Il cancro papillifero della tiroide è la forma più comune di tumore tiroideo, rappresentando circa l’80-85% di tutti i casi. Sebbene sentir pronunciare la parola “cancro” possa spaventare, questo tipo di tumore cresce tipicamente in modo lento e risponde molto bene al trattamento, con tassi di sopravvivenza che si avvicinano al 100% per molti pazienti, specialmente quando diagnosticato precocemente.

Come i medici affrontano il trattamento del cancro papillifero della tiroide

Quando una persona riceve una diagnosi di cancro papillifero della tiroide, l’obiettivo principale del trattamento è rimuovere completamente il tumore, impedire che si ripresenti e aiutare il paziente a mantenere una buona qualità di vita. Le decisioni terapeutiche dipendono da diversi fattori importanti, tra cui le dimensioni del tumore, se si è diffuso ai linfonodi vicini o ad altre parti del corpo, l’età del paziente e le sue condizioni di salute generali. Nella maggior parte dei casi, il cancro viene scoperto quando è ancora piccolo e non si è diffuso oltre la ghiandola tiroidea, il che migliora significativamente le possibilità di successo del trattamento.^[1]

L’approccio al trattamento del cancro papillifero della tiroide si è evoluto notevolmente negli ultimi decenni. Le società mediche e i gruppi di esperti hanno sviluppato linee guida dettagliate basate sulla ricerca e sull’esperienza clinica. Queste linee guida aiutano i medici a decidere quali pazienti necessitano di un trattamento più aggressivo e quali possono essere gestiti con approcci meno invasivi. Per tumori molto piccoli e a basso rischio, alcuni pazienti possono persino essere candidati alla sorveglianza attiva, che significa monitorare attentamente il cancro con ecografie regolari invece di procedere immediatamente con la chirurgia. Questa opzione riconosce che molti piccoli tumori papilliferi della tiroide rimangono stabili per anni e potrebbero non causare mai problemi.^[2]

Oltre ai trattamenti standard che i medici utilizzano da decenni, i ricercatori continuano a studiare nuove terapie attraverso studi clinici. Questi studi testano approcci innovativi che potrebbero offrire speranza ai pazienti il cui cancro è più avanzato o non risponde ai trattamenti convenzionali. Il panorama del trattamento del cancro della tiroide è in costante miglioramento, con nuovi farmaci e tecniche che emergono dalla ricerca in corso in tutto il mondo.^[3]

Approcci terapeutici standard

La chirurgia come trattamento primario

La chirurgia rimane il cardine del trattamento per il cancro papillifero della tiroide. Il tipo di procedura chirurgica dipende dalle caratteristiche del tumore. Per i tumori più piccoli che sono confinati a un lato della ghiandola tiroidea, i medici possono eseguire una lobectomia tiroidea, che significa rimuovere solo una metà della ghiandola tiroidea a forma di farfalla. Questa procedura può essere appropriata quando il cancro ha dimensioni comprese tra 1 e 4 centimetri, non si è diffuso ai linfonodi e il paziente non è mai stato esposto a radiazioni.^[4]

Più comunemente, i pazienti vengono sottoposti a tiroidectomia totale, dove il chirurgo rimuove l’intera ghiandola tiroidea. Questo approccio è tipicamente raccomandato per tumori più grandi, tumori presenti in entrambi i lobi della tiroide o casi in cui il cancro si è già diffuso ai linfonodi. Rimuovere l’intera tiroide rende più facile monitorare una eventuale recidiva del cancro in seguito e permette un trattamento aggiuntivo con iodio radioattivo se necessario.^[5]

Fino al 30% dei pazienti presenta un cancro che si è diffuso ai linfonodi del collo al momento della diagnosi. Quando ciò accade, il chirurgo eseguirà anche una dissezione del collo o linfadenectomia, rimuovendo i linfonodi interessati e il tessuto circostante. A differenza di molti altri tumori, dove il coinvolgimento dei linfonodi peggiora drammaticamente la prognosi, i pazienti con cancro papillifero della tiroide con diffusione linfonodale hanno ancora eccellenti tassi di sopravvivenza. I linfonodi possono aumentare la probabilità che il cancro ritorni, ma tipicamente non influenzano la sopravvivenza complessiva.^[6]

La chirurgia per il cancro della tiroide comporta alcuni rischi che i pazienti devono comprendere. La procedura implica lavorare vicino a strutture importanti nel collo, inclusi i nervi che controllano le corde vocali e le ghiandole paratiroidi, che sono piccoli organi che regolano i livelli di calcio nel sangue. Il danneggiamento dei nervi delle corde vocali può causare raucedine o cambiamenti della voce, mentre una lesione alle ghiandole paratiroidi può portare a bassi livelli di calcio, richiedendo integratori di calcio. Queste complicazioni sono meno comuni quando la chirurgia viene eseguita da chirurghi esperti e ad alto volume che operano molti pazienti con cancro della tiroide ogni anno.^[7]

