I livelli anomali di cortisolo possono compromettere la capacità del corpo di rispondere allo stress, regolare il metabolismo, controllare la pressione sanguigna e mantenere la salute generale. Comprendere i segni e le cause degli squilibri di cortisolo è essenziale per proteggere il proprio benessere.

Comprendere il Cortisolo e il Suo Ruolo nell’Organismo

Il cortisolo è un ormone steroideo prodotto dalle ghiandole surrenali, che sono piccole ghiandole situate sopra ciascun rene. Sebbene molte persone pensino al cortisolo semplicemente come “ormone dello stress”, in realtà svolge un ruolo molto più ampio nel mantenere il corretto funzionamento del corpo. Questo ormone agisce come un messaggero chimico che viaggia attraverso il flusso sanguigno verso quasi tutti gli organi e tessuti del corpo.^[1]

Il corpo dipende dal cortisolo per molte funzioni quotidiane essenziali. L’ormone aiuta a regolare il modo in cui il corpo utilizza il glucosio (zucchero) per produrre energia, il che è fondamentale per mantenere livelli stabili di zucchero nel sangue durante tutta la giornata. Il cortisolo aiuta anche a controllare l’infiammazione nel corpo, mantenendo il sistema immunitario in equilibrio. Inoltre, svolge un ruolo importante nella regolazione della pressione sanguigna e nel controllo del ciclo sonno-veglia, noto anche come ritmo circadiano.^[1]

Per quanto riguarda la gestione dello stress, il cortisolo svolge effettivamente un ruolo chiave. Il corpo rilascia questo ormone quando si sperimenta qualsiasi tipo di stress, che sia a breve termine, prolungato o traumatico. Durante i momenti di stress, il cortisolo innesca il rilascio di glucosio dal fegato, fornendo al corpo energia rapida per gestire la situazione. Questo fa parte della naturale risposta “combatti o fuggi” del corpo che aiuta ad affrontare minacce o sfide percepite.^[1]

La produzione e il rilascio di cortisolo sono attentamente controllati da un sistema complesso che coinvolge tre parti chiave del corpo: l’ipotalamo nel cervello, la ghiandola pituitaria alla base del cervello e le ghiandole surrenali sopra i reni. Quando i livelli di cortisolo nel sangue diminuiscono, l’ipotalamo rilascia l’ormone di rilascio della corticotropina (CRH), che segnala alla ghiandola pituitaria di produrre l’ormone adrenocorticotropo (ACTH). Questo ormone innesca quindi le ghiandole surrenali a produrre e rilasciare cortisolo. Questo elaborato sistema di feedback aiuta a mantenere livelli stabili di cortisolo, un processo chiamato omeostasi.^[1]

Epidemiologia

Le condizioni mediche che coinvolgono livelli anomali di cortisolo sono relativamente rare nella popolazione generale. Avere livelli di cortisolo realmente alti o bassi è in realtà piuttosto raro, secondo gli esperti medici.^[2] La maggior parte delle persone sperimenta fluttuazioni normali di cortisolo durante la giornata, con picchi temporanei durante i momenti di stress che non indicano un problema di salute grave.

La sindrome di Cushing, la condizione causata dall’esposizione prolungata a livelli eccessivamente alti di cortisolo, colpisce circa 40-70 persone su ogni milione di individui ogni anno.^[16] Tra coloro che sviluppano la sindrome di Cushing, la maggioranza sono donne. Circa il 70% dei pazienti con questa condizione sono femmine, mentre il 30% sono maschi.^[16] La condizione colpisce più comunemente gli adulti tra i 25 e i 50 anni, anche se bambini e adolescenti possono svilupparla.

