Il carcinoma invasivo della mammella è il tipo più comune di cancro al seno, che colpisce migliaia di donne e uomini ogni anno. Comprendere questa condizione, dalle sue cause e sintomi agli approcci terapeutici moderni, può aiutare i pazienti e le loro famiglie ad affrontare il percorso con maggiore fiducia.

Cos’è il Carcinoma Invasivo della Mammella

Il carcinoma invasivo della mammella si verifica quando cellule anomale che hanno avuto origine all’interno dei dotti galattofori o dei lobuli del seno rompono le pareti di queste strutture e si diffondono nel tessuto mammario circostante. A differenza delle forme non invasive in cui le cellule rimangono contenute all’interno dei dotti, il cancro invasivo ha il potenziale di viaggiare oltre la mammella verso altre parti del corpo attraverso i vasi sanguigni o il sistema linfatico, che è la rete di vasi e linfonodi che trasporta liquidi e cellule immunitarie in tutto il corpo.^[2]

Il termine “invasivo” può sembrare spaventoso, ma descrive semplicemente la capacità del cancro di crescere oltre la sua sede originale. Questo non significa che il cancro si sia già diffuso, ma solo che ha la capacità biologica di farlo. La maggior parte dei carcinomi invasivi della mammella viene classificata come Nessun Tipo Speciale (NST) o non altrimenti specificato (NOS), il che significa che le cellule tumorali non hanno caratteristiche particolari che permetterebbero di classificarle come un sottotipo speciale quando vengono esaminate al microscopio.^[2]

La forma più comune di cancro invasivo della mammella è il carcinoma duttale invasivo (IDC), che inizia nei dotti galattofori e rappresenta circa il 70-80 percento di tutti i casi di cancro invasivo al seno. Il secondo tipo più comune è il carcinoma lobulare invasivo (ILC), che inizia nelle ghiandole produttrici di latte chiamate lobuli e rappresenta circa il 10-15 percento dei casi.^[9][5]

Chi Sviluppa il Carcinoma Invasivo della Mammella

Il carcinoma invasivo della mammella è uno dei tumori più frequentemente diagnosticati tra le donne in tutto il mondo. Solo negli Stati Uniti, si prevede che nel 2025 verranno diagnosticati circa 319.750 nuovi casi di cancro invasivo della mammella.^[4] Tra il 1975 e il 1996, l’incidenza corretta per età è aumentata da 45 a 60 ogni 100.000 donne, crescendo a un ritmo di circa l’1,5 percento all’anno durante questo periodo.^[12]

La malattia colpisce prevalentemente donne oltre i 50 anni di età. Circa il 55 percento delle donne con carcinoma duttale invasivo ha 55 anni o più al momento della diagnosi, anche se può verificarsi anche in donne più giovani. Circa il 10 percento delle donne a cui viene diagnosticato un cancro invasivo al seno ha meno di 45 anni.^[8][10]

Sebbene il cancro al seno sia molto più comune nelle donne, anche gli uomini possono sviluppare la malattia. Circa il 98 percento dei tumori al seno maschili sono carcinomi duttali invasivi, rendendolo il tipo più comune anche negli uomini.^[4]

I tassi di incidenza variano tra diverse popolazioni e regioni geografiche. Le donne bianche hanno tassi di cancro al seno più elevati rispetto alle donne di colore, asiatiche o ispaniche, anche se i tassi di mortalità raccontano una storia diversa, con significative disparità sanitarie che influenzano i risultati per le donne di colore.^[8] I paesi europei mostrano modelli simili agli Stati Uniti, con alcune nazioni dell’Europa settentrionale come la Danimarca e i Paesi Bassi che hanno i tassi di mortalità più alti a livello globale.^[12]