Terapia con iodio radioattivo

Dopo la chirurgia, molti pazienti ricevono la terapia con iodio radioattivo, abbreviata come RAI. Questo trattamento sfrutta una proprietà unica delle cellule tiroidee: assorbono naturalmente lo iodio dal flusso sanguigno. Quando un paziente assume iodio radioattivo, solitamente sotto forma di pillola o liquido, qualsiasi tessuto tiroideo rimanente o cellule tumorali lo assorbono. La radiazione quindi distrugge queste cellule dall’interno.^[8]

La terapia con iodio radioattivo è particolarmente utile per eliminare eventuali cellule microscopiche di cancro tiroideo che potrebbero essere rimaste dopo la chirurgia. È spesso raccomandata quando c’è il rischio che alcune cellule tumorali rimangano, quando il tumore era grande o quando il cancro si è diffuso ai linfonodi. Il trattamento può anche colpire il cancro che si è diffuso a parti distanti del corpo, come i polmoni o le ossa, sebbene la diffusione a distanza sia rara nel cancro papillifero della tiroide.^[9]

Non tutti i pazienti necessitano di trattamento con iodio radioattivo. Per tumori molto piccoli e a basso rischio che sono stati completamente rimossi durante la chirurgia, i medici possono decidere che il RAI non è necessario. La decisione dipende da un’attenta valutazione delle caratteristiche del cancro e della completezza della rimozione chirurgica. Durante il trattamento con RAI, i pazienti devono seguire restrizioni dietetiche speciali per ridurre la quantità di iodio normale, non radioattivo, nel loro corpo, il che aiuta la forma radioattiva a funzionare più efficacemente.^[10]

Terapia sostitutiva con ormone tiroideo

Dopo una tiroidectomia totale, i pazienti devono assumere farmaci a base di ormone tiroideo per il resto della loro vita. Questo farmaco, chiamato levotiroxina, sostituisce l’ormone che la ghiandola tiroidea normalmente produrrebbe. Senza questo ormone, il corpo non può mantenere un metabolismo normale, i livelli di energia, la frequenza cardiaca e altre funzioni essenziali. Anche i pazienti a cui è stato rimosso solo un lobo potrebbero eventualmente necessitare di terapia sostitutiva con ormone tiroideo se il lobo rimanente non può produrne abbastanza.^[11]

La terapia con ormone tiroideo serve a due scopi importanti. Prima di tutto, mantiene le normali funzioni corporee fornendo l’ormone di cui il corpo ha bisogno. In secondo luogo, in alcuni casi, i medici prescrivono dosi leggermente più elevate per sopprimere la produzione di ormone stimolante della tiroide (TSH) dalla ghiandola pituitaria. Questo approccio, chiamato terapia di soppressione dell’ormone tiroideo, può aiutare a prevenire la crescita di eventuali cellule tumorali rimanenti, perché le cellule del cancro tiroideo spesso rispondono al TSH moltiplicandosi. La dose appropriata di ormone tiroideo varia per ogni paziente e richiede esami del sangue regolari per monitorare e regolare.^[12]

Assumere la terapia sostitutiva con ormone tiroideo come prescritto è cruciale. Quando i pazienti assumono il farmaco in modo costante e mantengono livelli appropriati di ormone tiroideo nel sangue, non dovrebbero sperimentare aumento di peso, affaticamento o perdita di capelli di cui molte persone si preoccupano. Questi sintomi si verificano tipicamente solo quando i livelli di ormone tiroideo non sono adeguatamente controllati. Visite di follow-up regolari, solitamente ogni sei mesi o un anno, assicurano che la dose del farmaco rimanga corretta.^[13]

Radioterapia a fasci esterni

Sebbene utilizzata meno comunemente per il cancro papillifero della tiroide, la radioterapia a fasci esterni comporta la direzione di raggi X ad alta energia verso il cancro dall’esterno del corpo. Questo approccio può essere considerato in situazioni rare in cui il cancro è grande e aggressivo, ha invaso i tessuti circostanti nel collo, non può essere completamente rimosso chirurgicamente o non risponde allo iodio radioattivo. La radioterapia esterna è più spesso utilizzata se ci sono segni che il cancro è tornato dopo il trattamento iniziale e le altre opzioni sono limitate.^[14]

