Demenza tipo Alzheimer non complicata

La demenza di tipo Alzheimer rappresenta un disturbo cerebrale progressivo che erode lentamente la memoria, le capacità di pensiero e l’indipendenza, colpendo milioni di anziani in tutto il mondo e trasformando non solo le vite di chi riceve la diagnosi ma anche quelle delle famiglie che se ne prendono cura.

Cos’è la demenza di tipo Alzheimer

La demenza di tipo Alzheimer, comunemente nota come malattia di Alzheimer, rappresenta la forma più comune di demenza in tutto il mondo. Questa condizione non riguarda semplicemente il dimenticare dove si sono messe le chiavi—rappresenta un cambiamento fondamentale nel modo in cui funziona il cervello. La demenza stessa è un termine ombrello che descrive un gruppo di sintomi che includono perdita di memoria, difficoltà di ragionamento e cambiamenti nel comportamento abbastanza gravi da interferire con la vita quotidiana. La malattia di Alzheimer rappresenta circa il sessanta-ottanta percento di tutti i casi di demenza, rendendola la principale causa di declino cognitivo negli anziani.^[5]^[6]

Ciò che distingue la malattia di Alzheimer dal normale invecchiamento è la gravità e la progressione dei sintomi. Mentre tutti possono occasionalmente dimenticare un nome o smarrire un oggetto, le persone con Alzheimer sperimentano una perdita di memoria che interrompe la vita quotidiana. Potrebbero dimenticare informazioni apprese di recente, fare ripetutamente le stesse domande o disorientarsi in luoghi familiari. Col tempo, questi sintomi peggiorano, finendo per influenzare la capacità di una persona di svolgere anche i compiti più semplici come vestirsi, mangiare o riconoscere i propri cari.^[3]

Epidemiologia

I numeri che circondano la malattia di Alzheimer dipingono un quadro preoccupante del suo impatto sulla società moderna. Le stime attuali suggeriscono che più di sei milioni di americani di età pari o superiore a sessantacinque anni convivono oggi con la malattia di Alzheimer.^[3] La malattia colpisce prevalentemente gli anziani, con l’età che rappresenta il singolo maggiore fattore di rischio. Circa il cinque-otto percento delle persone oltre i sessantacinque anni presenta qualche forma di demenza, e questa proporzione raddoppia ogni cinque anni oltre quell’età. Si stima che quando le persone raggiungono gli ottantacinque anni di età, quasi la metà possa avere una forma di demenza.^[2]

I modelli demografici rivelano importanti disparità nel modo in cui l’Alzheimer colpisce popolazioni diverse. Le donne sembrano essere a rischio maggiore rispetto agli uomini, in parte perché le donne tendono a vivere più a lungo. Tra gli americani di età pari o superiore a sessantacinque anni, emergono differenze razziali ed etniche nei tassi di prevalenza. Gli americani di colore sperimentano i tassi più elevati al quattordici percento, seguiti dagli ispanici americani al dodici percento, dai bianchi non ispanici al dieci percento, dagli indiani d’America e nativi dell’Alaska al nove percento, e dagli asiatici e abitanti delle isole del Pacifico all’otto percento.^[2]

Guardando al futuro, le proiezioni indicano che il problema crescerà sostanzialmente. Entro l’anno duemila sessanta, si prevede che il numero di americani che convivono con l’Alzheimer raddoppi quasi, raggiungendo circa quattordici milioni di persone—rappresentando circa il tre percento della popolazione totale.^[2]^[6] Questo aumento drammatico riflette l’invecchiamento della popolazione man mano che la grande generazione del baby boom entra negli anni più avanzati. A livello globale, si stima che oltre cinquantacinque milioni di persone abbiano una forma di demenza, con il sessanta-settanta percento di questi casi attribuiti alla malattia di Alzheimer.^[7]

La malattia di Alzheimer si colloca come sesta causa principale di morte negli Stati Uniti e quinta causa principale tra coloro che hanno sessantacinque anni e più, sottolineando il suo grave impatto sulla mortalità.^[2]

Cause

Comprendere cosa causa la malattia di Alzheimer richiede di esaminare i cambiamenti complessi che si verificano nel cervello a livello microscopico. La malattia è caratterizzata dall’accumulo di depositi proteici anomali nel cervello. Queste proteine formano strutture distinte chiamate placche amiloidi e grovigli neurofibrillari. Le placche amiloidi sono accumuli di una proteina chiamata beta-amiloide che si accumulano tra le cellule nervose, mentre i grovigli sono fibre attorcigliate di una proteina chiamata tau che si accumulano all’interno delle cellule cerebrali.^[3]^[15]

