Il carcinoma a cellule squamose dell’esofago stadio III è una condizione seria in cui le cellule tumorali si sono estese oltre gli strati interni dell’esofago e possono aver raggiunto i tessuti vicini o i linfonodi, sebbene non si siano diffuse in parti distanti del corpo. Comprendere questo stadio aiuta i pazienti e le famiglie a prepararsi per il percorso terapeutico che li attende.

Comprendere il Carcinoma a Cellule Squamose dell’Esofago Stadio III

Il carcinoma a cellule squamose dell’esofago stadio III rappresenta un punto in cui la malattia è progredita oltre gli stadi più precoci ma rimane localizzata nella regione intorno all’esofago. In questo stadio, il tumore potrebbe essere cresciuto attraverso lo spesso strato muscolare dell’esofago fino allo strato esterno, chiamato avventizia—un sottile strato di tessuto connettivo che copre l’esterno dell’esofago. In alcuni casi, il tumore potrebbe essersi esteso ulteriormente in strutture vicine come la pleura (il tessuto che copre i polmoni), il pericardio (il rivestimento esterno del cuore), o il diaframma (il muscolo alla base della gabbia toracica che aiuta nella respirazione).^[2]

Ciò che rende la stadiazione particolarmente importante è che considera anche se il tumore ha raggiunto i linfonodi—piccole strutture a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario del corpo. Nella malattia di stadio III, il tumore può essersi diffuso fino a sei linfonodi vicini, ma, in modo cruciale, non ci sono evidenze che la malattia abbia raggiunto organi distanti come il fegato, i polmoni o le ossa.^[4]

Il sistema di stadiazione divide lo stadio III in due sottocategorie: stadio 3A e stadio 3B. Lo stadio 3A significa che il tumore non è cresciuto oltre lo spesso strato muscolare dell’esofago ma si è diffuso a diversi linfonodi vicini. Lo stadio 3B indica una crescita più profonda nei tessuti circostanti o il coinvolgimento di più linfonodi. Questa distinzione aiuta i medici a pianificare l’approccio terapeutico più appropriato per ogni paziente.^[12]

È importante comprendere che la stadiazione dipende da diversi fattori, incluso il grado del tumore, che descrive quanto le cellule appaiono anomale al microscopio, e se i medici stanno utilizzando informazioni da scansioni e test (stadiazione clinica) o dall’esame del tessuto rimosso durante l’intervento chirurgico (stadiazione patologica). A volte lo stadio di un paziente può cambiare dopo l’intervento chirurgico quando i medici possono esaminare il tessuto reale più attentamente.^[2]

Cause e Sviluppo

Il carcinoma a cellule squamose si sviluppa dalle cellule squamose, che sono cellule sottili e piatte che rivestono l’interno dell’esofago. Queste cellule normalmente formano una barriera protettiva, ma quando diventano cancerose, iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollato e possono invadere strati più profondi di tessuto. La trasformazione da cellule normali a cellule tumorali avviene tipicamente nel corso di molti anni e coinvolge molteplici cambiamenti nel DNA della cellula.^[13]

Diversi fattori possono danneggiare le cellule che rivestono l’esofago e aumentare il rischio di sviluppare un carcinoma a cellule squamose. L’uso di tabacco, sia attraverso il fumo che l’uso di prodotti del tabacco senza fumo, è uno dei fattori di rischio più forti. Le sostanze chimiche nocive nel tabacco danneggiano ripetutamente il delicato rivestimento dell’esofago, creando condizioni in cui il tumore può svilupparsi. Allo stesso modo, il consumo cronico ed eccessivo di alcol causa infiammazione e danni al tessuto esofageo.^[9]

Anche la dieta gioca un ruolo nello sviluppo di questo tumore. Le persone la cui dieta è povera di frutta e verdura potrebbero mancare di nutrienti protettivi che aiutano a mantenere le cellule sane. Al contrario, consumare regolarmente bevande molto calde o mangiare certi cibi conservati può irritare il rivestimento esofageo nel tempo. In alcune parti del mondo dove il carcinoma a cellule squamose dell’esofago è più comune, questi modelli alimentari sono particolarmente prevalenti.^[9]