Quando la sindrome di Cushing deriva da un tumore nella ghiandola pituitaria—un tipo specifico chiamato malattia di Cushing—rappresenta il 70-80% di tutti i casi negli adulti e circa il 60-70% dei casi nei bambini e negli adolescenti.^[10] I tumori nelle ghiandole surrenali stesse sono responsabili di circa il 10% dei casi di sindrome di Cushing, mentre i tumori in altre parti del corpo che producono cortisolo rappresentano un altro 10%.^[10]

L’insufficienza surrenalica primaria, nota anche come morbo di Addison, è ancora più rara della sindrome di Cushing. Questa condizione, in cui le ghiandole surrenali non producono abbastanza cortisolo, colpisce circa 1 persona su 8.000.^[6] L’insufficienza surrenalica secondaria, che si verifica quando la ghiandola pituitaria non produce abbastanza ACTH per stimolare la produzione di cortisolo, è più comune ed è presente in circa 1 persona su 3.000.^[20]

Tuttavia, la causa più frequente di problemi legati al cortisolo non deriva da queste rare malattie, ma dai farmaci. L’uso di farmaci glucocorticoidi (come il prednisone) per trattare condizioni infiammatorie o immunitarie colpisce fino al 2,5% della popolazione.^[20] Questi individui possono sviluppare sintomi simili a quelli dei disturbi del cortisolo naturali e sono a rischio di complicazioni se il farmaco viene interrotto improvvisamente.

Cause

Livelli di cortisolo anormalmente elevati si sviluppano quando il corpo è esposto a troppo cortisolo per un periodo prolungato. Questa condizione, chiamata ipercortisolismo, ha diverse possibili cause. La causa più comune è l’assunzione di alte dosi di farmaci corticosteroidi come prednisone, prednisolone o desametasone per trattare condizioni come asma, malattie autoimmuni o infiammazione cronica.^[1] Questi farmaci funzionano in modo simile al cortisolo naturale nel corpo e, quando assunti per lunghi periodi, possono causare gli stessi problemi del cortisolo prodotto in eccesso.

I tumori sono un’altra causa importante di produzione eccessiva di cortisolo. Un tumore ipofisario—una crescita anomala nella ghiandola delle dimensioni di un pisello alla base del cervello—è la causa tumorale più comune, rappresentando il 70-80% dei casi. Quando un tumore nella ghiandola pituitaria produce troppo ACTH, segnala alle ghiandole surrenali di produrre cortisolo in eccesso. Questa condizione specifica è chiamata malattia di Cushing.^[10] La maggior parte dei tumori ipofisari che causano questo problema sono benigni, il che significa che non sono cancerosi e non si diffondono ad altre parti del corpo.

Anche i tumori nelle ghiandole surrenali stesse possono produrre troppo cortisolo. Questi tumori surrenalici possono essere crescite benigne chiamate adenomi o, più raramente, crescite cancerose. I tumori surrenalici sono responsabili di circa il 10% dei casi di sindrome di Cushing.^[10] In alcuni casi, le persone sviluppano iperplasia surrenalica bilaterale, in cui entrambe le ghiandole surrenali si ingrossano e producono cortisolo in eccesso.

Una causa meno comune ma importante coinvolge i tumori ectopici—tumori che si sviluppano in parti del corpo diverse dall’ipofisi o dalle ghiandole surrenali ma che producono comunque ACTH o cortisolo. Questi tumori, spesso presenti nei polmoni, rappresentano circa il 10% dei casi di sindrome di Cushing.^[10]

I livelli bassi di cortisolo hanno cause sottostanti diverse. L’insufficienza surrenalica primaria, o morbo di Addison, si verifica quando le ghiandole surrenali stesse sono danneggiate e non possono produrre abbastanza cortisolo. Nei paesi sviluppati, la causa più comune del morbo di Addison è un attacco autoimmune, in cui il sistema immunitario del corpo distrugge erroneamente le cellule nella corteccia surrenale che producono ormoni steroidei.^[20] Altre cause di insufficienza surrenalica primaria includono infezioni che danneggiano le ghiandole surrenali, alcune condizioni genetiche o emorragie nelle ghiandole surrenali.