Questi depositi proteici interrompono il normale funzionamento delle cellule cerebrali. Interferiscono con la comunicazione tra i neuroni—le cellule specializzate che trasmettono informazioni in tutto il cervello. Nel tempo, queste interruzioni causano la morte delle cellule cerebrali, portando a un progressivo restringimento del tessuto cerebrale. La malattia danneggia per prima le aree del cervello coinvolte nella formazione della memoria, il che spiega perché i problemi di memoria sono tipicamente i primi sintomi evidenti. Man mano che la malattia avanza, si diffonde ad altre regioni cerebrali responsabili del linguaggio, del ragionamento e del comportamento sociale.^[3]

Un altro fattore importante nella malattia di Alzheimer è l’esaurimento dell’acetilcolina, un messaggero chimico nel cervello che svolge un ruolo cruciale nella memoria e nel pensiero. Man mano che le cellule cerebrali che producono acetilcolina vengono danneggiate o distrutte, la comunicazione tra i neuroni diventa ulteriormente compromessa.^[16]

Mentre gli scienziati comprendono che questi processi biologici si verificano nella malattia di Alzheimer, la questione fondamentale del perché inizino rimane senza risposta completa. Molteplici fattori sembrano giocare un ruolo nello scatenare la malattia, inclusi fattori genetici, comportamenti e abitudini di vita. Le cause sono complesse e probabilmente coinvolgono interazioni tra geni, fattori ambientali e il naturale processo di invecchiamento.^[6]

Fattori di rischio

L’età rappresenta il fattore di rischio più significativo per sviluppare la malattia di Alzheimer. La stragrande maggioranza delle persone con Alzheimer mostra per la prima volta i sintomi verso i sessantacinque anni o più tardi, una condizione talvolta chiamata Alzheimer a esordio tardivo. Sebbene l’Alzheimer a esordio precoce possa verificarsi in persone tra i trenta, quaranta o cinquant’anni, è molto meno comune.^[3]

⚠️ Importante

Avere un parente stretto come un genitore o un fratello con la malattia di Alzheimer aumenta la possibilità di sviluppare la condizione. Tuttavia, molte persone con una storia familiare non sviluppano mai la malattia, e molti senza una storia familiare la sviluppano. La genetica è solo un pezzo di un puzzle complesso che include molti fattori dello stile di vita modificabili.

La storia familiare e la genetica contribuiscono al rischio in modi importanti. Le persone che hanno un genitore o un fratello con Alzheimer affrontano una probabilità leggermente più alta di sviluppare la malattia esse stesse. In alcuni rari casi, specifiche mutazioni genetiche causano direttamente l’Alzheimer, ma questi rappresentano solo una piccola frazione dei casi. Per la maggior parte delle persone, i geni influenzano il rischio piuttosto che determinarlo con certezza.^[6]

I ricercatori hanno identificato diverse condizioni di salute che aumentano il rischio di sviluppare la malattia di Alzheimer. I fattori di rischio cardiovascolare svolgono un ruolo particolarmente importante. La pressione alta, il colesterolo alto e il diabete contribuiscono tutti ad aumentare il rischio. Questa connessione ha senso perché gli stessi fattori che danneggiano i vasi sanguigni nel cuore possono anche danneggiare i vasi sanguigni nel cervello, portando potenzialmente sia alla demenza vascolare che alla malattia di Alzheimer.^[6]

L’istruzione e l’impegno cognitivo per tutta la vita sembrano offrire qualche beneficio protettivo. Le persone che rimangono mentalmente attive e hanno livelli più elevati di istruzione possono costruire quella che gli scienziati chiamano “riserva cognitiva”—una sorta di resilienza mentale che aiuta il cervello a compensare i danni. Le connessioni sociali e il rimanere coinvolti con gli altri possono anche fornire benefici protettivi.^[6]

I traumi cranici, in particolare i traumi ripetuti o le lesioni gravi che comportano la perdita di coscienza, sono stati collegati a un aumento del rischio di demenza più avanti nella vita. Questa connessione ha sollevato preoccupazioni riguardo agli sport di contatto e alle attività con alto rischio di lesioni alla testa.^[6]

Sintomi

I sintomi della malattia di Alzheimer si sviluppano tipicamente lentamente e peggiorano gradualmente nel tempo. I problemi di memoria di solito compaiono per primi, poiché la malattia colpisce inizialmente le regioni cerebrali responsabili della formazione di nuovi ricordi. Le persone nelle fasi iniziali hanno spesso difficoltà a ricordare eventi o conversazioni recenti. Potrebbero ripetere domande, dimenticare appuntamenti o smarrire oggetti più frequentemente di prima. Come nota una descrizione medica, una persona con demenza potrebbe non solo dimenticare dove ha lasciato le chiavi—potrebbe dimenticare a cosa servono le chiavi.^[2]

Oltre alla memoria, l’Alzheimer colpisce altre capacità cognitive. Le persone possono avere difficoltà a trovare le parole giuste durante una conversazione o avere difficoltà a seguire le discussioni. Le difficoltà visuo-spaziali possono rendere difficile giudicare le distanze o navigare percorsi familiari, portando potenzialmente a perdersi in luoghi che hanno conosciuto per anni. Emergono problemi di ragionamento e giudizio, rendendo difficile pianificare attività, gestire le finanze o prendere decisioni sensate sulla sicurezza.^[3]^[7]

