La colonscopia è un esame medico che permette ai medici di guardare all’interno dell’intestino crasso utilizzando un tubo flessibile dotato di una piccola telecamera, aiutando a rilevare, diagnosticare e talvolta prevenire gravi condizioni digestive prima che diventino pericolose per la vita.

La colonscopia è un esame che consente agli operatori sanitari di vedere l’interno dell’intestino crasso, che comprende il colon, il retto e l’ano. Durante questa procedura, il medico utilizza uno strumento speciale chiamato colonscopio, che è un tubo sottile e flessibile con una telecamera illuminata attaccata a un’estremità. Il colonscopio viene inserito delicatamente attraverso l’ano e fatto avanzare con cura attraverso il retto nel colon. Mentre viaggia attraverso queste aree, la telecamera cattura immagini e le invia a uno schermo, permettendo al medico di esaminare in dettaglio il rivestimento delle pareti intestinali.^[1]

Questo esame serve a molteplici scopi importanti in ambito sanitario. Può essere utilizzato come strumento preventivo per lo screening del cancro, come metodo diagnostico per indagare sintomi preoccupanti e come procedura terapeutica per rimuovere tessuto anomalo o trattare determinate condizioni. Molte persone ricevono la loro prima colonscopia come parte dello screening di routine per il cancro, ma la procedura è anche preziosa per diagnosticare varie malattie digestive e monitorare condizioni di salute in corso.^[2]

Perché le persone hanno bisogno della colonscopia

La ragione principale per cui la maggior parte delle persone effettua una colonscopia è lo screening del cancro. Negli Stati Uniti, il cancro del colon-retto si classifica come il terzo cancro più comunemente diagnosticato e la seconda causa principale di morte correlata al cancro. Nonostante queste statistiche allarmanti, il cancro del colon-retto è spesso prevenibile attraverso uno screening regolare. La malattia si sviluppa frequentemente senza causare sintomi evidenti fino a raggiungere stadi avanzati, quando il trattamento diventa più difficile e meno efficace.^[3]

Le colonscopie di screening sono particolarmente importanti perché possono rilevare il cancro nelle sue fasi più precoci, quando il tasso di sopravvivenza a cinque anni è di circa il 90 percento. Ancora più significativo è il fatto che le colonscopie possono identificare i polipi, che sono piccole escrescenze di tessuto che sporgono dal rivestimento del colon. Questi polipi non sono cancerosi di per sé, ma hanno il potenziale di trasformarsi in cancro nel tempo. Durante una colonscopia, i medici possono rimuovere questi polipi prima che si trasformino in qualcosa di più pericoloso, prevenendo effettivamente che il cancro si sviluppi mai.^[4]

L’American Cancer Society raccomanda che le persone inizino lo screening regolare del cancro del colon-retto all’età di 45 anni se sono a rischio medio. Per coloro che sono a rischio medio e scelgono la colonscopia come metodo di screening, la procedura viene tipicamente ripetuta ogni 10 anni. Tuttavia, alcune persone potrebbero aver bisogno di iniziare lo screening prima o di sottoporsi a esami più frequenti in base alla loro storia sanitaria personale e familiare.^[1]

Oltre allo screening del cancro, le colonscopie servono come strumento diagnostico essenziale quando le persone manifestano sintomi preoccupanti. Una colonscopia fornisce ai medici una visione molto più chiara e dettagliata dell’intestino crasso rispetto ad altri test di imaging che esaminano il corpo dall’esterno. Quando i sintomi suggeriscono un problema nel sistema digestivo, una colonscopia permette ai medici di vedere esattamente cosa sta accadendo e spesso di prelevare campioni di tessuto per ulteriori esami in laboratorio.^[1]

Sintomi che possono richiedere una colonscopia

Diversi sintomi possono spingere un medico a raccomandare una colonscopia per scopi diagnostici. Il sanguinamento rettale inspiegabile o le secrezioni insolite dal retto spesso richiedono un’indagine, poiché questi sintomi possono indicare varie condizioni che vanno da innocue a gravi. Anche i cambiamenti nelle abitudini intestinali che non possono essere spiegati, come l’insorgenza improvvisa di diarrea, stitichezza o perdita del controllo intestinale, meritano un esame più approfondito.^[1]