L’insufficienza surrenalica secondaria si verifica quando la ghiandola pituitaria non produce abbastanza ACTH per stimolare la produzione di cortisolo. Ciò può derivare da tumori ipofisari, lesioni alla testa, rimozione chirurgica della ghiandola pituitaria o malattie infiltrative che colpiscono l’ipofisi. Anche l’interruzione improvvisa di farmaci glucocorticoidi a lungo termine è una causa comune di insufficienza surrenalica secondaria, poiché l’uso prolungato del farmaco può sopprimere la produzione naturale di ACTH e cortisolo.^[20] Sempre più spesso, i medici riconoscono che anche i farmaci oppioidi ad alto dosaggio per il dolore possono sopprimere l’asse ipotalamo-ipofisi-surrene e portare a bassi livelli di cortisolo.^[20]

Fattori di Rischio

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di sviluppare livelli anomali di cortisolo. Uno dei fattori di rischio più significativi è lo stress cronico. Quando si sperimenta stress continuo dal lavoro, dalle relazioni, dalle difficoltà finanziarie o da altre sfide della vita, il corpo produce continuamente cortisolo elevato. Sebbene i picchi temporanei di cortisolo durante i momenti di stress siano normali e sani, lo stress prolungato mantiene i livelli di cortisolo elevati per periodi prolungati, il che può portare a vari problemi di salute.^[2]

L’uso a lungo termine di farmaci steroidei è forse il fattore di rischio più comune per lo sviluppo di problemi legati al cortisolo. Se assumi prednisone, prednisolone o farmaci simili per condizioni come artrite reumatoide, malattie infiammatorie intestinali, asma grave o lupus, hai un rischio maggiore di sviluppare sintomi simili alla sindrome di Cushing. Inoltre, quando assumi questi farmaci per periodi prolungati, le ghiandole surrenali possono rimpicciolirsi e smettere di produrre il proprio cortisolo, mettendoti a rischio di insufficienza surrenalica se il farmaco viene interrotto bruscamente.^[16]

Anche alcune condizioni mediche aumentano il rischio. Avere obesità può influenzare i livelli e il metabolismo del cortisolo. La gravidanza causa cambiamenti naturali nella produzione ormonale che possono talvolta rivelare disturbi del cortisolo sottostanti. Le persone con malattie autoimmuni hanno un rischio maggiore di sviluppare il morbo di Addison correlato all’autoimmunità, in cui il sistema immunitario attacca le ghiandole surrenali.^[20]

I problemi cronici del sonno rappresentano un altro importante fattore di rischio. Condizioni come l’apnea ostruttiva del sonno, l’insonnia o il lavoro a turni notturni possono disturbare il ritmo naturale del cortisolo del corpo. Normalmente, i livelli di cortisolo dovrebbero essere più alti al mattino e diminuire gradualmente durante la giornata, raggiungendo il punto più basso intorno a mezzanotte. Quando i modelli di sonno sono disturbati, questo ritmo naturale può essere alterato, contribuendo potenzialmente agli squilibri di cortisolo.^[1]

Temperature estreme, sia condizioni molto calde che molto fredde, possono stressare il corpo e influenzare la produzione di cortisolo. Anche le infezioni e gli eventi traumatici pongono richieste significative sul sistema di risposta allo stress del corpo. Le persone che hanno subito radioterapia al cervello o all’area pituitaria affrontano un rischio maggiore di sviluppare insufficienza surrenalica secondaria a causa del potenziale danno alla ghiandola pituitaria.^[9]

Anche l’età e il sesso possono influenzare il rischio. La sindrome di Cushing colpisce più comunemente gli adulti tra i 25 e i 50 anni e le donne hanno più del doppio delle probabilità rispetto agli uomini di sviluppare la condizione.^[16] Anche i fattori genetici svolgono un ruolo in alcuni casi, in particolare in alcune condizioni ereditarie che colpiscono la funzione delle ghiandole surrenali.

Sintomi

I sintomi di livelli anomali di cortisolo dipendono dal fatto che tu abbia troppo o troppo poco di questo ormone. Poiché il cortisolo colpisce così tanti sistemi corporei, i segni possono essere vari e svilupparsi gradualmente nel tempo, rendendoli facili da trascurare o attribuire ad altre cause.