Le attività quotidiane che un tempo sembravano automatiche diventano sempre più impegnative. All’inizio, le persone potrebbero avere difficoltà con attività complesse come gestire le bollette o preparare i pasti. Man mano che la malattia progredisce, anche compiti semplici come vestirsi, fare il bagno o mangiare richiedono assistenza. Le persone possono dimenticare come fare cose basilari che hanno fatto per tutta la vita.^[7]

I cambiamenti nel comportamento e nella personalità accompagnano spesso i sintomi cognitivi. Alcune persone diventano ansiose, preoccupate o facilmente turbate, in particolare quando la loro routine viene interrotta. Altri possono mostrare meno interesse per attività che un tempo apprezzavano o ritirarsi dalle situazioni sociali. Nelle fasi successive, alcuni individui sperimentano agitazione, aggressività o disturbi del sonno. Possono verificarsi allucinazioni o deliri, anche se questi sono più comuni nelle fasi avanzate.^[7]^[9]

Un aspetto impegnativo dell’Alzheimer è che molte persone, specialmente nelle fasi iniziali, hanno una consapevolezza limitata delle loro difficoltà—una condizione chiamata anosognosia. Potrebbero non rendersi conto di avere problemi di memoria o potrebbero minimizzare l’entità delle loro difficoltà, il che può rendere difficile convincerle a cercare aiuto o accettare assistenza.^[9]

La malattia progredisce attraverso fasi riconoscibili, anche se i tempi variano considerevolmente da persona a persona. Nell’Alzheimer lieve, le persone mantengono una certa indipendenza ma necessitano di aiuto con compiti complicati. Nelle fasi moderate, richiedono più assistenza con le attività quotidiane e possono confondersi su dove si trovano o che giorno è. L’Alzheimer grave porta a una dipendenza quasi totale dai caregiver, con profonda perdita di memoria e difficoltà con funzioni fisiche basilari come camminare o deglutire.^[2]

Prevenzione

Sebbene attualmente non esista un modo comprovato per prevenire con certezza la malattia di Alzheimer, la ricerca suggerisce che certi fattori dello stile di vita e comportamenti sanitari possano aiutare a ridurre il rischio o ritardare l’insorgenza dei sintomi. Queste strategie si concentrano sul mantenimento della salute generale del cervello e sull’affrontare i fattori di rischio modificabili.

La gestione della salute cardiovascolare emerge come uno degli approcci preventivi più importanti. Controllare la pressione alta attraverso farmaci, cambiamenti dietetici ed esercizio fisico sembra offrire benefici, poiché l’ipertensione danneggia i vasi sanguigni che riforniscono il cervello. Mantenere i livelli di colesterolo in un range salutare e mantenere un buon controllo della glicemia per chi ha il diabete contribuisce anche a ridurre il rischio.^[6]^[16]

L’attività fisica si distingue come un intervento particolarmente promettente. L’esercizio regolare—puntando ad almeno trenta minuti nella maggior parte dei giorni della settimana—beneficia il cervello in molteplici modi. Migliora il flusso sanguigno, riduce l’infiammazione e può persino promuovere la crescita di nuove cellule cerebrali. Il tipo di esercizio conta meno della costanza, e anche attività moderate come camminare possono essere benefiche.^[16]^[19]

L’impegno mentale e la stimolazione cognitiva per tutta la vita possono costruire quella riserva cognitiva che aiuta il cervello a resistere ai danni. Questo non significa necessariamente fare cruciverba, anche se tali attività possono essere piacevoli. Piuttosto, comprende sfidare la propria mente in vari modi—imparare nuove competenze, rimanere socialmente coinvolti, leggere e partecipare ad attività che richiedono pensiero e risoluzione di problemi.^[16]

Anche la dieta gioca un ruolo, con alcune ricerche che suggeriscono che gli acidi grassi omega-3 presenti nel pesce possano offrire modesti benefici protettivi. Una dieta ricca di frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre—modelli come la dieta mediterranea—è stata associata a una migliore salute del cervello. Limitare cibi trasformati, zuccheri eccessivi e grassi saturi può anche aiutare.^[16]

La qualità del sonno è importante per la salute del cervello. Durante il sonno, il cervello elimina i prodotti di scarto metabolico, possibilmente includendo alcune delle proteine che si accumulano nella malattia di Alzheimer. Mantenere buone abitudini di sonno e trattare disturbi del sonno come l’apnea notturna può quindi essere protettivo.^[19]

Le connessioni sociali e il mantenimento delle relazioni sembrano benefici. Rimanere coinvolti con la famiglia e gli amici, partecipare ad attività comunitarie ed evitare l’isolamento sociale possono aiutare a preservare la funzione cognitiva.