Il dolore addominale persistente senza una causa chiara è un altro sintomo che può portare a una raccomandazione di colonscopia. Nei bambini, la perdita di peso inspiegabile o il mancato aumento di peso appropriato possono segnalare problemi digestivi che necessitano di indagine. Anche gli adulti che sperimentano una perdita di peso inspiegabile possono beneficiare di una colonscopia per determinare la causa sottostante.^[1]

Attraverso la colonscopia, i medici possono diagnosticare numerose condizioni che colpiscono l’intestino crasso. Queste includono condizioni infiammatorie croniche come la colite ulcerosa e il morbo di Crohn, che sono tipi di malattia infiammatoria intestinale che causano infiammazione e danni a lungo termine al tratto digestivo. La procedura può anche identificare la diverticolosi e la diverticolite, condizioni che coinvolgono piccole sacche che si formano nella parete del colon. Altre condizioni diagnosticabili includono ulcere, perforazioni nella parete intestinale, ostruzioni nell’intestino crasso e problemi con il flusso sanguigno agli intestini.^[1]

Chi dovrebbe fare una colonscopia

L’età è il fattore principale che determina quando la maggior parte delle persone dovrebbe iniziare lo screening con colonscopia. Le organizzazioni mediche raccomandano che gli adulti di età pari o superiore a 45 anni inizino lo screening regolare anche se non hanno sintomi o fattori di rischio noti oltre all’età. Man mano che le persone invecchiano, il loro rischio statistico di sviluppare il cancro del colon-retto aumenta, rendendo lo screening regolare sempre più importante.^[2]

Alcune persone affrontano un rischio più elevato e potrebbero aver bisogno di iniziare lo screening prima o di sottoporsi a esami più frequenti. Coloro che hanno una storia familiare di cancro del colon-retto, in particolare se un parente stretto ha sviluppato la malattia, hanno spesso bisogno di uno screening più precoce e più frequente. Le persone con determinate condizioni ereditarie affrontano anche un rischio elevato. Per esempio, la poliposi adenomatosa familiare (FAP) e la sindrome di Lynch sono condizioni genetiche che aumentano significativamente la probabilità di sviluppare il cancro del colon-retto, richiedendo un monitoraggio più vigile.^[1]

Gli individui con malattia infiammatoria intestinale, inclusa la colite ulcerosa o il morbo di Crohn, necessitano di colonscopie regolari per monitorare la loro condizione e controllare eventuali cambiamenti cancerosi. Coloro che hanno avuto polipi rimossi durante una colonscopia precedente tipicamente necessitano di esami di follow-up per controllare la crescita di nuovi polipi e assicurarsi che il colon rimanga sano.^[2]

Oltre allo screening e alla diagnosi, le colonscopie servono a scopi terapeutici. A volte i medici usano la procedura per posizionare uno stent, che è un piccolo tubo che aiuta a mantenere aperta una sezione ristretta del colon. La procedura può anche essere utilizzata per rimuovere oggetti bloccati nel colon o per affrontare altri problemi specifici che richiedono un intervento diretto.^[2]

Preparazione per la colonscopia

Una preparazione adeguata è assolutamente essenziale per una colonscopia di successo. Il colon deve essere completamente vuoto e pulito in modo che il medico possa vedere chiaramente le pareti intestinali. Se le feci rimangono nel colon, possono nascondere piccoli polipi o altre anomalie che i medici stanno cercando di trovare, potenzialmente richiedendo che la procedura venga riprogrammata. Infatti, se il colon non è adeguatamente pulito, l’esame può essere completamente cancellato.^[6]

La preparazione inizia tipicamente diversi giorni prima della procedura programmata. Molti operatori sanitari raccomandano che i pazienti regolino la loro dieta a partire da circa tre a cinque giorni prima. Questo di solito comporta mangiare porzioni più piccole e scegliere cibi che sono più facili da digerire e più bassi in fibre. I cibi da favorire durante questo periodo includono zuppe, frullati, uova, riso, salmone, pollo, verdure al vapore e pasta. I cibi da evitare includono noci e semi, popcorn, carne rossa, cibi fritti o pesanti, verdure crude e mais o altri alimenti ad alto contenuto di fibre difficili da digerire.^[16]