Sintomi di Cortisolo Alto (Ipercortisolismo)

Quando il corpo è stato esposto a troppo cortisolo per un periodo prolungato, possono verificarsi cambiamenti fisici significativi. Uno dei segni più evidenti è l’aumento di peso, in particolare in aree specifiche del corpo. Molte persone sviluppano un viso arrotondato e più pieno che viene talvolta chiamato “faccia a luna piena”. Il grasso tende ad accumularsi intorno alla parte centrale del corpo—stomaco, torace e schiena—mentre braccia e gambe possono rimanere relativamente magre o addirittura diventare più sottili a causa della debolezza muscolare.^[3]

Potresti notare un deposito di grasso che si sviluppa tra le scapole, creando quella che i medici chiamano “gobba di bufalo”. La pelle può diventare sottile e fragile, lividi facilmente anche da piccoli urti. Spesso appaiono smagliature larghe, rosa o viola sullo stomaco, sul seno, sui fianchi, sulle cosce e sotto le ascelle. Questi segni sono tipicamente più larghi e più colorati delle smagliature che derivano dalla gravidanza o dai normali cambiamenti di peso.^[3]

La pelle può anche sviluppare acne o guarire lentamente quando si hanno tagli o ferite. Alcune persone sviluppano pressione alta che può essere difficile da controllare con i farmaci. I livelli di zucchero nel sangue possono aumentare, portando potenzialmente al prediabete o al diabete di tipo 2. Potresti sperimentare debolezza muscolare, in particolare nelle braccia superiori e nelle cosce, rendendo difficile salire le scale o alzarsi da una posizione seduta.^[8]

Per le donne, il cortisolo alto può disturbare i cicli mestruali, causando periodi irregolari o la loro completa interruzione. Può crescere un eccesso di peli facciali e corporei in un modello chiamato irsutismo. Per gli uomini, la condizione può influenzare la funzione sessuale e ridurre la fertilità. Sia gli uomini che le donne possono notare un diminuito interesse per il sesso.^[3]

Il cortisolo alto non colpisce solo la salute fisica—può anche influenzare il benessere emotivo. Molte persone sperimentano cambiamenti d’umore tra cui depressione, ansia, irritabilità e difficoltà di concentrazione. Potresti avere problemi a dormire, sentirti mentalmente confuso o avere difficoltà a ricordare le cose.^[16]

Sintomi di Cortisolo Basso (Ipocortisolismo)

Quando il corpo non produce abbastanza cortisolo, i sintomi possono essere abbastanza diversi ma altrettanto preoccupanti. La stanchezza persistente e schiacciante è spesso il reclamo più importante—una stanchezza profonda che non migliora con il riposo e che rende anche le semplici attività quotidiane estremamente faticose.^[2]

Potresti sperimentare una progressiva perdita di peso nonostante mangi normalmente, insieme a un diminuito appetito e sensazioni di nausea. Molte persone sviluppano dolore allo stomaco persistente o disagio. Debolezza muscolare e dolori articolari sono comuni, rendendo difficile l’attività fisica. A differenza della pressione alta vista con troppo cortisolo, il cortisolo basso causa tipicamente pressione bassa, che può portare a vertigini o stordimento, specialmente quando ci si alza rapidamente.^[4]

Possono verificarsi episodi di basso livello di zucchero nel sangue, causando tremori, confusione o debolezza. In alcuni casi possono svilupparsi vomito e diarrea. Le persone con insufficienza surrenalica primaria (morbo di Addison) spesso sviluppano macchie scure sulla pelle, in particolare su aree esposte ad attrito o pressione, come nocche, gomiti, ginocchia e nelle cicatrici. Queste aree scure derivano dal fatto che il corpo produce melanina extra in risposta agli alti livelli di ACTH.^[9]

Potresti trovarti a desiderare cibi salati più del solito. I sintomi emotivi includono depressione, irritabilità e difficoltà di concentrazione. Nelle donne, possono verificarsi peli corporei ridotti sotto le ascelle e nell’area pubica, insieme a un ridotto desiderio sessuale.^[5]

Prevenzione

Sebbene alcune cause di livelli anomali di cortisolo non possano essere prevenute—come le condizioni genetiche o le malattie autoimmuni—ci sono diversi passi che puoi intraprendere per supportare un sano equilibrio di cortisolo e ridurre il rischio di problemi correlati al cortisolo.