È importante notare che, sebbene queste strategie mostrino promesse, nessuna offre una prevenzione garantita. Alcune persone che seguono tutte le linee guida raccomandate sviluppano comunque l’Alzheimer, mentre altre con molteplici fattori di rischio non lo fanno. Tuttavia, questi fattori dello stile di vita contribuiscono alla salute generale e alla qualità della vita indipendentemente dal loro impatto sul rischio di demenza.^[16]

Fisiopatologia

La fisiopatologia della malattia di Alzheimer—i cambiamenti fisici e biochimici effettivi che si verificano nel cervello—coinvolge molteplici processi interconnessi che gradualmente distruggono il tessuto cerebrale e compromettono la sua funzione.

Al centro della patologia dell’Alzheimer ci sono due strutture proteiche anomale. I frammenti di proteina beta-amiloide si accumulano all’esterno dei neuroni, formando grumi appiccicosi chiamati placche. Queste placche interrompono la comunicazione cellula-a-cellula alle sinapsi, le giunzioni dove i neuroni si connettono e trasmettono segnali. All’interno dei neuroni, le proteine tau che normalmente aiutano a mantenere la struttura interna delle cellule diventano anomale e attorcigliate, formando grovigli che bloccano il trasporto di nutrienti e altri materiali essenziali all’interno delle cellule.^[3]^[15]

La combinazione di placche e grovigli innesca una cascata di effetti dannosi. I neuroni iniziano a perdere le loro connessioni con altri neuroni, compromettendo la capacità del cervello di elaborare e immagazzinare informazioni. Si sviluppa un’infiammazione mentre il sistema immunitario del cervello cerca di eliminare le cellule danneggiate e le proteine anomale, ma questa risposta infiammatoria può effettivamente contribuire a ulteriori danni. La capacità del cervello di rimuovere i prodotti di scarto diventa compromessa, permettendo a più proteine tossiche di accumularsi.^[15]

Man mano che i neuroni muoiono, le regioni cerebrali colpite iniziano a restringersi—un processo chiamato atrofia. Questo restringimento è particolarmente evidente nell’ippocampo, una struttura profonda nel cervello che svolge un ruolo centrale nella formazione di nuovi ricordi. Anche la corteccia cerebrale, lo strato esterno del cervello responsabile del linguaggio, del ragionamento e del comportamento sociale, mostra un’atrofia significativa man mano che la malattia progredisce.^[7]

L’ambiente chimico del cervello cambia drammaticamente. I livelli di neurotrasmettitori—sostanze chimiche che i neuroni usano per comunicare—vengono alterati. L’acetilcolina, cruciale per la memoria e l’apprendimento, diminuisce significativamente man mano che i neuroni che la producono muoiono. Questo esaurimento contribuisce direttamente ai problemi di memoria e pensiero che caratterizzano la malattia.^[16]

Il flusso sanguigno al cervello può anche essere compromesso. La barriera emato-encefalica, che normalmente protegge il cervello da sostanze dannose nel flusso sanguigno, può essere danneggiata. I piccoli vasi sanguigni nel cervello possono sviluppare problemi, riducendo l’apporto di ossigeno e nutrienti al tessuto cerebrale.

Questi cambiamenti iniziano anni, possibilmente decenni, prima che i sintomi diventino evidenti. Il cervello inizialmente compensa i danni utilizzando percorsi neurali alternativi o reclutando diverse regioni cerebrali per eseguire compiti. Solo quando il danno diventa abbastanza esteso da sopraffare questi meccanismi compensatori emergono i sintomi e gradualmente peggiorano.^[3]

Comprendere questi processi sottostanti è diventato cruciale per sviluppare nuovi trattamenti. Gli approcci terapeutici moderni mirano sempre più a questi specifici cambiamenti patologici—in particolare l’accumulo di proteine amiloide e tau—piuttosto che limitarsi a trattare i sintomi. La ricerca continua a scoprire meccanismi aggiuntivi coinvolti nella malattia di Alzheimer, inclusi i ruoli dell’infiammazione, dello stress ossidativo e della disfunzione mitocondriale nei neuroni.^[15]

Come si diagnostica

La diagnosi della demenza di tipo Alzheimer comporta diversi passaggi e diversi tipi di esami. Non esiste un singolo esame che possa diagnosticare questa condizione da solo. Invece, i medici utilizzano una combinazione di metodi per capire cosa sta accadendo nel cervello di una persona e per escludere altre possibili cause dei sintomi.^[11]

Il processo diagnostico inizia tipicamente con una revisione approfondita della storia medica. Un operatore sanitario farà domande dettagliate sui sintomi della persona, quando sono iniziati e come sono progrediti nel tempo. Il medico vorrà sapere dei farmaci assunti, poiché alcuni medicinali possono influenzare la memoria e il pensiero. Anche le domande sulla storia familiare di demenza o altre condizioni cerebrali sono importanti. Spesso, un familiare o un amico stretto viene invitato a partecipare a questa conversazione perché potrebbero notare cambiamenti che la persona che sperimenta i sintomi potrebbe non riconoscere.^[11]