Il giorno prima della colonscopia, i pazienti devono seguire una dieta a base di liquidi chiari, il che significa che non possono mangiare cibi solidi. I liquidi accettabili includono brodi chiari, gelatina semplice (evitando colori rossi, arancioni o viola), succo di mela, succo d’uva bianco, acqua aromatizzata chiara, bibite chiare e caffè nero senza panna. I liquidi rossi, arancioni e viola devono essere evitati perché possono essere scambiati per sangue durante l’esame.^[16]

La parte più impegnativa della preparazione comporta l’assunzione di una soluzione di preparazione intestinale, comunemente chiamata “prep”, che è essenzialmente un potente lassativo progettato per svuotare completamente il colon. Questo significa che i pazienti trascorreranno un tempo considerevole in bagno mentre la preparazione funziona. Esistono diversi tipi di preparazione intestinale disponibili, incluse soluzioni su prescrizione e combinazioni da banco. Tutte contengono polietilenglicole 3350, un composto che non viene assorbito dal corpo ma agisce invece per eliminare tutto dal sistema digestivo.^[6]

La maggior parte dei protocolli di preparazione prevede un approccio a dose divisa. I pazienti tipicamente bevono metà della soluzione di preparazione la sera prima della procedura, spesso iniziando intorno alle 18:00, e poi consumano la metà rimanente da quattro a sei ore prima dell’orario dell’appuntamento programmato. Molti pazienti trovano la preparazione più facile da tollerare quando viene servita fredda e consumata attraverso una cannuccia.^[6]

Cosa succede durante la procedura

Il giorno della colonscopia, i pazienti tipicamente devono arrivare circa un’ora prima dell’orario dell’appuntamento programmato. Poiché la sedazione è comunemente utilizzata durante la procedura, i pazienti devono organizzarsi affinché un adulto li accompagni e fornisca il trasporto a casa in seguito. La guida non è consentita dopo l’esame a causa degli effetti dei farmaci sedativi.^[6]

La maggior parte delle colonscopie viene eseguita in regime ambulatoriale, il che significa che i pazienti tornano a casa lo stesso giorno. Prima che inizi la procedura, i pazienti ricevono una sedazione per garantire il comfort e ridurre al minimo eventuali disagi. Il livello e il tipo di sedazione possono variare a seconda della struttura, delle esigenze del paziente e dell’approccio del medico.^[7]

Durante l’esame, il colonscopio viene inserito con cura attraverso il retto e fatto avanzare attraverso il colon. Una colonscopia standard consente l’esame dell’intero colon, che tipicamente misura tra 1.200 e 1.500 millimetri di lunghezza. Questo esame completo distingue la colonscopia dalla sigmoidoscopia, una procedura simile ma più breve che esamina solo circa 600 millimetri della porzione distale del colon.^[4]

Mentre il colonscopio si muove attraverso il colon, la telecamera trasmette immagini a uno schermo dove il medico può esaminare attentamente il rivestimento intestinale. Se il medico identifica polipi o altri tessuti anomali, può rimuoverli durante la procedura utilizzando strumenti speciali che passano attraverso il colonscopio. Campioni di tessuto, chiamati biopsie, possono anche essere raccolti e inviati a un laboratorio per l’esame microscopico, che aiuta a stabilire o confermare le diagnosi.^[2]

Dopo la procedura, i pazienti riposano in un’area di recupero fino a quando la sedazione svanisce. Il medico tipicamente incontra il paziente durante il recupero per condividere i risultati iniziali. Eventuali polipi o campioni di tessuto che sono stati rimossi vengono inviati per test patologici, e i pazienti ricevono i risultati completi attraverso il loro portale paziente o durante un appuntamento di follow-up. I pazienti possono sperimentare un leggero disagio o gonfiore dopo la procedura, ma questi sintomi di solito si risolvono rapidamente.^[12]

