Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi agli esami diagnostici

Gli esami diagnostici per il carcinoma della cervice in stadio I sono più spesso necessari quando vengono scoperte cellule anomale durante i test di screening di routine, come il Pap test (chiamato anche test di Papanicolaou), che esamina le cellule della cervice al microscopio. Se il Pap test mostra cambiamenti insoliti, il medico consiglierà esami aggiuntivi per determinare se è presente un cancro e, in caso affermativo, quanto si è sviluppato.^[1]

Le donne che manifestano determinati segnali d’allarme dovrebbero anche cercare una valutazione medica tempestivamente. Questi sintomi possono includere sanguinamento vaginale insolito, come sanguinamento dopo i rapporti sessuali, sanguinamento tra i cicli mestruali o sanguinamento dopo la menopausa. Altri segni che richiedono una visita medica includono perdite vaginali acquose o con sangue che possono avere un odore forte, oppure dolore durante i rapporti sessuali. Sebbene questi sintomi possano essere causati da condizioni diverse dal cancro, non dovrebbero mai essere ignorati.^[3]

È importante capire che il carcinoma della cervice in fase iniziale spesso non causa alcun sintomo, ed è per questo che lo screening regolare è così cruciale. Molti casi di carcinoma della cervice in stadio I vengono scoperti in donne che si sentono completamente bene ma che partecipano agli appuntamenti di screening cervicale di routine. Questo è esattamente il motivo per cui gli operatori sanitari raccomandano Pap test regolari a partire dai 21 anni e proseguendo a intervalli determinati dalla vostra età e dai risultati dei test precedenti.^[9]

Le donne che non hanno eseguito Pap test regolari in passato corrono un rischio maggiore di carcinoma della cervice perché i cambiamenti precancerosi potrebbero non essere stati rilevati. Inoltre, coloro che hanno determinati tipi di papillomavirus umano (HPV)—un virus trasmesso attraverso il contatto sessuale che causa la maggior parte dei tumori cervicali—dovrebbero essere particolarmente attente allo screening. Anche se avete ricevuto il vaccino contro l’HPV, lo screening regolare rimane importante perché il vaccino non protegge contro tutti i tipi di HPV che causano il cancro.^[3]

Metodi diagnostici per identificare il carcinoma della cervice in stadio I

Quando vengono trovate cellule anomale durante lo screening, i medici utilizzano diversi test specializzati per determinare se il cancro è presente e per comprenderne le caratteristiche. Il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame visivo e procede con il prelievo di tessuto se necessario.

Colposcopia

Una colposcopia è spesso il primo passo dopo un risultato anomalo del Pap test. Durante questa procedura, il medico utilizza uno strumento di ingrandimento speciale chiamato colposcopio per esaminare attentamente la cervice. Il colposcopio non entra nel corpo; rimane invece all’esterno fornendo una vista ingrandita del tessuto cervicale. Il medico può applicare soluzioni speciali alla cervice che rendono le aree anomale più visibili. Questo esame aiuta a identificare esattamente dove si trovano le cellule anomale e guida il medico nel decidere dove prelevare campioni di tessuto.^[1]

La procedura di colposcopia viene eseguita nell’ambulatorio del medico ed è simile a un normale esame pelvico. Vi sdraierete su un lettino con i piedi nei supporti, proprio come fareste per un Pap test. La procedura richiede tipicamente da 10 a 20 minuti e può causare un lieve disagio ma generalmente non è dolorosa. Alcune donne provano lievi crampi durante o dopo l’esame.

Procedure di biopsia

Se la colposcopia rivela aree sospette, il medico eseguirà una biopsia, che significa rimuovere un piccolo campione di tessuto per l’esame al microscopio. Questo è l’unico modo per diagnosticare definitivamente il cancro. Diversi tipi di biopsia possono essere utilizzati a seconda di ciò che mostra la colposcopia.^[1]

Una biopsia a cono (chiamata anche conizzazione) rimuove un pezzo di tessuto a forma di cono dalla cervice. Questa procedura può servire sia come test diagnostico che come trattamento per i tumori in fase molto precoce. Il campione di tessuto è più grande di quello prelevato durante una semplice biopsia, permettendo al patologo di esaminare la profondità di qualsiasi crescita cellulare anomala. Dopo la rimozione, il tessuto viene studiato attentamente in laboratorio. Se le cellule tumorali vengono trovate solo all’interno del tessuto rimosso e non ai suoi bordi—il che significa che i margini sono “puliti”—a volte non è necessario alcun trattamento ulteriore.^[10]

