La demenza mista è una condizione in cui i cambiamenti cerebrali causati da due o più tipi diversi di demenza si verificano contemporaneamente nella stessa persona. Mentre tradizionalmente i medici diagnosticano ai pazienti un singolo tipo di demenza, le ricerche mostrano sempre più che la demenza mista potrebbe essere molto più comune di quanto si pensasse in precedenza, soprattutto tra gli adulti più anziani.

Comprendere la demenza mista

La demenza mista descrive una situazione in cui il cervello di una persona mostra anomalie associate a più di un tipo di demenza, che è una sindrome che causa un declino delle capacità di pensiero, memoria e ragionamento. La combinazione più frequente coinvolge la malattia di Alzheimer insieme alla demenza vascolare, dove i depositi proteici caratteristici dell’Alzheimer coesistono con problemi ai vasi sanguigni che danneggiano il cervello. Tuttavia, sono possibili altre combinazioni, tra cui la malattia di Alzheimer con la demenza a corpi di Lewy, o addirittura tre tipi contemporaneamente: malattia di Alzheimer, demenza vascolare e demenza a corpi di Lewy.^[2][11]

Comprendere questa condizione è difficile perché gli scienziati non possono ancora misurare la maggior parte dei cambiamenti cerebrali legati alla demenza negli individui viventi. Le informazioni più rivelatrici provengono dagli studi autoptici, dove i ricercatori esaminano il tessuto cerebrale dopo la morte e lo confrontano con la salute cognitiva della persona durante la sua vita. Questi studi hanno rivelato che la demenza mista è significativamente più comune di quanto i medici si rendano conto quando fanno diagnosi basate solo sui sintomi.^[2][11]

La distinzione tra i diversi tipi di demenza è complessa perché le loro presentazioni cliniche possono sovrapporsi considerevolmente. Una persona con demenza mista può mostrare sintomi di condizioni multiple, oppure i suoi sintomi possono essere indistinguibili da un singolo tipo di demenza, rendendo la diagnosi durante la vita particolarmente difficile.^[8]

Quanto è diffusa la demenza mista?

I ricercatori non sanno esattamente quanti adulti anziani attualmente diagnosticati con un tipo specifico di demenza abbiano effettivamente una demenza mista. Tuttavia, le prove degli studi autoptici sul cervello suggeriscono che la condizione potrebbe essere straordinariamente prevalente. I dati dei progetti di ricerca mostrano che più della metà delle persone i cui cervelli soddisfacevano i criteri per un tipo di demenza all’autopsia avevano in realtà cambiamenti cerebrali da cause multiple di demenza.^[2][11]

Gli studi evidenziano in particolare la frequenza della demenza mista nei gruppi di età più avanzata. La ricerca autoptica sul cervello indica che la maggior parte degli adulti anziani oltre gli 80 anni con demenza hanno sia le placche e i grovigli associati alla malattia di Alzheimer sia i cambiamenti dei vasi sanguigni collegati alla demenza vascolare. Alcune stime suggeriscono che circa il 22 percento degli individui anziani mostra una patologia mista all’autopsia.^[5][8]

Il numero effettivo di casi di demenza mista è probabilmente sottostimato perché la maggior parte dei casi non viene identificata fino a dopo la morte. Questo significa che molte persone attualmente in vita con quella che è stata diagnosticata come un singolo tipo di demenza potrebbero in realtà avere cambiamenti da condizioni multiple che colpiscono il loro cervello simultaneamente.^[2]

Quali sono le cause della demenza mista?

I medici stanno ancora studiando cosa causa la demenza mista. La condizione si sviluppa quando qualcuno sperimenta cambiamenti cerebrali da più di una malattia neurologica, come la malattia di Alzheimer, la demenza vascolare, la demenza a corpi di Lewy o la demenza frontotemporale. Le prove suggeriscono che avere più di un tipo di cambiamento cerebrale da demenza può creare un impatto maggiore sul cervello e potenzialmente accelerare la progressione del declino cognitivo.^[4][7]

Nella malattia di Alzheimer, si formano depositi proteici anomali nel cervello. Questi includono le placche formate da una proteina chiamata beta-amiloide e i grovigli composti da una proteina chiamata tau. Questi depositi danneggiano e uccidono le cellule nervose nel tempo. Nella demenza vascolare, i problemi con i vasi sanguigni riducono il flusso di sangue al cervello, privando le cellule cerebrali dell’ossigeno e dei nutrienti di cui hanno bisogno per sopravvivere. Quando entrambi i processi avvengono insieme, il danno combinato può essere più grave di quanto causerebbe ciascuna condizione da sola.^[2]

Alcuni medici pensano che la demenza mista possa essere collegata a un basso flusso sanguigno al cervello combinato con altri fattori di rischio. Poiché la maggior parte dei casi di demenza mista coinvolge la demenza vascolare come uno dei componenti, è possibile che le condizioni vascolari giochino un ruolo particolarmente importante nello sviluppo di questa condizione. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno i meccanismi alla base della demenza mista.^[4]

Chi è a rischio di demenza mista?