Condizioni diagnosticate attraverso la colonscopia

La colonscopia serve come strumento indispensabile per diagnosticare un ampio spettro di condizioni che colpiscono il colon e il retto. Oltre a rilevare il cancro e i polipi precancerosi, la procedura aiuta a identificare le malattie infiammatorie intestinali, inclusa la colite ulcerosa e il morbo di Crohn. Queste condizioni croniche causano infiammazione e danni al tratto digestivo che possono essere visti durante la colonscopia e confermati attraverso la biopsia.^[3]

La procedura può rivelare la malattia diverticolare, una condizione in cui si formano piccole sacche nella parete del colon. Quando queste sacche si infiammano o si infettano, la condizione si chiama diverticolite, che la colonscopia può aiutare a diagnosticare e valutare. L’esame può anche identificare problemi con il flusso sanguigno agli intestini, noto come ischemia intestinale, che si verifica quando l’apporto di sangue è ridotto o bloccato.^[1]

La colonscopia rileva efficacemente le fonti di sanguinamento nel tratto gastrointestinale inferiore. Che il sanguinamento provenga da ulcere, infiammazione, polipi o altre cause, l’esame visivo permette ai medici di individuare la posizione del problema e spesso di trattarlo durante la stessa procedura. L’esame può anche identificare ostruzioni o blocchi nell’intestino crasso e rivelare perforazioni o buchi nella parete intestinale che potrebbero richiedere un trattamento urgente.^[3]

Per i pazienti con condizioni ereditarie che aumentano il rischio di cancro, la colonscopia fornisce un monitoraggio essenziale. Le sindromi di poliposi ereditarie, inclusa la poliposi adenomatosa familiare, la sindrome di poliposi serrata e la sindrome di Peutz-Jeghers, richiedono tutte una sorveglianza colonoscopica regolare per rilevare e rimuovere i polipi prima che diventino cancerosi. Queste condizioni genetiche causano lo sviluppo di numerosi polipi in tutto il colon, rendendo l’esame e la rimozione regolari cruciali per prevenire il cancro.^[3]

Come la colonscopia previene il cancro

La capacità di prevenzione del cancro della colonscopia rappresenta uno dei suoi benefici più significativi. Il cancro del colon-retto si sviluppa tipicamente lentamente nel corso di molti anni, iniziando come polipi benigni che si trasformano gradualmente in escrescenze cancerose. Questa progressione lenta fornisce una finestra di opportunità per l’intervento. Rilevando e rimuovendo i polipi durante la colonscopia, i medici possono prevenire che il cancro si sviluppi mai, rendendo la colonscopia unica tra i metodi di screening del cancro nella sua capacità di effettivamente prevenire, non solo rilevare, il cancro.^[11]

L’efficacia della colonscopia nel ridurre le morti per cancro del colon-retto è stata dimostrata attraverso decenni di utilizzo. Facilitando il rilevamento e la rimozione dei polipi precancerosi, la procedura riduce la progressione verso la malignità e migliora i risultati di sopravvivenza. Quando il cancro viene rilevato nelle sue fasi più precoci attraverso la colonscopia, il trattamento ha molte più probabilità di avere successo.^[3]

Non tutti i polipi portano lo stesso rischio di cancro. Alcuni polipi hanno un potenziale più elevato di diventare cancerosi rispetto ad altri. Il tessuto rimosso durante la colonscopia viene esaminato al microscopio da un patologo che può determinare il tipo di polipo e valutare le sue caratteristiche. Queste informazioni aiutano i medici a determinare con quale frequenza un paziente dovrebbe tornare per esami di follow-up. I pazienti che hanno avuto determinati tipi di polipi rimossi potrebbero aver bisogno di colonscopie più frequenti per monitorare nuove escrescenze.^[5]

Rischi e potenziali complicazioni

Sebbene la colonscopia sia generalmente considerata una procedura sicura, come tutti gli interventi medici, comporta alcuni rischi. La perforazione, che si verifica quando il colonscopio o gli strumenti creano accidentalmente un buco nella parete del colon, è una complicazione rara ma grave. Sebbene non comune, le perforazioni richiedono un riconoscimento e un trattamento tempestivi, a volte includendo un intervento chirurgico per riparare il danno.^[4]

