La cheratosi attinica, conosciuta anche come cheratosi solare, è una condizione cutanea caratterizzata da zone ruvide e squamose causate da anni di esposizione al sole che può evolvere in cancro della pelle. Comprendere come viene diagnosticata e individuarla precocemente può fare una differenza significativa nel prevenire la sua progressione verso condizioni più gravi.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Chiunque noti cambiamenti insoliti della pelle, in particolare nelle aree frequentemente esposte al sole, dovrebbe considerare di richiedere una valutazione diagnostica. La cheratosi attinica si sviluppa nel tempo attraverso l’accumulo di danni solari, quindi è particolarmente importante che alcune persone rimangano vigili riguardo agli esami della pelle.^[1]

Dovreste richiedere una valutazione diagnostica se notate chiazze di pelle che risultano ruvide o squamose al tatto, simili a carta vetrata, specialmente se persistono o non guariscono. Queste chiazze appaiono spesso sul cuoio capelluto, sul viso (in particolare sulle labbra, sul naso e sulle orecchie), sulle braccia, sul dorso delle mani o su qualsiasi area che abbia ricevuto una significativa esposizione al sole nel corso degli anni.^[2] La pelle circostante spesso mostra altri segni di danno solare, come rughe, lentiggini o scolorimento a chiazze.^[6]

Le persone a rischio più elevato includono coloro che hanno più di 40 anni, hanno la pelle chiara con una storia di scottature solari, capelli di colore chiaro (rossi o biondi) e occhi azzurri o di colore chiaro. Gli uomini tendono a sviluppare cheratosi attiniche più frequentemente rispetto alle donne. Se avete trascorso molte ore all’aperto per lavoro o svago, vivete in climi soleggiati più vicini all’equatore o avete utilizzato regolarmente lettini abbronzanti, il vostro rischio aumenta sostanzialmente.^[1][4]

Le persone con sistema immunitario compromesso, come i pazienti trapiantati d’organo che assumono farmaci immunosoppressori, affrontano un rischio maggiore di sviluppare cheratosi attiniche e dovrebbero prestare particolare attenzione al monitoraggio regolare della pelle.^[1] Inoltre, se avete una storia personale di cheratosi attinica o tumori della pelle, i controlli diagnostici regolari diventano ancora più importanti.

Molte persone scoprono che le cheratosi attiniche si percepiscono più facilmente di quanto si vedano. Potreste passare la mano su un’area di pelle e notare che risulta insolitamente ruvida o irregolare prima ancora di vedere qualsiasi cambiamento di colore. Alcune macchie possono prudere, bruciare o risultare grezze e sensibili, particolarmente sotto i vestiti. In rari casi, possono svilupparsi piaghe persistenti che non guariscono, oppure possono comparire e scomparire ripetutamente nello stesso punto.^[5]

Metodi diagnostici classici

La diagnosi di cheratosi attinica è tipicamente semplice e può spesso essere formulata attraverso un semplice esame visivo. Quando visitate un medico di base o un dermatologo (uno specialista delle condizioni della pelle), questi esaminerà attentamente la vostra pelle, osservando sia l’aspetto che la texture delle aree preoccupanti.^[1]

Durante l’esame, il vostro operatore sanitario cercherà le caratteristiche tipiche della cheratosi attinica. Queste includono chiazze ruvide o squamose che possono essere piatte o leggermente rilevate, con colori che vanno dal colore della pelle al rosa, rosso, marrone o grigio. Le chiazze sono tipicamente inferiori a due centimetri e mezzo di diametro, anche se possono variare nelle dimensioni. La maggior parte delle persone non ha una sola macchia: spesso appaiono multiple cheratosi attiniche nella stessa area generale di pelle esposta al sole.^[2][5]

Il vostro medico potrebbe utilizzare uno strumento di ingrandimento speciale chiamato dermatoscopio per esaminare la vostra pelle più da vicino. Questo dispositivo portatile permette di vedere la struttura della pelle in maggiore dettaglio e può aiutare a distinguere le cheratosi attiniche da altre condizioni cutanee. L’esame è rapido e completamente indolore: il medico appoggia semplicemente il dispositivo sulla vostra pelle e osserva attraverso di esso.^[1]

Talvolta le cheratosi attiniche possono essere classificate secondo il loro aspetto. Le lesioni di grado 1 sono lievi, appaiono come segni rosa o grigi con leggera desquamazione che risultano granulosi al tatto. Le lesioni di grado 2 sono moderate, con accumulo più spesso di materiale squamoso che è più facilmente rilevabile. Le lesioni di grado 3 sono gravi, con strati spessi e crostosi di cheratina (la proteina che costituisce lo strato esterno della pelle). Il grado 4 indica aree confluenti che si estendono per diversi centimetri con una gamma di differenti livelli di gravità presenti.^[3]