Il fattore di rischio più forte per la demenza mista è l’età avanzata. La maggior parte delle persone sviluppa la demenza mista quando è più anziana, potenzialmente a partire dai 50 anni o più tardi, ma è più comune in coloro che hanno più di 75 anni. I cambiamenti cerebrali legati all’età, inclusa la perdita di neuroni e di connessioni neuronali, contribuiscono allo sviluppo di condizioni di demenza che possono combinarsi in demenza mista.^[4]

La demenza mista non è limitata a un solo sesso, ma le ricerche indicano che potrebbe essere più comune negli uomini. La condizione si verifica in tutti i gruppi razziali ed etnici senza particolare preferenza per nessuna popolazione.^[4]

I fattori di rischio correlati alla malattia di Alzheimer aumentano significativamente la probabilità di sviluppare demenza mista. La storia familiare gioca un ruolo importante: le persone che hanno un genitore o un fratello con la malattia di Alzheimer hanno maggiori probabilità di sviluppare la malattia stesse. Il rischio aumenta ulteriormente se più di un membro della famiglia è stato colpito. Per quanto riguarda la genetica, il gene di rischio più importante è l’APOE-e4, una variante allelica che aumenta la probabilità di sviluppare la malattia di Alzheimer, anche se ereditare questo gene non garantisce che qualcuno svilupperà la demenza.^[18]

I principali fattori di rischio per la componente vascolare della demenza mista includono storia di infarto o ictus, aterosclerosi (indurimento delle arterie), colesterolo alto, pressione alta, diabete, fumo, obesità e fibrillazione atriale (battito cardiaco irregolare). Il danno ai vasi sanguigni nel cervello e i problemi con il flusso sanguigno sono fattori di rischio particolarmente significativi per la demenza mista che include la demenza vascolare.^[4]

Per coloro che hanno fattori di rischio correlati alla demenza a corpi di Lewy, la storia di depressione e ansia, la storia di ictus e la storia familiare di malattia di Parkinson possono anche aumentare la probabilità di sviluppare demenza mista che include questa componente.^[18]

Sintomi della demenza mista

La demenza mista causa sintomi che influenzano le capacità cognitive, incluso il pensare, il ricordare, il prendere decisioni e il portare a termine compiti quotidiani familiari. Tuttavia, poiché sono coinvolti diversi fattori, i sintomi possono variare significativamente in base ai tipi di cambiamenti cerebrali presenti e alle regioni del cervello colpite. Questa variabilità rende difficile per i ricercatori identificare chiaramente i sintomi specifici della demenza mista.^[4]

Le persone con demenza mista possono mostrare sintomi caratteristici di uno qualsiasi dei tipi di demenza che colpiscono il loro cervello. Per esempio, qualcuno potrebbe mostrare sintomi della malattia di Alzheimer, demenza vascolare, demenza a corpi di Lewy, demenza frontotemporale, demenza associata al Parkinson o altro tipo a seconda di quali condizioni sono presenti. In alcuni casi, i sintomi possono essere indistinguibili da un singolo tipo di demenza, mentre in altri possono essere riconoscibili caratteristiche di condizioni multiple.^[4]

I problemi con il pensiero, il camminare e l’esecuzione delle attività quotidiane sono spesso sintomi prominenti. Molte persone con demenza mista, in particolare quando è coinvolta la demenza vascolare, soffrono anche di depressione. Questo può tradursi in una minore motivazione a svolgere le attività abituali o in una mancanza di interesse per il mondo circostante. Un’ansia estrema riguardo alla vita quotidiana può manifestarsi attraverso il porre ripetutamente domande su eventi o persone una volta familiari, il prepararsi per appuntamenti con largo anticipo e il fare molto affidamento su note e promemoria.^[5]

L’apatia o la mancanza di iniziativa riguardo a compiti che un tempo erano di routine è comune, poiché questi compiti ora possono sembrare opprimenti. Per esempio, qualcuno che ha sempre amato i puzzle potrebbe smettere di farli perché sono diventati troppo difficili e richiedono abilità che non possiede più. Può verificarsi un’agitazione frequente poiché le persone diventano meno capaci di interpretare il loro ambiente e di controllare o esprimere i loro sentimenti.^[5]

Come altre forme di demenza, la demenza mista è una malattia progressiva che peggiora nel tempo. Tipicamente progredisce attraverso sette stadi, iniziando con un funzionamento normale e progredendo verso un declino cognitivo molto grave in cui qualcuno potrebbe non essere più in grado di eseguire funzioni basilari come camminare e parlare, richiedendo alla fine cure a tempo pieno.^[4]

Prevenire la demenza mista

Sebbene l’età avanzata sia il fattore di rischio più forte per la demenza e non possa essere controllata, ci sono misure che le persone possono prendere per ridurre il rischio di sviluppare demenza mista o almeno controllare alcuni dei suoi fattori di rischio.