Monitoraggio continuo e cure di follow-up

Il trattamento non termina quando la chirurgia e la terapia con iodio radioattivo sono completate. Un monitoraggio per tutta la vita è essenziale perché il cancro papillifero della tiroide può occasionalmente ripresentarsi, talvolta molti anni dopo il trattamento iniziale. Gli appuntamenti di follow-up regolari includono tipicamente esami del sangue per misurare la tireoglobulina, una proteina prodotta dalle cellule tiroidee. Poiché la tiroide è stata rimossa, qualsiasi tireoglobulina rilevabile suggerisce che potrebbero essere ancora presenti cellule di cancro tiroideo nel corpo.^[15]

I medici eseguono anche ecografie del collo per esaminare visivamente l’area in cui si trovava la tiroide e per controllare i linfonodi vicini per eventuali segni di recidiva del cancro. Queste ecografie sono indolori, non comportano esposizione alle radiazioni e possono rilevare anomalie molto piccole. In alcuni casi, i medici possono anche richiedere scansioni di captazione dello iodio radioattivo, che aiutano a identificare qualsiasi tessuto tiroideo o cellule tumorali che stanno assorbendo iodio. Se vengono trovate aree sospette all’ecografia, può essere eseguita una biopsia con ago sottile per determinare se il cancro è tornato.^[16]

Trattamento negli studi clinici: esplorare nuove opzioni

Gli studi clinici svolgono un ruolo vitale nell’avanzamento del trattamento per il cancro papillifero della tiroide, in particolare per i pazienti la cui malattia è più avanzata o non risponde ai trattamenti standard. Questi studi di ricerca testano nuovi farmaci, combinazioni di terapie e approcci innovativi che potrebbero eventualmente diventare cure standard. Partecipare a uno studio clinico dà ai pazienti accesso a trattamenti all’avanguardia contribuendo al contempo alle conoscenze mediche che aiuteranno i futuri pazienti.^[17]

Terapie mirate e trattamenti molecolari

Una delle aree più entusiasmanti della ricerca riguarda le terapie mirate, farmaci che attaccano specifiche anomalie molecolari nelle cellule tumorali. Gli scienziati hanno scoperto che molti tumori della tiroide presentano mutazioni o cambiamenti in certi geni che guidano la crescita del cancro. Sviluppando farmaci che mirano specificamente a queste anomalie, i ricercatori sperano di creare trattamenti più efficaci con meno effetti collaterali rispetto alla chemioterapia tradizionale.^[18]

Diverse terapie mirate chiamate inibitori della tirosin-chinasi sono in fase di studio negli studi clinici per il cancro papillifero della tiroide. Questi farmaci funzionano bloccando enzimi chiamati tirosin-chinasi, che le cellule tumorali utilizzano per crescere e diffondersi. Alcuni di questi farmaci sono già stati approvati per il cancro tiroideo avanzato o metastatico che non risponde più allo iodio radioattivo. Gli esempi includono farmaci che mirano a specifici cambiamenti genetici trovati nelle cellule del cancro tiroideo, come mutazioni nel gene BRAF o alterazioni in altri percorsi molecolari.^[19]

I ricercatori conducono studi clinici in diverse fasi. Gli studi di Fase I testano principalmente la sicurezza di un nuovo farmaco e determinano la dose appropriata. Questi studi precoci coinvolgono un piccolo numero di pazienti e si concentrano sulla comprensione degli effetti collaterali. Gli studi di Fase II valutano se il farmaco è efficace contro il cancro, esaminando risultati come la riduzione del tumore e il rallentamento della progressione del cancro. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con il trattamento standard attuale per determinare se offre risultati migliori.^[20]

Approcci immunoterapici

Un’altra area promettente della ricerca riguarda l’immunoterapia, trattamenti che sfruttano il sistema immunitario del paziente stesso per combattere il cancro. Il sistema immunitario normalmente identifica e distrugge le cellule anomale, ma le cellule tumorali spesso sviluppano modi per nascondersi o sopprimere le risposte immunitarie. I farmaci immunoterapici aiutano il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali in modo più efficace.^[21]

Diversi tipi di immunoterapia sono in fase di studio per il cancro della tiroide. Alcuni farmaci, chiamati inibitori dei checkpoint, bloccano proteine che impediscono alle cellule immunitarie di attaccare il cancro. Rilasciando questi freni sul sistema immunitario, i farmaci permettono alle cellule immunitarie di montare una risposta più forte contro il tumore. Altri approcci immunoterapici includono vaccini progettati per addestrare il sistema immunitario a riconoscere caratteristiche specifiche delle cellule del cancro tiroideo, sebbene questi rimangano in gran parte sperimentali.^[22]