Un’altra procedura chiamata LLETZ (escissione con ansa grande della zona di trasformazione) utilizza un sottile filo metallico riscaldato da corrente elettrica per rimuovere il tessuto anomalo dalla cervice. Come la biopsia a cono, questa può essere sia diagnostica che terapeutica per tumori molto piccoli e precoci. Queste procedure sono comunemente utilizzate per le donne con cellule cervicali anomale rilevate attraverso lo screening.^[1]

Esami di imaging

Una volta confermato il cancro attraverso la biopsia, gli esami di imaging aiutano i medici a determinare lo stadio esatto della malattia. Per il carcinoma della cervice in stadio I, questi test aiutano a confermare che il cancro è confinato alla cervice e non si è diffuso ai tessuti vicini o ad altre parti del corpo.^[2]

L’ecografia pelvica utilizza onde sonore per creare immagini degli organi nel bacino, inclusi l’utero, la cervice e le strutture circostanti. Questo test può essere eseguito in due modi: attraverso l’addome o attraverso la vagina (chiamata ecografia transvaginale). L’approccio transvaginale spesso fornisce immagini più chiare della cervice e può aiutare a valutare la dimensione di qualsiasi tumore presente.

Le TAC (tomografia assiale computerizzata) creano immagini dettagliate in sezione trasversale del corpo utilizzando raggi X presi da diverse angolazioni. Un computer combina queste immagini per mostrare i vostri organi e tessuti in dettaglio. Le TAC aiutano i medici a vedere se il cancro si è diffuso oltre la cervice ai linfonodi o ad altre strutture nel bacino o nell’addome.^[2]

Le risonanze magnetiche utilizzano potenti magneti e onde radio invece dei raggi X per creare immagini dettagliate dei tessuti molli nel corpo. La risonanza magnetica è particolarmente utile per esaminare la cervice e le strutture pelviche circostanti perché fornisce un eccellente contrasto tra diversi tipi di tessuto. Questo test può mostrare la dimensione di un tumore e se è cresciuto nei tessuti vicini.

Esame in anestesia

In alcuni casi, il medico può eseguire un esame pelvico completo mentre siete sotto anestesia. Questo consente una valutazione più completa senza disagio. Durante questo esame, il medico palpa attentamente la cervice, la vagina, la vescica e il retto per verificare eventuali segni che il cancro si sia diffuso a queste aree. Questo esame aiuta a confermare lo stadio del cancro.^[8]

Principi di stadiazione

I medici utilizzano il sistema di stadiazione della Federazione Internazionale di Ginecologia e Ostetricia (FIGO) per classificare il carcinoma della cervice. Lo stadio I è diviso in sottostadi in base a quanto profondamente il cancro è cresciuto nella cervice e quanto è grande.^[2]

Il cancro in stadio IA è così piccolo che può essere visto solo con un microscopio o un colposcopio. Lo stadio IA1 significa che il cancro è cresciuto 3 millimetri o meno nel tessuto cervicale—circa la larghezza della punta di una matita affilata. Lo stadio IA2 significa che il cancro è cresciuto più di 3 millimetri ma non più di 5 millimetri di profondità—all’incirca la dimensione di una gomma da matita nuova.^[2]

I tumori in stadio IB sono più grandi o sono cresciuti più in profondità di 5 millimetri. Questi possono solitamente essere visti senza microscopio, anche se a volte vengono ancora rilevati solo attraverso l’esame del tessuto. Lo stadio IB1 significa che il cancro è più profondo di 5 millimetri ma non più di 2 centimetri di dimensione. I tumori in stadio IB2 misurano tra 2 e 4 centimetri, mentre i tumori in stadio IB3 sono più grandi di 4 centimetri ma ancora confinati alla cervice.^[1]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Se state considerando di partecipare a uno studio clinico per il trattamento del carcinoma della cervice, dovrete sottoporvi a test diagnostici specifici per determinare se soddisfate i criteri di ammissibilità dello studio. Gli studi clinici hanno requisiti rigorosi per garantire la sicurezza dei partecipanti e raccogliere dati scientifici affidabili.

Valutazioni standard della stadiazione

La maggior parte degli studi clinici per il carcinoma della cervice in stadio I richiede informazioni complete sulla stadiazione confermate attraverso i metodi diagnostici descritti in precedenza. Questo include tipicamente la documentazione del sottostadio esatto del cancro (IA1, IA2, IB1, IB2 o IB3) basata sui referti di patologia della biopsia. Il referto patologico deve dettagliare quanto profondamente il cancro ha invaso il tessuto cervicale e il diametro massimo del tumore.^[5]

Gli studi di imaging come la risonanza magnetica o la TAC sono spesso richiesti per confermare che il cancro non si sia diffuso oltre la cervice. Queste immagini forniscono evidenza oggettiva che il cancro rimane in stadio I, il che è essenziale per gli studi che testano trattamenti specificamente progettati per la malattia in fase iniziale.