Segue un esame fisico completo. Questo aiuta a identificare eventuali altri problemi di salute che potrebbero contribuire ai cambiamenti cognitivi. Il medico controllerà i segni vitali, esaminerà il sistema nervoso e cercherà segni di altre condizioni mediche. Durante una valutazione neurologica—una valutazione di come stanno funzionando il cervello e il sistema nervoso—il medico testa il movimento, l’equilibrio, la coordinazione, i riflessi e i sensi per vedere se ci sono anomalie.^[11]

I test cognitivi e neuropsicologici sono centrali per diagnosticare la demenza. Questi test misurano le capacità di pensiero in varie aree, tra cui memoria, attenzione, risoluzione dei problemi, abilità linguistiche e capacità di pianificare e organizzare. Uno strumento comunemente usato è il Mini-Mental State Examination, anche se i medici possono utilizzare diversi strumenti di valutazione. Questi test aiutano a determinare quanto sono gravi i problemi cognitivi e quali funzioni mentali sono più colpite. I risultati aiutano anche i medici a distinguere la demenza dai normali cambiamenti legati all’età e da altre condizioni come la depressione.^[11]

Gli esami di laboratorio svolgono un ruolo importante nel processo diagnostico. Semplici esami del sangue possono rivelare condizioni curabili che potrebbero causare o peggiorare i sintomi cognitivi. Per esempio, gli esami del sangue possono rilevare carenza di vitamina B-12, problemi alla tiroide o infezioni. Questi test di laboratorio aiutano i medici a escludere cause reversibili di sintomi simili alla demenza prima di fare una diagnosi di malattia di Alzheimer.^[11]

L’imaging cerebrale è un altro componente chiave della diagnosi. Le scansioni con tomografia computerizzata (TC) e le risonanze magnetiche (RM) creano immagini dettagliate della struttura del cervello. Queste scansioni possono mostrare se c’è stato un ictus, sanguinamento nel cervello, un tumore o accumulo di liquido (una condizione chiamata idrocefalo). Possono anche rivelare modelli di atrofia cerebrale tipici della malattia di Alzheimer. L’imaging aiuta i medici a escludere altre condizioni cerebrali e fornisce prove dei cambiamenti fisici associati alla demenza.^[11]

Tecniche di imaging più avanzate includono le scansioni con tomografia a emissione di positroni (PET). Queste scansioni possono mostrare modelli di attività cerebrale e, cosa importante, possono rilevare se determinate proteine associate alla malattia di Alzheimer si sono accumulate nel cervello. Nello specifico, le scansioni PET possono identificare depositi di placche amiloidi e grovigli tau—accumuli proteici anomali che sono segni distintivi della malattia di Alzheimer. Queste scansioni aiutano a confermare la diagnosi mostrando prove biologiche del processo patologico.^[11]

In alcuni casi, i medici possono analizzare il liquido cerebrospinale, il liquido che circonda il cervello e il midollo spinale. Questo viene fatto attraverso una procedura chiamata puntura lombare o rachicentesi. Il liquido viene esaminato per marcatori della malattia di Alzheimer, come livelli anomali di proteine amiloidi e tau. Questo test può aiutare a confermare la diagnosi, in particolare nei casi in cui il quadro clinico non è chiaro.^[11]

Recentemente, sono diventati disponibili test basati sul sangue che possono rilevare biomarcatori della malattia di Alzheimer. Questi test misurano proteine specifiche nel sangue che indicano se placche amiloidi o altri cambiamenti legati alla malattia sono presenti nel cervello. Prima di prescrivere alcuni farmaci più recenti, i medici possono ordinare questi esami del sangue o scansioni PET per confermare che i depositi di amiloide sono presenti.^[14]

Prognosi e aspettativa di vita

Quando qualcuno riceve una diagnosi di malattia di Alzheimer, una delle prime domande che viene in mente è cosa aspettarsi man mano che la malattia si sviluppa. Le prospettive per una persona con questa condizione sono profondamente personali e variano da individuo a individuo, ma esistono alcuni schemi generali che ci aiutano a capire cosa potrebbe accadere in futuro.^[1]

La malattia di Alzheimer è un disturbo progressivo, il che significa che i sintomi peggiorano gradualmente nel tempo. Per la maggior parte delle persone, i sintomi compaiono per la prima volta intorno ai 65 anni, anche se in alcuni casi la malattia può svilupparsi prima.^[3] Dal momento in cui i sintomi diventano evidenti, le persone con Alzheimer vivono in media otto anni. Tuttavia, questa tempistica non è fissa. A seconda dell’età al momento della diagnosi e di altre condizioni di salute, la sopravvivenza può variare da quattro a venti anni.^[8]