Gestire lo stress in modo efficace è una delle misure preventive più importanti. Poiché lo stress cronico è un fattore scatenante importante per il cortisolo elevato, imparare a gestire le sfide della vita in modi sani può aiutare a mantenere i livelli ormonali equilibrati. Questo non significa eliminare tutto lo stress dalla vita, il che non è realistico, ma piuttosto sviluppare strategie per rispondere allo stress in modo più efficace. Stabilire priorità nella vita può aiutare ad evitare stress non necessari. Considera quali obblighi sono veramente importanti e se alcuni impegni potrebbero essere ridotti o eliminati.^[18]

La pratica regolare di tecniche di riduzione dello stress può fare una differenza significativa. La meditazione mindfulness, gli esercizi di respirazione profonda, lo yoga, il tai chi e la visualizzazione guidata sono tutti metodi comprovati per attivare la risposta di rilassamento del corpo. Anche dedicare solo cinque o dieci minuti più volte al giorno alla respirazione profonda può aiutare a ridurre i livelli di cortisolo nel tempo. Queste pratiche aiutano a contrastare la risposta allo stress e danno al corpo il permesso di tornare a uno stato più calmo.^[14]

Dare priorità al sonno è fondamentale per mantenere ritmi sani di cortisolo. La maggior parte degli adulti ha bisogno di sette-otto ore di sonno per notte. Stabilire un programma di sonno coerente—andare a letto e svegliarsi più o meno agli stessi orari ogni giorno—aiuta a regolare il ciclo naturale del cortisolo del corpo. Crea una routine rilassante prima di andare a letto, mantieni la camera da letto fresca e buia ed evita gli schermi elettronici per almeno un’ora prima di andare a letto. Se hai problemi cronici del sonno come insonnia o apnea del sonno, cercare un trattamento per queste condizioni può aiutare a normalizzare i modelli di cortisolo.^[14]

L’attività fisica regolare supporta una sana regolazione del cortisolo. Punta a 30-50 minuti di esercizio moderato la maggior parte dei giorni della settimana. Camminare, nuotare, andare in bicicletta e l’allenamento della forza sono tutti benefici. L’esercizio dovrebbe spingerti a un livello in cui puoi ancora tenere una conversazione ma non potresti cantare comodamente. Tuttavia, è importante non esagerare—l’esercizio eccessivo o eccessivamente intenso può effettivamente aumentare i livelli di cortisolo. L’equilibrio è la chiave.^[22]

Mangiare una dieta equilibrata e ricca di nutrienti aiuta a supportare una sana produzione di ormoni e una risposta allo stress. Concentrati su alimenti integrali tra cui molta frutta, verdura, cereali integrali, proteine magre e grassi sani. Gli alimenti ricchi di fibre alimentari—come fagioli, noci, semi e cereali integrali—possono aiutare a regolare il cortisolo. Gli acidi grassi omega-3 del pesce come salmone, sardine e sgombro possono anche supportare livelli sani di cortisolo. Limitare gli zuccheri aggiunti, gli alimenti trasformati e i grassi saturi è benefico, poiché le diete ricche di questi componenti sono state collegate a livelli più elevati di cortisolo.^[18]

Essere consapevoli dell’assunzione di caffeina vale la pena, poiché la caffeina può aumentare i livelli di cortisolo. Se scopri che il caffè ti fa sentire ansioso o nervoso, considera di limitare il consumo a una tazza al giorno o di passare a opzioni decaffeinate. Questo può essere particolarmente utile per le persone che affrontano stress cronico o ansia.^[22]

