. Fornire servizi educativi, terapia e sostegno appropriati aiuta gli individui a raggiungere il loro massimo potenziale, anche quando la disabilità intellettiva stessa non può essere invertita.[10]
Cosa Accade nel Corpo: Comprendere la Fisiopatologia
La disabilità intellettiva risulta da differenze nel modo in cui il cervello si sviluppa o da danni al tessuto cerebrale durante periodi di sviluppo critici. Comprendere cosa accade nel corpo aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e come la condizione colpisce persone diverse in modi diversi.
Il cervello è un organo incredibilmente complesso che inizia a svilupparsi presto in gravidanza e continua a maturare fino alla giovane età adulta. Durante questo periodo di sviluppo, miliardi di cellule cerebrali chiamate neuroni devono formarsi, migrare nelle posizioni corrette, creare connessioni tra loro e organizzarsi in reti funzionali. Questi processi richiedono istruzioni genetiche precise, nutrienti adeguati, livelli ormonali corretti e protezione da lesioni e tossine. Quando qualcosa interferisce con uno qualsiasi di questi processi, lo sviluppo cerebrale può essere interrotto, potenzialmente risultando in disabilità intellettiva.[1]
Nelle forme genetiche di disabilità intellettiva, come la sindrome di Down o la sindrome dell’X fragile, le anomalie nel materiale genetico influenzano il modo in cui le cellule cerebrali si sviluppano e funzionano. Il cromosoma extra nella sindrome di Down altera la produzione di molte proteine di cui le cellule cerebrali hanno bisogno per funzionare correttamente. Nella sindrome dell’X fragile, una mutazione in un gene specifico impedisce la produzione di una proteina essenziale per la normale comunicazione tra cellule cerebrali. Questi cambiamenti genetici possono influenzare la struttura cerebrale, causando determinate regioni cerebrali ad essere più piccole o organizzate diversamente rispetto alle persone senza queste condizioni. Influenzano anche la funzione cerebrale a livello cellulare, interrompendo il modo in cui i neuroni comunicano tra loro attraverso segnali chimici ed elettrici.[4]
Quando la disabilità intellettiva risulta dall’esposizione prenatale all’alcol, il meccanismo coinvolge effetti tossici diretti sulle cellule cerebrali in via di sviluppo. L’alcol attraversa la placenta dal flusso sanguigno della madre al bambino e interferisce con il modo in cui le cellule cerebrali si formano e migrano. Può causare la morte prematura delle cellule cerebrali, impedire loro di raggiungere le loro posizioni corrette e interrompere la formazione di connessioni tra le cellule. Il risultato è un cervello che è strutturalmente diverso e funzionalmente compromesso, con effetti che persistono per tutta la vita.[4]
Il danno cerebrale da infezioni si verifica attraverso l’infiammazione e la distruzione diretta del tessuto cerebrale. Quando batteri o virus invadono il cervello o le sue coperture protettive (come nella meningite o nell’encefalite), la risposta immunitaria del corpo crea un’infiammazione che può danneggiare o distruggere i neuroni. Alcuni patogeni producono anche tossine che danneggiano direttamente le cellule cerebrali. Se questo danno è esteso e si verifica durante periodi di sviluppo critici, può risultare in disabilità intellettiva permanente.[4]
La privazione di ossigeno, sia durante complicazioni alla nascita che da quasi-annegamento o altri incidenti, causa disabilità intellettiva attraverso una cascata di eventi. Le cellule cerebrali richiedono un apporto costante di ossigeno per funzionare e sopravvivere. Quando l’ossigeno viene interrotto, anche solo per pochi minuti, le cellule cerebrali iniziano a morire. Il grado di disabilità intellettiva dipende da quanto è durata la privazione di ossigeno e quali parti del cervello sono state più colpite. Alcune regioni cerebrali sono più vulnerabili alla privazione di ossigeno di altre, e il danno ad aree specifiche può produrre modelli caratteristici di compromissione cognitiva e funzionale.
L’esposizione a tossine come il piombo influenza lo sviluppo cerebrale attraverso molteplici meccanismi. Il piombo interferisce con il modo in cui i neuroni comunicano, interrompe la formazione di mielina (il rivestimento protettivo attorno alle fibre nervose che aiuta i segnali a viaggiare rapidamente) e può causare infiammazione e morte cellulare. Poiché il cervello in via di sviluppo è particolarmente vulnerabile, anche bassi livelli di esposizione al piombo durante periodi critici possono causare cambiamenti permanenti nella struttura e funzione cerebrale che si manifestano come disabilità intellettiva e problemi di apprendimento.
La relazione tra differenze cerebrali e limitazioni funzionali è complessa. Il cervello ha una notevole plasticità, specialmente nell’infanzia, il che significa che a volte può compensare danni o differenze riorganizzando il modo in cui elabora le informazioni. Questo spiega perché l’intervento precoce e il sostegno educativo possono migliorare i risultati—aiutano il cervello a sviluppare percorsi e strategie alternative per compiere compiti. Tuttavia, l’estensione di questa compensazione ha limiti, in particolare quando le differenze cerebrali sottostanti sono estese o colpiscono molte regioni diverse.
Comprendere che la disabilità intellettiva coinvolge differenze effettive nella struttura e funzione cerebrale aiuta a spiegare perché è una condizione per tutta la vita. A differenza delle difficoltà di apprendimento temporanee che potrebbero risultare da stress emotivo o scarse opportunità educative, le differenze cerebrali nella disabilità intellettiva sono permanenti. Tuttavia, questo non significa che le persone con disabilità intellettiva non possano continuare ad imparare per tutta la vita. Il cervello continua a cambiare e adattarsi, e con il sostegno appropriato, gli individui possono acquisire nuove competenze e conoscenze, anche se spesso richiedono metodi didattici diversi e più tempo rispetto alle persone senza disabilità intellettiva.