Cause del Carcinoma Invasivo della Mammella

Gli scienziati non conoscono la causa esatta del carcinoma invasivo della mammella. La malattia si sviluppa quando le cellule normali del seno subiscono cambiamenti nel loro materiale genetico, causandone una crescita e divisione incontrollata. Queste cellule anormali si accumulano e formano tumori che possono invadere i tessuti vicini e potenzialmente diffondersi a parti distanti del corpo.^[16]

In alcuni casi, le mutazioni genetiche ereditarie svolgono un ruolo. Alcune alterazioni genetiche, come le mutazioni nei geni BRCA1 e BRCA2 (che sono geni che normalmente aiutano a prevenire il cancro), aumentano significativamente il rischio di sviluppare il cancro al seno. Tuttavia, i fattori ereditari rappresentano solo una piccola porzione di tutti i casi di cancro al seno.^[16][10]

La maggior parte dei tumori al seno si verifica in modo sporadico, il che significa che si sviluppano senza un chiaro schema ereditario. Fattori ambientali, scelte di vita e cambiamenti cellulari casuali che si accumulano nel tempo probabilmente contribuiscono tutti allo sviluppo del cancro in modi che i ricercatori stanno ancora cercando di comprendere completamente.^[12]

Fattori di Rischio per lo Sviluppo della Malattia

Sebbene la causa esatta rimanga sconosciuta, i ricercatori hanno identificato numerosi fattori che aumentano la probabilità di una persona di sviluppare il carcinoma invasivo della mammella. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a prendere decisioni informate riguardo alle strategie di screening e prevenzione.

L’età è uno dei fattori di rischio più forti. Il rischio di cancro al seno aumenta costantemente con l’invecchiamento delle donne, con la maggior parte dei casi che si verificano dopo i 50 anni. Essere di sesso femminile è di per sé un importante fattore di rischio, poiché il cancro al seno è molto più comune nelle donne che negli uomini.^[8]

La storia familiare conta in modo significativo. Avere un parente di primo grado (madre, sorella o figlia) con cancro al seno, specialmente se diagnosticato prima della menopausa, aumenta il rischio. Il rischio è ancora più elevato se più membri della famiglia sono stati colpiti o se il cancro si è verificato in giovane età.^[16]

Anche i fattori riproduttivi e ormonali svolgono un ruolo. Le donne che hanno iniziato ad avere le mestruazioni in giovane età (prima dei 12 anni) o sono entrate in menopausa in età avanzata (dopo i 55 anni) hanno un rischio leggermente più alto. Non avere figli o avere una prima gravidanza dopo i 30 anni può aumentare il rischio. Le donne che non allattano al seno possono avere un rischio leggermente elevato rispetto a quelle che lo fanno.^[16][10]

I fattori legati allo stile di vita possono influenzare il rischio. L’obesità, specialmente dopo la menopausa, aumenta le possibilità di sviluppare il cancro al seno. Il consumo regolare di alcol aumenta il rischio, con anche piccole quantità che hanno un impatto. Le donne che bevono più di una bevanda alcolica al giorno affrontano un rischio maggiore.^[19]

Anche alcuni fattori medici contribuiscono al rischio. Avere un tessuto mammario denso rende sia più difficile rilevare il cancro nelle mammografie sia aumenta la probabilità di sviluppare la malattia. Una precedente radioterapia nella zona del torace, specialmente durante la giovane età adulta, può aumentare il rischio più avanti nella vita. Alcuni tipi di condizioni mammarie benigne (non cancerose) che comportano una crescita cellulare anomala possono anche elevare il rischio.^[8][10]

L’uso di terapia ormonale sostitutiva combinata con estrogeni e progestinici per più di cinque anni dopo la menopausa è stato associato a un aumento del rischio di cancro al seno. Il rischio sembra tornare alla normalità entro pochi anni dall’interruzione degli ormoni.^[14]

Il fumo è stato identificato come un potenziale fattore di rischio, anche se la relazione è complessa. Attività e comportamenti come l’attività fisica limitata e una dieta scorretta possono anche contribuire all’aumento del rischio, anche se sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno queste connessioni.^[10]