Se prendi farmaci glucocorticoidi, lavora a stretto contatto con il tuo medico per utilizzare la dose efficace più bassa per il minor tempo necessario. Non regolare mai o interrompere questi farmaci da solo, poiché farlo può causare complicazioni gravi. Il medico può aiutarti a ridurre gradualmente il farmaco quando appropriato, permettendo alle ghiandole surrenali il tempo di riprendere la normale produzione di cortisolo.^[16]

Controlli medici regolari possono aiutare a identificare i problemi precocemente. Se hai fattori di rischio per disturbi del cortisolo—come l’assunzione di farmaci steroidei a lungo termine, avere una storia familiare di disturbi endocrini o sperimentare sintomi persistenti—discuti queste preoccupazioni con il tuo medico. Il rilevamento e il trattamento precoci degli squilibri di cortisolo possono prevenire complicazioni gravi.

Fisiopatologia

Comprendere come le anomalie del cortisolo influenzano il normale funzionamento del corpo aiuta a spiegare perché i sintomi possono essere così diffusi e vari. Il cortisolo influenza quasi tutti i sistemi di organi e aiuta a regolare numerosi processi essenziali, quindi quando i livelli sono troppo alti o troppo bassi, le conseguenze si ripercuotono in tutto il corpo.

Nello stato normale, il cortisolo è sintetizzato dal colesterolo nello strato esterno delle ghiandole surrenali, specificamente in un’area chiamata zona fascicolare. Il processo di produzione è attentamente controllato dall’ipotalamo e dalla ghiandola pituitaria che lavorano insieme. Quando l’ipotalamo rileva bassi livelli di cortisolo nel sangue, rilascia CRH, che segnala all’ipofisi di produrre ACTH. Questo ormone viaggia quindi attraverso il flusso sanguigno verso le ghiandole surrenali, dove stimola la produzione e il rilascio di cortisolo.^[6]

La maggior parte del cortisolo che circola nel sangue è legato a proteine e inattivo. Un enzima speciale chiamato 11-beta-idrossisteroide deidrogenasi converte la forma inattiva nella sua forma attiva nella maggior parte dei tessuti in tutto il corpo. Nei reni e nel pancreas, una versione diversa di questo enzima fa l’opposto—inattiva il cortisolo riconvertendolo in una forma inattiva chiamata cortisone. Questo sistema consente al corpo di regolare finemente gli effetti del cortisolo in diversi organi.^[6]

Quando i livelli di cortisolo sono cronicamente elevati, diversi sistemi corporei vengono interrotti. In termini di metabolismo, l’eccesso di cortisolo promuove la degradazione delle proteine nei muscoli per fornire elementi costitutivi per la produzione di glucosio. Questo spiega perché le persone con sindrome di Cushing sviluppano debolezza muscolare e braccia e gambe sottili nonostante aumentino di peso altrove. Allo stesso tempo, il cortisolo segnala al pancreas di ridurre la produzione di insulina e aumentare il glucagone, entrambi i quali aumentano i livelli di zucchero nel sangue. Questo è il motivo per cui il cortisolo alto prolungato aumenta il rischio di sviluppare diabete di tipo 2.^[6]

Il cortisolo influenza anche il modo in cui il corpo immagazzina e ridistribuisce il grasso. Livelli elevati causano l’accumulo di grasso in aree specifiche—il viso, la parte superiore della schiena e l’addome—mentre il grasso viene perso dalle braccia e dalle gambe. I meccanismi alla base di questa distribuzione selettiva del grasso non sono completamente compresi ma coinvolgono interazioni complesse tra il cortisolo e altri ormoni, nonché differenze nel modo in cui le cellule adipose in varie regioni del corpo rispondono al cortisolo.