Il tumore inizia tipicamente nelle porzioni superiori o medie dell’esofago, sebbene possa verificarsi ovunque lungo questo tubo muscolare. Man mano che il tumore cresce, si diffonde verso l’esterno attraverso i diversi strati della parete esofagea—dal rivestimento interno attraverso gli strati muscolari e infine nei tessuti circostanti se non viene trattato.^[13]

Fattori di Rischio

Alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati di sviluppare un carcinoma a cellule squamose dell’esofago. La malattia è più comune negli uomini e colpisce tipicamente persone di 60 anni o più. Tuttavia, è importante riconoscere che anche persone più giovani possono sviluppare questo tumore, specialmente se hanno un’esposizione significativa ai fattori di rischio.^[19]

L’uso di tabacco si distingue come uno dei fattori di rischio modificabili più significativi. Ogni forma di uso di tabacco—sigarette, sigari, pipe e tabacco senza fumo—aumenta sostanzialmente il rischio. Più a lungo una persona usa tabacco e più ne usa, maggiore diventa il suo rischio. Allo stesso modo, il consumo di alcol, in particolare il bere pesante o cronico, aumenta drammaticamente le probabilità di sviluppare questo tipo di tumore. Quando l’uso di tabacco e alcol sono combinati, il rischio si moltiplica ulteriormente.^[13]

Anche il peso corporeo influenza il rischio. Le persone in sovrappeso o che hanno obesità possono sperimentare infiammazione cronica nell’esofago, che può contribuire allo sviluppo del tumore nel tempo. Questa infiammazione è spesso correlata alla malattia da reflusso gastroesofageo (MRGE), una condizione in cui l’acido dello stomaco rifluisce frequentemente nell’esofago, causando irritazione e danni al rivestimento.^[9]

Una condizione chiamata esofago di Barrett aumenta significativamente il rischio di tumore. In questa condizione, le cellule normali che rivestono la parte inferiore dell’esofago si trasformano in cellule più simili a quelle che si trovano nell’intestino, solitamente come risposta al reflusso acido cronico. Sebbene l’esofago di Barrett porti più comunemente all’adenocarcinoma (un diverso tipo di tumore esofageo), rappresenta il tipo di cambiamento cellulare che può progredire verso il cancro.^[13]

Sintomi e Come Influenzano i Pazienti

I sintomi del carcinoma a cellule squamose dell’esofago stadio III possono avere un impatto significativo sulla vita quotidiana e sulla nutrizione. Il sintomo più comune e spesso il primo ad essere notato è la difficoltà a deglutire, nota medicalmente come disfagia. Questo accade perché il tumore in crescita restringe l’apertura dell’esofago, rendendo più difficile il passaggio del cibo. Le persone spesso notano questo problema gradualmente—prima con cibi solidi come carne o pane, e successivamente anche con cibi più morbidi e liquidi man mano che il restringimento diventa più severo.^[13]

Il dolore durante la deglutizione, chiamato odinofagia, può accompagnare la difficoltà a deglutire. Questo dolore può essere avvertito nella gola, dietro lo sterno o tra le scapole. Il disagio spesso rende l’alimentazione un’esperienza spiacevole, il che porta molti pazienti a evitare i pasti o a mangiare quantità molto piccole. Questo evitamento, combinato con la difficoltà meccanica del passaggio del cibo attraverso l’esofago ristretto, porta comunemente a una perdita di peso involontaria—un sintomo caratteristico del tumore esofageo avanzato.^[13]

Alcuni pazienti sperimentano dolore dietro lo sterno anche quando non stanno mangiando. Questo dolore può sembrare una pressione o una sensazione di bruciore e può essere confuso con il bruciore di stomaco o problemi cardiaci. Quando il tumore è cresciuto in strutture vicine o linfonodi, il dolore può irradiarsi alla schiena o alle spalle.^[19]

Man mano che il tumore cresce, può irritare o premere sulle vie respiratorie, portando a tosse cronica o raucedine. Alcuni pazienti sviluppano episodi ripetuti di tosse mentre mangiano o bevono perché cibo o liquido entra accidentalmente nelle vie respiratorie—una condizione chiamata aspirazione. In casi più avanzati, i pazienti potrebbero tossire sangue, il che richiede immediata attenzione medica. Altri sintomi generali includono indigestione, bruciore di stomaco e una sensazione di pienezza o disagio nella parte superiore dell’addome.^[13]