Riconoscere i Sintomi

Molte donne con carcinoma invasivo della mammella non notano alcun sintomo nelle fasi iniziali, specialmente quando i tumori sono piccoli. Questo è il motivo per cui lo screening regolare con mammografia è così importante, poiché può rilevare il cancro prima che compaiano i sintomi. Tuttavia, quando i sintomi si verificano, possono assumere diverse forme.^[2]

Il sintomo più comune è un nuovo nodulo o ispessimento nel seno o nell’area ascellare. Questi noduli possono essere piccoli come un pisello o possono essere più grandi. Alcune persone descrivono la sensazione di un’area indurita piuttosto che un nodulo distinto. Il nodulo o l’ispessimento tipicamente persiste durante il ciclo mestruale, a differenza dei normali cambiamenti del seno che vanno e vengono con le fluttuazioni ormonali.^[2][8]

I cambiamenti nell’aspetto del seno possono segnalare il cancro. Il seno può cambiare dimensione o forma senza alcuna ragione evidente. La pelle del seno potrebbe apparire diversa, sviluppando fossette, increspature o una texture che ricorda la buccia d’arancia. Alcune aree della pelle possono apparire rosse, infiammate o squamose.^[2][3]

I cambiamenti al capezzolo meritano attenzione. Il capezzolo può girarsi verso l’interno (diventando retratto) quando prima non lo era. Del liquido può fuoriuscire dal capezzolo quando una donna non è incinta o non sta allattando. Questa secrezione può essere trasparente o contenere tracce di sangue. Anche un’eruzione cutanea sul capezzolo o intorno ad esso può essere un segnale di allarme.^[2][3]

Con il carcinoma lobulare invasivo in particolare, le donne possono notare un’area ispessita nel seno piuttosto che un nodulo distinto. Questo tipo non forma sempre il tipico nodulo duro che formano altri tumori al seno, il che può renderlo più difficile da rilevare attraverso l’autoesame.^[5]

Prevenzione e Riduzione del Rischio

Sebbene il carcinoma invasivo della mammella non possa essere completamente prevenuto al momento, ci sono passi che le donne possono compiere per ridurre il rischio e migliorare le possibilità di rilevamento precoce quando il cancro si verifica.^[19]

Le modifiche dello stile di vita possono fare una differenza significativa. Mantenere un peso sano attraverso un’alimentazione equilibrata e un’attività fisica regolare aiuta a ridurre il rischio, in particolare dopo la menopausa. La maggior parte degli adulti sani dovrebbe puntare ad almeno 150 minuti di esercizio moderato a settimana. L’attività fisica non solo aiuta con la gestione del peso, ma sembra avere effetti protettivi indipendenti contro il cancro al seno.^[19][23]

Limitare il consumo di alcol è uno dei cambiamenti di stile di vita più efficaci per ridurre il rischio di cancro al seno. L’approccio più sicuro è evitare completamente l’alcol, ma se si sceglie di bere, limitare l’assunzione a non più di un drink al giorno può aiutare a minimizzare il rischio. Anche piccole quantità di alcol sono state collegate a un aumento del rischio di cancro al seno.^[19]

Per le donne che hanno figli, l’allattamento al seno può offrire una certa protezione contro il cancro al seno. Più a lungo le donne allattano, maggiore è il potenziale effetto protettivo. Inoltre, avere figli in giovane età (prima dei 30 anni) sembra essere associato a un rischio inferiore rispetto ad avere un primo figlio più tardi nella vita o rimanere senza figli.^[12]

Le donne che stanno considerando la terapia ormonale sostitutiva dovrebbero discutere attentamente i rischi e i benefici con i loro operatori sanitari. Se la terapia ormonale viene utilizzata per gestire i sintomi della menopausa, utilizzare la dose efficace più bassa per il tempo più breve necessario può aiutare a minimizzare il rischio di cancro al seno.^[19]