Nei casi in cui la diagnosi è incerta, o quando il medico deve escludere condizioni più gravi come il carcinoma a cellule squamose (un tipo di tumore della pelle), può essere eseguita una biopsia cutanea. Durante questa procedura, il medico anestetizzerà l’area con un anestetico locale, quindi non sentirete dolore. Quindi rimuove un piccolo campione della pelle interessata da inviare a un laboratorio per l’esame al microscopio.^[1][3]

La biopsia può solitamente essere eseguita direttamente in ambulatorio durante la vostra visita. Il campione viene analizzato da specialisti che osservano la struttura e le caratteristiche delle cellule della pelle per confermare se la lesione è una cheratosi attinica o qualcos’altro. Questo è particolarmente importante perché le cheratosi attiniche possono talvolta apparire simili ad altre condizioni cutanee, incluse forme più gravi di cancro della pelle o persino condizioni benigne (non cancerose) come la lentigo maligna.^[14]

L’esame visivo rimane lo strumento diagnostico principale perché gli operatori sanitari esperti possono solitamente riconoscere le cheratosi attiniche dal loro aspetto e texture distintivi. La sensazione ruvida simile a carta vetrata combinata con la tipica colorazione e posizione sulle aree esposte al sole crea un modello riconoscibile che rende la diagnosi relativamente semplice nella maggior parte dei casi.^[3]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti vengono considerati per la partecipazione a studi clinici che indagano nuovi trattamenti per la cheratosi attinica, possono essere utilizzati criteri diagnostici e metodi di valutazione più standardizzati. Questi assicurano che tutti i partecipanti soddisfino specifici criteri di inclusione e che i risultati dello studio possano essere accuratamente misurati e confrontati.

Gli studi clinici tipicamente richiedono una diagnosi confermata di cheratosi attinica attraverso l’esame visivo da parte di un dermatologo qualificato o operatore sanitario. La diagnosi deve soddisfare criteri clinici stabiliti, inclusa la presenza di caratteristiche chiazze ruvide e squamose su aree cutanee esposte al sole. I ricercatori possono documentare il numero di lesioni presenti, le loro posizioni specifiche sul corpo e i loro gradi di gravità per stabilire una base di riferimento prima che inizi qualsiasi trattamento.^[3]

In alcuni contesti di studi clinici, la dermoscopia (esame con un dispositivo di ingrandimento) può essere utilizzata sistematicamente per documentare e caratterizzare le lesioni con maggiore precisione. Questo permette ai ricercatori di tracciare i cambiamenti nelle lesioni nel tempo con maggiore accuratezza. La documentazione fotografica è anche comunemente impiegata, con immagini standardizzate scattate delle aree interessate prima, durante e dopo il trattamento per fornire evidenza visiva di eventuali cambiamenti.^[3]

Alcuni studi potrebbero richiedere conferma istologica attraverso biopsia cutanea prima dell’arruolamento, particolarmente quando si testano trattamenti per cheratosi attiniche più avanzate o a rischio più elevato. Questo assicura che i partecipanti abbiano effettivamente la condizione studiata e aiuta ad escludere individui che potrebbero avere altre condizioni cutanee che potrebbero confondere i risultati dello studio.^[3]

La storia del paziente è un altro componente importante della diagnostica negli studi clinici. I ricercatori documenteranno la vostra storia di esposizione al sole, precedenti cheratosi attiniche, eventuali tumori della pelle passati e altri fattori di rischio. Le informazioni sullo stato del vostro sistema immunitario sono particolarmente rilevanti, poiché gli individui immunosoppressi (come i riceventi di trapianto d’organo) possono avere caratteristiche della malattia e risposte al trattamento differenti.^[1]

Gli studi clinici possono anche valutare l’estensione del danno solare attraverso aree più ampie di pelle, non solo le singole lesioni. Questo concetto, talvolta chiamato “cancerizzazione di campo” o “alterazione di campo”, riconosce che l’esposizione ai raggi UV danneggia aree più ampie di pelle, non solo le macchie visibili. Alcuni trattamenti più recenti testati negli studi clinici affrontano queste aree più ampie di pelle danneggiata dal sole piuttosto che le singole lesioni.^[6]

Per la partecipazione agli studi, anche i criteri di esclusione basati sui risultati diagnostici sono importanti. Per esempio, se una biopsia rivela che quella che sembrava essere una cheratosi attinica è già progredita a carcinoma a cellule squamose, l’individuo potrebbe essere escluso da uno studio focalizzato sulla prevenzione ma potrebbe essere idoneo per uno studio diverso incentrato sul trattamento del cancro della pelle.