La combinazione di questi sintomi spesso crea un ciclo difficile. La difficoltà e il dolore durante l’alimentazione portano a un ridotto apporto di cibo, che causa perdita di peso e malnutrizione. Questa malnutrizione poi indebolisce il corpo, rendendo più difficile tollerare i trattamenti e mantenere la qualità della vita. Molti pazienti con malattia di stadio III richiedono supporto nutrizionale, come sonde di alimentazione, per garantire che ricevano calorie e nutrienti adeguati durante il trattamento.^[8]

Strategie di Prevenzione

Sebbene non sia possibile prevenire tutti i casi di carcinoma a cellule squamose dell’esofago, certi cambiamenti nello stile di vita possono ridurre significativamente il rischio. La misura preventiva più efficace è evitare il tabacco in tutte le sue forme. Le persone che attualmente usano tabacco dovrebbero cercare aiuto per smettere, poiché interrompere l’uso di tabacco a qualsiasi età riduce il rischio di tumore nel tempo. Il corpo inizia a guarire dai danni del tabacco una volta che l’esposizione cessa, e il rischio diminuisce progressivamente negli anni successivi alla cessazione.^[13]

Moderare il consumo di alcol o evitarlo del tutto è un’altra importante strategia preventiva. Per le persone che scelgono di bere, limitare l’assunzione a livelli moderati riduce il rischio. Coloro con una storia di consumo eccessivo di alcol che possono ridurre o eliminare il consumo di alcol abbasseranno il loro rischio di tumore, sebbene possano essere necessari anni perché il rischio diminuisca sostanzialmente.^[9]

Mantenere un peso corporeo sano attraverso una dieta equilibrata e attività fisica regolare aiuta a prevenire molti tipi di tumore, incluso il tumore esofageo. Una dieta ricca di frutta e verdura fornisce nutrienti protettivi e fibre che supportano la salute digestiva complessiva. Evitare bevande estremamente calde può anche aiutare, poiché bruciare ripetutamente il rivestimento esofageo può contribuire a cambiamenti cellulari nel tempo.^[9]

Per le persone con bruciore di stomaco cronico o MRGE, cercare un trattamento medico è importante. Gestire il reflusso acido con farmaci o cambiamenti nello stile di vita aiuta a prevenire danni continui al rivestimento esofageo. Le persone con diagnosi di esofago di Barrett dovrebbero seguire le raccomandazioni del loro medico per un monitoraggio regolare, poiché il rilevamento precoce di cambiamenti cellulari può permettere un intervento prima che il tumore si sviluppi.^[13]

Controlli medici regolari sono preziosi, specialmente per le persone con molteplici fattori di rischio. Sebbene non esista un programma di screening standard per il carcinoma a cellule squamose dell’esofago nella popolazione generale, le persone ad alto rischio potrebbero beneficiare della discussione di opzioni di sorveglianza con il loro medico. Essere consapevoli dei sintomi e cercare attenzione medica tempestivamente quando compaiono segni preoccupanti consente una diagnosi più precoce, che generalmente porta a migliori risultati terapeutici.^[19]

Come la Malattia Cambia la Funzione Corporea

Comprendere la fisiopatologia—come la malattia cambia la funzione corporea normale—aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché il trattamento è necessario. Nel tessuto esofageo sano, le cellule sono organizzate in strati distinti, ciascuno con ruoli specifici. Lo strato più interno, chiamato mucosa, consiste di cellule squamose che formano una barriera protettiva. Sotto questo si trova il tessuto connettivo e gli strati muscolari che lavorano insieme per muovere il cibo dalla gola allo stomaco attraverso contrazioni coordinate simili a onde chiamate peristalsi.^[13]

Quando si sviluppa un carcinoma a cellule squamose, le cellule cancerose iniziano a moltiplicarsi in modo anomalo. A differenza delle cellule normali, che crescono, si dividono e muoiono in modo ordinato, le cellule tumorali continuano a dividersi senza controllo. Invadono i tessuti circostanti rompendo la membrana basale—uno strato sottile che normalmente separa le cellule superficiali dalle strutture più profonde. Man mano che il tumore cresce, occupa fisicamente spazio all’interno della parete esofagea, ispessendola e restringendo il passaggio attraverso cui il cibo deve viaggiare.^[13]