Per le donne ad altissimo rischio a causa di mutazioni genetiche o una forte storia familiare, i farmaci preventivi possono essere un’opzione. Farmaci come il tamoxifene o il raloxifene possono ridurre il rischio di sviluppare il cancro al seno nelle donne ad alto rischio, anche se questi medicinali hanno i propri potenziali effetti collaterali e non sono appropriati per tutti.^[15]

Lo screening regolare rimane uno degli strumenti più importanti per ridurre i decessi da cancro al seno. Sebbene lo screening non prevenga il cancro, consente il rilevamento in fasi più precoci quando il trattamento ha maggiori probabilità di successo. Le donne dovrebbero discutere con i loro operatori sanitari quando iniziare lo screening e con quale frequenza fare le mammografie in base ai loro fattori di rischio individuali.^[12]

Come la Malattia Colpisce il Corpo

Nel carcinoma invasivo della mammella, le cellule normali del seno subiscono cambiamenti che le portano a crescere e dividersi in modi incontrollati. Il seno è costituito da lobi e dotti, con 15-20 sezioni chiamate lobi in ciascun seno. Ogni lobo contiene sezioni più piccole chiamate lobuli, che producono latte durante l’allattamento. Questi lobuli sono collegati al capezzolo da sottili tubi chiamati dotti.^[16]

Quando si sviluppa il carcinoma duttale invasivo, le cellule anormali iniziano nel rivestimento dei dotti galattofori. Invece di rimanere confinate all’interno delle pareti dei dotti, queste cellule tumorali le attraversano e invadono il tessuto mammario circostante. Da lì, possono potenzialmente entrare nel flusso sanguigno o nel sistema linfatico e viaggiare verso altre parti del corpo.^[9]

Nel carcinoma lobulare invasivo, il processo è simile ma inizia nei lobuli piuttosto che nei dotti. Le cellule tumorali crescono dai lobuli nel tessuto mammario vicino. Questo tipo è più probabile del carcinoma duttale invasivo che si verifichi in entrambi i seni contemporaneamente.^[5]

Il sistema linfatico svolge un ruolo cruciale nel modo in cui il cancro al seno può diffondersi. I vasi linfatici trasportano un fluido quasi incolore chiamato linfa, che contiene globuli bianchi che aiutano a combattere le infezioni. Gruppi di piccole strutture a forma di fagiolo chiamate linfonodi filtrano questo fluido. I linfonodi ascellari, situati nell’area ascellare, sono spesso il primo posto in cui il cancro al seno si diffonde oltre il sito del tumore originale.^[16]

Le cellule tumorali possono staccarsi dal tumore originale e viaggiare attraverso i vasi linfatici fino ai linfonodi vicini. Possono anche entrare nei vasi sanguigni e diffondersi a organi distanti come le ossa, i polmoni, il fegato o il cervello. Quando il cancro al seno si diffonde ad altre parti del corpo, viene chiamato cancro al seno metastatico o malattia di stadio IV.^[5]

Non tutti i tumori invasivi della mammella si comportano allo stesso modo. Il comportamento dipende in parte dal fatto che le cellule tumorali abbiano recettori per ormoni come estrogeni e progesterone, e dal fatto che producano livelli elevati di una proteina chiamata HER2. Queste caratteristiche biologiche aiutano a determinare quanto aggressivamente cresce il cancro e quali trattamenti saranno più efficaci.^[2]

La presenza di recettori ormonali significa che le cellule tumorali possono utilizzare gli estrogeni o il progesterone presenti nel corpo per alimentare la loro crescita. I tumori con livelli elevati di proteina HER2 tendono a crescere più rapidamente. Comprendere queste caratteristiche aiuta i medici a prevedere come potrebbe comportarsi il cancro e a selezionare i trattamenti più appropriati per ogni singolo paziente.^[10]