La velocità con cui la malattia progredisce differisce notevolmente tra gli individui. Alcune persone possono sperimentare un declino lento, mantenendo determinate capacità per anni, mentre altre possono notare cambiamenti più rapidi. Nelle fasi iniziali, la perdita di memoria tende ad essere lieve e le persone possono spesso continuare a gestire molti aspetti della loro vita quotidiana con un po’ di supporto. Man mano che la malattia si sposta nelle fasi moderate, diventa necessario un maggiore aiuto per le attività quotidiane come lavarsi, fare la spesa e gestire le finanze.^[2]

Nelle fasi avanzate, le persone perdono la capacità di sostenere conversazioni, rispondere al loro ambiente e svolgere anche i compiti quotidiani più semplici. Diventano completamente dipendenti dai caregiver (persone che si prendono cura di loro) per tutti gli aspetti della cura personale. Anche le capacità motorie e l’equilibrio si deteriorano, rendendo difficili i movimenti e aumentando il rischio di cadute.^[2]

È importante capire che la malattia di Alzheimer si colloca al sesto posto tra le principali cause di morte negli Stati Uniti e al quinto posto tra gli americani di età pari o superiore a 65 anni.^[13] Nelle fasi finali, si sviluppano spesso complicazioni come disidratazione, cattiva nutrizione e infezioni. Queste complicazioni possono in ultima analisi portare alla morte.^[7]

Approcci terapeutici

Quando una persona riceve una diagnosi di malattia di Alzheimer, gli obiettivi principali del trattamento si concentrano sul mantenimento della qualità della vita, sulla gestione dei sintomi e sulla preservazione dell’autonomia il più a lungo possibile. Gli approcci terapeutici variano a seconda di quanto è avanzata la malattia e delle caratteristiche individuali di ogni paziente, tra cui l’età, lo stato di salute generale e la gravità dei sintomi.^[1]

Inibitori della Colinesterasi

I farmaci più comunemente prescritti per la malattia di Alzheimer da lieve a moderata sono chiamati inibitori della colinesterasi. Questi medicinali agiscono impedendo la degradazione dell’acetilcolina, una sostanza chimica nel cervello importante per la memoria e il pensiero. Man mano che l’Alzheimer progredisce, il cervello produce meno acetilcolina e questi farmaci aiutano a preservare ciò che rimane.^[14]

Tre inibitori della colinesterasi sono ampiamente utilizzati: donepezil, rivastigmina e galantamina. Il donepezil può essere prescritto per tutti gli stadi dell’Alzheimer, da lieve a grave, mentre la rivastigmina e la galantamina sono tipicamente utilizzate per la malattia da lieve a moderata. Questi farmaci possono aiutare a ridurre o controllare alcuni sintomi cognitivi e comportamentali, anche se non fermano la progressione della malattia.^[12]

Gli effetti di questi farmaci sono modesti. Alcune persone sperimentano miglioramenti nella memoria, nel pensiero e nel funzionamento quotidiano, mentre altre notano che i sintomi progrediscono più lentamente di quanto avrebbero potuto senza trattamento. Tuttavia, i farmaci funzionano in modi simili, quindi passare da uno all’altro potrebbe non produrre risultati drasticamente diversi, anche se alcuni individui rispondono meglio a un farmaco rispetto ad altri.^[14]

Gli effetti collaterali comuni degli inibitori della colinesterasi includono nausea, vomito, diarrea e perdita di appetito. Questi problemi digestivi possono essere scomodi ma spesso migliorano dopo che il corpo si è adattato al farmaco. Effetti collaterali più gravi possono includere vertigini, confusione, battito cardiaco lento e ritmi cardiaci irregolari. A causa di questi potenziali problemi, i medici monitorano attentamente i pazienti, specialmente quando si inizia il trattamento o si aumentano le dosi.^[16]

Memantina per la Malattia da Moderata a Grave

Per le persone con malattia di Alzheimer da moderata a grave, è disponibile un altro tipo di farmaco chiamato memantina. La memantina funziona in modo diverso dagli inibitori della colinesterasi. Blocca l’azione del glutammato, una sostanza chimica cerebrale che, in quantità eccessive, può danneggiare le cellule nervose. Regolando l’attività del glutammato, la memantina può aiutare a proteggere le cellule cerebrali da ulteriori danni.^[14]

La memantina può migliorare modestamente le misure di cognizione, comportamento e capacità di svolgere attività quotidiane nelle persone con Alzheimer da moderato a grave. Può essere utilizzata da sola o in combinazione con un inibitore della colinesterasi, e alcune evidenze suggeriscono che combinare questi due tipi di farmaci possa fornire maggiori benefici rispetto all’uso di uno solo.^[12]

Trattamenti Modificatori della Malattia

Una categoria più recente di farmaci mira ad affrontare la biologia sottostante della malattia di Alzheimer piuttosto che trattare solo i sintomi. Questi sono chiamati trattamenti modificatori della malattia e funzionano mirando alle proteine anormali che si accumulano nel cervello delle persone con Alzheimer.^[17]