Nuove combinazioni di farmaci e strategie terapeutiche

Gli studi clinici stanno anche esplorando se la combinazione di diversi tipi di trattamenti produce risultati migliori rispetto al loro uso isolato. Per esempio, i ricercatori stanno studiando se l’abbinamento di farmaci a terapia mirata con l’immunoterapia crea un effetto più potente contro il cancro tiroideo avanzato. Alcuni studi indagano sui tempi e sulla sequenza ottimali dei trattamenti per massimizzare l’efficacia minimizzando gli effetti collaterali.^[23]

I risultati preliminari di alcuni studi clinici hanno mostrato esiti incoraggianti. In certi studi, i pazienti con cancro papillifero della tiroide avanzato che aveva smesso di rispondere allo iodio radioattivo hanno sperimentato una riduzione o stabilizzazione del tumore quando trattati con farmaci a terapia mirata. Altri studi hanno dimostrato una migliore sopravvivenza libera da progressione, il che significa che i pazienti hanno vissuto più a lungo senza che il loro cancro peggiorasse. Sebbene questi risultati siano promettenti, è importante ricordare che gli studi clinici sono studi di ricerca e non tutti i trattamenti sperimentali si rivelano efficaci.^[24]

Dove si svolgono gli studi clinici e chi può partecipare

Gli studi clinici per il cancro papillifero della tiroide sono condotti presso importanti centri medici e istituzioni di ricerca sul cancro in tutto il mondo, incluse località negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni. Molti studi hanno requisiti di idoneità specifici, che possono includere fattori come lo stadio del cancro, i trattamenti precedenti ricevuti, le caratteristiche genetiche del tumore e lo stato di salute generale del paziente.^[25]

I pazienti interessati agli studi clinici dovrebbero discutere questa opzione con il loro team sanitario. I medici possono aiutare a determinare se un paziente potrebbe essere idoneo per eventuali studi disponibili e spiegare i potenziali benefici e rischi. La partecipazione a uno studio clinico è sempre volontaria e i pazienti possono ritirarsi in qualsiasi momento. Molti pazienti trovano che aderire a uno studio offre speranza e un senso di contribuzione al progresso contro il cancro, anche quando stanno affrontando una diagnosi difficile.

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • Lobectomia tiroidea: rimozione di un lobo della ghiandola tiroidea, appropriata per tumori piccoli e a basso rischio confinati in un lato
  • Tiroidectomia totale: rimozione dell’intera ghiandola tiroidea, raccomandata per tumori più grandi o cancro in entrambi i lobi
  • Dissezione del collo (linfadenectomia): rimozione dei linfonodi e del tessuto circostante quando il cancro si è diffuso al collo
• Terapia con iodio radioattivo
  • Trattamento assunto per via orale come pillola o liquido che distrugge il tessuto tiroideo rimanente e le cellule tumorali
  • Particolarmente utile dopo la chirurgia per eliminare cellule tumorali microscopiche
  • Può colpire il cancro che si è diffuso a organi distanti come polmoni o ossa
• Terapia sostitutiva con ormone tiroideo
  • Farmaco a base di levotiroxina assunto quotidianamente per tutta la vita dopo la rimozione della tiroide
  • Sostituisce gli ormoni che la tiroide normalmente produce
  • Può essere somministrato in dosi più elevate per sopprimere la crescita del cancro in alcuni pazienti
• Radioterapia a fasci esterni
  • Raggi X ad alta energia diretti al cancro dall’esterno del corpo
  • Usata raramente per tumori aggressivi che invadono i tessuti circostanti
  • Può essere considerata quando il cancro non risponde allo iodio radioattivo o è recidivato
• Terapia mirata
  • Inibitori della tirosin-chinasi che bloccano specifici enzimi che le cellule tumorali usano per crescere
  • Farmaci che mirano a mutazioni genetiche come BRAF o altri percorsi molecolari
  • Utilizzati principalmente per il cancro avanzato che non risponde più allo iodio radioattivo
• Immunoterapia
  • Inibitori dei checkpoint che aiutano il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali
  • Vaccini sperimentali progettati per addestrare il sistema immunitario contro il cancro tiroideo
  • In fase di studio negli studi clinici, in particolare per la malattia avanzata
• Sorveglianza attiva
  • Monitoraggio attento con ecografie regolari per tumori molto piccoli e a basso rischio
  • Evita la chirurgia in pazienti selezionati i cui tumori rimangono stabili
  • Richiede criteri rigorosi incluse piccole dimensioni del tumore e assenza di coinvolgimento linfonodale