L’attività fisica regolare migliora la funzione cardiaca e la circolazione sanguigna aiutando anche a ridurre il peso corporeo. Punta ad almeno 30 minuti di attività fisica nella maggior parte o in tutti i giorni della settimana. Una combinazione di tipi di esercizio, incluse attività di resistenza come camminare o ballare, allenamento della forza come sollevare pesi, esercizi di equilibrio e lavoro sulla flessibilità, fornisce i benefici più completi. Anche le attività quotidiane come i lavori domestici e il giardinaggio aiutano a mantenere l’attività fisica.^[18]

Seguire una dieta sana migliora le funzioni metaboliche e cardiovascolari del corpo, aiutando a ridurre la probabilità di infarto, ictus e diabete, tutti fattori di rischio per la demenza vascolare. Considera di cambiare la tua dieta per ridurre i sali e i grassi saturi, che possono aiutare a controllare i livelli di pressione sanguigna e colesterolo. Scegli cibi nutrienti tra cui frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre.^[18]

Smettere di fumare è fondamentale perché il fumo non solo innesca l’insorgenza della demenza, ma aumenta anche la probabilità di sviluppare disturbi cardiovascolari, metabolici e polmonari che possono contribuire al danno cerebrale.^[18]

Controllare i fattori di rischio vascolari è particolarmente importante per prevenire la demenza mista, specialmente la componente vascolare. Fai controllare regolarmente la pressione sanguigna e misurare i livelli di grassi nel sangue almeno una volta all’anno. Alcuni fattori di rischio per l’ictus, come la pressione alta, le malattie cardiache, il diabete e il colesterolo alto, possono essere controllati con i farmaci. Prevenire ulteriori danni vascolari, in particolare l’ictus, può essere un modo efficace per ridurre il rischio di peggioramento della demenza.^[5]

Partecipare ad attività che ti piacciono, mantenere una vita sociale attiva e continuare o trovare nuovi hobby può aiutare a ridurre i comportamenti associati alla demenza e può contribuire a una migliore salute cerebrale complessiva.^[5]

Come cambia il corpo con la demenza mista

La demenza mista causa cambiamenti nel cervello a molteplici livelli simultaneamente. Quando qualcuno ha la demenza mista, diversi processi patologici danneggiano il tessuto cerebrale attraverso meccanismi distinti allo stesso tempo.

Nella componente della malattia di Alzheimer, si accumulano depositi proteici anomali nel cervello. Le proteine beta-amiloidi formano grumi appiccicosi chiamati placche tra le cellule nervose, mentre le proteine tau formano grovigli all’interno delle cellule nervose. Queste strutture anomale interferiscono con la comunicazione tra le cellule cerebrali e alla fine causano la morte delle cellule. Man mano che sempre più cellule nervose muoiono, le regioni colpite del cervello iniziano a restringersi, un processo chiamato atrofia.^[2]

La componente della demenza vascolare comporta danni ai vasi sanguigni nel cervello. Questo danno può derivare da ictus, dove il flusso sanguigno viene improvvisamente bloccato a una parte del cervello, o da danni più graduali ai piccoli vasi sanguigni in tutto il cervello. Quando i vasi sanguigni sono danneggiati o bloccati, le cellule cerebrali non ricevono l’ossigeno e i nutrienti di cui hanno bisogno per funzionare e sopravvivere. Nel tempo, queste aree di tessuto danneggiato si accumulano, causando una perdita progressiva della funzione cerebrale.^[2]

Quando i corpi di Lewy fanno parte della demenza mista, depositi anomali di una proteina chiamata alfa-sinucleina si formano all’interno delle cellule nervose. Questi depositi interrompono il normale funzionamento delle cellule cerebrali e contribuiscono alla loro morte. I corpi di Lewy colpiscono particolarmente le aree del cervello coinvolte nel pensiero, nella memoria e nel movimento.^[2]

La combinazione di questi diversi processi patologici crea un modello più complesso di danno cerebrale rispetto a quello che si verificherebbe con una singola condizione da sola. La perdita di cellule nervose sane è maggiore nelle persone con demenza mista, e gli studi suggeriscono che tipi multipli di cambiamenti cerebrali possono interagire per accelerare la progressione del declino cognitivo. Questo è il motivo per cui qualcuno con demenza mista può sperimentare sintomi più rapidi o gravi di quanto ci si aspetterebbe da una singola causa di demenza.^[4]

Man mano che la demenza progredisce, si verificano cambiamenti non solo nel pensiero e nella memoria, ma anche nella funzione fisica. Il cervello controlla il movimento, l’equilibrio e la coordinazione, quindi man mano che più tessuto cerebrale viene danneggiato, le persone possono sviluppare difficoltà a camminare, mantenere l’equilibrio e svolgere compiti fisici. I cambiamenti nella regolazione dei sistemi corporei da parte del cervello possono anche influenzare i modelli di sonno, l’appetito e altre funzioni basilari.^[5]