Due farmaci in questa categoria hanno ricevuto l’approvazione della FDA: lecanemab e donanemab. Questi sono farmaci immunoterapici che mirano alla beta-amiloide, una proteina che forma placche nel cervello. Rimuovendo queste placche, i farmaci possono rallentare la progressione del declino cognitivo nelle persone con malattia di Alzheimer precoce.^[17]

Il lecanemab ha ricevuto l’approvazione tradizionale della FDA nel 2024 per il trattamento della malattia di Alzheimer precoce. Negli studi clinici, ha rallentato il tasso di declino cognitivo e funzionale nei partecipanti allo studio nel corso di 18 mesi rispetto a coloro che hanno ricevuto un placebo. Allo stesso modo, il donanemab, commercializzato come Kisunla, ha anche ricevuto l’approvazione della FDA nel 2024 dopo che gli studi clinici hanno dimostrato che poteva rallentare la progressione di circa il 35% nelle persone con segni precoci di malattia di Alzheimer.^[12]

Prima di prescrivere questi farmaci, i medici ordinano tipicamente test specializzati per confermare che le placche amiloidi siano presenti nel cervello. Questo può comportare una scansione PET o l’analisi del liquido cerebrospinale. Questi farmaci vengono somministrati come infusioni endovenose, richiedendo visite regolari a una struttura sanitaria. Comportano anche potenziali effetti collaterali, tra cui gonfiore cerebrale e piccole emorragie cerebrali, che richiedono un attento monitoraggio con scansioni di risonanza magnetica durante il trattamento.^[14]

⚠️ Importante

Nessuno dei farmaci attualmente disponibili può invertire la progressione della malattia di Alzheimer o curarla. I trattamenti disponibili oggi possono solo rallentare il declino o aiutare a gestire i sintomi. Questo è il motivo per cui la ricerca in corso su nuove terapie è così cruciale per trovare trattamenti più efficaci in futuro.

Gestione dei Sintomi Comportamentali

Man mano che la malattia di Alzheimer progredisce, molte persone sviluppano sintomi comportamentali e psichiatrici come agitazione, aggressività, allucinazioni, deliri, depressione o ansia. Questi sintomi possono essere angoscianti sia per la persona con demenza che per chi se ne prende cura. Sebbene gli approcci non farmacologici come creare un ambiente calmo e mantenere le routine siano solitamente provati per primi, a volte sono necessari farmaci.^[10]

I farmaci antipsicotici atipici vengono talvolta prescritti per gestire sintomi comportamentali gravi, in particolare l’aggressività o la psicosi. Tuttavia, questi farmaci comportano rischi significativi. Gli studi hanno dimostrato che gli antipsicotici atipici sono associati a tassi di mortalità aumentati nelle persone anziane con demenza. A causa di questi seri problemi di sicurezza, questi farmaci dovrebbero essere utilizzati solo quando i sintomi sono gravi e altri approcci hanno fallito, e dovrebbero essere prescritti alla dose efficace più bassa per il minor tempo possibile.^[16]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con la malattia di Alzheimer influisce su quasi tutti gli aspetti della routine quotidiana, delle relazioni e del senso di sé di una persona. L’impatto si estende ben oltre i problemi di memoria, toccando le capacità fisiche, il benessere emotivo, le connessioni sociali, la vita lavorativa e le attività ricreative.^[2]

Dal punto di vista fisico, la malattia rende sempre più difficili le attività quotidiane. Nelle fasi iniziali, qualcuno potrebbe avere difficoltà con attività complesse come gestire le finanze, seguire ricette o pianificare eventi. Possono impiegare più tempo per completare compiti di routine o aver bisogno di promemoria per rimanere in carreggiata. Man mano che la condizione progredisce, anche la cura personale di base diventa difficile. Vestirsi potrebbe diventare confuso, con la persona che dimentica l’ordine in cui indossare i vestiti o che ha difficoltà con bottoni e cerniere. Lavarsi può trasformarsi in una fonte di ansia o resistenza. Mangiare può richiedere assistenza per tagliare il cibo o ricordare di masticare e deglutire correttamente.^[19]

Il peso emotivo dell’Alzheimer è profondo. Molte persone nelle fasi iniziali sperimentano ansia, frustrazione e tristezza quando riconoscono le loro capacità in declino. Possono sentirsi imbarazzati per i loro errori o preoccupati di diventare un peso per i propri cari. La depressione è comune, influenzando l’umore, i livelli di energia e la motivazione. Alcuni individui si ritirano dalle attività che un tempo apprezzavano perché si sentono sopraffatti o temono di fare errori davanti agli altri.^[9]

Le relazioni sociali subiscono cambiamenti significativi. Gli amici possono allontanarsi, incerti su come interagire con qualcuno le cui capacità di memoria e comunicazione si stanno deteriorando. Le dinamiche familiari cambiano quando i figli adulti o i coniugi devono assumere ruoli di assistenza, invertendo modelli stabiliti da lungo tempo. La persona con Alzheimer può sentirsi isolata, specialmente se non può più guidare o partecipare ad attività comunitarie. Le conversazioni diventano più difficili quando le parole non vengono facilmente o quando la persona perde il filo di ciò che viene discusso.^[19]