L’eccesso di cortisolo sopprime il sistema immunitario inducendo la morte di alcune cellule immunitarie chiamate cellule T, riducendo la produzione di anticorpi da parte delle cellule B e limitando la migrazione dei neutrofili verso le aree di infiammazione. Mentre brevi picchi di cortisolo possono aiutare a limitare l’infiammazione eccessiva, livelli cronicamente elevati ti lasciano più vulnerabile alle infezioni e riducono la capacità di combattere le malattie.^[6]

Gli effetti cardiovascolari dell’eccesso di cortisolo includono pressione sanguigna elevata attraverso molteplici meccanismi. Il cortisolo influenza il modo in cui i vasi sanguigni rispondono ad altri ormoni che controllano la pressione sanguigna, fa sì che i reni trattengano sodio e acqua e influenza direttamente la funzione cardiaca. Nel tempo, questi cambiamenti aumentano il rischio di malattie cardiache e ictus.

Il cortisolo normalmente aiuta a controllare l’infiammazione in tutto il corpo. Tuttavia, quando i livelli rimangono elevati, questo effetto antinfiammatorio può effettivamente diventare dannoso. Il corpo si adatta alla presenza costante di cortisolo alto e, paradossalmente, potresti sviluppare un’infiammazione aumentata e una risposta immunitaria indebolita.^[1]

Quando i livelli di cortisolo sono troppo bassi, si verificano problemi diversi ma altrettanto gravi. Senza cortisolo adeguato, il corpo non può rispondere correttamente allo stress, rendendo potenzialmente pericolose anche malattie o lesioni minori. La pressione sanguigna può scendere troppo in basso perché il cortisolo normalmente aiuta a mantenere il tono dei vasi sanguigni e l’equilibrio dei fluidi. Questo spiega perché le persone con insufficienza surrenalica spesso si sentono vertigini o stordite, specialmente quando si alzano rapidamente.

Il cortisolo basso compromette la capacità del corpo di mantenere normali livelli di zucchero nel sangue, in particolare durante il digiuno o lo stress. Il cortisolo normalmente aiuta a mobilitare le riserve di glucosio e a produrre nuovo glucosio quando necessario. Senza abbastanza cortisolo, lo zucchero nel sangue può scendere pericolosamente basso, causando confusione, debolezza e, nei casi gravi, perdita di coscienza.^[20]

La profonda stanchezza sperimentata con cortisolo basso deriva da molteplici fattori: metabolismo energetico compromesso, bassa pressione sanguigna che riduce l’apporto di ossigeno ai tessuti e ritmi circadiani interrotti. Normalmente, i livelli di cortisolo raggiungono il picco nelle prime ore del mattino prima di svegliarsi, aiutando il corpo a passare dal sonno alla veglia. Quando questo picco mattutino di cortisolo è assente o inadeguato, diventa estremamente difficile svegliarsi e sentirsi vigili.

Nell’insufficienza surrenalica primaria, dove le ghiandole surrenali stesse sono danneggiate, anche la produzione di un altro ormone chiamato aldosterone è compromessa. L’aldosterone aiuta i reni a regolare l’equilibrio di sodio e potassio. Senza abbastanza aldosterone, perdi troppo sodio nelle urine e trattieni troppo potassio, portando a squilibri elettrolitici che possono influenzare il ritmo cardiaco e la funzione muscolare. Questo spiega perché le persone con morbo di Addison spesso desiderano il sale—i loro corpi stanno cercando di compensare le continue perdite di sodio.^[17]

Il cortisolo normalmente aiuta a modulare il sistema immunitario, quindi un cortisolo inadeguato può portare ad un aumento dell’infiammazione in alcune situazioni. Questo può contribuire al dolore articolare e muscolare comunemente riportato dalle persone con insufficienza surrenalica. L’oscuramento della pelle visto nell’insufficienza surrenalica primaria si verifica perché le ghiandole surrenali danneggiate non possono rispondere all’ACTH, quindi la ghiandola pituitaria produce livelli sempre più alti di questo ormone. L’ACTH condivide somiglianze chimiche con l’ormone stimolante i melanociti, che innesca un aumento della produzione di melanina nelle cellule della pelle, risultando nell’oscuramento caratteristico.^[9]