La sedazione e l’anestesia utilizzate durante la colonscopia possono occasionalmente causare complicazioni. Alcuni pazienti possono sperimentare reazioni avverse ai farmaci utilizzati per la sedazione. Altri possono avere problemi respiratori o cambiamenti nella pressione sanguigna o nella frequenza cardiaca correlati alla sedazione. Gli operatori sanitari monitorano attentamente i pazienti durante tutta la procedura per osservare e affrontare eventuali problemi di questo tipo.^[4]

La preparazione intestinale stessa può talvolta causare problemi. Il grande volume di soluzione lassativa consumato prima della procedura può portare a disidratazione o squilibri elettrolitici, in particolare negli anziani o nelle persone con problemi renali o cardiaci. I pazienti devono rimanere ben idratati durante la preparazione e dovrebbero contattare il loro operatore sanitario se sperimentano sintomi gravi come vertigini, debolezza eccessiva o battito cardiaco irregolare.^[4]

Il sanguinamento può verificarsi se i polipi vengono rimossi o vengono prelevate biopsie, sebbene questa complicazione sia di solito minore e si ferma da sola. Raramente, può verificarsi un sanguinamento più significativo che richiede un trattamento aggiuntivo. Nonostante questi potenziali rischi, le complicazioni gravi dalla colonscopia rimangono non comuni, e i benefici della prevenzione del cancro e della diagnosi precoce tipicamente superano di gran lunga i rischi per la maggior parte dei pazienti.^[4]

Come funziona il corpo durante e dopo la colonscopia

Comprendere cosa succede nel corpo durante una colonscopia aiuta a spiegare perché una preparazione adeguata è così critica. Il colon normalmente contiene feci formate e materiale non digerito dal cibo. Perché la telecamera del colonscopio fornisca immagini chiare, tutto questo materiale deve essere rimosso. La preparazione intestinale raggiunge questo obiettivo stimolando un aumento della secrezione di liquidi nel colon e stimolando movimenti intestinali che espellono il contenuto.^[6]

Durante la procedura, il colonscopio può introdurre piccole quantità di aria o anidride carbonica nel colon per aiutare a espanderlo e fornire una migliore visualizzazione. Questa insufflazione di gas è il motivo per cui alcuni pazienti si sentono gonfi o sperimentano dolori da gas dopo la procedura. Il gas viene tipicamente espulso naturalmente nelle ore successive all’esame.^[7]

Quando i polipi vengono rimossi, la procedura si chiama polipectomia. Il medico usa un’ansa metallica, pinze speciali o altri strumenti passati attraverso il colonscopio per afferrare e rimuovere il polipo. Per i piccoli polipi, la rimozione è semplice. I polipi più grandi possono essere rimossi a pezzi. L’area dove un polipo è stato rimosso può essere trattata per prevenire il sanguinamento, a volte utilizzando piccole clip o calore per sigillare il sito.^[3]

Dopo la colonscopia, il corpo ha bisogno di tempo per riprendersi sia dalla procedura stessa che dalla preparazione. La preparazione intestinale esaurisce i batteri benefici nel tratto digestivo e può lasciare i pazienti temporaneamente disidratati. La funzione intestinale normale di solito ritorna entro un giorno o due, sebbene possa richiedere diversi giorni prima che i movimenti intestinali tornino al loro modello regolare. I pazienti dovrebbero seguire le istruzioni del loro medico su quando riprendere l’alimentazione e le attività normali.^[7]

L’efficacia di una colonscopia dipende fortemente da quanto accuratamente l’intestino è stato pulito prima della procedura. Una migliore preparazione intestinale porta a tassi più elevati di rilevamento e rimozione di polipi, che si traduce direttamente in un rischio ridotto di cancro del colon futuro. Gli studi hanno dimostrato che una preparazione inadeguata può risultare in polipi mancati e può richiedere che la procedura venga ripetuta prima di quanto sarebbe altrimenti necessario.^[11]