Tuttavia, esistono strategie che possono aiutare a mantenere la qualità della vita nonostante queste sfide. Stabilire routine quotidiane coerenti fornisce struttura e riduce la confusione. Usare calendari, liste e promemoria aiuta con la memoria. Semplificare i compiti in passaggi più piccoli li rende più gestibili. Creare un ambiente domestico sicuro e familiare con etichettature chiare e buona illuminazione aiuta le persone a navigare il loro spazio con più sicurezza. Rimanere fisicamente attivi, impegnarsi in versioni semplificate delle attività preferite e mantenere connessioni sociali in qualsiasi forma possibile contribuiscono tutti al benessere.^[19]

Molte persone con Alzheimer in fase iniziale scoprono che essere aperti riguardo alla loro diagnosi con amici e familiari di fiducia in realtà rafforza le relazioni piuttosto che indebolirle. Permette agli altri di capire cosa sta succedendo e offrire il supporto appropriato. Partecipare a gruppi di supporto connette le persone con altri che affrontano sfide simili, riducendo i sentimenti di isolamento.^[24]

Studi clinici disponibili

Attualmente sono in corso 3 studi clinici dedicati alla demenza di tipo Alzheimer non complicata. Queste ricerche valutano nuovi approcci terapeutici e diagnostici per migliorare la qualità di vita dei pazienti nelle fasi iniziali della malattia.

Studio sugli effetti di AD04 in pazienti con malattia di Alzheimer iniziale

Localizzazione: Austria, Polonia

Questo studio clinico si concentra sulla valutazione degli effetti di un trattamento chiamato AD04 in pazienti con malattia di Alzheimer nelle fasi iniziali. Il trattamento AD04 è una soluzione iniettabile contenente idrossido di alluminio, che verrà confrontata con un placebo per verificare se può rallentare la progressione della malattia.

Lo scopo principale dello studio è valutare se AD04 possa rallentare la progressione dell’Alzheimer attraverso il miglioramento delle capacità cognitive, del funzionamento quotidiano e della salute generale nell’arco di sei mesi. I partecipanti riceveranno il trattamento AD04 o un placebo mediante iniezioni sottocutanee.

Criteri di inclusione principali:

Età compresa tra 50 e 85 anni
Presenza di un partner o caregiver che conosce bene il paziente e può accompagnarlo alle visite
Diagnosi di probabile malattia di Alzheimer
Punteggio tra 22 e 30 al Mini-Mental State Examination (MMSE)

Studio sull’accuratezza della PET tau e Vizamyl nella diagnosi

Localizzazione: Svezia

Questo studio si concentra sul miglioramento della diagnosi dei disturbi neurodegenerativi, tra cui la malattia di Alzheimer. Lo studio utilizza due sostanze speciali, Vizamyl e [18F]RO6958948, che vengono iniettate nel corpo per aiutare i medici a visualizzare i cambiamenti nel cervello mediante una scansione chiamata PET (Tomografia a Emissione di Positroni).

L’obiettivo principale è valutare quanto bene queste sostanze possano identificare le persone a rischio di sviluppare demenza. I partecipanti riceveranno un’iniezione di Vizamyl o [18F]RO6958948, sostanze che evidenziano le aree cerebrali potenzialmente colpite dai disturbi.

Criteri di inclusione principali:

Età compresa tra 20 e 100 anni
Padronanza della lingua svedese
Consenso a sottoporsi ad almeno una puntura lombare
Consenso a risonanza magnetica cerebrale

Studio di XPro1595 per pazienti con Alzheimer iniziale

Localizzazione: Repubblica Ceca, Cechia, Francia, Germania, Polonia, Slovacchia, Spagna

Questo studio clinico si concentra sugli effetti di un trattamento per la malattia di Alzheimer iniziale. Il trattamento testato è chiamato XPro1595, un tipo di proteina progettata per aiutare a ridurre l’infiammazione nel cervello. L’infiammazione è una risposta del sistema immunitario che può talvolta causare danni se si verifica nel cervello.

Lo scopo principale è valutare quanto bene XPro1595 funzioni nel migliorare le prestazioni cognitive, che includono memoria e altre capacità mentali, nelle persone con malattia di Alzheimer iniziale. I partecipanti riceveranno il trattamento XPro1595 o un placebo tramite iniezione. Lo studio durerà circa 33 settimane.

Criteri di inclusione principali:

Adulti di età compresa tra 50 e 85 anni
Diagnosi di deterioramento cognitivo lieve (MCI) probabilmente dovuto ad Alzheimer o demenza lieve
Punteggio MMSE superiore a 22
Presenza di almeno un biomarcatore infiammatorio