Nella malattia di stadio III, il tumore ha penetrato attraverso molteplici strati. Potrebbe aver raggiunto l’avventizia o essersi esteso anche oltre l’esofago in strutture adiacenti. Questa invasione disturba l’architettura normale di questi tessuti. Quando il tumore si diffonde ai linfonodi, viaggia attraverso piccoli vasi chiamati linfatici che normalmente trasportano cellule immunitarie e fluido in tutto il corpo. Una volta che le cellule tumorali si stabiliscono nei linfonodi, possono continuare a crescere lì, formando nuovi depositi tumorali.^[4]

La presenza del tumore innesca infiammazione nei tessuti circostanti, che causa dolore e gonfiore. I vasi sanguigni che normalmente nutrono il tessuto esofageo diventano distorti e possono essere più fragili, portando a sanguinamento. Il tumore può anche premere su o invadere i nervi vicini, causando dolore che si irradia ad altre aree come la schiena o le spalle. Quando il tumore diventa abbastanza grande, blocca fisicamente il passaggio esofageo, rendendo la deglutizione progressivamente più difficile.^[24]

A livello cellulare, le cellule tumorali sviluppano molteplici anomalie che le distinguono dalle cellule normali. Possono produrre proteine anomale, ignorare segnali che normalmente dicono alle cellule di smettere di dividersi ed evadere i sistemi di sorveglianza immunitaria del corpo che tipicamente distruggerebbero le cellule anomale. Il grado del tumore—quanto diverse appaiono le cellule dalle normali al microscopio—riflette questi cambiamenti. I tumori di grado più alto hanno cellule che appaiono molto diverse dalle normali e spesso crescono in modo più aggressivo.^[4]

Epidemiologia e Chi È Colpito

Il tumore esofageo, incluso il carcinoma a cellule squamose, rappresenta una sfida sanitaria globale significativa. In tutto il mondo, più di 600.000 persone ricevono una diagnosi di tumore esofageo ogni anno, rendendolo uno dei tumori più comuni a livello globale. Negli Stati Uniti, il tumore esofageo è il quarto tumore gastrointestinale più comune, dopo i tumori colorettali, pancreatici e epatici, e ha il terzo tasso di mortalità più alto tra i tumori gastrointestinali.^[9]

Un pattern interessante è emerso negli ultimi decenni nei paesi sviluppati. Mentre l’incidenza complessiva del carcinoma a cellule squamose dell’esofago è stata in diminuzione in luoghi come gli Stati Uniti, l’incidenza dell’adenocarcinoma (l’altro principale tipo di tumore esofageo) è stata in aumento. Tuttavia, il carcinoma a cellule squamose rimane il tipo più comune di tumore esofageo a livello mondiale, in particolare in certe regioni geografiche incluse parti dell’Asia, Africa e Sud America.^[9]

La malattia mostra pattern demografici distinti. Colpisce gli uomini più frequentemente delle donne, e l’età tipica alla diagnosi è di 60 anni o più. Negli Stati Uniti, circa 4 persone su 100.000 sviluppano tumore esofageo ogni anno. La distribuzione tra carcinoma a cellule squamose e adenocarcinoma varia per etnia—le persone di origine africana e asiatica sviluppano più comunemente il carcinoma a cellule squamose, mentre le persone caucasiche sviluppano più frequentemente l’adenocarcinoma.^[19]

Le statistiche di sopravvivenza per il tumore esofageo di stadio III indicano la natura seria della malattia. In Inghilterra, i dati dei pazienti diagnosticati tra il 2016 e il 2020 mostrano che circa 20 persone su 100 (circa il 20%) con tumore esofageo di stadio III sopravvivono per cinque anni o più dopo la diagnosi. Questi numeri riflettono la natura aggressiva del tumore e l’importanza di un trattamento completo.^[20]

La prognosi per la malattia di stadio III è più favorevole rispetto allo stadio IV, dove il tumore si è diffuso ad organi distanti, ma meno favorevole rispetto agli stadi più precoci. La sopravvivenza dipende da molti fattori oltre allo stadio, inclusa la salute generale del paziente, i trattamenti specifici ricevuti, quanto bene il tumore risponde al trattamento e se il tumore può essere completamente rimosso con la chirurgia. I progressi negli approcci terapeutici, in particolare l’aggiunta dell’immunoterapia ai trattamenti tradizionali, stanno lavorando per migliorare questi risultati.^[14]