Valutazione dei linfonodi

Alcuni studi clinici richiedono informazioni sul fatto che il cancro si sia diffuso ai linfonodi, anche se questa diffusione tecnicamente sposterebbe il cancro oltre lo stadio I. Durante la chirurgia per il carcinoma della cervice, i medici spesso rimuovono i linfonodi dal bacino per controllare se contengono cellule tumorali. Questa procedura è chiamata dissezione dei linfonodi pelvici. I linfonodi vengono esaminati al microscopio per cercare qualsiasi segno di diffusione del cancro.^[10]

Un approccio più recente chiamato biopsia del linfonodo sentinella può essere utilizzato in alcuni studi. Questa tecnica identifica il primo linfonodo (o linfonodi) a cui le cellule tumorali probabilmente si diffonderebbero dal tumore originale—il linfonodo “sentinella”. Un colorante speciale o un tracciante radioattivo viene iniettato vicino al tumore, e il medico traccia dove scorre per trovare questo linfonodo sentinella. Se il linfonodo sentinella è privo di cancro, anche gli altri linfonodi sono tipicamente privi di cancro, evitando potenzialmente la necessità di rimuovere molti linfonodi.^[10]

Test aggiuntivi sul tessuto

Gli studi clinici possono richiedere test speciali sul tessuto tumorale oltre alla diagnosi standard. Per esempio, i ricercatori potrebbero aver bisogno di conoscere il tipo specifico di carcinoma della cervice che avete—se si tratta di carcinoma a cellule squamose (cancro che inizia nelle cellule piatte e sottili che rivestono la parte esterna della cervice) o adenocarcinoma (cancro che inizia nelle cellule ghiandolari che rivestono l’interno della cervice). Circa l’80-90 percento dei tumori cervicali sono carcinomi a cellule squamose, mentre il 10-20 percento sono adenocarcinomi.^[3]

Alcuni studi si concentrano su tumori con caratteristiche specifiche. Per esempio, uno studio potrebbe richiedere che il vostro tumore sia più piccolo di 2 centimetri, abbia meno di 10 millimetri di invasione nel tessuto cervicale e non mostri invasione dello spazio linfovascolare (LVSI)—il che significa che le cellule tumorali non sono entrate nei vasi sanguigni o nei vasi linfatici nel tessuto. Questi criteri di “basso rischio” aiutano i ricercatori a studiare se una chirurgia meno estesa potrebbe essere sicura per pazienti accuratamente selezionate.^[14]

Test per l’HPV

Il test per l’HPV è standard nello screening del carcinoma della cervice, e alcuni studi clinici possono richiedere informazioni specifiche su quale tipo di HPV è presente nel vostro tumore. Esistono più di 100 tipi di HPV, e circa una dozzina sono noti per causare il cancro. Identificare il tipo specifico di HPV ad alto rischio può essere importante per certi studi di ricerca, in particolare quelli che indagano come i diversi tipi di HPV rispondono al trattamento.^[3]

Esami del sangue

Prima di iscrivervi a uno studio clinico, avrete tipicamente bisogno di esami del sangue per controllare la vostra salute generale. Questi test esaminano il numero delle cellule del sangue per assicurarsi che il midollo osseo stia producendo abbastanza globuli rossi, globuli bianchi e piastrine. Controllano anche la funzione renale e epatica per assicurarsi che questi organi stiano funzionando correttamente. Gli studi clinici hanno soglie specifiche per questi valori per garantire che i partecipanti siano abbastanza sani da ricevere il trattamento sperimentale studiato.^[3]

Considerazioni sulla fertilità

Se preservare la vostra capacità di avere figli in futuro è importante per voi, menzionatelo durante le discussioni diagnostiche. Alcuni studi clinici studiano specificamente trattamenti per la preservazione della fertilità per il carcinoma della cervice in fase iniziale. Questi studi possono avere requisiti aggiuntivi, come confermare attraverso l’imaging che il tumore è abbastanza piccolo da consentire la rimozione della sola cervice piuttosto che dell’intero utero. La vostra età e se avete completato la vostra famiglia possono anche influenzare l’ammissibilità allo studio.^[13]